Слепой (№26) - След тигра

Помнится, зимой в новостях показывали одного немца, который убил и съел своего приятеля. Так вот, он получил восемь лет за убийство, и не более того. А на следствии объявил, что в Германии проживает более восьмисот людоедов. У них есть свои сайты в Интернете, и они регулярно собираются на интерактивные форумы…

— Какая мерзость! — воскликнула Горобец.

Возчиков ничего не сказал, и на его заросшем спутанной бородой лице Глеб заметил выражение глубокой задумчивости — похоже, Олег Иванович прикидывал, не махнуть ли ему, в самом деле, за бугор, а именно в Германию, поближе к единомышленникам, которые сумеют по достоинству оценить приобретенный им опыт употребления в пищу своих ближних.

Они двигались на юго-восток, медленно, но верно уходя все дальше от Каменного ручья. Местность постепенно повышалась, под ноги подворачивались полускрытые мхом и опавшей хвоей обломки крупных камней. Между стволами хвойных деревьев светлели выходы скальных пород, слоистые, как торт, или, наоборот, монолитные, похожие на торчащие из-под земли клыки сказочного дракона. Склон понемногу становился круче, и вскоре Глеб уже с расстояния в десяток метров мог слышать, как тяжело пыхтит, преодолевая подъем, идущий впереди Тянитолкай. Он слишком много курил, этот старший научный сотрудник с замашками мелкого провинциального предпринимателя, и сейчас ему приходилось несладко. Ему вообще приходилось несладко, как и любому, кто переоценил свои силы и вынужден был под угрозой смерти двигаться вперед, в то время как все его существо жаждало только одного: бросить все и сломя голову мчаться назад, домой. Еще совсем недавно он был членом коллектива — пусть не первым, но и далеко не последним из равных, — а теперь коллектив ополчился на него и гнал его, угрожая заряженными стволами, как скотину на убой. Еще и пощечину дали… Хотя как раз таки пощечину он схлопотал за дело, и, если бы не чрезвычайные обстоятельства, требовавшие соблюдения мира, Глеб с удовольствием добавил бы ему, и не ладонью, как Горобец, а кулаком.

«Любопытно, — подумал Сиверов, разглядывая маячащую впереди спину своего тезки, — как-то все очень уж одинаково получается. Сначала человек начинает нервничать, потом заговаривает о том, чтобы повернуть обратно, потом принимается уже откровенно психовать, а потом вдруг погибает. Погибает именно тот, кто накануне бил себя кулаком в грудь, крича, что впереди нет ничего, кроме верной смерти… Сначала проводник, который никуда не хотел идти с самого начала, получил за это по физиономии, пытался сбежать от нас и в результате остался без головы. Следующим был Вовчик, который, между прочим, тоже получил по физиономии, и притом не от кого-нибудь, а от Тянитолкая. Вовчика утопили в болоте, и у меня такое ощущение, что кое-кто до сих пор уверен в моей причастности к этому делу. Потом домой потянуло Гришу, и с тем же результатом — голова долой, внутренности вон. Что это, закономерность? Или в этих местах и впрямь обитает какой-то злой дух? Может, люди оттого и впадают в истерику, что ощущают приближение неминуемой гибели, видят то, чего не видят остальные, — уставленный прямо на них костлявый палец, от которого веет могильным холодком? Нет, к черту мистику. Вот это правильно! — подумал он с вялым воодушевлением. — Мистику — к черту, пускай он сам с ней разбирается, это его специальность. А у меня и без мистики проблем выше крыши. Однако если отбросить мистику, получается какая-то чепуха. Значит, погибают у нас те, кто не хочет идти дальше, так? Так. Причем нежелание это появляется у них не одновременно, а почему-то в порядке строгой очередности… Но это мы пока оставим в сторонке, потому что тут вообще ничего не ясно… Сосредоточимся на главном вопросе: кто? Андрей Горобец? Но зачем, черт подери? Разве что с голодухи, потому что иначе все эти убийства теряют смысл. Они ведь домой хотели — то есть подальше от него и от всех этих дел. А с другой стороны, кто его, маньяка, разберет? Кто может понять его логику? Разве что другой такой же маньяк…

Ну ладно, — подумал он, — допустим, все это и впрямь дело рук маньяка. Но тогда непонятно, каким образом, по какому принципу он выбирает свои жертвы. Как он ухитряется безошибочно отыскать среди нас того, кто уже спекся и больше ничего не хочет? Ведь мы — здесь, а он там, в тайге, за гранью светового круга… Или это простое совпадение? Ничего себе, совпаденьице! Совпадение — штука одноразовая, а тут три убийства подряд, и все убитые буквально за несколько часов до своей смерти недвусмысленно высказывались, что дальше им идти, мягко говоря, не в жилу. Вот вопрос: как он узнаёт этих людей и почему убивает именно тех, кто потерял всякое желание на него охотиться?

Попробуем посмотреть на это с другой стороны, — решил он. — Они не хотели идти дальше, так? И кто же, спрашивается, был сильнее всех недоволен этим их нежеланием? Кто с самого начала рвется вперед, как автогонщик перед финишем? Кто неутомимо гонит перед собой это ноющее и упирающееся стадо, не останавливаясь даже перед необходимостью пугать коллег оружием? Евгения Игоревна Горобец, вот кто. Получается, что я имею дело с милой семейной парой, состоящей из двух маньяков… Полная ерунда получается, потому что…

«Спать я хочу, вот что, — подумал Глеб, привычно подавляя зевок. — Такие кроссворды надо решать на свежую голову, а я уже забыл, когда она у меня была, эта свежая голова…»

— Любопытно, — задумчиво произнесла Евгения Игоревна.

Она шла опустив голову и совсем не смотрела по сторонам, как будто совершала утренний променад по набережной Москвы-реки, а не возглавляла смертельно опасную охоту на собственного мужа.

— Что именно? — спросил Глеб.

— Любопытно, — повторила она, с легким раздражением поправляя резавший плечо ремень карабина, — почему все-таки закон не считает каннибализм уголовно наказуемым преступлением?

— Наверное, потому, что бывают случаи, когда он таковым не является, — ответил Глеб. — Если человек убивает своего товарища, чтобы его съесть, это, конечно, зверство. А если, сам умирая от голода, он спасается тем, что употребляет в пищу того, кто умер раньше его, — это ужасно, конечно, но это просто человеческая драма, не имеющая к уголовному кодексу ни малейшего отношения. А вот насаженные на кол головы — это, Женя, называется надругательством над телами покойных, за это полагается приличный срок.

— А есть мертвецов — это не надругательство? — непримиримо спросила Горобец.

Возчиков обреченно вздохнул и замедлил шаг, намереваясь отстать от них и не участвовать в разговоре, который был ему неприятен.

— Немецкий судья, проводивший процесс, о котором я говорил, считает, что нет, не надругательство, — сказал Глеб и обернулся к Возчикову: — Олег Иванович, прошу прощения, но вам придется занять свое место и держаться там, где я смогу вас все время видеть.

— Что? — встрепенулся Возчиков. — Ах да, я же подозрительный тип… Простите, я слегка забылся.

— Просто нужно держаться вместе, — мягко сказал Глеб. — Не надо отставать. Он ведь может оказаться не впереди, а как раз сзади…

Возчиков торопливо обогнал их и пошел впереди, но ушел недалеко — споткнулся о какой-то корень и выронил в очередной раз протираемые очки.

— Простите, — забормотал он, ползая на четвереньках в поисках потерянного, — я такой неуклюжий…

Глеб отлично видел очки, блестевшие во мху на полметра правее того места, где их искал Олег Иванович. Веки у него были тяжелые от недосыпания, ворочать языком не хотелось, поэтому он просто шагнул вперед и наклонился, намереваясь подобрать злосчастные очки и отдать их этому недотыкомке с ученой степенью. «Надо же, — подумал он, с невольным почтением беря очки за дужку, — год в тайге, а стеклышки уцелели. Берег, наверное, как зеницу ока, хотя, глядя, как он их все время дергает из стороны в сторону, этого не скажешь…»

— Да перестаньте вы ползать, — сказал он Возчикову, — вот они, ваши очки.

— Благодарю вас, — сказал Олег Иванович, стоя на четвереньках возле большого, покрытого разноцветными пятнами мха валуна. — Проклятая близорукость!

Он привстал на колени и потянулся за очками, и в это время откуда-то спереди, сверху — словом, с той стороны, где сквозь частокол сосновых и пихтовых стволов уже проглядывало бледно-голубое небо, — коротко и злобно простучала автоматная очередь..

ГЛАВА 13

По тому, с каким большим разбросом легли пули, Глеб понял, что стреляли издалека и стрелок не отличался большим мастерством. Ныряя за камень, у подножия которого скорчился, прикрыв руками голову, насмерть перепуганный Возчиков, Сиверов подумал, что это странно: до сих пор людоед предпочитал действовать на ближней дистанции — попросту говоря, на расстоянии удара ножом. Неужели действительно испугался?

Возчиков поднял к нему перекошенное ужасом бледное лицо с широко, несмотря на близорукость, распахнутыми глазами, полными бессмысленной паники.

— Это он. Он!.. — трясущимися губами пробормотало светило отечественной науки, вцепляясь в штанину Слепого обеими руками. — Он пришел за мной!

Слева гулко ударил карабин Евгении Игоревны, спереди, как эхо, отозвалась «сайга» Тянитолкая, и немедленно по верхушке валуна, за которым укрылись Глеб и Олег Иванович, хлестнула новая очередь. На голову посыпалась каменная крошка, клочок сбитого пулей рыжеватого мха приземлился Возчикову на плешь, как парикмахерская накладка. Что ж, решил Глеб, по крайней мере, этот парень не собирается отступать, и это вселяет надежду. Пострелять хочешь? Сейчас постреляем, только потом не жалуйся…

Он огляделся, попутно снимая с плеча винтовку, которая, похоже, наконец-то ему пригодилась. Горобец лежала, укрывшись за стволом старой сосны в классической позиции для стрельбы лежа. Ноги ее были широко раздвинуты и крепко упирались носками в землю, направленный вверх по склону ствол карабина ни капельки не дрожал, медленно перемещаясь из стороны в сторону в поисках цели. Глядя на нее, Глеб уже не впервые подумал, что с женственностью Евгении Игоревны что-то не так: сквозь образ неглупой, очень милой и симпатичной дамы, пусть себе и обремененной ученой степенью, то и дело проглядывало какое-то другое лицо, мучительно знакомое и одновременно неузнаваемое. Глеб знал, что ему тысячу раз доводилось видеть такие лица, но обстоятельства, при которых он их видел, никоим образом не сочетались с его представлением о кандидатах наук вообще и об Евгении Игоревне в частности.

Ствол карабина на мгновение замер, а потом резко дернулся, послав вверх по склону очередную пулю. Тянитолкай палил раз за разом, явно не целясь, с перепугу — словом, в белый свет, как в копеечку. В ответ сверху били короткими очередями, которые пока что, слава богу, только разбрасывали во все стороны мелкий лесной мусор.

Глеб видел, как Евгения Игоревна после очередного неудачного выстрела отпустила короткое энергичное словцо, — какое именно, он не услышал из-за шума, производимого непрерывно палящим Тянитолкаем. Лицо у Горобец окаменело в предельной сосредоточенности — не лицо, а чеканный барельеф, изображающий снайпера за работой. Оно ни капельки не напоминало лицо испуганной женщины, которой приходится ради спасения собственной жизни отстреливаться от засевшего где-то в кустах с автоматом мужа.

Сиверову удалось наконец отцепить от своей штанины намертво прилипшего Возчикова, который, казалось, совсем потерял голову от ужаса. Глеб сунул ему в руки очки, в которые тот немедленно вцепился, как в спасительный талисман, передернул затвор «драгуновки» и крикнул:

— Женя, прикрой!

Горобец не ответила, но тут же принялась старательно опустошать обойму. Стреляла она заметно лучше Тянитолкая — по крайней мере, когда Глеб, пригнувшись, выскочил из-за камня и метнулся за ближайшее дерево, очереди сверху не последовало.

Он двинулся вверх по склону короткими бросками от укрытия к укрытию, забирая вправо, чтобы уйти с линии огня и подобраться к противнику с фланга. Перестрелка у него за спиной вспыхнула с новой силой, да так, словно ее вели не трое гражданских, а два спецподразделения враждующих государств. При этом по Глебу никто не стрелял — ни одна пуля не свистнула поблизости, ни одна сбитая ветка не упала ему на голову. Похоже было на то, что засевший на склоне стрелок даже не заметил предпринятого Глебом обходного маневра.

«Ну и валенок, — подумал Сиверов. Он бежал вверх по склону, уже почти не скрываясь, ориентируясь по раздававшимся впереди и слева звукам автоматной стрельбы. — Если это Горобец, то слухи о его военных талантах сильно преувеличены. Удивительно, как он ухитрился дожить до сегодняшнего дня, будучи таким недотепой…»

Он остановился и прислушался. Автоматная пальба теперь слышалась совсем неподалеку, в какой-нибудь полусотне метров от того места, где стоял с винтовкой наперевес Слепой. «Ну и будет, — подумал Глеб. — Надо кончать, пока он ненароком кого-нибудь не зацепил».

Он внимательно всмотрелся в просветы между деревьями, надеясь увидеть неизвестного стрелка, который все палил, прижимая его товарищей к земле, как будто у него с собой была цинка с патронами. Лес здесь был старый, редкий, с чахлым, полузадушенным подлеском, но разглядеть Андрея Горобца Глебу все равно не удалось. Он несколько раз сменил позицию, продвинулся немного вверх по склону, но тщетно — каким бы валенком ни оказался на поверку его невидимый противник, огневую точку он выбрал с умом, и засечь его Сиверов не мог.

— Ты, брат, не на того напал, — сказал стрелку Глеб, забрасывая винтовку за спину. — Давай-ка вспомним горький опыт финской войны!

С этими словами он подпрыгнул, зацепился руками за нижний сук старой сосны и через минуту уже обживался в надежной развилке метрах в десяти над землей.

Отсюда, сверху, лесистый склон просматривался как на ладони, от подножья до самого гребня. Глеб видел вспышки выстрелов внизу и торчащие из-за камня длинные ноги Тянитолкая в растоптанных солдатских башмаках. Видел он и неизвестного стрелка, которого пока даже в мыслях избегал называть Андреем Горобцом.

Стрелок действительно выбрал очень хорошее место для засады — на самом гребне склона, в нагромождении схваченных корнями старой пихты скальных обломков. Правда, Глебу показалось, что место было выбрано не столько благодаря трезвому расчету, сколько по счастливой случайности; будь это не так, стрелок подпустил бы их поближе, что дало бы ему отличный шанс уложить всех одной очередью. Если бы он, стрелок, дал себе труд осмотреться, подумать и как следует подготовиться к нападению, он бы наверняка принял меры к тому, чтобы вооруженный снайперской винтовкой Сиверов не подобрался к нему с фланга.

Поднимая винтовку, Глеб подумал, что при желании мог бы просто подойти к этому лопуху и взять его голыми руками. Останавливали только два соображения. Во-первых, с начала перестрелки прошло уже минуты три, если не все пять. Современный бой скоротечен: кончатся у автоматчика патроны, и он уйдет, растворится в тайге, чтобы потом, пополнив боекомплект, ударить снова — быть может, более удачно. А во-вторых, Глеб положа руку на сердце не представлял, что они станут делать с пленным маньяком. Как там сказала Горобец? «Пуля милосерднее» — кажется, так.

Под этим высказыванием профессиональный стрелок Сиверов готов был подписаться обеими руками.

Он заглянул в прицел. Даже сквозь хорошую оптику и даже отсюда, с дерева, автоматчик был виден ему не очень хорошо — мешали камни, из-за которых торчали только задняя часть заросшей темными волосами головы с половинкой уха да плечи, часто вздрагивающие от выстрелов. Глеб навел перекрестие прицела на затылок, заколебался, прицелился в плечо. «В плечо, — подумал он. — Винтовочная пуля с пятидесяти метров — это достаточно серьезно даже при попадании в плечо. Охоту стрелять это ему отобьет наверняка, и далеко он с такой дыркой не уйдет — будет валяться на земле и как миленький дожидаться нас. Можно будет расспросить…»

Тут ему некстати вспомнился Пономарев с его страшилками. Проводник настоятельно советовал бить в голову — «чтоб уползти не сумел», как он выразился. Это была, конечно, чепуха, но Глеб опять заколебался. Перекрестие дрогнуло и поползло вверх, снова остановилось и начало опускаться.

«Э, — подумал Слепой, — а дело плохо! Кажется, я теряю квалификацию. Что это еще за мелодрама? Времени нет, а я здесь устроил… тьфу ты черт, и слова-то не подберу!»

Автоматчик слегка переменил позу, открыв незащищенную шею, и Сиверов, мрачно посмеиваясь над собой, подумал, что это компромисс.

— Ку-ку, — негромко сказал он и плавно нажал на спуск.

«Драгуновка» сухо щелкнула, как пастушья плеть, автоматчик нелепо взмахнул руками, прижал обе ладони к простреленной шее и скрылся из вида за камнями. Снизу еще дважды бахнул чей-то карабин, и сквозь прицел винтовки Глеб увидел два жидких облачка каменной пыли, взлетевшие в тех местах, куда ударили пули. Он отметил про себя, что выстрелы были столь же меткими, сколь и бесполезными, — с того места, где залегли его попутчики, автоматчика им было не достать.

Сиверов снова забросил винтовку за плечо, слез с дерева и не спеша, в полный рост, преодолел последние пятьдесят метров, отделявшие его от укрытия среди камней. Старая пихта мрачно шумела под порывами верхового ветра, в воздухе пахло порохом, нагретой хвоей, смолой и едкой каменной пылью. Опытный взгляд Сиверова отметил характерные выбоины на камнях — следы от ударов пуль. Их было много, кто-то из его спутников действительно очень недурно стрелял. Наверное, это был оправившийся от первого испуга Тянитолкай. Женщины тоже бывают снайперами, но Глеб видел, как Горобец стреляет из пистолета, и очень сомневался, что карабином она владеет лучше.

Спохватившись, он повернулся лицом к своим, медленно поднял и скрестил над головой руки, показывая, что концерт окончен и можно поберечь патроны. Потом он на всякий случай вынул из кобуры пистолет, легко вспрыгнул на верхушку ближайшего камня и, придерживаясь свободной рукой за шершавый пихтовый ствол, заглянул в укрытие.

Стрелок был здесь, в узкой каменной щели, будто нарочно выстланной пушистым серебристо-серым мхом. Во мху, во впадинах и выемках камней — повсюду поблескивали стреляные гильзы. В тылу позиции валялись пустые автоматные рожки. Их было четыре, пятый был вставлен в видавший виды АК-47 с потемневшим деревянным прикладом, лежавший на боку между камнями, там, где два обломка скалы образовали что-то наподобие узкой амбразуры. Ветер, которого внизу не было совсем, свистел в этой каменной дыре, выводя какой-то заунывный мотив, состоявший всего из двух низких, вибрирующих нот, и шевелил спутанные волосы на голове автоматчика.

Глеб опустил пистолет и привычно передвинул большим пальцем флажок предохранителя. Автоматчик еще жил, но уже не представлял опасности.

Он лежал на боку, привалившись спиной к камню, и все еще прижимал ладони к шее в безуспешной попытке остановить кровь, которая широкой ярко-алой струей текла по его рукам, пропитывая ткань грязной камуфляжной куртки. На бледно-серой поверхности камня у него за спиной тоже алела смазанная кровавая полоса, оставшаяся там, где отброшенный меткой пулей Сиверова человек сполз на землю, оставив за собой этот последний в своей жизни след. Похоже, пуля задела артерию, и теперь человек прямо на глазах угасал, истекая кровью, как гаснет фитиль керосиновой лампы, в которой иссякло горючее.

Лет ему было, наверное, около сорока, а может быть, и меньше — грязь, комариные укусы и спутанная, густо перевитая сединой борода мешали с уверенностью определить возраст. Масти он был рыжеватой, с явно преждевременной проседью, и лицо его, от природы белокожее, как у всех рыжих, сейчас казалось голубым. Глядя в это покрытое рельефными точками комариных укусов, испачканное кровью и грязью, уже наполовину мертвое лицо, Глеб чувствовал растущее недоумение. Было совершенно непонятно, кто это, откуда он тут взялся и зачем стрелял в них. Что бы там ни думал Слепой по поводу личности автоматчика, подсознательно он все же был уверен, что, подойдя, увидит знакомое по фотографии лицо Андрея Горобца. Но это был не Горобец, в этом Глеб мог бы поклясться; мало того, лежавший перед ним человек был рыжий, а Тянитолкай утверждал, что среди членов пропавшей экспедиции рыжих не было совсем, и Евгения Игоревна с ним не спорила. Тогда кто это, черт подери?

Умирающий медленно, с трудом перевел на Глеба тоскливый взгляд серо-голубых, уже начавших стекленеть глаз. Из груди его вырвался булькающий хрип, на губах вздулся и опал кровавый пузырь.

— …Кто? — едва слышно прохрипел умирающий. — Не знаю… Этого дьявола… убить…

Как и следовало ожидать, эти лишенные всякого смысла слова отняли у него последние силы. Человек устало закрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул и больше уже не вдыхал.

— Кто, кто, — растерянно пробормотал Глеб, засовывая в кобуру пистолет. — Сам-то ты кто, скажи на милость? Позади раздался шорох, стук потревоженного камня и удивленный возглас.

— А это еще кто?!

— Это, Женя, я хотел спросить у тебя, — не оборачиваясь, ответил Глеб. — На твоего мужа он ни капельки не похож. К тому же рыжий. Вот я и говорю: кто бы это мог быть?

— Браконьер, надо полагать, — высказал свое ученое мнение Олег Иванович Возчиков, осторожно заглядывая в каменное гнездо, превратившееся в открытый склеп.

— Браконьер, говорите… А это как понимать?

Глеб указал на рукав камуфляжной куртки убитого. Там, на рукаве, красовалась знакомая эмблема в виде яростно оскаленной тигриной морды.

— Странно, — сказала Горобец. — Ничего не понимаю… Они что, наняли кого-то из местных? Олег Иванович, что это значит?! Возчиков суетливо развел руками.

— Простите, но откуда же мне знать? Я могу лишь предполагать, что это куртка кого-то из моих коллег. Очевидно, этот человек снял ее… Ну, вы понимаете. С убитого.

— Он сказал, что хотел убить «этого дьявола», — задумчиво проговорил Глеб. — Интересно, кого из нас он имел в виду, а? И вообще, какого черта?! Вы говорили, что браконьеры не пошли за вами через болото! А это тогда кто?

Возчиков снова развел руками и принялся нервно надраивать полой рубашки свои многострадальные очки, как будто пытаясь протереть в них дыру.

— Простите, — повторил он. — Вы опять заставляете меня строить предположения, требуете ответа, в то время как я пребываю в не меньшей растерянности, чем вы… Может быть, даже в большей. Я здесь уже почти год, а этого человека вижу впервые, клянусь… Очевидно, это кто-то из банды, с которой мы… э… конфликтовали минувшим летом. Возможно, он принял кого-то из нас за Андрея Николаевича. Понимаю, все это странно, но… Видите ли, я на собственном горьком опыте убедился, что такие яростные боевые действия, как те, что мы вели прошлым летом, самым разрушительным образом воздействуют на психику. Боюсь, перед нами несчастный, больной человек, одержимый местью. Ума не приложу, где он прятался всю зиму, но факт, как говорится, налицо…

— Это уж что да, то да, — недовольно пробормотал Глеб. — Ей-богу, здесь творится что-то странное. Вам не кажется, что плотность сумасшедших на один квадратный километр уссурийской тайги возрастает с ненормальной скоростью? Кстати, о сумасшедших, — спохватился он, озираясь по сторонам. — А где наш Тянитолкай?

Ему никто не ответил. Сиверов внимательно посмотрел на Возчикова, но увидел только низко склоненную лысину в обрамлении спутанных волос. Тогда Глеб перевел взгляд на Евгению Игоревну, и та почти сразу опустила глаза, а потом прямо как Возчиков наклонила голову, спрятав лицо за длинным козырьком своей бейсбольной кепки.

— Так, — сказал он упавшим голосом. — Что это значит? Я вас спрашиваю: где Тянитолкай? Горобец взяла себя в руки, подняла голову и посмотрела Глебу прямо в глаза.

— Убит, — сказала она. — Я полагаю, это была шальная пуля. Просто не вовремя высунулся из укрытия… Наповал.

Возчиков горестно вздохнул, мусоля очки. Некоторое время Глеб потрясенно молчал, переводя взгляд с одного на другого. Всего несколько минут назад, поднимаясь по этому склону и глядя в спину идущего впереди Тянитолкая, он думал о том, как странно соблюдается очередность смертей, и вот оно — еще одно подтверждение… Подтверждение, да, но чего? Маньяк-людоед непричастен к смерти Тянитолкая, это сделал какой-то одичавший, но при этом отлично вооруженный браконьер, но умер-то все равно не кто-нибудь, а Тянитолкай! Тот самый Тянитолкай, который в последнее время очень не хотел идти вперед, явно предчувствуя собственную смерть…

— Странно, — глухо проговорила Евгения Игоревна. Глеб посмотрел на нее, и она вызывающе вздернула подбородок. — Что ты так смотришь? Разве тебе самому не кажется странным, что люди умирают именно тогда, когда им больше всего хочется спастись, повернув обратно? Что это значит? Почему? Они что, заранее чувствуют приближение смерти? Или это смерть сама безошибочно выбирает тех, кто устал и не может больше ей сопротивляться?

Возчиков испуганно огляделся, будто ожидая увидеть за соседним деревом костлявую старуху со ржавой зазубренной косой наперевес. Глеб заметил это движение, и оно взбесило его. Похоже, плотность психов на один гектар площади здесь действительно растет с пугающей быстротой.

— Не знаю, — справившись с раздражением, сухо произнес он. — И не хочу знать. Смерть выбирает… Бред собачий!

— Ты действительно так думаешь, меткий стрелок? — с невеселой улыбкой спросила Горобец.

— К черту, — невпопад и не слишком вежливо ответил Глеб и большими шагами двинулся вниз по склону, туда, где остался Тянитолкай.

Глеб Петрович Жуков лежал ничком, уронив голову на руки, все еще сжимавшие карабин. Изумрудный мох справа от него был густо усыпан стреляными гильзами. Судя по их количеству, Тянитолкай успел расстрелять не меньше трех обойм, пока его самого не настигла пуля — вернее всего, как и говорила Горобец, случайная.

Слепой с первого взгляда понял, что Евгения Игоревна права: Тянитолкай был убит наповал и даже, наверное, ничего не успел почувствовать. Вместо затылка у него было сплошное кровавое месиво, откуда торчали клочья волос и зазубренные осколки черепной кости. Правое плечо куртки почернело от пропитавшей его крови, и на этом фоне жутковато розовели какие-то светлые комочки.

Глеб присел над убитым и осторожно перевернул его на спину, хотя особой нужды в этом не было. Карабин выскользнул из мертвых пальцев и бесшумно лег на пружинистую подушку мха.

Глаза Тянитолкая были широко открыты, над левым чернело входное отверстие, от которого к виску тянулась тонкая кровавая дорожка, казавшаяся совсем незначительной по сравнению с развороченным затылком. Глеб озадаченно почесал в затылке, посмотрел вверх, откуда прилетела пуля, потом перевел взгляд на камень, за которым тот лежал. По всему выходило, что нужно было очень редкое стечение обстоятельств, чтобы пуля, посланная сверху, ударила Тянитолкая именно туда, куда она его ударила.

Он обернулся на звук шагов. Евгения Игоревна подошла и тоже опустилась на корточки над убитым.

— Странно, — задумчиво произнесла она, легко коснувшись кончиками пальцев небритой щеки мертвеца. — Не понимаю, как его угораздило… Стреляли сверху и справа, а попали слева и снизу… Как это могло получиться?

Глеб тяжело уставился ей в глаза, но взгляд Евгении Игоревны был немного испуганным, печальным и недоумевающим. Тогда Сиверов посмотрел на Возчикова, который, слегка прихрамывая, спускался по склону. Возчиков был безоружен, о чем Глеб прекрасно знал и без дополнительного осмотра.

Горобец немного переместилась, не вставая с корточек, и провела ладонью по шершавой поверхности камня. В одном месте ее рука задержалась, и, бросив туда взгляд, Глеб заметил светлую, явно совсем свежую выщербину. Он прикинул, как должна была пройти пуля, срикошетировав от этого места, и всухую сплюнул под ноги. Все было ясно.

— Рикошет, — сказал он, хотя мог бы и промолчать. — Чертова случайность…

Он протянул руку и, привычно преодолев внутреннее сопротивление, закрыл Тянитолкаю глаза. Влажная от еще не успевшего просохнуть пота кожа была липкой и прохладной на ощупь — тезка уже начал остывать.

— Случайность, — с сомнением повторила Евгения Игоревна. — Случайность ли? Не смотри на меня так, — быстро сказала она, поймав сердитый взгляд Глеба. — Я никогда не была суеверной, не плевала через плечо, встретив черную кошку, и смеялась над всеми этими псевдонаучными статейками в желтой прессе, над разными полтергейстами, энергетическими полями, тонкими телами и прочей чепухой наподобие переселения душ. Я занимаюсь наукой и привыкла верить фактам. И все-таки… Он ведь чувствовал, что умрет, разве ты не заметил? Он это знал, а я, проклятая идиотка, с маниакальным упорством гнала его вперед…

— Прекрати истерику, — сухо сказал Глеб, отстегивая от пояса саперную лопатку. — Ты сама себе противоречишь. Если его убила какая-то сверхъестественная сила, тогда какая разница, куда ты его гнала — вперед или назад?

— Да, — неожиданно поддержал это несколько сомнительное заявление подошедший Возчиков. Он говорил тихо, почти робко, и опять протирал свои проклятые очки. Глебу захотелось дать ему по рукам, выбить очки и раздавить каблуком, но он сдержался. — Да, — повторил Олег Иванович, — вы целиком и полностью правы, Федор… э… Петрович. Тому, что здесь обитает, безразлично, стоите вы к нему спиной или лицом. Боюсь, все мы совершили непростительную ошибку, перейдя болото.

— Что? — презрительно спросил Глеб.

— Да-да, я вас понимаю. Вы рационалист до мозга костей. Я сам был таким когда-то, но, как видите… Согласитесь, мой опыт пребывания в здешних местах намного обширнее и продолжительнее вашего, и я знаю, о чем говорю. Вернее, не столько знаю, сколько чувствую.

— Это вы очень точно подметили, — согласился Глеб. Он прислонил к камню винтовку, сбросил рюкзак и с лязгом вогнал штык лопаты в каменистую землю. — Ваш опыт пребывания в здешних местах настолько обширен и продолжителен, что вы, похоже, слегка повредились рассудком.

— А я и не спорю, — тихо согласился Возчиков. — Может быть, и повредился. По-моему, с каждым, кто сюда попадает, рано или поздно происходит что-то в этом роде. Я имею в виду, — поспешно поправился он, — только тех, кому удается достаточно долго оставаться в живых…