Все у Стаса вышло четко. Сжавшись как пружина, он молниеносно распрямился и одним махом перепрыгнул за дерево, стоявшее в паре метров от пня, - р-раз! А затем веретеном перекатился по траве за густую купу кустов - два! Бах! Бах!спохватившийся стрелок срезал пару веток, но Стаса не задел. А вот Стас в момент засек точку, где мигнула оранжевая вспышка, и тут же три раза подряд нажал спуск.
      - Уй-я-а! - истошно взвыл тот, кого достал Стас, но телохранитель уже стремглав несся сквозь лес в сторону дороги.
      Путь, который Вредлинский проковылял за пять минут. Стас проскочил меньше чем за десять секунд и левой рукой подцепил за локоть испуганно ойкнувшего драматурга.
      - Это я! - выдохнул Стас. - Вы не ранены, Владиславович? Чего хромаете?
      - Колено ушиб... - пожаловался тот. - Еле иду!
      - А надо быстрее! - жестко сказал Стас. - Бегом бежать надо! Хватайтесь за шею!
      Вредлинский немедленно выполнил это указание, Стас подхватил его под тощие коленки и легко взгромоздил на свою могучую хребтину. Хоть Вредлинский и имел астеническое телосложение, но дистрофиком не был и весил не менее шестидесяти кило. Однако Стас не только не уронил своего седока, а еще и припустил бегом во весь дух, яростно сопя и матерясь без конкретного адреса.
      "Дает же бог людям силу!" - искренне позавидовал Эмиль Владиславович. Конечно, он, даже передвигаясь на чужих плечах, жутко боялся. Например, того, что Стас споткнется и он, Вредлинский, размозжит себе голову о какое-нибудь дерево. Или о том, что если сзади прилетит пуля, то непременно вонзится ему в спину.
      Ничего подобного не случилось. Стас уже почти дотащил Вредлинского до оживленного шоссе, шум машин уже слышался совсем рядом, а в просветах между деревьями то и дело мелькал свет фар.
      Стас выбежал на небольшую прогалину, с разгона пересек ее и вновь нырнул за деревья, Вредлинский пискнул - его больно хлестнуло по лбу веткой.
      - Ничего, - подбодрил Стас, - добежим!
      Однако откуда-то сзади отчетливо послышался треск кустов - кто-то явно догонял Стаса, бежавшего отнюдь не налегке. Стас, услышав нарастающий топот, сообразил, что выскочить к дороге не успеет. Он остановился, присел, свалил Вредлинского со спины и пропыхтел, отдуваясь:
      - Уходите сами, тут метров тридцать осталось! Дуйте за шоссе, туда не полезут!
      Вредлинский - колено у него уже прошло - неуклюже потрусил в сторону шоссе. Краем глаза он увидел, как из-за деревьев на оставшуюся позади прогалину выскочил человек с пистолетом и навскидку выстрелил. Ш-шить! - уже знакомый свистяще-шелестящий звук пули, прошедшей где-то в стороне, бросил Вредлинского на землю. Однако он не стал лежать неподвижно, а на карачках пополз к дороге.
      Кусты затрещали еще в двух или трех местах. Стас понял, что связался с очень крутыми людьми, которые от своего не отступятся. Если они готовы шмалять в двух шагах от проезжей дороги, по которой и ДПС, и ГНР катаются, - значит, не больно-то их боятся.
      Тем не менее Стас, плюхнувшись за куст и резко откатившись за ближайшее дерево, решил взять "на психику":
      - Стоять! - заорал он зычным басом. - Бросай оружие! Стреляю на поражение! Первый предупредительный!
      И пальнул в воздух. А тут, как по заказу, со стороны шоссе донеслось пиликанье милицейской сирены, и в промежутках между деревьями засверкали сполохи милицейской мигалки. Вообще-то, эта машина просто-напросто проехала мимо, но преследователи этого не знали.
      - Менты! - завопил кто-то за кустами. - Валим отсюда! После чего послышался дружный топот нескольких пар ног, быстро бегущих прочь от шоссе.
      Воспользовавшись этим, Стас, чтоб они еще шагу прибавили, несколько раз выстрелил вслед, благо в "глоке" было еще полно патронов. Затем он, укрываясь кустами и петляя, бросился к шоссе.
      Уже совсем рядом с кюветом Стас неожиданно наткнулся на дерево, около которого обнаружился его подзащитный.
      - Я же, блин, сказал: за дорогу перебегай! - прорычал Стас, забывая о субординации и обращении на "вы" к хозяину. - Тупой, что ли?!
      - Я не могу... - пролепетал Вредлинский. - У меня нет сил... Стас хотел обматерить этого плаксу пожилого возраста, но не успел. В потоке машин, постоянно проносившихся по шоссе, он каким-то шестым чувством учуял опасность. Точно! Знакомый "Форд-Эскорт" пролетел мимо них всего в нескольких метрах и прижался к кювету метрах в двадцати. Из него выпрыгнул парень в кожанке, одним махом перескочил через кювет и нырнул в лес.
      - Ну, екалэмэнэ! - вырвалось у Стаса. Теперь перебегать шоссе было поздно - запросто могли бы срезать. Этим отморозкам, похоже, все по фигу! Если сейчас еще и те, что ментов напугались, вернутся - кранты!
      А из машины уже выскочил второй вооруженный человек и тоже перепрыгнул кювет. Сейчас один будет прижимать огнем, а другой подберется сбоку и лупанет в упор... Ну и лопух же он был, когда согласился охранять этого старого козла! Во втравил в разборку, дедуля! И менты хороши - пальба рядом с шоссе, а им хоть бы хрен! Неужели и впрямь думают, будто это детишки с хлопушками балуют?!
      Стас грубо свалил оторопелого Вредлинского на землю.
      - Лежи и не рыпайся! Убьют!
      Вскоре печальный прогноз Стаса начал сбываться. Те двое, что вылезли из иномарки, начали атаку. Один пальнул в сторону сосны, за которой укрылись Стас и Вредлинский, пуля прожужжала, словно запоздалый блудный шмель, где-то совсем рядом. Потом послышался глухой топот по жухлой траве и опавшим листьям чух-чух-чух! Потом снова - бах! Звук выстрела слышался сильнее, к тому же опытный Стас мог бы дать голову на отсечение, что стреляли из пистолета другой системы. А раз так, значит, два пистолета палили в их сторону. Один стреляет, другой перебегает, все по науке...
      Еще раз вжикнула пуля, прошуршали, осыпаясь, ошметки коры, за шиворот свалились дождевые капли, сбитые с веток. Нет, если они так и будут лежать, то пропадут оба... А что, если рискнуть и дать пистолет этому недоделку? Пусть лежит и пуляет с закрытыми глазами в белый свет как в копеечку, а он, Стас тем временем попробует обойти этих гавриков...
      Одной рукой он сжал плечо подопечного, а другой подал ему пистолет.
      - Бери свой пугач, - приказал он Вредлинскому.
      - С-стрелять? В-в людей? - в ужасе пролепетал тот. - Нет! Я не могу! Я не попаду!
      И тут произошло то, чего Стас никак не ожидал. Вредлинский легко сбросил со своего плеча тяжелую руку Стаса - а еще врал, будто силы не имеет! - и рванул что было мочи куда-то назад, вдоль придорожного кювета. Тотчас грохнули два выстрела, но пули ударили в стволы деревьев.
      Никогда еще Эмиль Владиславович не бегал так быстро. Стрельба за его спиной то возобновлялась, то затихала, он слышал не то шесть, не то восемь выстрелов. Когда он добежал почти до самого мостика-перехода, перекинутого через шоссе, то больше пальбы не слышал,
      По инерции он направился к надземному переходу. А потом лишь плюнул в его сторону и, словно пацаненок, съехал на "пятой точке" в придорожный кювет. Ему не хотелось вползать внутрь этого гигантского уродливого червя, что вздыбился над шоссе прозрачным трубчатым чревом. Даже не потому, что боялся нарваться там на бандитов. Он и прежде жуть как не любил эти переходы, которые в последние годы расплодились по подмосковным дорогам, как выползни после ливня. То ему казалось, будто этот переход непрочный и слишком хрупкий для русской натуры, то ему казалось, будто он уподобляется чему-то неэстетичному и неаппетитному, ползущему по полупрозрачной кишке... Поэтому пользовался он этим новшеством только здесь, да и то под истеричным контролем сына и дочки. Те несколько раз видели из-за кустов, как он нарушает правила безопасности дорожного движения, а потом начинали донимать его упреками, что, мол, он пренебрегает собственной жизнью... Может быть, если б Вредлинский был убежден, что они искренне переживают за его судьбу, это не раздражало бы его так сильно. Но он хорошо знал: будь у них сейчас вдоволь денег, хорошие собственные квартиры и дачи, новые иномарки и прочее барахло - они б ему и напиться не подали... Еще драться и стрелять друг в друга будут, когда начнут делить наследство после его кончины! Просто он им еще нужен, как источник всяких там "дотаций" и "инвестиций" в их будущее счастье.
      Дерьмо!
      Вскарабкавшись по мокрому скользкому откосу, Вредлинский выскочил на дорогу. Даже забыл осмотреться. Его счастье, что поток автомобилей на пару минут иссяк, и единственная машина появилась справа, когда Вредлинский уже почти пересек шоссе. Но какая!
      Он услышал гул мотора совсем рядом. Успел оглянуться, но нипочем не сумел бы отскочить... Вредлинского буквально парализовало: прямо на него несся знакомый светло-бордовый "Форд", должно быть, развернувшийся через осевую и ринувшийся на свою жертву.
      И тут откуда ни возьмись явился Стас. Сколько метров оставалось до смертоносного бампера - Вредлинский, уже зажмурившийся от ужаса, конечно, не успел заметить. Не видел он и того почти невероятного, не то оленьего, не то тигриного прыжка, который совершил его бодигард. Собственно, Эмиль Владиславович и самого Стаса не приметил - уже очутившись в кювете, залитом жидкой грязью, Вредлинский решил, будто "форд" все-таки ударил его, но не бампером, напрямую, а лишь вскользь чиркнул гладким кузовом по плечу.
      Но это было не так. Стас, совершив свой фантастический прыжок, буквально вышиб остолбеневшего хозяина из-под удара бешеной иномарки. Правда, толчок оказался настолько сильным, что Вредлинский, улетев в кювет, на несколько секунд потерял сознание.
      Когда Эмиль Владиславович очухался и сумел подняться на ноги, то увидел озабоченную рожу телохранителя.
      - Вы целы? - побеспокоился Стас, позабыв или не желая вспоминать про все глупости, совершенные трусливым и эгоистичным патроном.
      - Это не важно. Мне и мертвому надо туда, за архиерейский лес. Потом обязательно пойдем к Георгию чай пить. Там, надеюсь, вся разгадка. Узнаем, кто в моторе сидит, кто в прятки играет, а кто Мордвинова обижает, - пробормотал мистик.
      Молчаливый, никогда ничего не переспрашивающий и не уточняющий Стас, телохранитель-профессионал, бывший спецназовец с элитной подготовкой, и на этот раз не изменил своей привычке. Лишь искоса поглядел на шефа, словно интересуясь, не повредил ли тот голову, ударившись об асфальт. "Творческий человек, япона мать!" - подумал Стас не то с уважением, не то с жалостью...
      О ЧЕМ НЕ ЗНАЛ ВРЕДЛИНСКИЙ (штрихи к портрету российского масонства) (продолжение)
      Еще одним духовным предшественником орденского луба-братства "Русский Гамлет" была "Великая ложа Астреи". Странные и противоречивые отношения связывали ее с властями...
      Накануне Первой мировой войны полиция, Охранное отделение, Отдельный корпус жандармов и контрразведывательное отделение Генерального штаба - то есть практически все спецслужбы Российской империи, имевшиеся в наличии, самым активным образом вели наблюдение за масонскими организациями. Более того, были даже произведены аресты некоторых второстепенных членов всевозможных "лож", "братств" и "орденов". Эта "забота" была вызвана тем, что масонские общества обладали обширнейшими международными связями, которые, как справедливо предполагали господа, отвечавшие за безопасность престола и отечества, могли быть использованы иностранными разведками для сбора секретной информации военного, политического и экономического характера. Кроме того, тогда же возникло понимание серьезной угрозы государственному строю России, исходящему от масонских лож.
      Речь шла отнюдь не о подготовке пролетарской или хотя бы буржуазно-демократической революции, а о том, что теперь принято называть "коррупцией власти".
      Столыпинские реформы и промышленный подъем 1910 - 1913 годов, которые подаются в качестве доказательства того, что Россия якобы могла бы добиться гораздо большего экономического успеха без революции 1917 года, на самом деле нанесли Российской империи смертельный удар. Более того, они до некоторой степени предопределили и вступление России в империалистическую войну на стороне Антанты, и ожесточенный ход Гражданской войны, и участие в ней иностранных интервентов, и раскулачивание, и даже репрессии 1937 года. Но самым ближним последствием реформ Столыпина был колоссальный рост коррупции в органах власти и выход коррупционных отношений на качественно иной уровень.
      Мздоимцы в России были всегда. Дача взятки чиновникам всех уровней, начиная с сельского старосты и кончая премьерминистром, считалась почти узаконенным явлением во все века. Нельзя было только "брать не по чину", то есть больше, чем твой непосредственный начальник. Ну и, конечно, нужно было делиться с начальством, чтоб оно закрывало глаза на все злоупотребления.
      Однако в достолыпинскую эпоху взяткодатель был всего лишь униженным просителем, который буквально вымаливал у облеченного властью чиновника некое полезное для себя действие или бездействие. В годы реформы и промышленного подъема взяткодатели, попросту говоря, взяли нужных чиновников на содержание и рассматривали их уже не как "благодетелей", а как наемных служащих, которые обязаны были делать то, что нужно тому, кто платит им "жалованье", во много раз превышающее официальное, получаемое от казны. Вот это и был качественный скачок в развитии коррупции.
      До некоторой степени был коррупционером и сам Николай II. Пять миллиардов франков взаем, полученных от Франции на ликвидацию последствий революции 1905 года, отказ Великобритании от претензий на Среднюю Азию и соглашение о разделе Ирана на сферы влияния в 1907 году, а также обещания удовлетворить русские претензии на Галицию и турецкие проливы были своего рода "подкупом". И лукавая Марианна, и коварный Джон Буль дали "Хозяину Земли Русской" небольшую взятку за то, чтоб "кузен Ники" предал "кузена Вилли", то бишь германского императора Вильгельма II. Эфемерные блага - проливы Босфор и Дарданеллы, как выяснилось позже, только посулили, а отдавать не собирались! - были обещаны за вступление в войну против Германии и Австро-Венгрии. Россия не воевала против них аж с 1813 года - больше ста лет. Конечно, бывали и обострения отношений - например, во время Крымской войны 1853 - 1856 годов или в 1879 году, когда немцы и австро-венгры помешали Александру II в полной мере воспользоваться плодами победы в русско-турецкой войне, но до войны дело не доходило. Зато выгод от союза с центральными державами было несравненно больше. И Наполеона в 1813 1814 годах били дружно, и с крамолой 1830 - 1831, 1848 - 1849 и 1863 - 1864 годов (во многом инспирированной англичанами и французами!) боролись вместе. Большая часть русских кораблей, сумевших пережить русско-японскую войну, отстоялась в нейтральном порту Циндао - немецкой колонии в Китае. Наконец, ни одна европейская нация, кроме германской, не подарила России столько выдающихся имен, которые прославили империю. Одни фамилии моряков чего стоят: Крузенштерн, Беллинсгаузен, Литке, Врангель! А были еще многочисленные генералы разных эпох, драматург Фонвизин, партизан Фигнер, художник Брюллов, "добрый доктор" Гааз, поэты Дельвиг, Кюхельбекер и Фет... Наконец, Екатерина II Великая! Все это, как и спокойствие западной границы - никто не вторгался через нее с 1812 года! Николай II обменял на посулы и заем, который мы по ею пору не выплатили. Останься , он дружен с "кузеном Вилли" - глядишь, и спас бы свою династию от падения.
      Конечно, мы утрируем ситуацию. Хотя окончательное слово принадлежало императору, соглашения с Антантой готовились большими коллективами сотрудников МИДа. Неужели там сидели наивные профаны, не понимавшие, что Россию втягивают в гигантскую бойню за англо-французские интересы? Ой ли! Неужели в Военном и Морском министерствах не было - толковых специалистов, которые понимали, что Россия намерена вести наступательную войну, не имея в достатке тяжелой артиллерии и даже годичного запаса снарядов и патронов, что у России почти нет современных линкоров и линейных крейсеров, мало подлодок, что авиация состоит из устарелых "иномарок", а свои собственные самолеты производятся полукустарным способом на велосипедных заводах? Наконец, неужели развитая агентурная сеть разведки русского Генштаба не докладывала о том, что немцы, австро-венгры, болгары и турки вовсе не собираются атаковать мощную линию крепостей на русских границах? Ведь несмотря на то, что войну объявили немцы, это русские первыми вторглись в Восточную Пруссию и Галицию...
      Нет! Были и трезвомыслящие дипломаты, и военные специалисты, и разведчики, но им навесили ярлык "прогерманской" партии, в газетах кем-то умело раздувалась антинемецкая кампания, позже приведшая к погромам немецких магазинов, предприятий и даже самого посольства в Петербурге, конфискации собственности германских подданных, наконец, к высылке их в Сибирь и северные районы Европейской России. Сталин, увы, к этим акциям никакого отношения не имел...
      За всей этой предвоенной возней стояли люди, которых позже стали именовать "темными силами". Правда, этот термин употребляли прежде всего в отношении Распутина и его окружения, но на самом деле это была лишь верхушка айсберга. Подковерную борьбу между собой вели крупные финансово-промышленные группы России, связанные с иностранным капиталом. Одни, ориентировавшиеся на Германию, стремились воздействовать на царя с целью удержать его от вступления в войну, другие, проантантовские, напротив, всемерно поддерживали милитаристские настроения в обществе, спекулируя на святых для многих россиян идеях славянского братства. О том, что ради защиты братьев-сербов и вызволения из "швабской неволи" братьев-галичан придется убивать братьев-болгар, а также поляков, чехов, словаков, хорватов, словенцев, боснийцев и русинов, одетых в австро-венгерскую форму, ничего не говорили.
      Увы, те, что раздували военный пожар, оказались в большинстве. Слишком большое обогащение сулили военные заказы!
      Масонские организации приняли самое активное участие в тайной предвоенной борьбе. Именно через ложи и братства устанавливались контакты высших чиновников с олигархами, выдвигались кандидатуры на роль "агентов влияния", разрабатывались проекты решений, которые позже принимали правительственные инстанции.
      Естественно, что и среди самих лож произошел некоторый раскол на, так сказать, преимущественно проантантовские и преимущественно прогерманские объединения, хотя во многих случаях какой-либо четкой позиции масоны не занимали, предпочитая быть тем ласковым телком, который сосет двух маток сразу.
      В то самое время, когда Николай II и его сыскной аппарат рвали и метали в поисках тайных масонских обществ, разлагавших и захватывавших в плен души царских высших чиновников, царское же Министерство иностранных дел активно сотрудничало с "Великой ложей Астреи", надеясь получить наиболее объективную информацию об обстановке на Балканах именно с помощью агента-масона. Агенту предстояла поездка в Сербию и Болгарию с целью прощупать настроение оппозиционных кругов в этих странах по отношению к России и возможной войне.
      Поручение, которое выпало представителю ложи Астромову-Астрошову, отличалось особой тонкостью. Ведь Сербия и Болгария - две южнославянские православные страны, долгое время рука об руку боровшиеся против турецкого ига, говорящие на языках, между которыми не больше различий, чем между русским и украинским, в 1913 году стали непримиримыми врагами. Причем произошло это всего через несколько недель после того, как победоносно завершилась 1-я Балканская война 1912 - 1913 годов, когда Сербия, Болгария, Черногория, Греция и Румыния, совместно выступив против Турции, окончательно покончили с господством Османов на Балканском полуострове. И вот, когда, казалось бы, надо жить да радоваться, между Сербией и Болгарией разгорается ожесточенный конфликт из-за крохотного клочка земли - Македонии. Как по команде, бывшие союзники по 1-й Балканской (плюс оправившаяся от разгрома Турция) набросились на болгар и нанесли им поражение. Россия, имевшая огромное влияние и в Сербии, и в Болгарии, вполне могла бы примирить спорщиков, не доводя дела до крови. Но она не сделала этого, потому что на болгарском троне сидел австро-венгерский ставленник, и употребила свое влияние в поддержку Сербии, дабы "наказать" болгарского царя. Кто это "умное" решение подсказал?! История помалкивает. Но фактом остается то, что в 1915 году Болгария вступила в мировую войну на стороне центральных держав и именно ее удар по сербам привел братскую славянскую страну к разгрому.
      В 1914 году о таком развитии событий мало кто догадывался. Полагали, будто Болгария все же не рискнет вступать в войну на стороне Германии и Австро-Венгрии. Однако наиболее дальновидные и осведомленные люди знали, что за территориальным спором из-за Македонии стоит отнюдь не Вена, а Лондон. Именно там, в недрах Форин Оффис, была поставлена сверхзадача: исключить возможность каких-либо "полюбовных" соглашений между Россией и Австро-Венгрией в балканском вопросе, расколоть единство славянских и православных стран на полуострове, подтолкнуть Болгарию к союзу с ее извечным врагом Турцией и максимально осложнить действия России на пути к Босфору и Дарданеллам - тем самым проливам, которые были обещаны ей за вступление в войну на стороне Антанты. Этой же самой цели послужили почти беспрепятственный пропуск англичанами через Средиземное море крейсеров "Гебена" и "Бреслау" в 1914 году и неудачная Дарданелльская операция 1915 года, когда союзники решили явочным порядком захватить проливы.
      Все эти события были еще впереди, но уже до начала войны царский МИД много знал о тех тайных пружинах, которые приведены в действие на Балканах "доблестными друзьями-союзниками". Этому в немалой степени поспособствовала миссия Астромова-Астрошова. Организатором миссии был, как это ни удивительно, вовсе не дипломат и не разведчик, а казалось бы, совсем далекий от международных проблем человек: в миру - директор Императорского психоневрологического института Владимир Михайлович Бехтерев, а в масонстве один из лидеров "Великой ложи Астреи". Впоследствии, уже при Советской власти, он, по демократическим данным, обнаружил у Сталина признаки прогрессирующей паранойи, а затем скоропостижно скончался, якобы отравленный Ягодой.
      Но это так, к слову...
      ЧАЕПИТИЕ У ГЕОРГИЯ
      - Ох, извозились же мы с вами, Эмиль Владиславович!- озабоченно заметил Стас, когда они с Вредлинским уже приближались к даче режиссера Крикухи. Особенно вы. Не иначе, когда в кювет бултыхнулись... Может, все-таки сперва домой зайдем? Неудобно же будет: к уважаемому человеку - и в таком ухрюканном виде...
      - Предрассудки! - отмахнулся Вредлинский. - Мы с Жоркой - старые друзья. И обсушимся, и глину ототрем, и рюмкой чая погреемся.
      - Воля ваша, - покачал головой Стас, подумав про себя, что, будь он на месте Крикухи, то нипочем не пустил бы таких на порог. Даже если б это были его лучшие друзья. Дача Георгия Петровича выглядела не лучшим образом, хотя когда-то смотрелась неплохо. Столбы, на которых держался забор, местами подгнили и покосились, соответственно накренив и сам забор. Красили этот забор не иначе еще при Советской власти. Остатки темно-зеленой краски сохранились на серых досках в виде какой-то полуоблупившейся шелухи-коросты. При свете уличного фонаря можно было разглядеть и крышу, скорее ржавую, чем выкрашенную суриком. В доме горел свет, поэтому Вредлинский решительно постучал в запертую калитку.
      За забором послышался внушительный собачий лай. Стас, который здесь прежде не бывал, подумал про себя, что с таким псом шутки плохи, и предположил, что ежели хозяин все-таки не захочет принимать гостей, то эта зверюга поможет ему остановить и более многочисленную делегацию.
      - Валдай! - позвал Вредлинский. - Валдаюшка! Хорошая собачка! Где Жора? Позови мне Жору, пожалуйста!
      Стас сразу изменил мнение о собаке. Дерьмо это, а не сторож, если позволяет чужому звать себя по имени! Да он, Валдай этот, должен был пуще прежнего загавкать, начать на калитку бросаться, а не подобострастно скулить и выполнять приказы человека, который ему не хозяин. Взял да и потрусил, дуролом, к дому, взбежал на крыльцо и стал дверь скрести: дескать, слышь, хозяин, до тебя пришли...
      Скрипнула дверь, на крыльце в световом прямоугольнике появился человек в наброшенном на плечи брезентовом дождевике с капюшоном и, сопровождаемый Валдаем, пошел открывать калитку.
      Отпер, даже не спросив, "кто там?", хотя калитка была сплошная и высокая, а потому разглядеть через нее даже двухметрового Стаса было невозможно. Если бы гости бандитами оказались - и пикнуть не успел бы...
      На Стаса и Вредлинского пахнуло долговременным перегаром, они увидели поросшее щетиной, багроватое и опухшее лицо, даже скорее рожу, а также трепаные и перепутавшиеся седые патлы, выбивавшиеся из-под капюшона дождевика.
      Но на роже этой почти сразу же засияла немного щербатая и гнилая улыбка.
      - Милька! - пьяно хохотнул Георгий Петрович. - Не забыл, значит, не загордился? Ну, заходи, заходи...
      Даже и не спросил, кто это с тобой, дорогой дружок? Стас, всю жизнь проживший как на стреме, потому что его и лучшие друзья кидали, и любимые девушки, и даже брат родной очень удивился такой простоте. Даже позавидовал этим стариканам, что вот так, запросто, могут друг с другом общаться.
      Действительно, все вопросы об "ухрюканном" внешнем виде очень быстро отпали. Мокрые штаны и куртки, обляпанные глиной, Георгий Петрович повесил сушиться на печь, ботинки с носками тоже пристроил, а вместо них выдал сухие тренировочные и теплые тапки. При этом, опять-таки к удивлению Стаса, ни разу не поинтересовался, где это гости так извозились и промокли. Похоже, что он радовался самому факту того, что к нему пришли люди и хоть на какое-то время прервалось тоскливое стариковское одиночество. Правда, Стас, когда переодевался, сумел незаметно для хозяина припрятать пистолеты под свитер и даже кобуру у Вредлинского забрал.
      На столе появилась бутылка, соленые грибочки, огурцы, черный хлеб, а также сковородка с жареной картошкой и тушенкой с луком.
      Крикуха разлил веселое зелье в граненые стопки и, сияя, произнес:
      - За встречу!
      Все осушили залпом, и настроение сразу поправилось. Крикуха, как уже говорилось, был просто рад хорошей компании, Вредлинский и Стас снимали стресс.
      Под первый хмель пошли воспоминания. Конечно, первым взялся ворошить историю Георгий Петрович. Вредлинский, конечно, поддержал эту тему, хотя в голове у него по-прежнему зудели мистические аналогии - чаепитие у Георгия, Алике, "мотор", игра в прятки, Мордвинов-жертва и прочее. Но Эмиль Владиславович, вопреки сомнениям Стаса, вовсе не сошел с ума, чтоб интересоваться этим напрямую. К тому же ему отчего-то верилось, что все предопределено, и тайный смысл цитаты из царского дневника непременно откроется ему именно здесь, в ходе общения с Жоркой. Поэтому Вредлинский охотно вспоминал о том, как они с Крикухой работали над фильмами, как порой жестоко спорили, особенно по поводу того, какой актер подходит на ту или иную роль, а какой нет, как перезванивались по ночам, дабы сообщить друг другу те гениальные идеи, которые их вдруг осеняли... Да, были времена когда-то!
      Стас, как уже отмечалось, многие фильмы, о которых шла речь, видел и в кинотеатрах, и по телевизору. Конечно, он в беседу не вмешивался, ибо его еще в детстве бабка наставляла:
      "Помолчи, за умного сойдешь!" Однако, несмотря на свою полную неграмотность в области киноискусства, он не ощущал скуки. Надо же, блин, рядом с ним, за одним столом, сидят люди, которые несколько десятков фильмов зашурудили! И каждый из этих фильмов посмотрело несколько десятков миллионов человек. Эмиль Владиславович, тот, кого он охраняет, придумал и написал из собственной головы героев и то, что они в фильме будут делать, а Георгий Петрович подобрал актеров, натуру и этих самых придуманных, существовавших только на бумаге людей превратил в живых. То есть, строго говоря, в образы, запечатленные на пленку. Конечно, вроде бы все разумом знают и понимают, что это не настоящая жизнь, а игра, но сердцем все равно переживают за тех придуманных людей, которых играют актеры. И даже плачут по-настоящему, если киношный персонаж погибает, и злятся, допустим, на то, что главная героиня влюбляется не в того, в кого надо.
      И еще одна вещь поразила Стаса. Раньше ему никогда не
      доводилось думать, что киношники, снимая актеров в фильмах, по сути дела, дарят им бессмертие. Чарли Чаплин сто лет назад снимался и уж лет сорок как помер. А над фильмами, где он играет и хохмит, все еще весело смеются, даже кассеты и видеодиски покупают, хотя они черно-белые и без звука. Конечно, не все фильмы такие, многие, наверно, даже через десять лет после премьеры не станешь смотреть, а какие-то и вовсе больше одного раза видеть неохота, но все-таки... Даже при том, что сейчас каждый мало-мальски состоятельный человек может видеокамеру купить и снимать все семейные праздники, путешествия, похороны и даже трудовые будни - то есть самую настоящую жизнь, - это совсем не то. Уж сколько лет, как нет на свете и настоящего Чапаева, и артиста Бабочкина, и настоящего Петьки, и артиста Кмита, а анекдоты про "Василия Иваныча" все рассказывают и рассказывают. И фильм по-прежнему смотрят, хоть его теперь не больно часто показывают.
      Бутылка под хорошую беседу и закуску усиделась в три тоста. Как ни странно, никто не захмелел, хотя поначалу Стас был убежден, что его боссу при хилом здоровье и телосложении даже сто грамм - много, а они как-никак 750 на троих расхлебали. И насчет Георгия Петровича сомневался, потому как тот еще до них причастился, и лишняя четвертинка могла "сдетонировать". Спокоен Стас был только за себя - ему и пару пол-литр доводилось загружать.
      Хозяин пробежался до холодильника за второй бутылкой. Стас скромно заметил:
      - Может, перерывчик сделаем, Эмиль Владиславович? А то еще Александра Матвеевна ругаться будет... Давайте лучше чайку хлебнем.
      Вредлинский, вспомнив, что Николай II 10 октября 1916 года ходил к Георгию пить чай, а не водку, неожиданно поддержал своего охранника:
      - Верно! Годы у нас не те, чтоб злоупотреблять. Отгуляли свое...