– Я проиграл, Танни.
      Колин МакИнтайр, не отрываясь, смотрел в глубины голографического дисплея «Дахака», а Джилтани сидела рядом с ним в капитанском кресле. Отраженный свет звезд сиял в ее черных волосах, а в ладони она сжимала рукоять кинжала, висевшего на поясе.
      – Я знаю, что ты чувствуешь, мой Колин, но Дахак сказал правду. Даже если этот Тэрно теперь выступит против нас, у тебя же просто не было другого выбора.
      – Мне следовало лучшевсе планировать, будь я проклят!
      – Но как? Учитывая, что нам было известно, как по-другому ты мог действовать? Мне кажется, ты зря винишь себя.
      – Джилтани права, – вставил Дахак. – Мы никак не могли предвидеть такое развитие событий, и ты нанес нашествию ачуультани такой урон, какого они не знали никогда прежде.
      – Этого недостаточно, – грустно произнес Колин, но тут же встряхнулся и взглянул на Джилтани. Она улыбнулась, и напряжение спало с ее лица. Дахак ничего не сказал, но оба человека почувствовали через нейроинтерфейс, что реакция Колина принесла компьютеру облегчение.
      – Ну хорошо, быть может, я слишкомдавлю на себя самого, но все-таки у нас имеется большая проблема. Что будем делать?
      – Трудно сказать, – пробормотала Джилтани. – Если бы мы только могли, лучше всего было бы отступить на Землю. Там, вместе с кораблями-спутниками, которые мы оставили Джеральду, мы могли бы задержать даже Тэрно.
      – Но ненадолго. У нас не хватает кораблей с экипажами. Судя по тому, что раскопал Дахак, этот их резерв стоит многого.
      – К сожалению, это верно, – согласился Дахак. – Число оставшихся у них кораблей составляет примерно двадцать процентов от численности флота Великого Повелителя Готана, но их огневая мощь составит семьдесят процентов его огневой мощи. На самом деле, если бы они не разделились, то вполне могли выиграть последнее сражение.
      – Возможно, но это слабо утешает. Тогда у нас было семьдесят кораблей ифактор внезапности; теперь – двадцать шесть, все кроме одного повреждены, и они уже знают все наши трюки. Это скверно.
      – Это правда, но мы должны остаться и принять бой, мой милый, потому, что если отступим сейчас, то потеряем половину наших кораблей, и… нам придется оставить «Дахак».
      – Я знаю, – сказал Колин, обнимая жену. – Хотел бы я, чтобы ты ошибалась, но ведь это так редко случается, верно?
      – Во всяком случае приятно такое слышать, – грустно улыбнулась Джилтани.
      – Ваше Величество, – произнес Дахак, и Колин нахмурился, почувствовав излишнюю официальность в голосе компьютера. Дахак явно собирался сказать что-то неприятное.
      – Да? – нарочито раздраженно отозвался Колин.
      – Ваше Величество, – упрямо продолжил Дахак. – Ее Величество не ошибается. Наиболее мудрым шагом было бы отвести корабли с экипажами к Солнцу.
      – Разве ты забыл, что еще не способен выйти в сверхсветовой режим?
      – Я не способен забывать, но мыслю логически. Если я останусь здесь вместе со планетоидами Гвардии, на которых нет экипажа, мы сможем нанести ачуультани существенный урон до того, как нас уничтожат. Тогда корабли с экипажами, при поддержке досветовых подразделений Джеральда Хэтчера, смогут держать оборону у Земли.
      – А ты погибнешь, – глаза Колина превратились в зеленый лед. – Забудь об этом, Дахак. Мы не намерены бросить тебя.
      – Не «бросить», а всего лишь выбрать наиболее благоразумную тактику.
      – В таком случае будь проклято благоразумие! – рявкнул Колин, и Джилтани крепко сжала его руку. – Я не сделаю этого. Человечество обязано тебе своим существованием, черт подери!
      – Должен напомнить Вашему Величеству, что я – машина, и это…
      – Черта с два! Ты – такая же машина, как и я! Тебе просто случилось родиться в металле и молекулярных схемах! И я не хочу больше слышать этих «величеств»! Ты помнишь, кем я был, Дахак? Помнишь того перепуганного первобытного человека, которого ты похитил, потому что нуждался в капитане? Мы в одной связке. Иначе, что такое, по-твоему, дружба?!
      – Колин, – мягко произнес Дахак. – А что, как ты думаешь, должен чувствовать я, если из-за нашей дружбы тебе придется погибнуть? Неужели я должен умереть, сознавая, что за моей смертью последует твоя?
      – Забудь об этом, – ответил Колин, смягчившись.– Пускай бой будет неравным, но, если все наши силы останутся здесь, по крайней мере у тебя появится шанс.
      – Это верно. Ты увеличишь мои шансы с нуля примерно до двух процентов.
      – Но два процента – это неизмеримо больше, чем ноль, – тихо сказала Джилтани. – Как бы то ни было, мы должны остаться. Разве ты не понимаешь, что стал членом нашей семьи? Мы не можем оставить тебя погибать, так же как Колин не смог бы оставить меня, или я его. Нет, оставь упрямство и направь свои мысли на поиски лучшего способа борьбы с врагом, надвигающимся на нас. На всехнас, Дахак.
      Повисла долгая пауза, потом раздался электронный вздох.
      – Хорошо, но я должен поставить определенные условия.
      – Условия? С каких это пор мой флагманский корабль начал ставить мне условия?
      – Я ставлю их не как твой флагман, но как твой друг, – ответил Дахак, и сердце екнуло в груди у Колина.– Возможно, есть определенная логика в том, чтобы принять бой всем вместе, вдали от Солнца, но другие не менее логичные решения могут увеличить наши шансы на полную победу и твое выживание.
      – Например? – отрешенно спросил Колин.
      – Наши беспилотные корабли не смогут сражаться без моего управления – корабли с экипажами смогут. Таким образом, я настаиваю на том, чтобы в случае неизбежности моего уничтожения все корабли с экипажами немедленно отступили к Солнечной системе, если только враг не понесет настолько тяжелые потери, что победа здесь станет возможной.
      Колин нахмурился, затем медленно кивнул. Во всяком случае, в этом было рациональное зерно.
      – Кроме того, я настаиваю, чтобы ты, Колин, выбрал себе другой флагманский корабль.
      – Что? Погоди минутку…
      – Нет, – твердо сказал Дахак. – Нет ни одно разумной причины, чтобы ты оставался на борту, и есть тысяча причин, по которым тебе не следуетбыть здесь. При сложившихся обстоятельствах я смогу управлять оставшимися беспилотными кораблями без тебя, а при весьма вероятном отступлении кораблей с экипажами им понадобится твое руководство. К тому же – уже по личным причинам – я смогу сражаться лучше, если ты будешь где-нибудь в другом, более безопасном месте.
      Колин закрыл глаза, понимая, что Дахак прав, и ненавидя себя за это. Он хотел бы, чтоб его друг ошибался. Но аргументы древнего корабля были неоспоримы, и Колин склонил голову.
      – Хорошо, – прошептал он. – Я останусь с Танни на «Втором».
      – Спасибо, Колин, – тихо сказал Дахак.
 

* * *

 
      Они сделали все возможное.
      Команда «Фабрикатора» работала двадцать четыре часа в сутки, люди трудились с бешеной энергией. По крайней мере, удалось получить полный комплект боеприпасов: транспортам требовалось одиннадцать дней на перелет до Солнца и обратно. Но в Солнечной системе не было гипермин, так что в этой битве на них рассчитывать не приходилось. Гор и Джеральд Хэтчер настояли на переброске с Земли экипажей для «Геки» – единственного неповрежденного планетоида – и «Императрицы Эланты» – наименее пострадавшего «Асгарда». Однако Колин и Джилтани не позволили Хэтчеру принять командование «Гекой». Джеральд был слишком важен для обороны Земли в случае поражения, и место капитана занял Гектор МакМахан. Знаком всеобщего отчаяния было то, что он даже не стал спорить.
      Вот и все, что они могли сделать, оставалось только ждать прибытия Великого Повелителя Тэрно. Четырнадцать укомплектованных экипажами планетоидов, одиннадцать кораблей без экипажа и один – наиболее тяжело поврежденный, – несущий в себе лишь громадный электронный мозг, постигший самое глубокое человеческое чувство: любовь.
 

* * *

 
      – Капитан, обнаружено возмущение гиперпространства, – доложила офицер Джилтани, и сигналы тревоги пронеслись по потрепанным кораблям. – Расчетное время прибытия – примерно четырнадцать часов, дистанция – приблизительно одна световая неделя.
      – Благодарю, Ингрид. – Джилтани повернулась к Колину. – Ваши приказания, Военачальник?
      – Приказаний не будет, – напряженно отозвался Колин из соседнего кресла. – Действуем по плану.
      Джилтани молча кивнула, и их взоры обратились к алым гиперследам, мерцавшим на дисплее «Дахака-Второго».
 

* * *

 
      Великий Повелитель Строя Тэрно наблюдал за показаниями приборов, впервые за многие годы задумавшись над иронией своего титула. Он всю жизнь защищал Гнездо, оттачивая свои навыки и получая все новые звания, и только для того, чтобы в конце концов стать всего лишь советником Военного Компьютера, искрой интуиции, которой не хватало машине.
      Но та мысль была лишь тихим шепотом, неслышным бормотанием, не имевшим ничего общего с бунтом. Ибо Военный Компьютер был истинным Защитником Гнезда. Бесконечные высшие дюжины лет он был хранителем Пути, и Гнездо выстояло. И до тех пор, пока Аку’Ултан следует Пути, Гнездо будет жить, не смотря ни на каких демонических разрушителей гнезд.
      Но все же Тэрно очень хотел бы, чтобы уцелел хоть один из флагманских кораблей Готана, и не только потому, что он сам нуждался в них. Нет, просто в последние минуты боя Военный Компьютер «Торговца Смертью» сделал какое-то открытие, заставившее его радикально изменить модель атаки. Но никто из уцелевших не знал, что произошло, и это неведение пугало Тэрно.
      Его гребень распрямился, когда поступили первые рапорты разведчиков. Меньше двух дюжин источников излучения застыли в полудюжине световых дней от «Защитника Гнезда». Это вполне соответствовало отчетам бежавших кораблей Готана и подтверждало отсутствие подкреплений. Но Тэрно и Военный Компьютер уже знали о невероятных системах маскировки противника.
      Однако, если бы к ним подошли крупные подкрепления, наверняка в бою с Готаном участвовало бы больше кораблей. Дьявольская ловушка, поглотившая их флот, доказывала, что разрушители гнезд знали, кто противостоит им, а значит непременно созвали бы все доступные корабли. Тэрно подозревал, что Военный Компьютер не ошибается, что у демонов больше не былоэтих кораблей-монстров, но предпочитал продвигаться осторожно. Он отдал приказ, согласованный с компьютером, и флот двинулся вперед микропрыжками, рассредоточившись, чтобы не дать поймать себя в ловушку, в которую попал Готан. Они соединятся вновь, когда начнется битва, а если появятся новые корабли разрушителей гнезд, они скроются в гиперпространстве.
      Отступление в Гнездо будет означать позорную смерть Тэрно, быть может даже конец Военного Компьютера «Защитника Гнезда». Но это лучше, чем напрасное уничтожение всего флота.
      А Тэрно хорошо понимал, какая опасность угрожает его братьям по гнезду. Противник превосходил их по всем параметрам. Чтобы победить, они должны сражаться как единое целое, как единый, четко скоординированный и управляемый кулак, но погибло слишком много флагманских кораблей. У «Защитника Гнезда» осталось не больше четверти дюжины заместителей, и ни один не дотягивал до его собственных возможностей. Так что «Защитника Гнезда» придется оберегать до тех пор, пока разрушители гнезд не отправятся в Пекло.
      Остатки «Великого Похода» завершали микропрыжки по направлению к врагу, а «Защитник Гнезда» следовал позади, ограждаемый своими собратьями.
 

* * *

 
      – Бог мой, что за монстр! – пробормотал Колин, взглянув на голографическое изображение, повисшее на мостике «Второго». Одна группа вынырнула в нормальный космос достаточно близко, чтобы замаскированные роботы-разведчики дали неплохую картинку ее кораблей. Эмиссия давала достаточно информации о их возможностях, но, казалось, реальное изображение отражало угрозу куда лучше.
      – О, да. – Мысленной командой Джилтани развернула голограмму гладкого, мощного цилиндра. – Теперь понятно, почему эти корабли они оставили в резерве.
      «Ты права, как никогда, детка», – подумал Колин. Это был монстр добрых девяноста километров длиной, буквально ощетинившийся оружием. Причем не только лазерами-пугачами. Вот и дисрапторы, не чета нашему лучевому оружию, но весьма, весьма серьезные штуковины. И их там до черта…
      – Дахак? – вслух произнес Колин.
      – Устрашающая картина, согласен, – отозвался голос Дахака по фолд-спейс-связи. – При меньших размерах этот корабль ничем не уступает вооружением «Торговцу Смертью».
      – Да уж, и у них по двадцать четыре таких в каждой флотилии.
      – Возможно это так, но не стоит делать преждевременных выводов. Пока что мы видели лишь шесть таких соединений.
      – Ну да, – буркнул Колин.
      – Хотя разумно будет предположить, что все они обладают не меньшей огневой мощью, – заключил Дахак.
      – Мне не нравится, как они подбираются к нам, – пробормотал Колин, потирая нос и хмуро глядя на дисплей «Второго».
      – Но подумай сам, мой Колин, как еще им продвигаться?
      – Вот это меня и настораживает. Я бы предпочел, чтобы они ломились вперед или улепетывали ко всем чертям. А это… – Колин махнул рукой на экран. – Это слишком напоминает действия человека, который знает, что делает.
 

* * *

 
      Великий Повелитель Тэрно нахмурился, взглянув на показания приборов. Нигде не было ни малейшего признака устройства, которое могло быть использовано, чтобы удерживать Готана в нормальном пространстве, но то, что он видел, внушало опасения. Разрушители гнезд не пытались скрыться, но и не атаковали отдельных разведчиков, опередивших основной флот. Хотелось бы думать, что это означает нерешительность, но тот, кто видел рапорты уцелевших кораблей Готана, не мог позволить себе так заблуждаться.
      Нет, эти разрушители гнезд знали, чего хотят, и уже доказали, что смогут при желании уйти. Сейчас же они не желалиэтого делать. Неужели они были уверены, что смогут перебить всехего собратьев? Мысль холодила душу, и Тэрно знал, что его беспокойство разделяет даже Военный Компьютер, готов он был это признать, или нет.
      Но они пришли чтобы сражаться, а враг был быстрее, оружие его имело больший радиус действия, и каждый из кораблей врага был мощнее любого корабля его братьев по гнезду. Если враг избрал тактику выжидания, его придется атаковать, несмотря ни на какие подозрения Тэрно. Или можно было возвращаться в Гнездо прямо сейчас!
 

* * *

 
      – Они смыкают строй, сир, – доложил Дахак, а Колин фыркнул. Он уже видел это на дисплее «Второго» и опустился в кресло, включив сеть силовых лучей, которая должна была удерживать его на месте. Ачуультани уже на четыре световые минуты вошли в зону поражения ракет Гвардии, но Колин выжидал, пока они сомкнут ряды еще теснее. Он жалел об упущенных залпах, но долженбыл подпустить противника ближе, чтобы ловушка «Лаокоон-2» сработала… и чтобы «Дахак» мог вступить в бой. Поскольку он не мог развить сверхсветовую скорость, противника необходимо было заманить в зону действия его оружия и там заблокировать в нормальном пространстве. А заблокировать только малую часть кораблей ачуультани будет ничуть не лучше, чем вообще не блокировать их.
      – Дахак, что ты думаешь об этой группе? – Он обвел часть вражеских кораблей светящимся кругом на субдисплее, на который выводились данные разведчиков «Дахака».
      – Интересно. В этом формировании доля тяжелых кораблей в два раза выше обычного. Не могу получить чистое изображение центра этого скопления, но, судя по всему, там необычайно огромное судно.
      Колин оскалил зубы.
      – Держу пари, это мистер главный компьютер.
      – Я уже говорил, что мне нечего поставить.
      – А я повторяю, что это трусливая отговорка. – Колин рассматривал странную группу кораблей. Черт возьми, они держатся позади. Нужно, чтобы они подошли еще хотя бы на восемь световых минут. Если запустить «Лаокоон-2» сейчас, в ловушке окажутся две трети вражеских кораблей, но по-настоящему важная дичь сможет ускользнуть.
      – Отходим назад, Танни, – сказал Колин. – Огня не открывать.
      Джилтани начала раздавать команды, и ее улыбка напоминала оскал акулы.
 

* * *

 
      Теперь разрушители гнезд начали отступать! Тарниш их раздери, они точночто-то замыслили, но что? Если они заманивают его в ловушку, то где она? И почему она не сработала при появлении первых кораблей? А если это неловушка, зачем разрушителям гнезд откатываться назад вместо того, чтобы атаковать? Возможно, все это какой-то блеф, но Тэрно не мог заставить себя отнестись серьезно к такой возможности.
      Нет, это была ловушка. Невидимая для него – пока. Великий Повелитель поделился беспокойством с Военным Компьютером, но машина потребовала доказательств, которых, конечно же, не было. Только интуиция – качество, которого Военный Компьютер был начисто лишен.
 

* * *

 
      – Запустить «Лаокоон»! – рявкнул Колин, и замаскированные транспорта снова начали свой безобидный, но смертоносный танец. Кольцо кораблей, невидимых на сверхсветовой скорости, но создававших хорошо ощутимый гравитационный колодец, железной хваткой сковало флот Великого Повелителя Тэрно.
      – Всем кораблям, – холодно приказал Колин. – Открыть огонь. Выбор цели – свободный, но берегите боеприпасы.
 

* * *

 
      Повелитель Гнезда! Так воткак они это сделали!
      Зрачки Великого Повелителя Тэрно сузились от холодного понимания. Системы маскировки противника были хороши, но не настолько, чтобы скрыть происходящее от глаз «Защитника Гнезда», когда он случайно направил сканеры в нужную сторону. Показания выглядели абсурдными, но смысл был ясен: каким-то непостижимым образом разрушители гнезд создали сверхсветовой двигатель, работавший в нормальном пространстве и производивший громадные гравитационные возмущения! Они закрыли его собратьям путь в гиперпространство, при этом не лишив себя возможности маневрировать на сверхсветовой скорости!
      Их расчет времени пугал не меньше, чем технология, ибо и «Защитник Гнезда», и все три его заместителя оказались затянутыми в ловушку. Каким-то образом разрушители гнезд знали, какие корабли нужно уничтожить в первую очередь.
      А потом начали взрываться первые боеголовки.
 

* * *

 
      Леди Адриана Роббинс, прищурившись, наблюдала за приглушенными фильтрами вспышками разрывов ракет на экране «Императора Гердана». Космос наполнился разбитыми остовами и ужасным светом аннигиляции, но эти корабли ачуультани были куда крепче, чем те, с которыми им приходилось иметь дело раньше. Некоторым требовалось до трех прямых попаданий, прежде чем они выходили из строя. Точность огня на таком расстоянии оставляла желать лучшего и без необходимости многократного поражения одного корабля.
      Адриана нахмурилась, видя, что первые ряды ачуультани продолжают наступать, оставляя за собой хвост обломков, а задние не только остановились, но и начали отступать, пытаясь выбраться за пределы действия «Лаокоона». До сих пор они не выказывали таких способностей к тактике.
      Если бы только их задние ряды оказались более открыты, или если бы их корабли были поменьше! С такой массой они вполне могли сбить к чертям настройку при переходе с двигателя Энханаха на досветовую скорость. В результате перехода погибнут сотни вражеских кораблей, может быть и больше, но титанические гравитационные массы, создаваемые двигателем, должны быть точно, абсолютно безупречно сбалансированы. Если же нет – сам корабль может погибнуть еще более зрелищно, чем ачуультани, как и случилось с «Ашаром» и «Трелмой». Флагман противника спрятался в глубине строя так, что даже самоубийственный рейд не дал бы результатов, и на этот раз он не отпускал от себя сопровождение и не оставлял лазеек для атаки.
      – Гиперслед! – выпалил Оливер Вайнштейн, и Адриана выругалась. Корабли за пределами действия «Лаокоона» уходили в гиперпространство, но не для того, чтобы скрыться, а чтобы ударить по флангам Гвардии, пока их прикованные к нормальному пространству товарищи продвигаются вперед.
      Проклятье! После микропрыжка они оказались на расстоянии ихвыстрела, и, теперь, окружали строй Гвардии, вынуждая ее рассредоточивать огонь. «Гердан» содрогнулся, когда первый залп антиматерии ударил в щит, и Адриана Роббинс села в кресло поглубже.
 

* * *

 
      Тэрно задумчиво потер гребень, наблюдая за первым залпом великого грома, настигшим разрушителей гнезд. Военный Компьютер удивил его этим ходом, но результат оказался потрясающим. Теперь противнику приходилось иметь дело с флотилиями на флангах, что давало «Защитнику Гнезда» лишнее время на то, чтобы выскользнуть из дьявольской ловушки, а первым рядам позволяло подойти к противнику на расстояние выстрела.
      «Может получиться, – подумал Тэрно. – Мы сможем отступить, лишь бы передовые соединения как можно сильнее ударили по врагу, уничтожили побольше кораблей…»
 

* * *

 
      – Черт! – проскрежетал Колин. – Только посмотри, что творят эти ублюдки!
      «Дахак-Второй» качнулся от залпа, яростно вонзившегося в его щит, и на экране вокруг нескольких кораблей внешней сферы загорелись желтые ободки повреждений. Пока ничего серьезного, но все же.
      – Я заметил, – ответил Дахак. – Искусный шаг.
      – Избавь меня от славословия, – скрипнул зубами Колин, напряженно соображая. – Ладно. Дахак, нам придется оставить тебя.
      – Понятно, – спокойно сказал Дахак. – Доброй охоты, сир.
      – Спасибо. И… береги себя.
      – Я постараюсь.
      – Маневрирование, выходим на сверхсветовую и двигаем наши пилотируемые корабли прямо сюда… – сказал Колин, зажигая на дисплее светящийся круг.
 

* * *

 
      Тарниш! Глаза Тэрно расширились, когда дюжина кораблей противника исчезла в разрывающем пространство рывке гравитационного возмущения. На секунду он с надеждой подумал, что они убегают, но тут же понял, что это не так.
      Тэрно не ошибся. Противник появился так же внезапно, как и исчез, но на этот раз они оказались позади.Он заметил, что корабли рассредоточились: видимо, они опасались переходить на досветовую скорость близко друг к другу. Но даже на досветовой скорости они были адски быстры. Разрушители гнезд устремились вперед, прямо вослед собственным ракетам.
 

* * *

 
      Адриана Роббинс зарычала, когда «Гердан» рванулся вперед. Корабль завершил свой маневр безумно близко к противнику, перейдя на досветовую скорость менее чем в пяти световых минутах от замыкающих строй кораблей противника, и первый же залп множество из них превратил в обломки. Слава Богу, план Колина сработал! Теперь ублюдки оказались меж двух огней и не могли скрыться.
      Пламя билось в щит «Гердана», начали поступать отчеты о повреждениях. Погибало все больше ачуультани, а «Королевский Бирхат» Таммана прикрывал «Гердан» с фланга. Они проделали в строе противника огромную дыру, расшвыривая корабли по сторонам дугой обломков.
      Вот оно! Вот флагман противника! Они…
      Взвыли сигналы опасного сближения. Проклятье! Ублюдки, вырвавшиеся из ловушки «Лаокоона», теперь вернулись обратно, чтобы появиться между «Герданом» и его спутниками!
      «Император Гердан» дрогнул, когда на его щит со всех сторон обрушилось множество ударов практически в упор. Энергетические орудия дали ответный залп, но ачуультани сблизились на дальность боя своих дисрапторов и на планетоид обрушились тысячи лучей.
      – Внимание, – произнес компьютер «Гердана». – Локальный отказ щита в квадрантах Альфа и Тета. – Планетоид содрогнулся неописуемым образом. – Тяжелые повреждения, – доложило сопрано девочки-подростка. – Угроза отказа щита. Боеспособность семьдесят процентов.
      Адриана поморщилась, вспомнив другой корабль, другое сражение, а затем данные о повреждениях хлынули через нейроинтерфейс. Ублюдки намертво держали их в прицеле. Досветовые ракеты разили слабеющий щит, а гиперракеты прорывались через неперекрытые частоты, разрывая борта «Гердана». А эти дисрапторы!
      Но она была почти у цели. Еще сорок секунд…
      – Внимание, внимание, – сказал бортовой компьютер. – Отказ щита неизбежен.
      Шесть аннигиляционных боеголовок как одна взорвались внутри щита планетоида и выгрызли стокилометровые кратеры в бронированной оболочке. Корабль задрожал, как бешенный.
      – Отказ щита, – заключил «Гердан». – Боеспособность сорок один процент.
      Адриана содрогнулась, когда лучи дисрапторов вонзились в обнажившуюся броню планетоида, словно плазменные секиры. Если б только можно было продержаться еще чуть-чуть…
      Неимоверной силы взрыв сотряс планетоид и отшвырнул его в сторону. Адриана в ужасе вскрикнула:
      – Тамман!
      Это был взрыв ядра-источника «Бирхата»! От спутника «Гердана» не осталось ничего, от «Императора» немногим больше.
      – Уничтожение неизбежно, – сообщил компьютер. – Боеспособность три процента.
      Времени на скорбь не оставалось; разве только на горечь сожаления о том, что цель была так близка.
      – Маневрирование! Выводите нас отсюда ко всем чертям! – рявкнула леди Адриана Роббинс, и искореженный планетоид Его Императорского Величества «Император Гердан» исчез на сверхсветовой скорости.
 

* * *

 
      Великий Повелитель Тэрно с облегчением выдохнул, когда разрушитель гнезд исчез. Он думал, что видит свою смерть, но вместо того Пекло забрало разрушителей гнезд. Правда, только после того, как они уничтожили двух остававшихся у него заместителей, проклятье Тарниша на их головы!
      Они были сильны, эти разрушители гнезд, но и их можно убить. Впрочем, как и самого «Защитника Гнезда», а он не мог отступить, пока путь преграждают разрушители.
 

* * *

 
      – Тамман… – прошептал Колин.
      Тамман не могпогибнуть. Но все-таки это случилось. «Гердан» ушел – едва живой, – а флагманский корабль ачуультани пустился прочь от них, прячась в гуще своих кораблей и не обращая внимания на гибель эскорта.
      Колин украдкой взглянул на Джилтани: слезы катились по ее лицу, но голос оставался твердым, приказы звучали жестко, и она держала корабль под полным контролем. «Второй» содрогался всем корпусом, но ракеты расчищали пространство вокруг, а остальные их корабли подтягивались. Корабли ачуультани полыхали, как сухая трава в прериях, но все равно недостаточно быстро. Адриана и Тамман подобрались так близко – так близко! – но больше никто не смог последовать за ними.
      Колин стиснул зубы, когда «Дахак-Второй» получил три прямых попадания внутрь щита одно за другим. Боже, эти ублюдки умеют воевать!
      Строй ачуультани внутри сферы «Лаокоона-2» напоминал сплюснутое яйцо, концы которого были щедро усеяны погибшими кораблями. В каждый из концов врезались столбы пламени, и «Дахак» со своими беспилотными кораблями медленно, но верно шел на соединение с планетоидами Колина. Но слишком медленно. Ачуультани превратили бой в сумасшедшую мясорубку… что им и требовалось, чтобы победить.
      «Императрица Эланта» взорвалась в яростной вспышке, и Колин с трудом подавил собственные слезы. Враг платил немыслимую цену за каждый уничтоженный планетоид, но ачуультани могли себе это позволить.
 

* * *

 
      Великий Повелитель Тэрно проверил тактические данные еще раз. Даже Военному Компьютеру было нелегко отслеживать что-либо в таком месиве, но на взгляд Тэрно они побеждали. Его корабли гибли высшими дюжинами, но у него были эти высшие дюжины, а у разрушителей гнезд – нет.
      Если враг не отступит, их всех поглотит Пекло. Тэрно оглянулся на обзорный экран, потрясенный пылающими руками Пламени Пекла, словно желающими обнять и Защитников, и разрушителей гнезд.
 

* * *

 
      На первом командном посту было тихо. Планетоид вибрировал, сотрясался от ударов боеголовок по бронированному корпусу и чувствовал боль. Боль не от повреждений, но от гибели своих друзей.