Пятая Империя - Унаследованный Армагеддон

      Колин кивнул. Дахак имел в виду, что большая часть его рабочих программ занималась этой проблемой даже в тот момент, пока он говорит.
      – Первых результатов можно ожидать уже в ближайшие дни.
      – Хорошо, – сказал Колин. – Нам нужны эти данные, чтобы спланировать следующий шаг.
      – Принято, – спокойно произнес Дахак.
      – Что еще у тебя есть для нас?
      – Главным образом данные наблюдений, сэр. Наши технические команды и мои роботы завершили первоначальное изучение разрушенного корабля. И сейчас я готов представить вашему вниманию краткий отчет о его результатах. Мне продолжать?
      – Да, пожалуйста.
      – В наличных данных содержатся аномалии. В частности, некоторые аспекты технологий ачуультани логически не соотносятся с другими. Например, они похоже обладают только зачатками гравитонных технологий и их корабли не оснащены гравитонными досветовыми двигателями, и в то же время на их досветовых ракетах установлен совершенный гравитонный двигатель, даже превосходящий аналогичные образцы Империума, хоть и уступающий двигателям Империи.
      – Могли они просто позаимствовать это у кого-то? – поинтересовался МакМахан.
      – Такая вероятность существует. Но если это так, то почему они не использовали этот двигатель для своих кораблей? Их относительно низкая скорость, даже в гиперпространстве – это серьезный тактический недостаток, а, логически рассуждая, они должны были изучить потенциальные возможности использования двигателей своих ракет, однако не сделали этого.
      Но это не единственная аномалия. Их бортовые компьютеры очень примитивны и лишь немного совершеннее земных. Компоненты же, из которых они изготовлены, не уступают моим, хотя и намного хуже полевых структур Империи. Опять же, их гипертехнологии весьма совершенны, но не найдено и намека на использование лучевых гиперполей, даже деформационных боеголовок или гранат. Это особенно удивительно, учитывая невероятную примитивность их энергетического оружия. Его дальнобойность ничтожна, эффект ограничен, излучатели неуклюжие и громоздкие, и оно лишь немного лучше земных аналогов доимперского периода.
      – У тебя есть какое-нибудь объяснение этим аномалиям? – спросил после небольшого раздумья Колин.
      – Нет, сир. Такое ощущение, что Аку’Ултан по каким-то им одним известным причинам решили построить абсолютно неэффективные военные корабли по стандартам их собственных технических возможностей. Почему раса воинов поступает так, превыше моего понимания.
      – И моего тоже, – пробормотал Колин, барабаня пальцами по краю стола. Затем он покачал головой.
      – Спасибо, Дахак. Продолжай заниматься.
      – Слушаюсь, сир.
      – В таком случае, – он повернулся к Исис и Коханне, – уважаемые дамы, поведайте нам, пожалуйста, как устроены эти черти.
      – Пусть капитан Коханна начнет, – сказала Исис, – большинство вскрытий производила она.
      – Да, Коханна?
      – Итак, – произнесла биолог «Дахака». – Советник Тюдор видела больше живых, так сказать, образцов, но мы немало узнали, исследуя трупы.
      Если вкратце, то ачуультани однозначно теплокровные существа, несмотря на их ящероподобную внешность, хотя их биохимия включает в себя невообразимое количество металлов, если сравнивать с человеческими стандартами. Даже небольшая часть убила бы любого из нас; их кости фактически представляют собой кристаллический сплав; их аминокислоты немыслимы; они используют некий металлопротеин в качестве переносчика кислорода. Мне до сих пор не удалось идентифицировать некоторые элементы, но тем не менее он действует. Фактически он даже немного эффективнее гемоглобина, и он же придает их крови ярко-оранжевый цвет. Их хромосомная структура изумительна, но мне понадобится еще как минимум несколько месяцев, чтобы сказать вам что-то большее.
      Все это, – она сделала глубокий вдох, – не так уж удивительно, принимая во внимание тот факт, что мы имеем дело с абсолютно инородными существами, но есть некоторые вещи, которые определенно поразили меня.
      Во-первых, у них должно быть по крайней мере два пола, но нам довелось увидеть только мужчин. Конечно, возможно, что их менталитет не позволяет им вовлекать в бой женщин, но войска проводят много месяцев в военных походах. У меня есть большие сомнения по поводу того, что какая бы то ни было раса может абсолютно безболезненно подавлять свое половое влечение на протяжении такого длительного периода. Кроме того, если только их психология не совершенно непостижима, по моему мнению лишение шансов оставить потомство должно было бы вылиться в некую апатию, как это произошло бы в подобной ситуации в человеческом обществе.
      Во-вторых, они слишком слабо отличаются друг от друга. Мы еще не провели анализ их генной структуры, но получили достаточно образцов тканей трупов с развалин корабля. По стандартам любого вида, известного земной либо имперской науке, они обладают статистически невозможной – абсолютноневозможной – однородностью. Если бы не тщательность, с которой мы отмечали, где взят образец, я бы заключила, что наши образцы тканей взяты не более чем у сотни индивидов. У меня нет объяснения, как такое может быть.
      Третье и самое необъяснимое – это относительный примитивизм и грубость их сложения. Насколько мы знаем, эта раса на протяжении семидесяти миллионов лет неоднократно вторгалась в нашу галактику, но в них не прослеживается влияние столь долгого периода высокотехнологичной цивилизации. Они крупны, очень сильны и хорошо вписываются в относительно примитивную окружающую среду. От расы, долгое время прожившей в высокотехнологичной среде, естественно ожидать, что они уменьшатся в размерах и, возможно, потеряют большую часть толерантности к дискомфортным внешним условиям. Эти существа не сделали ни того, ни другого.
      – Это на самом деле важно? – спросил Эймсбери. – Человечество так же точно не развило качества, которые ты описала, ни на Земле, ни в Империуме.
      – Это не совсем аналогичные ситуации, сэр Фредерик. Земляне сравнительно недавно вышли из примитивного состояния, да и вся человеческая история, с самого ее начала на Микосе вплоть до наших времен, представляет собой ничтожный отрезок истории развития ачуультани. Кроме того, уничтожение ачуультани Третьего Империума полностью опустошило все планеты, населенные людьми, кроме Бирхата, что привело к значительному снижению уровня генных вариаций.
      – Понятно, – произнес Эймсбери, и Коханна передала слово Исис.
      – Коханна заметила аномалии в физиологии ачуультани, – начала врач, – а я обнаружила аномалии в поведении. Очевидно, что наш пленник – его зовут «Брашиил», насколько мы можем воспроизвести их звуки, – сознает, что он пленник, и, поэтому, не может считаться репрезентативным представителем всей расы. Как бы то ни было, его поведение по любым человеческим стандартам ненормально.
      Он кажется покорным, но не пассивным. В общем, он достаточно послушен, что, возможно, является его личным качеством или же реакцией на нашу биотехнику. Он, конечно, уже пришел к выводу, что наш медперсонал в несколько раз сильнее его, хотя, возможно, еще не понял, что это благодаря искусственному усовершенствованию. Тем не менее Брашиил неапатичен .Он насторожен и любознателен. Нам еще не удалось начать общение с ним, но он, по всей видимости, пытается нам в этом помочь. Признаю, что для солдата, вовлеченного в кампанию геноцида, не оказывать сопротивления и, даже, особенной враждебности по отношению к виду, который он совсем недавно пытался уничтожить, – нельзя назвать типичной реакцией.
      – М-да, – сказал Колин, почесав кончик носа, – а как его раны?
      – Мы не можем использовать быстрое заживление или регенерацию, поскольку еще не знаем особенностей физиологии этого существа, но, кажется, он быстро выздоравливает. Его кости срастаются быстрее, чем человеческие; а вот заживление ран, наверное, займет больше времени.
      – Итак, – сказал Колин, – что мы имеем? Технологии с огромными пробелами, вид с замедленной эволюцией и пленника, чья реакция не подчиняется нашей логике. У кого-нибудь есть какие-либо предложения по этим вопросам?
      Он огляделся, но присутствующие молчали.
      – Так, – вздохнул Император, – давайте сделаем перерыв. Если не произойдет ничего чрезвычайного, мы вновь встретимся в среду. Это всем будет удобно?
      Никто не возражал, и Колин поднялся.
      – Тогда до встречи, – произнес он. Он хотел вернуться домой, на «Дахак». У близнецов резались зубы, и, надо сказать, Танни была не самой спокойной матерью.

Глава 19

      Брашиил, который когда-то был Служителем Громов, свернувшись калачиком на своем новом месте, погрузился в глубокое раздумье. Ему в голову не приходила – да и никому, насколько он знал, – мысль о попадании в плен. Сами Защитники не захватывали разрушителей гнезд; они убивали их, и он всю свою жизнь был уверен в том, что разрушители гнезд поступают с Защитниками точно так же. Оказалось, нет.
      Он пытался сражаться до смерти, но у него ничего не вышло, и, как ни странно, ему совсем не хотелось умирать. Никто никогда не говорил ему, что он должен умереть; быть может, им тоже не приходила в голову мысль о такой возможности?
      Брашиил хотел жить. Ему нужнобыло осмыслить события, которые происходили с ним и вокруг него. Эти странные двуногие существа уничтожили силы Повелителя Чирдана едва пятью дюжинами кораблей. Конечно, они были огромными, но, так или иначе, их было всего пять дюжин, а повелителя Чирдана от уничтожения этого мира отделяли всего несколько двенадцатых суток. Это была настоящая мощь. Такие разрушители гнезд могли бы очистить галактику от Аку’Ултан, и эта мысль вселяла в Брашиила ужас.
      Но почему они выжидали так долго? Он видел и тех разрушителей гнезд, что населяли планету, и экипажи их громадных кораблей – это были одни и те же существа. Неужели они создали эти сенсорные массивы? Маловероятно, но если так, то они должны были давным-давно получить предупреждение о готовящемся против них «Великом Походе». Так зачем же было скрывать свои возможности и выжидать, неся такие потери? И почему они до сих пор не убили его? Потому, что хотят получить от него какие-либо сведения? Возможно, хотя Защитники до такого бы не додумались. Что, как бы грустно это ни было признавать, могло быть еще одним моментом, в котором его пленители превосходили Гнездо. Но еще более странно, что они неплохо к нему относились. Они были нереально сильны для таких маленьких существ. Раньше он думал, что игрушкой в их руках он стал благодаря усилителям брони… пока не увидел кого-то худощавого, стройного, с длинными волосами, который легко поднял одну из их спальных подставок и унес, чтобы расчистить место для него. Это еще раз убедило его в том, что если бы они хотели, то могли бы сделать с ним все, что пожелают.
      Вместо этого они лечили его раны, кормили его пищей из запасов «Виндикатора», обеспечивали поступление воздуха, которым ему было приятно дышать, не такого разреженного, как у них, – все это вместо того, чтобы убить его! Разве он не был разрушителем гнезд для ихЗащитников? Разве он и его братья по Гнезду не пришли в их мир, чтобы уничтожить его вместе с жителями? Неужели они были настолько тупы, чтобы не понимать, что они враги навсегда?
      А может, это происходило потому, что они просто не боялись его? Рядом с их кораблями-монстрами самые огромные корабли Гнезда казались птенцами, вооруженными игрушечными луками из древесины мовапа. Они были настолько сильны и уверенны, что не испытывали страха перед любым противником.
      Эта мысль была самой ужасной из всех, на грани предательства Гнезда. Всегда был и всегда должен быть страх, Великий Страх, который могут остановить только отвага и Путь. Но если это не так для этих разрушителей гнезд, если они не боялись, то, возможно, они и не былиразрушителями гнезд?
      Брашиил повернулся на своей подстилке, закрыл глаза и погрузился в сон, все еще задаваясь вопросом, что было настоящим кошмаром: страх перед разрушителями гнезд, или страх того, что они его не боятся.
 

* * *

 
      Колин и Джилтани встали, приветствуя старших офицеров Земли и новых капитанов кораблей. Всего было четырнадцать капитанов. Если бы они взяли всех прошедших подготовку усовершенствованных мужчин и женщин, которых могла предоставить Земля, можно было бы укомплектовать минимальными экипажами семнадцать кораблей Гвардии; они остановились на пятнадцати: четырнадцати класса «Асгард» и одной «Веспе».
      Империя предпочитала более специализированные конструкции, чем Империум; «Асгарды» были ближе всего по концепции к «Дахаку», сбалансированы и оснащены всем необходимым для ведения боя на любых дистанциях, в то время как «Тросаны» создавались для близкого боя с использованием тяжелого лучевого оружия, а «Веспы» были оптимизированы для штурма планет. Но причина того, почему экипажи появились только на пятнадцати кораблях, была проста: остальные составят экипажи транспортов класса «Энханах» для участия в операции «Дюнкерк».
      В гиперпространстве путешествие к Биа и обратно займет чуть меньше шести месяцев, а каждый гигантский транспорт сможет принять на борт десять миллионов человек. Если все сложится удачно, то у них будет возможность вернуться для второго рейса, даже если Гвардия не сможет остановить ачуультани. В результате они смогут эвакуировать более шестидесяти миллионов человек под практически непреодолимую защиту старой имперской столицы, где роботы под управлением Матери уже возводят для них жилье.
      Максимальная скорость ачуультани, даже в гиперпространстве, была не более чем в пятьдесят раз больше световой. Как абсолютный минимум, дорога до Биа займет у них семнадцать лет. Семнадцать лет, за которые Мать и Цзянь Тао-линь смогут активировать защитные системы, найти или построить дополнительные военные корабли и укомплектовать их экипажами. Если враги когда-нибудь и нагрянут, им там не понравится.
      Колин посмотрел на сидящего за столом Цзяня. Маршал был, как всегда, невозмутим, но Колин видел боль в его глазах, когда жребий пал на него, а не на Хэтчера. Колин в какой-то мере был доволен, что отправится именно Цзянь. Он еще плохо знал этого азиата, но то, что он знал, ему нравилось. Цзянь был стальным человеком, и Колин доверил бы ему свою жизнь. Даже больше, чем свою жизнь, потому что и его дети отправятся на Бирхат.
      Но не Танни. Она была командиром «Дахака-Второго», резервного флагмана, и это было максимальным расстоянием от Колина, на которое она согласилась бы удалится. Потому что она любила его, да, но также и потому, что ему предстояло встретиться с ачуультани, и убийца внутри нее не мог уклонится от этой битвы.
      Колину казалось, что, если бы они поменялись ролями, он смог бы перебороть себя из чувства долга, но Танни не могла. Он мог бы попытаться приказать ей… если бы не понимал и не любил ее.
      Последний офицер – старший капитан Флота леди Адриана Роббинс, баронесса Нергал, кавалер ордена «Золотая Нова», командир планетоида «Император Гердан» – заняла свое место, и Колин оглядел конференц-зал, удовлетворенный тем, что в этой комнате собрался цвет Земли, ее гордость, ее надежные защитники. Затем он встал и тихонько стукнул по столу, после чего едва слышные разговоры в зале затихли.
      – Дамы и господа, Дахак взломал базу данных ачуультани. Наконец-то мы знаем, кому противостоим. И новости, надо сказать, неутешительные. Фактически дело может быть настолько плохо, что операция «Дюнкерк» станет необходимостью, а не просто мерой предосторожности.
      Пока Колин говорил, Гор смотрел на него. Его зять выглядел мрачным, но далеко не побежденным. Ему вспомнился Колин МакИнтайр, каким он его встретил впервые – домашний светловолосый мальчик, который встрял в очень древнюю войну, полный решимости сделать то, что должен, и в то же время испуганный тем, что может не соответствовать своей задаче.
      Этого домашнего мальчика больше не было. Что бы ни управляло ходом истории – случай или предопределение, – настало его время. Как бы нелепо поначалу это не казалось, но он на самом деле стал тем, что дал ему случай: Колин I, Император и Военачальник Человечества – лидер людей в это смутное время. Если мы выживем, подумал Гор, то Гердан Великий будет иметь достойного конкурента в борьбе за титул величайшего Императора в человеческой истории.
      – …но это не значит, что мы сдаемся, – продолжал Колин, а Гор встряхнулся и принялся слушать. – У нас есть сведения о предстоящем вторжении, и намного лучшие, чем у кого бы то ни было раньше, и я собираюсь их использовать. Перед тем, как сообщить вам, чего я от вас жду, думаю, будет честно показать вам, чему на самом деле мы противостоим. Танни, давай. – Кивнув жене, он сел, а она встала.
      – Дамы и господа, – тихо произнесла она, – мы имеем дело с врагом более страшным, чем могли подумать. Похоже, ачуультани называют нашу область галактики «Сектором Демонов», за те потери, которые они несли во время прошлых вторжений. Поэтому на этот раз они задержались, собирая силы вдвое большие, чем раньше. Им нам и придется противостоять.
      Дахак обнаружил сведения об их численности. Как вы все уже знаете, ачуультани используют двенадцатиричную систему счисления, и на нас надвигается «великая дюжина в кубе». Почти три миллиона кораблей по-нашему.
      Лица большинства собравшихся напряглись, но никто не заговорил.
      – Но это еще не все, – ровно продолжала Джилтани. – Те разведчики, которые вели войну против Земли все эти месяцы, были всего лишь легкими кораблями. Те, кто следуют за ними, намного превосходят их размерами. Они, как минимум, вдвое больше тех, что были уничтожены здесь. Нам едва ли хватит ракет, чтобы всех их уничтожить, даже если каждая ракета будет точно попадать в свою цель, поэтому, здраво рассуждая, мы не можем принять открытый бой.
      Офицеры обменялись удивленными взглядами, и Колин не винил их за это. Его собственная реакция, узнай о ней кто-нибудь, лишила бы его репутации хладнокровного человека.
      – Но не надо впадать в отчаяние! – Ясный голос Джилтани прорезался через охватившее всех смятение, почти страх. – Дорогие друзья, у нашего Главнокомандующего есть план, который, возможно, позволит нам справиться с противником. Но вначале я попрошу высказаться генерала МакМахана, потому что вы должны знать своего врага.
      Она села, и Гор бесшумно поаплодировал. Говорили офицеры Колина, но не Дахак. Каждый из присутствующих знал, насколько все они полагаются на Дахака, но Гор видел, что они, казалось, черпали силы, слушая, как задачу им ставит человек. Не то чтобы они не доверяли Дахаку – это было невозможно, учитывая, что их выживание до настоящего момента было результатом верности этого древнего корабля, – но им необходимо было услышать человеческий голос, выражающий уверенность. Голос такого же человека, как и они сами, который понимает, чего он или она требует от них.
      – Дамы и господа, – произнес Гектор МакМахан, – мы с капитаном Флота Нинхурзаг в течение нескольких дней анализировали данные наряду с Дахаком. Нинхурзаг также провела некоторое время с нашим пленником, с Дахаком в качестве переводчика, благодаря чему ей удалось пообщаться с ним. Достаточно странно с нашей точки зрения, но, хотя он не проявлял инициативы выдавая информацию, попыток скрыть что-либо или ввести нас в заблуждение он тоже не делал.
      Мы многое поняли, и, хотя в наших знаниях есть еще большие пробелы, я попытаюсь кратко изложить основное из того, что нам удалось выяснить. Пожалуйста, следите за моей мыслью, даже если вам покажется, что я отклоняюсь от темы. Поверьте, все, что я буду говорить, имеет непосредственное отношение к нашей проблеме.
      Ачуультани, точнее Народ Гнезда Аку’Ултан, представляет собой – целиком и полностью, насколько мы смогли определить, – расу воинов. Судя по встречным вопросам, заданным Брашиилом, им абсолютно ничего не известно о каких-либо других разумных расах. Они провели миллионы лет, разыскивая и уничтожая их, но совсем ничего не узнали – абсолютно ничего –о ком-либо из них. Как будто общение могло каким-то образом осквернить их великое предназначение. А их предназначение – ни больше, ни меньше – защита Гнезда Аку’Ултан.
      Кое-кто явно был удивлен, и Гектор покачал головой.
      – Я сам сначала не верил в это, но именно так оно воспринимается ими, потому что на каком-то этапе своего прошлого они столкнулись с другой расой, и в их базе данных она называется «Великие Разрушители Гнезд». При этом мы пока не знаем, как произошла их встреча, как вспыхнула война, какое использовалось оружие, даже то, где война происходила. Мы знаем только, что когда-то было много «гнезд». Можно предположить, что это были своего рода кланы или племена, и они состояли из миллионов или даже миллиардов ачуультани. Из всех тех «гнезд» выжило только гнездо Аку’Ултан, и только потому, что им удалось бежать. Из того, что нам известно, мы склонны заключить, что в поисках убежища они бежали в другую – в нашу – галактику.
      После своего перелета ачуультани организовались, чтобы защититься от преследования, подобно тому, как Империум был организован, чтобы противостоять им самим. Так же, как Империум направлял зонды на поиски ачуультани, они посылали свои исследовательские корабли для поисков Великих Разрушителей Гнезд. Как и наши предки, они не нашли своего врага. Но, в отличие от наших предков, они наткнулись на другие формы разумной жизни. И, поскольку все формы жизни ими изначально рассматривались в качестве угрозы своему существованию, они их уничтожали.
      Он сделал паузу; в зале воцарилась абсолютная тишина.
      – Вот кому мы противостояли: расе, которая не щадит никого, потому что знает, что не получит пощады. Я не говорю, что ситуацию нельзя изменить, но очевидно, что мы не можем надеяться на такие перемены достаточно скоро, чтобы это могло спасти нас.
      Кроме того, мы узнали еще некоторые факты об ачуультани, которые пока приходится отнести к разряду необъяснимых.
      Во-первых, среди них нет женщин. – Несколько человек с изумлением посмотрели на генерала, и он пожал плечами. – Это звучит невероятно, но, насколько мы можем судить, женского рода нет даже в их языке, и это еще более удивительно, поскольку наш пленник – нормально функционирующий представитель мужского пола. Не гермафродит, а самец. Капитан Коханна полагает, что они воспроизводятся искусственным путем, и, кстати, это объясняет столь малое количество вариаций, а также, возможно, и то, почему у них наблюдается замедленное эволюционное развитие. Конечно, это необъясняет, зачем расе, нацеленной исключительно на выживание, принимать такое необычное решение – исключить возможность естественного размножения. Мы спросили об этом у Брашиила и получили абсолютно ошеломившую нас реакцию. Он просто не понял вопроса. Ему даже в голову не приходило, что у насесть два пола, и он понятия не имеет, что это означает для нашей психологии и цивилизации.
      Во-вторых, социальное устройство Гнезда очень консервативно, оно разделено на касты возглавляемые Великими Повелителями и возглавляется Повелителем Гнезда, абсолютным правителем всех ачуультани. Брашиил не знает, как избираются Великие Повелители и Повелитель Гнезда. Насколько мы поняли, ему никогда это не было даже любопытно. Просто так заведено.
      В третьих, ачуультани населяют относительно немного миров; большинство из них практически постоянно находятся на кораблях, поскольку ведут непрерывные «Великие Походы», ища в галактике «разрушителей гнезд», и уничтожая тех, что встретятся на их пути. Те немногие планеты, которые ими населены, похоже, расположены дальше, чем предполагал Империум, возможно поэтому их так и не удалось найти. Коме того, ачуультани мигрируют от одной звездной системы к другой по мере того, как исчерпывают их ресурсы для производства военных кораблей. Нам точно неизвестно их нынешнее местонахождение, поскольку эта информация не содержалась в базе данных компьютеров «Виндикатора», или, даже если содержалась, то была уничтожена до того, как попала к нам. Но, насколько мы можем судить, они перемещаются на восток галактики. Это означает, что они постоянно удаляются от нас, и это же может объяснить причину нерегулярности их нашествий.
      В четвертых, шаблоны социальных и военных действий Гнезда, насколько мы можем судить, никогда на их памяти не изменялись. Честно говоря, это самое обнадеживающее из того, что мы обнаружили. Сейчас нам известно, как проводятся их «Великие Походы» и как расстроить этот процесс хотя бы на какое-то время.
      – Правда? – Джеральд Хэтчер задумчиво потер кончик носа. – И как же мы сделаем это, Гектор?
      – Мы остановим это нашествие, – просто ответил МакМахан. Послышался напряженный смех, и он слегка улыбнулся. – Нет, я знаю, что говорю.
      У ачуультани нет сверхсветовой системы передачи сообщений, кроме как посредством кораблей-курьеров. Как получилось, что за все это время они ее не разработали, я не понимаю, но, поскольку этого не случилось, это означает, что, когда начинается очередной «Великий Поход», они не ожидают получить от него каких-либо вестей, пока его участники не вернутся.
      – Это, в любом случае, хорошие новости, – согласился Хэтчер.
      – Да. Особенно если учесть некоторые другие ограничения, которые у них есть. Их максимальная скорость в нормальном пространстве составляет двадцать восемь процентов от световой. Они используют только самые низкие, самые медленные гиперчастоты – опять-таки, мы не можем понять почему, но будем благодарны и за это, – что ограничивает их скорость в сверхсветовом режиме до сорока восьми световых, что составляет всего семь процентов от скорости, которую способен развить «Дахак», шесть процентов от той, с которой могут двигаться корабли Гвардии на двигателе Энханаха и два процента от той, которую они могут развить в гиперпространстве. Это означает, что их нашествия занимают долгоевремя. Конечно, в гиперпространстве происходит замедление времени, и чем ниже гиперчастота, тем больше замедление, а это значит, что их перелеты субъективно занимают гораздо меньше времени, но в любом случае корабль Брашиила прошел около четырнадцати тысяч световых лет, прежде чем добрался до Солнечной системы. Поэтому, если участники нашествия завтра пошлют курьера домой, ему понадобится примерно триста лет, чтобы туда добраться. Это означает, дамы и господа, что если мы остановим их, то у нас будет шестьсот лет до нового «Великого Похода». А также то, что нам известно, где тем временем искать их.
      Легкий шум прошелся по рядам собравшихся офицеров, когда они представили, какую работу можно проделать за шестьсот лет.
      – Я рад это слышать, Гектор, – осторожно сказал Хэтчер, – но в общем-то это не имеет отношения к тому, что в данный момент на нас надвигается три миллиона кораблей.
      – Да, – согласился с ним Колин, давая знак МакМахану сесть, – но мы кое-что узнали об их стратегической доктрине. Меньше, чем нам хотелось бы, но все-таки кое-что.
      Во-первых, у нас есть немного больше времени, чем мы предполагали. Нашествие разделено на три главные группы: два центральных формирования и несколько подразделений разведчиков, которые и осуществляют основной объем «зачисток». Большие формирования должны главным образом поддерживать группировки разведчиков, каждая из которых действует на своем направлении. Кроме той, которая напала на нас, другим, скорее всего, достались мертвые планеты. Полдесятка наших «Асгардов» смогут с легкостью справиться с ними. Если мы сумеем остановить нашествие, то у нас будет масса времени, чтобы выследить и уничтожить их всех.
      Самые плохие новости для нас – это две другие части их сил. Первая – которую я предпочитаю называть «авангардом» – состоит примерно из миллиона с четвертью кораблей, которые относительно медленно продвигаются от одной точки рандеву в нормальном пространстве к другой, чтобы дать разведчикам возможность послать курьеров и сообщить результаты. Полагаю, что из нашей системы курьера уже отправили, но он не сможет передать свое сообщение, пока авангард не выйдет из гиперпространства в точке рандеву на расстоянии тридцати шести световых лет ачуультани от Солнца. Если учесть разницу между нашим и их годом, это составит примерно сорок шесть целых восемь десятых нашего светового года. Авангард не появится в точке рандеву еще в течение месяцев трех; мы же сможем оказаться там через три с половиной недели на «Дахаке» или еще быстрее на кораблях Гвардии.
      – И натолкнуться на миллион кораблей, когда доберемся туда? – спросил Хэтчер.
      – Да, это серьезная проблема, но у меня есть задумка ловушки, которая должна покончить с ними. К сожалению, она сработает только один раз.
      Это наша главная проблема. Даже если мы уничтожим авангард, то останется то, что для себя я обозначил как «главные силы»: почти такие же многочисленные, во главе с их главнокомандующим, Великим Повелителем Тэрно.
      На самом деле авангард и главные силы постоянно меняются ролями – можно сказать, передвигаются перебежками, – и их точки рандеву расположены гораздо чаще, чем у разведчиков. Это делается для того, чтобы обеспечить связь; разведчики не могут обмениваться сообщениями напрямую, а посылают их к ближайшей точке рандеву, и делают это только если случаются какие-то неприятности, но главные формирования отправляют курьеров на каждой остановке. Если дела действительно плохи, то передовое формирование вызывает оставшихся позади для объединения, но только убедившись, что помощь действительно нужна, поскольку такое объединение серьезно нарушает их распорядок движения. Однако, в любом случае, как минимум один курьер направляется назад, и находящееся позади формирование ждет его прибытия минимум пять месяцев, прежде чем двинуться дальше. Следите за моей мыслью?
      Офицеры закивали и он мрачно улыбнулся.
      – Итак, вот в чем наше главное стратегическое преимущество: их координация далека от совершенства. Из-за того, что они используют гипердвигатели, их корабли должны оставаться в гиперпространстве, если они в него вошли, до тех пор, пока не достигнут места своего назначения. А из-за того, что максимальная дальность действия их фолд-спейс-связи с трудом дотягивает до одного светового года, оставшаяся позади часть их флота совершает прыжок в место отправления последнего сообщения передовым формированием. Даже в случае чрезвычайной ситуации они вынуждены совершить прыжок практически в то же самое место, предполагая, что они собираются координировать свои действия с передовым формированием, потому что в противном случае, с их отвратительной системой связи, они просто не смогут найтидруг друга.