Пятая Империя - Унаследованный Армагеддон

      – Компьютер, – произнес наконец Колин, – предположим гипотетически, что объект, идентифицированный как «Дахак», был пропущен безопасностью периметра. Как такое могло произойти?
      – Программная ошибка, – спокойно сказал голос.
      – Объясни.
      – В Центральном Штабе отсутствует подтверждение сообщения о потере «Дахака», номер один-семь-два-два-девять-один. Потеря корабля зафиксирована в журнале, ссылка Ро-Ипсилон-Бета-семь-шесть-один-девять-четыре, но невозможность подтвердить сообщение о потере привело к неверному размещению данных.
      Центральный компьютер замолчал, удовлетворенный сказанным, и Колину с трудом удалось не выругаться.
      – Что это означает?
      – Идентификационные коды «Дахака», номер один-семь-два-два-девять-один, не были удалены из памяти.
      Колин закрыл глаза. Боже. Это безмозглое чудо пропустило «Дахак» в систему, потому что он идентифицировал себя, и его коды все еще хранились в памяти, но сейчас, когда он был здесь, оно не верило в его существование!
      – Как эту программную ошибку можно устранить? – наконец спросил он.
      – Конфликтующие данные должны быть удалены.
      Колин еще раз глубоко вздохнул, осознавая, какой шаткой была его позиция в этой дискуссии. Если этот компьютер смог заключить, что нечто размеров «Дахака» не существует, то уж наверняка он мог принять такое же решение и по поводу капитана «несуществующего» корабля.
      – Оцени возможность того, что данные по ссылке Ро-Ипсилон-Бета-семь-шесть-один-девять-четыре некорректны, – спокойно сказал Колин.
      – Возможность существует. Вероятность оценить невозможно, – ответил голос, и Колин почувствовал небольшое облегчение. Очень небольшое.
      – В таком случае я приказываю тебе стереть их из памяти, – сказал он и замер.
      – Некорректная процедура, – ответил голос.
      – В каком смысле? – строго спросил Колин.
      – Полная очистка памяти требует авторизации от человеческого экипажа.
      Колин сделал мысленную зарубку. Полнаяочистка памяти?
      – Могут данные, касающиеся моего корабля, быть помещены в неактивный банк от моего имени вплоть до верной авторизации?
      – Ответ утвердительный.
      – Тогда я приказываю проделать это с ранее указанной записью журнала.
      – Выполняю. Данные перенесены в неактивное хранение.
      Колин вздрогнул при всплеске расслабления, затем мысленно встряхнулся. Возможно расслабляться рановато.
      – Компьютер, кто я? – мягко спросил он.
      – Вы – старший капитан Флота Колинмакинтайр, командир ПЕИВ «Дахак», номер один-семь-два-два-девять-один, – равнодушно сказал голос.
      – А каково местонахождение моего корабля сейчас?
      – ПЕИВ «Дахак», номер один-семь-два-два-девять-один, в данный момент находится на орбите Бирхата на удалении 10017,5 километра от Центрального Штаба, – спокойно ответил музыкальный голос, и Колин МакИнтайр успел прошептать небольшую благодарственную молитву перед тем, как его охватило ликование.
 

* * *

 
      – Отлично! – Колин триумфально похлопал ладонями по подлокотникам.
      – Что происходит, мой Колин? – спросил встревоженный голос через фолд-спейс- связь, и он вспомнил, что не выключил ее.
      – Мы попали внутрь, Танни! Скажи всем – мы внутри!
      – Молодец! Молодец, мой милый!
      – Спасибо, – ласково сказал он, затем выпрямился и вернулся к делам. – Компьютер!
      – Да, старший капитан Флота?
      – Как тебя зовут, компьютер?
      – Этот объект официально называется Центральным Компьютером Центрального Штаба Флота, – ответил музыкальный голос.
      – Таким именем тебя называет твой человеческий персонал?
      – Ответ отрицательный, старший капитан Флота.
      – Ладно, тогда какони тебя называют? – терпеливо спросил Колин.
      – Персонал Центрального Штаба обращается к Центральному Компьютеру «Мать».
      – Мать, – пробормотал Колин, не веря своим ушам. Ну, если Центральный Штаб действительно привык к этому…
      – Ладно, Мать, приготовься к загрузке памяти с «Дахака».
      – Готова, – тут же ответила Мать.
      – Дахак, начинай загрузку, но не стирай память.
      – Начинаю, – спокойно ответил Дахак, и Колин ощутил невообразимый поток данных. Он уловил только их частичку через свой нейроинтерфейс, но это было подобно тому, как стоять на берегу реки во время наводнения, на самом краю. Это почти пугало его, неожиданно напомнив об ограниченных возможностях хранения информации в человеческом мозге. Несмотря на огромные объемы, операция заняла всего десять минут.
      – Загрузка завершена, – объявила Мать. – Данные сохранены.
      – Отлично! А сейчас дай мне отчет о статусе Флота.
      – Требуется код авторизации Центрального Штаба, – ответила Мать. Колин нахмурился, и весь его энтузиазм мгновенно пропал. Он не знал кодов авторизации.
      Размышляя, он подергал себя за кончик носа. Только сама Мать могла дать ему коды, и, абсолютно точно, она не станет этого делать. Она приняла его как старшего капитана, что давало ему определенную власть, но неправо получить доступ к материалам, в которых он отчаянно нуждался. Это было еще более ужасно, потому что он уже привык к постоянному информационному потоку от Дахака.
      Однако, почему он получал эту информацию от Дахака? Потому что он был командиром «Дахака». А как он стал им? Потому что этот пост переходил к старшему члену экипажа, и Дахак выбрал человека с Земли в качестве члена своего экипажа. Что предлагало курс действий.
      Но Колин сжался от этой мысли. Хотя, почему бы нет? Он научился воспринимать себя как капитана «Дахака» и даже как Правителя Земли, так почему это беспокоило его?
      Потому, подумал он, что этот ярко освещенный мавзолей слишком красноречиво вещает о силе и огромной ответственности, и это его пугает. Возможно это было глупо, после того, как он принял на себя ответственность за выживание собственной расы, но тем не менее это было именно так.
      Он взял себя в руки. Империя была мертва. Все, что могло остаться, это артефакты, подобные Матери, и ему были нужны они все. Даже если ему придется принять командование давно заброшенным штабом, в котором жили одни привидения и компьютеры.
      Единственное, чего он хотел, – чтобы это не было так… неправильно.
      – Мать, – наконец сказал он.
      – Да, старший капитан Флота? – отозвался компьютер. Колин заговорил очень медленно и осторожно.
      – С этого дня я, старший капитан Флота Колин МакИнтайр, командир – ему вспомнилось сокращение, которое Центральный Штаб применил к «Дахаку», – ПЕИВ «Дахак», являясь здесь старшим офицером Флота, в соответствии с положением Устава пять-три-три, раздел девять-один, параграф десять, принимаю командование Це…
      – Неверная ссылка, – прервала его Мать.
      – Что? – Колин моргнул от удивления.
      – Неверная ссылка, – все так же повторила Мать.
      – Что в ней неверного? – с раздражением переспросил Колин.
      – Положение пять-три-три и его подразделы не относятся к передаче командования.
      – Относятся! – выпалил он в ответ, но это не был ни вопрос, ни команда, и Мать промолчала. От растерянности он заскрипел зубами.– Хорошо, если оно не относится к передаче командования, то к чему относится?
      – Положение пять-три-три и его подразделы, – отчеканила Мать, – относятся к причинам запрета сброса отходов с орбитальных баз.
      – Что?!
      Колин свирепо посмотрел на консоль. Конечно же, Положение пять-три-три относилось к передаче командования! Дахак заставил его принять пост именно с его помощью, и он читал его сам, когда…
      Наступило внезапное понимание. Да, он читал его – в Уставе, написанном пятьдесят одну тысячу лет назад.
      Черт.
      – Пожалуйста, загрузи действующий Устав и все данные, относящиеся к нему на мой корабль.
      – Принято. Загрузка начата. Загрузка завершена, – произнесла Мать почти без пауз, и Колин снова активировал свой коммуникатор.
      – Дахак?
      – Да, капитан?
      – Мне нужна помощь. Какое положение сейчас заменило пять-три-три?
      – Положение пять-три-три заменено на Положение один-девять-один-пять-семь-три-девять, сэр.
      Колин вздрогнул. Целых семьдесят веков Устав в Империуме умещался менее чем в три тысячи пунктов; Империя, очевидно, познала радости бюрократии.
      Неудивительно, что у Матери такой огромный объем памяти.
      – Спасибо, – сказал он, готовясь вновь обратиться к Матери, но Дахак остановил его.
      – Минуту, капитан. Вы собираетесь использовать это положение, чтобы взять на себя командование Центральным Штабом?
      – Естественно, – раздраженно ответил Колин.
      – Я бы не советовал этого делать.
      – Почему?
      – Потому, что это повлечет за собой немедленную казнь.
      – Что? – слабеющим голосом спросил Колин, уверенный, что он что-то не расслышал.
      – Эта попытка приведет к вашей немедленной казни, сэр. Положение один-девять-один-пять-семь-три-девять неприменимо к Центральному Штабу Флота.
      – Почему? Это же часть Военного Флота.
      – Уже нет, – ответил Дахак. – Центральному Штабу подчиняются все объекты Военного Флота. Офицеры Военного Флота не производятся на посты в Центральном Штабе.
      – Тогда откуда берется его командный состав, будь он неладен?
      – Они набраныиз Военного Флота, но не произведены. Офицеры Центрального Штаба Флота набираются Императором из числа офицеров Военного Флота и действуют исключительно по его указаниям. Любая попытка принять командование, кроме как по распоряжению Императора, является государственной изменой и карается смертью.
      Колин побледнел: только то, что Мать прервала его на полуслове, указав на ошибочный номер положения, спасло ему жизнь.
      Он вздрогнул. Какие еще ловушки таились в этом Центральном Штабе? Проклятье, почему у Матери не хватает ума предупреждатьего о подобных вещах?!
      «Потому, – ответил ему тихий внутренний голос, – что она предназначена для другого».
      Это, конечно, хорошо, но если он не может принять командование, Мать не скажет ему того, что он должен знать, а если он все-таки попытается, она не раздумывая убьет его!
      – Дахак, – сказал он наконец, – найди выход. Я долженсуметь принять здесь командование, иначе с таким же успехом мы могли вообще сюда не приходить.
      – Назначать командование Центрального Штаба может только сам Император, капитан. Другого пути нет.
      – Черт побери, Императора больше нет! – Колин почти кричал, борясь с подступающей истерикой, чувствуя, что земля уходит у него из-под ног. Все, что ему нужно, – это чтобы Дахак смог справиться с невменяемым разумом Матери! – Посмотри, можешь ли ты войти в программное ядро? Перестроить его?
      – Попытка закончится уничтожением «Дахака», – ответил ему компьютер. – К тому же, она закончится неудачей. Программное ядро Центрального Штаба содержит некоторые императивы, в том числе именно этот пункт, которые нельзя перепрограммировать даже по указанию Императора.
      – Это сумасшествие, – уныло сказал Колин. – Боже мой, компьютер, который нельзя перепрограммировать, имеет полный контроль над войсками?!
      – Я не сказал, что перепрограммирование вообще невозможно; к тому же я не понимаю, почему именно эти элементы программы нельзя изменить. Я не посвящен в содержание этих ограничений или причины их создания. Я основываюсь на технических данных, которые содержит полученный мною материал.
      – Но как, черт возьми, в принципе возможно, чтобы что-либонельзя было изменить? Нельзя просто отключить компьютер, полностью стереть информацию из памяти и запрограммировать все с нуля?
      – Ответ отрицательный, сэр. Императивы не занесены в программное обеспечение. Говоря на земном языке, они «прошиты» в аппаратной части. Их удаление потребует разрушения значительных участков ядра центрального компьютера.
      – Чепуха. – Колин подумал еще минутку, затем увеличил охват своей связи. – Влад? Танни? Вы слышали?
      – Да, Колин, – ответила Джилтани.
      – Какие мысли?
      – Мне ничего не приходит в голову, – сказала его жена. – Влад? У тебя есть идеи, как можно помочь?
      – Боюсь, что нет, – ответил Черников. – Сейчас я как раз просматриваю технические данные, о которых говорит Дахак, капитан. Пока могу только сказать, что его анализ верен. Такое изменение потребует полного отключения центрального компьютера. Даже если предположить, что Мать позволит это сделать, требуемые физические разрушения искалечат компьютер и уничтожат данные, которые нам нужны. На мой взгляд, система разработана именно таким образом, чтобы исключить малейшую возможность того, что вы предложили.
      – Чертовы строители мышеловок! – пробормотал Колин, и Черников с трудом сдержал смешок. После этого Колин почувствовал себя немного лучше… но лишь немного.
      – Дахак, – наконец сказал он, – ты можешь получить данные, которые нам нужны?
      – Ответ отрицательный.
      – А ты не можешь придумать способ, чтобы обойти эти проклятые императивы?
      – Ответ отрицательный.
      – Тогда, люди, нам конец. – Колин вздохнул, откидываясь назад в своем кресле. Поражение было особенно горьким из-за проблеска победы, который он почувствовал незадолго до этого. – Черт побери. Черт побери! Нам нужен император, чтобы войти в эту чертову систему, а последний император умер сорок пять тысяч лет назад!
      – Капитан, – секунду спустя произнес Дахак, – думаю, выход есть.
      – Какой? – Колин моментально выпрямился. – Ты же только что сказал, что его нет!
      – Неверно. Я сказал, что нет возможности «обойти эти проклятые императивы», – дословно повторил его выражение компьютер. – Но, тем не менее, есть способ вместо этого использовать их. Однако, хочу заметить, что…
      – Способ использоватьих? Как?!
      – При Варианте Омега, сэр, вы можете…
      – Я могу контролировать Центральный Штаб? – выпалил Колин.
      – Ответ утвердительный. В данных обстоятельствах вы можете считаться старшим офицером Военного Флота, и, в качестве Правителя Земли, также старшим гражданским чиновником. Как таковой вы можете приказать Центральному Штабу применить Вариант Омега, тем самым приняв…
      – Отлично, Дахак! – сказал Колин. – Я вернусь к вам через минуту.
      – Но, капитан… – произнес Дахак.
      – Через минуту, Дахак, через минуту.
      Его переполняло ликование, ужасное, удивительное ликование.
      – Мать, – позвал он.
      – Да, старший капитан Флота Колинмакинтайр?
      – Колин, – опять заговорил Дахак, – есть…
      – Мать, – твердо сказал Колин, опережая Дахака, прежде чем то, что он мог услышать, сломит его решимость, – примени Вариант Омега.
      Последовала секунда мертвой тишины. Затем будто ад обрушился на него. Колин вжался в кресло, руками пытаясь закрыть глаза, когда Командный Пункт Альфа вспыхнул нестерпимым светом. Его левую руку пронзила боль, когда силовой луч вырезал из нее кусочек ткани, но это было ничто по сравнению с бешеным кипением, вливающимся в его мозг через нейроинтерфейс. Как будто великан всунул огромные неуклюжие пальцы прямо через имплантанты, чтобы выдернуть из него все внутренности и вывернуть его наизнанку. Какое-то мгновение он былЦентральным Штабом, корчась от мучительной боли, пока его жалкий мозг смертного и древние, бездонные компьютеры Флота соединялись, привязывая себя друг к другу навсегда.
      Колин закричал в приступе невообразимой агонии, слишком страшной, чтобы ее можно было вынести, но все же она закончилась прежде, чем его силы. Еще некоторое время ее отзвуки проходили через его нервные окончания, сотрясая его наряду с тяжелыми ударами сердца, но постепенно прекратились.
      – Вариант Омега применен, – спокойно сказала Мать. – Император умер; да здравствует Император!

Глава 13

      – Я пытался предупредить тебя, Колин, – мягко сказал Дахак.
      Колин вздрогнул. Император? Это было… было… Слова здесь были бессильны. Он не решался подумать об этом.
      – Колин? – Голос Джилтани был еще нежнее, чем у Дахака, и гораздо взволнованнее.
      – Да, Танни? – с трудом ответил он.
      – Как ты, любовь моя? Мы слышали этот ужасный крик. Ты…
      – С-со мной все в порядке, Танни, – сказал он, и физически он действительно ощущал себя неплохо. Он откашлялся. – Было несколько непростых моментов, но сейчас все нормально. Честно.
      – Могу я присоединится к тебе? – Ее голос звучал немного спокойнее.
      – Я бы тоже этого хотел, – сказал он, и эти слова были искренни, как никогда в его жизни.– Подожди, сейчас я проверю, безопасно ли это.
      Он собрался с силами и произнес:
      – Мать?
      – Да, Ваше Императорское Величество? – ответил голос, и Колин вздрогнул.
      – Мать, я хочу, чтобы ко мне присоединился один из моих офицеров. Но ее параметров нет в твоей базе. Ты можешь сделать так, чтобы охрана пропустила ее?
      – Если так приказывает Ваше Императорское Величество, – ответила Мать.
      – Конечно, Мое Императорское Величество приказывает, – сказал Колин и хитро улыбнулся. Может, он и выдержит это.
      – Запрос: пожалуйста, идентифицируйте офицера, которого необходимо впустить.
      – Что? А! Капитан Флота Джилтани, старпом «Дахака». Моя жена.
      – Принято.
      – Танни? – Он вновь повернулся к информационному устройству. – Давай, вперед.
      – Я иду, любимый, – сказала она, и он вытянулся в своем кресле, радуясь тому, что она скоро будет здесь. Дрожь постепенно прошла, оставались лишь слабые отголоски в кончиках пальцев, дыхание восстановилось.
      – Мать!
      – Да, Ваше Императорское Величество?
      – Что все это было? Что происходило, когда ты начала применять Вариант Омега?
      – Аварийные процедуры были завершены, тем самым Центральный Штаб сложил с себя полномочия наместника, в виду восшествия на престол Вашего Императорского Величества.
      – Это я понял. Я хочу знать, что делала ты.
      – Центральный Штаб выполнил свою функцию контроля за передачей титула, Ваше Императорское Величество. Как старший военный офицер и официальный гражданский представитель, занесенный в Центральную базу данных, согласно Великой Хартии, вы являлись подходящим наследником в связи тем, что предыдущая династия прервалась. Тем не менее Ваше Императорское Величество не был известен Центральному Штабу до своего восшествия на престол. Поэтому у Центрального Штаба возникла необходимость взять генные образцы для проверки будущих наследников Вашего Императорского Величества, провести проверку вашей личности и внести ее в базу Центрального Штаба.
      Колин нахмурился. Здесь все еще оставалось много непонятного, и кое-что он хотел выяснить прямо сейчас.
      – Мать, можно сделать что-нибудь с этими титулами?
      – Запрос не понят, Ваше Императорское Величество.
      – Каким титулом меня полагается называть?
      – Ваш основной титул «Его Императорское Величество Колинмакинтайр Первый, Великий герцог Бирхата, Принц Биа, Военачальник и Протектор царства, Защитник Пяти Тысяч Солнц, и, волею Создателя, Император рода человеческого». Второстепенные титулы: Принц Аалаты, Принц Акона, Принц Анхура, Принц Апнаpa, Принц Ардата, Принц Аслаха, Принц Авана, Принц Бахана, Принц Бадархина, Пр…
      – Хватит, – приказал Колин. – Боже! Сколько же там титулов?
      – Четыре тысячи восемьсот двадцать один, не считая тех, которые я уже перечислила.
      «Ха! Неплохо для продукта основательного республиканского воспитания», – подумал он.
      – Давай проясним один вопрос, Мать. Меня зовут Колин МакИнтайр – в два слова, а не Колинмакинтайр. Запомни это на будущее.
      – В военные и имперские записи вы занесены как Его Императорское Величество Колинмакинтайр Первый, Великий Герцог Бирхата, Принц Биа, Военача…
      – Я все это понимаю, – перебил Колин, – дело в том, что я не хочу, чтобы все вокруг обращались ко мне с этим «Императорским Величеством», я бы предпочел, чтобы меня называли «Колин», а не «Колинмакинтайр». Нельзя ли сделать как я желаю?
      – Как распорядится Его Императорское Величество. Вы еще не определились с выбором своего тронного имени. До тех пор к вам будут обращаться Колинмакинтайр Первый; а после того, как вы укажете, как к вам обращаться, только ваша династия будет носить ваше прежнее полное имя. Это вас устраивает?
      – Для начала, – пробормотал Колин, не желая сейчас разбираться с «династией». Он привычно потер нос, затем остановился. Если сюрпризы, которые он получает в последнее время, будут сыпаться на него с такой же скоростью, то скоро он станет похож на Пиноккио. – Мое тронное имя будет «Колин». Пожалуйста, зарегистрируй его.
      – Зарегистрировано.
      – Сейчас разберемся с титулами. Уж наверняка в прошлом к Императорам тоже не обращались поминутно с этим «Вашим Императорским Величеством»?
      – Есть варианты: «Ваше величество», «Величество», «сир». Приближенным ранга Планетарного Герцога разрешено обращаться «милорд». А флаг-офицерам и кавалерам «Золотой Новы» можно называть вас «Военачальник».
      – Проклятье. Думаю, я не могу заставить тебя полностью забыть все эти титулы?
      – Нет, Ваше Императорское Величество. Нужно соблюдать протокол.
      – Это тытак думаешь, – пробормотал Колин. – Ну подожди, скоро я доберусь до программы «протокола»! – Он покачал головой. – Ладно, если это неизбежно, то так тому и быть, но с этого момента для обращения ко мне ты будешь использовать только «сир».
      – Принято.
      – Хорошо. Теперь.. – Его прервал тихий перезвон.
      – Извините, сир. Прибыла Императрица Джилтани. Впустить ее?
      – Ну конечно же! – Колин спустился с возвышения и успел к внутреннему люку прежде, чем тот открылся. Джилтани чуть не задохнулась, когда он заключил ее в объятья, и Колин почувствовал, что ее щеки были влажными от слез.
      – Я очень рад видеть тебя! – прошептал он ей куда-то в шею.
      – И я. – Она повернулась, чтобы поцеловать его в ухо.– Я так боялась за тебя, и все, кто хорошо знает тебя, – тоже. Несмотря на то, что у тебя больше жизней, чем у кошки, я была бы рада, если бы ты тратил их менее беспечно!
      – Ты права, – с жаром сказал Колин и потянулся к ней, чтобы вновь поцеловать. – В следующий раз я буду слушать тебя!
      – Это ты сейчас так говоришь, – сказала она, подергав его за уши обеими руками.
      Его неожиданно посетила озорная мысль, когда он обнял Джилтани за талию, чтобы проводить на возвышение, и он громко сказал:
      – Мать, поздоровайся с моей женой.
      – Приветствую Ваше Императорское Величество, – покорно сказала Мать, и Джилтани остановилась как вкопанная.
      – Что за бред? – спросила она.
      – Привыкай, милая, – сказал Колин, опять обняв ее, – потому что, чего бы это ни стоило, твой бесхарактерный муж на этот раз принес домой кусок мяса. – Он криво улыбнулся. – На лопатке!
 

* * *

 
      Несколько часов спустя Колин застонал и потер лицо руками. Они с Джилтани сидели вдвоем в командном центре Центрального Штаба и слушали отчет Матери о состоянии Военного Флота в порядке номеров флотов и прочих соединений. Пока что она предоставила доклад по двум тысячам флотов, оперативных соединений и эскадр.
      До сих пор она не сказала ничего хорошего.
      – Приостанови отчет, – прервал он компьютер.
      – Слушаюсь, сир, – согласилась Мать, и Колин негромко рассмеялся. Все-таки «Император» звучало смешно, а «Военачальник» – еще смешнее. Он командир без флота! Точнее – с флотом, который был для него бесполезен.
      Империя умирала слишком быстро. Гердан Двадцать Четвертый прожил достаточно долго, чтобы активировать аварийные процедуры Центрального Штаба, оставив Мать на страже Бирхата до тех пор, пока откуда-нибудь не придет помощь, но большая часть Военного Флота оказалась рассредоточена. Несколько сверхсветовых кораблей просто исчезли из записей Центрального Штаба, что, вероятно, означало, что их экипажи решили бежать в попытке опередить биооружие, но большинство кораблей Флота были заражены при попытке спасти от него человечество. Итог был предсказуем, но от этого не менее ужасен. В отличие от Дахака, их компьютеры не были настолько умны, чтобы хоть как-то справиться с положением, когда оставались без экипажей. За исключением тех немногие, чьи ядра-источники были активны к моменту смерти последнего члена команды, они просто вернулись на ближайшую базу и оставались там, пока не истощилось топливо термоядерных генераторов, после чего их безжизненные корпуса остались дрейфовать в открытом космосе.
      К сожалению, никто не вернулся на Биа – что имело смысл, учитывая что Бирхат, первая жертва биооружия, был закрыт на карантин еще в самом начале предсмертной агонии Империи. Менее десятка активных кораблей откликнулись на сигнал, направленный Матерью всем боевым единицам, и ближайший находился на расстоянии более восьмисот световых лет; Земля погибла бы задолго до возвращения Колина, если бы он стал ждать, пока они достигнут Бирхата.
      Горькая ирония была в том, что почти все защитные системы Бирхата функционировали до сих пор. Гигантский щит Биа при поддержке потрясающей огневой мощи мог бы сдержать любоенападение кого бы то ни было. Но все, кто нуждался в защите, находились на Земле.
      – Мать, – наконец сказал он. – Давай попробуем кое-что еще. Давай вместо отчета по порядку номеров ты перечислишь все мобильные силы в порядке удаления от Бирхата.
      – Принято. Перечисляю силы находящиеся в системе Биа. Орбитальная стража: двенадцать тяжелых крейсеров. Внутрисистемный патруль: десять тяжелых крейсеров, сорок один эсминец, девять фрегатов, шестьдесят два корвета. Флотилия Императорской Гвардии: пятьдесят два планетоида класса «Асгард», шестнадцать…
       – Что? Стоп! – закричал Колин.
      – Принято, – спокойно сказала Мать.
      – Какая еще к черту Флотилия Императорской Гвардии?!
      – Флотилия Императорской Гвардии, – ответила Мать. – Личные силы Военачальника. Состав: пятьдесят два планетоида класса «Асгард» и прилагающиеся корабли-спутники, шестнадцать планетоидов класса «Тросан» и прилагающиеся корабли-спутники, десять ударных планетоидов класса «Веспа» и прилагающиеся планетарные штурмовые суда. Нынешнее местоположение: парковочная орбита в тридцати восьми световых минутах от Биа. Статус: неактивный.
      – Боже мой! – Колин уставился на Джилтани. Она была в таком же шоке, и они одновременно повернулись, укоризненно смотря на консоль.
      – Почему, – спросил Колин угрожающе спокойным тоном, – ты не упоминала об этом раньше?
      – Сир, вы о них не спрашивали.
      – Конечно же, я спрашивал! Я просил полный перечень единиц Военного Флота! – Мать молчала, и он прорычал неразборчивые ругательства в адрес всех бестолковых железяк, которые не в состоянии сообразить, что иногда нужно отвечать без особой просьбы. – Так?
      – Так точно, сэр.
      – Тогда почему ты не сообщила о них?
      – Я сообщила, сэр.
      – Но ты не сообщала об этой Флотилии Императорской Гвардии! Флотилия! Боже, это же флот! Разве ты говорила о ней? Почему ты не сообщила?
      – Сир, Императорская Гвардия не является частью Военного Флота. Она финансируется исключительно из личных средств Императора.
      Колин моргнул. Из личных средств? Император, чьи средства могут обеспечить такуюогневую мощь? Вдоль позвоночника прошла дрожь. Он отодвинулся назад, весь дрожа, и его обвила теплая рука.
      – Ладно. – Он покачал головой и глубоко вздохнул, черпая силы в присутствии Джилтани. – Почему Флотилия Гвардии неактивна?
      – Истощение источников энергии и неконтролируемое отключение, сэр.
      – Оцени возможность успешной реактивации.
      – Сто процентов, – ровно сказала Мать, и Колин почувствовал сильный всплеск волнения. Но сказал себе: «Спокойно». Спокойно.
      – Предполагая наличие ста семи тысяч персонала Военного Флота, один планетоид класса «Уту» и все наличные активные и неактивные автоматические системы обслуживания находящиеся в системе Биа, – осторожно сказал он, – вычисли вероятное время, требуемое для реактивации Флотилии Императорской Гвардии до состояния полной боевой готовности.
      – Реактивация до состояния полной боевой готовности невозможна, – ответила Мать. – Упомянутого персонала недостаточно для экипажей.
      – Тогда рассчитай время для приведения в состояние частичнойбоевой готовности.
      – Произвожу вычисление, сир, – ответила Мать и замолчала на тревожно долгий период. Перед тем, как она вновь заговорила, прошла почти минута.
      – Вычисление завершено. Вероятное потребное время: четыре целых тридцать девять сотых месяца. Возможная погрешность из-за большого количества непредсказуемых факторов – двадцать целых семь десятых процента.
      Колин закрыл глаза и почувствовал, как Джилтани вся дрожит рядом с ним. Четыре месяца, максимум пять с половиной. Практически на пределе, но они могли сделать это. Во имя всех святых, они могли сделать это!
 

* * *

 
      – Вот они, – тихо сказал Тамман, когда на экране «Дахака» появился зеленый круг вокруг крошечной светящейся точки. По мере приближения «Дахака» точка увеличивалась, появлялись и другие, образуя огромное сверкающее ожерелье.
      – Я вижу, – сказал Колин, все еще наслаждаясь возвращением в первый командный пункт и мир, который он понимал. – Огромные ублюдки, не так ли, Дахак?
      – По моим расчетам, масса самого большого превышает массу «Дахака» более чем на двадцать пять процентов. Я не готов обсуждать законность их происхождения.
      Колин хихикнул. Дахак, с момента его возвращения из Центрального Штаба Флота, проявлял большую готовность к неформальному общению, будто понимал, какой шок испытал Колин в момент своей неожиданной «коронации». Или компьютер был просто рад его возвращению. Дахака очень беспокоило все, что касалось его друзей.
      Колин наблюдал, как увеличиваются планетоиды на экране. Если Влад был прав насчет технологий Империи, то эти корабли в действии должны оказаться просто монстрами; а монстры – это именно то, что им было нужно.