Брашиил, помощник Служителя Громов Гнезда Аку’Ултан, поджал под себя все свои четыре ноги, склонил вытянутую голову и, засунув руки в контрольные перчатки, уставился на пульт. Его двенадцать пальцев подергивались, запуская по очереди каждый из тестов. Результат его порадовал. За трижды двенадцать по двенадцать вахт у него не было ни единой серьезной неисправности.
      Испытав оборудование, он проверил положение «Виндикатора». Впрочем, это было чисто автоматическим действием, поскольку никаких изменений быть не могло. Когда корабль оказывался в гиперпространстве, он там и оставался, бессильный, но и недосягаемый, пока, достигнув назначенных координат, снова не появлялся в обычном пространстве.
      Брашиил не слишком хорошо понимал суть всех этих таинств, ведь он не был повелителем – даже громов, тем более звездоплавания, – но, поскольку Малый Повелитель Строя Ханторг был хорошим правителем, он позаботился, чтобы все братья по «Виндикатору» знали, куда они направляются. Еще одно желтое солнце, то, что окружено девятью планетами. Когда-то их было десять, но только до визита флота Великого Повелителя Васкиила несказанные высшие дюжины лет назад. Настала пора вернуться, и «Виндикатор» со своими братьями пронесется через систему подобно дыханию Тарниша, растоптав разрушителей гнезд огненными копытами.
      Все шло хорошо. Защитники Гнезда скормят своих врагов Пламени Тарниша, и Гнездо вовек пребудет в безопасности.
 

* * *

 
      – Слежение внешнего периметра подтверждает приближение возмущений гиперпространства с востока галактики, – произнес сэр Фредерик Эймсбери.
      Джеральд Хэтчер, даже не взглянув на него, кивнул. Его нейроинтерфейс уже гремел сигналами готовности, и глаза его были расфокусированы.
      – Вы рассчитали точку выхода и время прибытия, Фредерик?
      – Очень приблизительно. Слежение утверждает, что выход будет на расстоянии пятидесяти световых минут в сорока пяти градусах над эклиптикой. Судя по силе возмущений, они будут здесь примерно через двенадцать часов. Слежение обещает подтвердить это в течение следующих двух часов.
      – Хорошо. – Хэтчер принял последний доклад и пожелал, чтобы «Дахак» уже вернулся. Если Колин МакИнтайр улетел так далеко, это означает, что он не получил помощи на Шескаре, и решил, что у него нет другого выхода, кроме как надеяться, что Земля продержится без него, пока он ищет помощи где-нибудь еще. И что, возможно, он не вернется еще в течение года.
      Он включил коммуникатор, и на экране моментально появилось строгое лицо Гора.
      – Правитель, – начал генерал, отлично понимая, что Гор знает все, что он собирается сказать, и делая доклад только для формы. – Я должен сообщить вам, что я отдал войскам приказ перейти в готовность номер два. Были зафиксированы гиперследы, предположительно враждебные. Время прибытия приблизительно, – он сверил время, – семнадцать часов тридцать минут стандартного времени. Оборона системы находится в полной боевой готовности. Инициированы меры гражданской обороны. Все командиры ПЦО и ОЦО на связи. Перехватчики в двухчасовой готовности. Планетарные генераторы щитов и ядро-источник в режиме ожидания. Первая и четвертая эскадры в тридцати минутах хода от расчетной точки выхода противника в обычное пространство. Вторая и шестая эскадры присоединятся к ним в семнадцать-ноль-ноль. Третья, пятая, седьмая, восьмая, девятая и десятая эскадры, вместе с эскортом, остаются во внутренней части системы в соответствии с планом А1.
      Будут какие-нибудь распоряжения, Правитель?
      – Нет, генерал Хэтчер. Пожалуйста, держите меня в курсе.
      – Конечно, сэр.
      – Удачи, Джеральд, – негромко сказал Гор, уже совсем не так официально.
      – Спасибо, Гор. Мы постараемся.
      Экран погас, и Джеральд Хэтчер повернулся к пульту.
 

* * *

 
      Помощник Служителя Брашиил посмотрел на хронометр. До выхода оставалось не более четырех двенадцатых суток, и напряжение на «Виндикаторе» возрастало, поскольку это был Сектор Демонов. Нечасто Защитникам Гнезда приходилось сталкиваться с врагами, располагающими такой совершенной технической базой. Именно для того они и приходили – уничтожить разрушителей гнезд до того, как те успеют вооружиться, но пять из двенадцати последних Великих Походов в этот сектор встретили ожесточенное сопротивление. Да, победа была вырвана, но какой ценой! И два последних похода были самыми ужасными из всех.
      «Может, поэтому, – подумал Брашиил, – Великий Повелитель Тэрно отложил свой Великий Поход: чтобы накопить силу, которая требовалась Гнезду, чтобы гарантировать его успешное завершение».
      Это уже могло вселить некоторую неуверенность, но беспокойство среди его собратьев значительно возросло с тех пор, как они засекли первые сенсорные массивы разрушителей гнезд. Станции, которые заманили на смерть не один корабль. Взрывы, уничтожившие их, не оставили выжившим шанса узнать что-либо о технологиях создателей этих станций… кроме того, что они были действительно совершенными.
      Но эта звездная система не представляла никакой угрозы. Ханторг, Малый Повелитель Строя, огласил последние данные сканеров сразу после выхода «Виндикатора» в гиперпространство для последнего прыжка к цели. Данные устарели не более чем на три дюжины лет, и, хотя были обнаружены электромагнитное и нейтринное излучение (что само по себе плохо), других, более совершенных, сигналов зафиксировано не было. Естественно, Защитники должны устранить эту угрозу, но в данном случае у разрушителей гнезд могут быть только малые громы, не великие, и они будут сокрушены. Ничто не могло измениться так сильно за такой короткий срок, чтобы это повлияло на результат.
 

* * *

 
      Капитан Адриана Роббинс сидела в своем кресле на мостике досветового линкора «Нергал». Адмирал Исайя Хаутер, старший из находившихся в космосе командиров обороны, находился на мостике «Нергала» вместе с ней, но с тем же успехом мог быть вообще на другой планете. Его внимание было полностью поглощено управлением оперативным соединением.
      Капитан Роббинс была когда-то капитаном подводной лодки и не думала, что ей придется командовать флагманским кораблем (в конце концов подводные лодки действуют по одиночке), еще меньше она ожидала, что ей придется защищать свой мир от агрессии пришельцев, но она была готова к этому. Испытывая напряжение, она подрегулировала уровень адреналина в крови, чтобы как-то нормализовать свое состояние. Эти ублюдки выйдут из гиперпространства меньше чем через два часа, и слежение определило точку выхода с абсолютной точностью. Все, что требовалось от их оперативного соединения, – это уничтожить столько пришельцев, сколько возможно, пока они не опомнились и не совершили микропрыжок прочь.
      «И, – напомнила она себе, – молиться о том, чтобы ачуультани не слишком усовершенствовали свои технологии за прошедшие шестьдесят тысяч лет».
      Она молилась, но не забывала и любимого афоризма ее матери: «Бог помогает тем, кто сам себе помогает».
 

* * *

 
      – Оперативное соединение на позиции Чарли-Три.
      – Спасибо, – отсутствующим тоном сказал Хэтчер. Изображения маршалов Цзяня и Черникова делили его экран с изображениями генералов Эймсбери, Сингмана, Тамы и Ки. Чан Чэнь-су занимал отдельный экран, напряженно ожидая в своем штабе гражданской обороны. Хэтчер мог видеть позади Цзяня комнату управления ПЦО «Хуан-ди», которую маршал сделал своим центром командования обороной Восточного полушария. Их взгляды встретились, и на секунду в них мелькнула короткая вспышка воспоминания. Тама и Ки находились в операционных залах Командования Истребителями, а Сингман расположился на борту ОЦО-7, пребывая там в качестве заместителя адмирала Хаутера и командира орбитальных укреплений.
      – Господа, они появятся через тридцать минут, глубоко внутри радиуса досягаемости наших собственных тяжелых гиперракет по планетарным целям, поэтому я хочу, чтобы щит был приведен в состояние максимальной мощности. Держите этот канал связи открытым. – Все кивнули. – Очень хорошо. Маршал Черников, активируйте ядро-источник.
 

* * *

 
      Лейтенант Эндрю Самсон поморщился, когда в прицельных системах его ракет появились помехи. ОЦО-15, называемый ее экипажем «Железной Стервой», висел на стационарной орбите над Огненной Землей, что, как сейчас обнаружил Самсон, было очень уж близко к Антарктике.
      Настроив системы, он отстроился от шумов гиперпространства производимых ядром-источником и вздохнул с облегчением. Может, в конце концов, это не будет так уж плохо, но слишком уж это отличалось от пробных запусков! «Господи, помоги всем нам, если они не удержат ядро», – молился он. И не только из-за беспокойства за подачу энергии на «Железную Стерву».
 

* * *

 
      Завывающий ветер и летящие крупинки льда окутывали землю, погруженную в ночь. Поцелуй ветра здесь был смертелен, его холодные объятья – убийственны. Здесь не было жизни – только холод, похоронная песнь ветра и лед.
      Но морозная ночь расступилась, когда грянуло. Ревущий столб энергии, удерживаемый невидимыми цепями, вонзился в небеса, сияющий и особенно страшный в тот момент, когда он пронизал низко лежащие облака.
      Факел войны был зажжен, и его ярость устремилась к передатчикам энергии. Человек возвращал дар Прометея небесам, и орбитальная оборона Земли прильнула к фонтану Василия Черникова.
 

* * *

 
      – Ну, вот и они, ребята, – тихо сказала капитан Роббинс. – Пусковым приготовиться. Энергетическое оружие на полную мощность.
      Через нейроинтерфейс поступили подтверждения, и она вжалась глубже в свое кресло, даже не осознавая этого.
 

* * *

 
      Помощник Служителя Грома Брашиил последний раз проверил все свои инструменты, несмотря на то, что угрозы здесь быть не могло. Они остановятся только для того, чтобы выбрать нужный астероид, а затем продолжат свой путь, потому что впереди еще много миров разрушителей гнезд, которые подлежат уничтожению. Но он – Защитник, и для него дело чести – быть готовым ко всему.
 

* * *

 
      «Боже мой, какого они размера! Километров двадцать в длину!»
      Это были всего лишь эмоции, которые капитан Роббинс с легкостью подчиняла выработанным годами тренировок действиям.
      – Тактики, запуск по моей команде. Принять распределение целей с флагмана.
      Она на миг остановилась, дав возможность компьютерам переварить последние распоряжения адмиральского штаба, в то время как все больше гигантских кораблей появлялось из гиперпространства. Один цилиндр за другим. Десятки. Сотни. Их становилось все больше, они возникали из ниоткуда, как джинны из бутылки.
      – Огонь! – рявкнула Роббинс.
 

* * *

 
      Брашиил уставился на свои индикаторы. Этих кораблей здесь не может быть!
      Но его паника стихла – немного, – когда он получил больше информации. Кораблей было всего четыре дюжины, и они были невелики. Больше, чем кто-либо мог ожидать, и они не должны были здесь находиться, но в целом они не представляли угрозы для «Виндикатора» и его собратьев.
      У него не было достаточно времени, чтобы осознать странность энергетических сигнатур до того, как враг открыл огонь.
 

* * *

 
      Адриана Роббинс поморщилась, когда вселенная раскололась на части. Она успела до того пострелять гравитонными и аннигиляционными боеголовками (надо отметить, что Флот значительно уменьшил численность астероидов Солнечной системы во время упражнений в стрельбе), но никогда раньше удары не наносились по реальным целям. Ракеты ныряли в гиперпространство, а затем выныривали обратно, и время было выбрано совершенно точно. Щиты ачуультани еще не успели стабилизироваться к моменту, когда на них обрушился первый могучий залп.
 

* * *

 
      Брашиил потрясенно вскрикнул, сразу же устыдясь того, что это слышали его товарищи, но он в этом был не одинок. Чтоэто?
      Дюжина кораблей исчезла, затем еще одна. Его сканеры показывали это, но он не мог им поверить. Это оружие проходило через гиперпространство! С таких крошечных кораблей? Непостижимо!
      Он ощутил дрожь в полусогнутых ногах, когда эти жалкие пигмеи обрушились на передовые эскадры. Одни корабли погибли, разлетевшись на тысячи огненных кусочков, другие оказались наполовину расплавлены, почти полностью разрушены одним ударом. Какая мощь! А эти странные боеголовки – они не взрывались, а разрывали корабль каким-то новым ужасным способом. Что это?
      Но Брашиил был Защитником, и у «Виндикатора» была репутация, которую требовалось оправдать. Его руки была тверды, когда он активировал оружие, а разъяренный голос Малого Повелителя Ханторга зазвучал в ушах.
      – Открыть огонь! – проорал Малый Повелитель.
 

* * *

 
      Адриана Роббинс с трудом сдерживала радость. Шестьдесят налетчиков первым залпом! Пока их щиты не обрели устойчивость, они были уязвимы, как сидящие утки. Сейчас ее сенсоры докладывали, что щиты стабилизировались, и по их оперативному соединению был сделан первый ответный выстрел.
      Были отстрелены ложные цели и к жизни пробудились постановщики помех. Адриана чувствовала бы себя гораздо лучше, зная больше о возможностях ачуультани до начала операции, однако именно для этого они и были здесь. Оперативное соединение сражалось, чтобы получить данные, необходимые Земле, чтобы спланировать свою защиту. Она исследовала щиты врагов. Довольно мощные, что и неудивительнопри том уровне мощности, который наверняка должен быть у таких монстров. Технически они не были так хороши, как щиты «Нергала»; только разница в мощности делала их крепче.
      Первые ракеты ачуультани стали для капитана Роббинс новым сюрпризом. Они двигались в обычном пространстве, но очень быстро. Они развивали скорость в семьдесят–восемьдесят процентов световой, что значительно превышало возможности вооружения «Нергала». Расчеты противоракетной обороны удар хватит.
 

* * *

 
      Брашиил радостно оскалился, когда его первый залп поразил разрушителей гнезд. Половина дюжины ракет прошла их оборону, проигнорировав дьявольски эффективные ложные цели, и распахнулось Пекло. Вещество и антивещество соединились, дробя щит разрушителей гнезд, и внутренние веки Брашиила сузились при виде невероятной устойчивости щита. Но этот гром был слишком силен даже для него. Щит рухнул, и Дыхание Тарниша унесло корабль.
 

* * *

 
      Капитан Роббинс выругалась при виде горевшей «Боливии». Эти чертовы боеголовки были бесподобны! Информация об их излучении говорила о том, что они снаряжены антивеществом. И мощностью они не уступали чему-либо имевшемуся в арсеналах защитников Земли.
      «Боливия» погибла первой, за ней – «Канада», затем – «Ширхан» и «Польша».
      «Боже, помоги! – молилась она. – Притормози их!»
      Однако огромные корабли ачуультани все еще гибли быстрее, чем корабли их оперативного соединения. Возможно потому, что мешали друг другу, но тем не менее Адриана Роббинс почувствовала взрыв радости, когда от ударов ракет «Нергала» погиб очередной корабль ачуультани.
      – Сократить дистанцию! – приказал адмирал Хаутер и она отправила подтверждение. «Нергал» направился прямо навстречу огню ачуультани.
      – Готовность энергетическому оружию, – холодно приказала она.
 

* * *

 
      Они не бежали. Кто бы ни были эти разрушители гнезд, они оказались очень отважными. Многие из них погибали, вспыхивая, как смолистая древесина мовапа, но остальные продолжали двигаться вперед. Их защита постепенно улучшалась. Пока Брашиил наблюдал за ними, эффективность их постановщиков помех возросла на тридцать процентов.
 

* * *

 
      Капитан Роббинс едва заметно улыбнулась. Ее расчеты РЭБ получали данные о работе систем наведения ачуультани и знали, что делать с этой информацией. Еще три корабля погибли, но оставшиеся теперь уверенно отражали вражеский ракетный обстрел.
      Что бы ни произошло, Флот и Земля получат эти бесценные данные. Не то, чтобы Адриана намеревалась погибнуть, но было приятно это осознавать.
      Ага! Дистанция энергетической атаки!
 

* * *

 
      Брашиил едва не задохнулся, когда эти абсурдные корабли открыли интенсивный энергетический огонь. В такие крошечные кораблики нельзявтиснуть столь мощные батареи!
      Тем не менее они это сделали, и каждая четверть-дюжина кораблей синхронизировала свои удары с точностью до микросекунды, обрушивая огонь на свою цель среди Аку’Ултан. Ревели сигналы перегрузки, обезумевшие инженеры подавали все больше и больше мощности щитам, но этого все равно было недостаточно. Не для того, чтобы одновременно отражать удары и ракет, и лучевого оружия.
      Брашиил с ужасом увидел, как пали щиты «Авенджера». Один из лучей разрушителей гнезд пробил отверстие в его броне и разрушил разом двенадцатую часть его корпуса. Для любого Защитника было бы тяжело принять факт, что какая-то другая раса в состоянии сравниться с Аку’Ултан, но Брашиил знал леденящую правду. Он никогда не слышал об оружии, которое могло производить такой эффект.
      Он застонал, когда увидел, как корпус «Авенджера» раскололся, как прогнивший истам, а затем невообразимая боеголовка – отрыжка Тарниша – превратила эти обломки в ослепительный шар. Брат «Виндикатора» перестал существовать.
      Брашиил оскалил зубы, когда картинка на дисплее поменялась. Сейчас эти разрушители гнезд получат свое, потому что его гиперустановки наконец-то зарядились!
 

* * *

 
      – Гиперракеты! – выкрикнул тактик, и Адриана направила «Нергал» в маневр уклонения. «Ирландия» и «Ижмит» были менее удачливы. Щит «Ирландии» остановил первые три ракеты; следующие четыре – или пять, или даже шесть – прорвались. «Ижмит» погиб от первого же удара. Как им удалось пробить его щит?
      Не важно. Оперативное соединение теряло слишком много кораблей, но ачуультани погибали в соотношении три к одному даже сейчас. Гиперракета вынырнула в нормальное пространство и взорвалась сразу за щитом, встряхнув «Нергал», как терьер крысу, но щит выдержал. Капитан Роббинс слилась воедино со своим кораблем, идя навстречу врагу, ведя огонь из энергетического оружия и готовя к бою собственные досветовые ракеты.
 

* * *

 
      Повелитель Строя Фуртаг погиб вместе со своим флагманом, и командование перешло Повелителю Чирдану. Чирдан был бойцом, но не слепым. Они уничтожали разрушителей гнезд, но его птенцы гибли в неразумных количествах, поскольку не обладали оружием, способным сравниться с этими смертоносными лучами. Он мог бы стереть врагов в порошок даже в таких условиях, но только ценой огромного количества жертв со своей стороны. Он отдал приказ, и разведчики Аку’Ултан совершили микропрыжок прочь.