Империя Тысячи Солнц (№2) - Властитель Вселенной

Появились новые преследователи; судя по шифровкам, перехваченным Локри, некоторые из них располагались впереди по курсу. Все то же замедленное из-за мин продвижение превращало бой в подобие страшного сна.

...Жгучие пески тянулись до самого горизонта, острые камни ранили ему ступни, замедляя ход. За спиной его лежала на боку разбитая колесница; одно из колес продолжало еще вращаться в жарком зное...

— Другие синдикаты тоже выступают вместе с Карру, — крикнул Локри. — Я не могу расшифровать переговоры, но если большинство будет на их стороне, они могут просто-напросто задействовать мины, и от нас даже пыли не останется.

...Два сфинкса лежали рядом, и кровь их орошала песок...

Корабль содрогнулся от близкого разрыва.

— Чтоб ее, эту их сверхсветовую связь... Может, они как раз сейчас говорят с Эсабианом. Он им наобещает чего угодно, только бы они достали ему Аркада! — Голос Марим звенел от напряжения.

...Резкий запах корицы исходил от обломков коры, хрустевших под его когтями. Вокруг сжималось кольцо хищников — гибких, собравшихся перед прыжком... спасения не было...

— Аркад! — услышал он голос Вийи. — Нам надо бежать. Можешь отстрелять мины?

...Его не выросшие еще крылья бесцельно хлопали, вздымая в воздух клубы мирра. Он открыл клюв; резкий крик вырвался и стих.

— Могу. — Это был его голос, но доносился он со стороны.

— Марим! Переведи на него управление теслами!

...Твари бросились на гнездо и отпрянули в страхе перед его когтями, потом навалились снова. Неожиданно тень огромных крыльев накрыла их всех, и тварь взвыла, когда огромная лапа переломила ей хребет...

Марим торжествующе взвыла.

— Ты накрыл одного из них! Они разбегаются! Поцелуйте меня в дюзы, засранцы!

...А потом он ощутил, как и его поднимают вверх, а крылья взлетающего феникса все ударяли по воздуху...

Голос Вийи ворвался в его сознание — резкий, почти срывающийся на визг:

— Это не ракетная атака! Ивард, как...

И тут же голос ее потонул в жутком рыке луча раптора. Теноглифы перестроились в новую решетку, и Брендон пришел в себя. Корабль трясло, а вместе с ним и его собственные кости, зубы... Он изо всех сил вцепился в край пульта, ожидая, пока луч сорвется в ультразвук, который разорвет корабль на куски. На экране таяло пятно, оставшееся от погибшего корабля. Следы остальных таяли — они уходили, спасаясь, но недостаточно быстро: один за другим они вспыхивали маленькими солнцами и исчезали.

24

— Раптор! — Монтроз ринулся вперед и включил свой монитор. На нем появился мостик. Омилов вгляделся в нерезкое изображение.

— Кто там еще? — зарычал Монтроз. Капитан, похоже, не слышала их.

— Карра-чатц нафар... — выругалась Вийя, бессильно шаря пальцами по клавишам. Корабль дергался, но не слушался управления.

Впрочем, раптор стабилизировался на мощности, недостаточной для разрушения корпуса. Даже так глаза у Омилова слезились, а из носа текло от вибрации.

— Ноль пять световых секунд и приближается. — Голос Иварда дрожал.

— Даже не пытайся переключать на прямое управление, Жаим, — сухо буркнула Марим. — Ходовым каюк.

Внезапно рык преобразовался в хриплый голос:

— ВЫЗЫВАЮ НА ЧАСТОТЕ ЧЕТЫРЕСТА СЕМНАДЦАТЬ! ВЫЗЫВАЮ НА ЧАСТОТЕ ЧЕТЫРЕСТА СЕМНАДЦАТЬ!..

Капитан сверкнула оскаленными зубами и с размаху ударила кулаком по пульту.

— Ответь!

В угрюмом молчании Омилов и остальные в лазарете смотрели на то, как Локри пытается заставить содрогающийся корабль ответить. Гул усилился, а на табло Марим замигали тревожные огоньки.

— Быстрее, мать твою, он же нас разорвет! — взвыла она.

— Я... я пытаюсь... — пробормотал Локри. Лицо его позеленело. Из пульта его посыпались искры — он чертыхнулся и еще лихорадочнее забарабанил по клавишам. — Есть, — вдруг крикнул он, потирая руки. — Но я могу дать им только звук, а если они не отпустят нас, мы останемся и без этого.

Вийя нажала на клавишу связи, и все разом посмотрели на основной экран.

На нем появилось мужское лицо — жесткое лицо с ржавой бородой. Мужчина был одет в безукоризненно чистый синий мундир.

— Говорит капитан линкора Его Величества «Мбва Кали», Мандрос Нукиэль. Уберите ход и приготовьтесь к высадке досмотровой группы.

— Подчиняюсь. — Голос Вийи звучал холодно и ровно.

Экран померк. Локри включил внешний обзор. Команда на мостике и те, кто смотрел на это из лазарета, увидели на фоне звезд яркую точку, быстро превратившуюся в диск.

Вийя торопливо провела рукой по клавишам, и Омилов услышал, как шум двигателей стих. Диск на экране с пугающей быстротой приобретал знакомые яйцевидные очертания. Вийя повернулась к экрану внутренней связи.

— Ваше пожелание исполнилось, гностор, — произнесла она.

Осри испустил долгий вздох облегчения.

— Ну, теперь-то мы в безопасности.

Рык понизился до уровня обычного шума, и Омилов снова обрел способность дышать. «Телварна» вздрогнула — это раптор сменился лучом силового поля, захватившим корабль.

— Надеюсь, они не будут стрелять, не спросив прежде, кто мы такие, — заметил Локри.

— Они вовсе не собираются стрелять, болван, — повернулась к нему Вийя. — Как ты думаешь, зачем они болтаются над Рифтхавеном? Им нужна информация, и нужна срочно.

Линкор уже заполнил собой экраны. Его серебристая обшивка поблескивала в лучах далекого солнца. Камеры скользили по его поверхности — сотня за сотней метров ощетинившейся антеннами, датчиками и оружейными портами обшивками проплывали на экране, пока взгляд не зацепился за яркое цветное пятно, сфокусировавшееся в эмблему: пес с огненными глазами, а над ним Солнце и Феникс — эмблемы Панархии Тысячи Солнц.

Омилов перевел взгляд с экранов на Эренарха; камера внутренней связи снимала его в профиль. Лицо его — насколько можно было судить при всех украшавших его синяках и ссадинах — оставалось совершенно бесстрастным.

— Ты бы оделся, папа, — посоветовал Осри.

Омилов рассеянно посмотрел на свой халат и снова повернулся к монитору.

«Хотелось бы мне верить в эту гарантированную безопасность, — подумал он. — Но мне начинает казаться, что их капитан права: безопасных мест больше не осталось».

Глаза его продолжали следить за происходящим на мостике. Брендон все смотрел на эмблему линкора. О чем он думал сейчас?

Круг замкнулся.

Эта мысль пришла вместе со скорбью по всем тем, кто погиб со дня бойни в Зале Слоновой Кости в Мандале.

Даже при том, что случилось то, чего никто не ожидал, и вскоре им предстояло воссоединиться со своими, настроение у Омилова, пока он переодевался в чистый костюм из запасов Монтроза, было далеко от праздничного.

* * *

На мостике «Мбва Кали» капитан Мандрос Нукиэль посмотрел на офицера, командовавшего вооружением.

— Прекратить огонь!

Негромкое пульсирование рапторов стихло.

— Связь, прикажите им заглушить реакторы и вывести личный состав в шлюз, без оружия.

Офицер негромко проговорил что-то в закрепленный на воротнике микрофон. Нукиэль уселся поудобнее и вздохнул, пытаясь расслабить сведенные от напряжения мышцы шеи.

— Лейтенант Роган!

Невысокая, коренастая женщина за пультом тактической обстановки подняла на него чуть удивленный взгляд.

— Сэр, вы хотите, чтобы я приняла участие в досмотре и допросе?

— Мне хотелось бы посмотреть на это поближе, — неожиданно заявил коммандер Эфрик, оторвавшись от беседы с сержантом у пульта систем жизнеобеспечения. Осунувшееся лицо офицера выдавало напряжение, в котором они пребывали последние дни, но складки на мундире были отутюжены, как всегда, безупречно. — Эта «Колумбиада» имеет кое-какие любопытные усовершенствования, да и сохранился куда лучше того хлама, который мы подбирали в последнее время.

Нукиэль поморгал, борясь с усталостью, потом перевел взгляд с одного офицера на другого. Роган спокойно встретила его взгляд, хотя и ее лицо посерело от измождения. Он окинул взглядом ряды офицеров дежурной вахты, занятых у своих пультов. Никто не оглядывался и не говорил без нужды, но он ощущал и их напряжение.

— Есть, капитан!

Эфрик отдал честь и, повинуясь кивку Нукиэля, вышел с мостика. Роган повернулась обратно к своему экрану; по ее позе капитан понял, что та слегка разочарована.

Задание оказалось неожиданно тяжелым. Похоже, у Эсабиана было не так уж много таинственных сверхсветовых устройств, так что он тщательно выбирал, кому их доверить. Линкор не пытался перехватывать подходящие корабли из боязни, что неудачная попытка встревожит Рифтхавен, сделав продолжение дежурства бессмысленным. Но хотя «Мбва Кали» успешно досмотрел несколько уходящих с планетоида судов, им не удалось обнаружить ничего заслуживающего интереса. Нукиэль мог понять надежды Эфрика на то, что этот досмотр окажется интереснее.

Хорошо бы так. Настроение у экипажа упало до опасной степени, когда они, наконец обогнув после неудачного преследования газовый гигант, застали эту перестрелку. Идентифицировав два из преследовавших кораблей как проходящие по списку разыскиваемых, а также имея столько целей в радиусе действия своего оружия, Нукиэль решился вмешаться в бой. Так они могли захватить ценную добычу, одновременно очистив космос от кое-какого опасного сброда. С другой стороны, Рифтхавен теперь наверняка уже знает об их присутствии.

«Некоторые из этих судов могли стрелять по Мандале. — Он стиснул зубы. — Возможно, мы немного перестарались, но все равно я об этом не жалею».

* * *

Ивард смотрел на запертый люк. Очень скоро они выйдут из него, чтобы встретиться лицом к лицу с панархистами. Он сглотнул слюну; плечо горело с новой силой. Монтроз покосился на него и похлопал по здоровому плечу.

— Все будет хорошо, — ободряюще сказал он.

Ивард вытер вспотевшие руки о комбинезон, стараясь не шевелить больным плечом.

Он повернулся посмотреть на панархистов. Довольный вид из них был только у Осри. Его отец с отсутствующим видом потирал левую руку. Брендон стоял за ними, опустив взгляд.

Марим с Жаимом стояли рядом — Жаим с бесцветным выражением лица, какое было почти всегда с того дня, как взорвали Дис. Ивард почувствовал знакомую горечь при мысли о сестре.

«Я рад, Грейвинг, что ты не дожила до этого дня и не видишь, как мы сдаемся чистюлям», — подумал он. Легче от этой мысли не стало.

Наконец-то шепот чужих голосов в его голове стих, позволив внятно думать о происходящем. Означает ли это новую угрозу? Или наоборот? Он вдруг вздрогнул, ощутив озноб. Такое с ним бывало последнее время часто. Врачи-келли говорили, что этого надо ожидать.

«Архон, генетический код которого ты теперь носишь, родом с теплой планеты, — говорили они. — Старайся держаться в тепле».

Звук, доносившийся из-за люка, вернул его мысли в настоящее, и снова сердце его панически заколотилось.

— Мы уравняли давление, — донесся из-за обшивки усиленный голос. — Открывайте люк.

Долгую секунду Вийя не шевелясь смотрела на пульт управления шлюзом. Со своего места Ивард видел, что тот светится зеленым огнем, и руки его снова вспотели. Он нервно потер их.

Вийя нажала на клавишу, и люк отодвинулся в сторону. Ивард вздрогнул: прямо в глаза им ударил ослепительный свет, очертив темные силуэты морских пехотинцев в боевых скафандрах. Бластеры в их манипуляторах были нацелены прямо на них.

Из динамика на груди одного из них донесся громкий, чуть искаженный голос:

— Руки за голову. Живо!

Ивард поморщился: движение разбередило не до конца заживший ожог. Рука бессильно упала, и он оставил ее прижатой к груди, заложив вторую за голову. Взвыв сервомоторами, морпех шагнул к нему, но ничего так и не сказал. Ивард занял место в цепочке за Марим.

Так, цепочкой, они и проследовали в леденяще-холодный шлюз линкора. За слепящим лучом прожектора угадывалась приземистая туша самоходной плазменной пушки. Ивард снова невольно сглотнул.

За спиной он услышал шаги Осри.

— Послушайте, я и мой отец... — начал было тот.

— ЗАТКНИСЬ И ПОШЕВЕЛИВАЙСЯ! — ответил усиленный голос.

Осри поперхнулся, и, несмотря на страх, Ивард не удержался, чтобы не оглянуться. Осри весь как-то сразу сник. Кто-то чуть слышно хихикнул у самого плеча Иварда, и он повернулся обратно, оказавшись лицом к лицу с Марим.

— Поосторожнее с этим, — прошептала она, мотнув головой в сторону Осри и не сводя при этом невинного взгляда с зеркального забрала морпеха. — Вот таким рифтеры и обязаны дурной славой.

— Да и характер у него никуда, — поддакнул Локри. — Порой его даже запирать приходится.

При виде отразившейся на лице Осри ярости Ивард не удержался от смеха. Лицо Марим сделалось еще хитрее. Он шагнул к ней.

— Не толпиться! — рявкнул морпех, сунув ствол своего бластера между Марим и Ивардом. Иварду пришлось отступить на шаг.

Он с трудом удержался от вскрика, когда дуло коснулось его больного плеча, и он снова уронил руку. Ему пришлось схватить ее второй рукой, несмотря на то, что это стоило ему нового приступа отчаянной боли. Бормочущие голоса в голове снова спутали все мысли, и все заволокло туманом, как это часто бывало в последние дни.

— Руки вверх...

— Он ранен, — возмущенно возразил Монтроз. — Ожог.

Ивард прислонился к стене, отстраненно думая, кому принадлежат два других голоса. Одного за другим их впустили в маленькую комнатку.

Вступая в помещение, Осри с трудом поборол леденящий шок; прямо в лицо ему смотрели по меньшей мере четыре бластера. Неужели они могут просто так взять застрелить гражданина?

«Они же не знают, что ты гражданин, — напомнил ему внутренний голос. — Ты находился на рифтерском корабле».

Ярость с новой силой захлестнула его, когда он вспомнил шуточки Марим и Локри.

«Они хотели, чтобы меня пристрелили!»

Ну что ж, сейчас все выяснится, и тогда еще посмотрим, в кого будут тыкать бластером!

Тем временем какой-то тип деловито провел сканером по всему его телу, задержавшись под мышкой.

— Давай сюда, — произнес металлический голос.

— Но я...

— Живо!

Стиснув зубы, он расстегнул комбинезон, достал монету, ленту и положил их в металлический ящик, на который ему указали дулом бластера. Он начал сочинять в уме письмо с официальной жалобой, но тут его толкнули к другой двери. Шагнув через комингс, он увидел знакомый луч сканера сетчатки.

В следующем помещении он присоединился к уже прошедшим процедуру Вийе и Жаиму. Еще через несколько секунд к ним ввалился Ивард с мертвенно-бледным лицом; его здоровая рука судорожно сжимала висевшую плетью другую. Глаза его беспокойно шарили по сторонам, не в силах сфокусировать взгляда.

В злобном молчании Осри смотрел на то, как пехотинцы выстраивают всех по одному у стены напротив пульта. Движения их были быстры и уверенны. Некоторые стояли на заднем плане, не спуская с них оружия; остальные расставляли пленных по местам, действуя не грубо, но и без излишней деликатности.

Марим и Локри, несмотря на приказ молчать, продолжали хохмить. Вийя двигалась с четкостью робота; Осри уже знал, что это означает предельную степень ярости. Жаим по обыкновению держался молча, но настороженно. А Ивард... Осри смотрел на паренька, здоровая рука которого начала вдруг дергаться, а походка пыталась имитировать тройной ритм келли. Он ощутил легкий приступ тошноты: что делает с ним сейчас лента келли? Морпех толкнул Иварда грубее, чем остальных, но мальчик, похоже, даже не заметил этого.

И тут Осри забыл про всех остальных: в помещение вошел Эренарх. Сначала Осри даже ощутил некоторую надежду: вот сейчас они узнают Брендона, тогда их точно уже не застрелят. Впервые он надеялся на то, что положение Брендона спасет их. Но посмотрев на него, тут же понял, что даже родной отец вряд ли узнал бы его сейчас. Впрочем, с несвойственной ему отстраненной иронией подумал Осри, не выдерживающее никакой критики состояние одежды Брендона и изукрашенное синяками лицо только подчеркивали разницу его походки и того понурого шарканья, что отличало пленных рифтеров. Это не осталось не замеченным и пехотинцами: Брендон вызывал не больше доверия, чем Ивард, и все же конвоир даже не дотронулся до него.

Фигуры в громоздкой броне чуть попятились, когда из люка показались маленькие эйя, но оружия они не опустили.

С шипением отворился противоположный люк, пропуская в помещение невысокого человека с гладко зачесанными блестящими черными волосами и узкой полоской усов на верхней губе. Его мундир — судя по петлицам, он служил в ранге коммандера — был выглажен как на строевой смотр, отчего Осри в своем мятом рифтерском комбинезоне ощутил себя еще большим оборванцем. За ним следовала молодая женщина в чине младшего лейтенанта. Старший офицер не спеша оглядел пленных, потом медленно, почти картинно уселся в кресло у пульта. Марим прошептала Локри какую-то очередную колкость, потом оба замолчали.

Лейтенант уселась за пульт и пробежалась взглядом по монитору.

— Двое уже идентифицированы, — сказала она и снова посмотрела на пленных. — Ивард ил-Кавич, Джесимар лит-Кендриан, выйти из строя!

Все удивленно повернулись к Локри. Долгую секунду он не шевелился. Лицо Иварда было бело как стена, от которой он с трудом оторвался. Локри тоже шагнул вперед; глаза — презрительно прищурены, губы скривились в издевке.

— Ивард ил-Кавич, нарушитель трудового контракта, Натцу Четыре, девятьсот шестидесятый год, — произнесла лейтенант за пультом и перевела взгляд на Локри. — Джесимар лит-Кендриан: в розыске... — Она осеклась.

Отступник?

— Убийство. Двое родителей, четверо поллои; преступление зарегистрировано на Торигане, девятьсот пятьдесят первый год, — продолжала офицер. — На остальных криминальных данных нет.

Они проверяли только на наличие криминального прошлого.

— Если вы только выслушаете... — начал Осри.

— Молчать! — рявкнула лейтенант. Коммандер молчал и даже не пошевелился. Стоявший ближе пехотинец наставил бластер на Осри.

— Спокойно, сын, — прошептал Омилов. Пехотинец повернулся темным забралом к нему, и он замолчал, хрипло дыша.

— ИСТ восемьдесят семь сорок, «Девичий Сон», — продолжала лейтенант за пультом. — Регистрационный передатчик отключен. Кто капитан?

Вийя шагнула вперед, и один из пехотинцев повел за ней стволом бластера.

— Я, — ответила она.

— Тут есть и еще кое-кто, с кем бы вам хотелось поговорить прежде, — весело фыркнула Марим.

— Молчать! — Конвоир толкнул ее обратно к стене.

Брендон тревожно косился на Иварда. Когда Марим заговорила, он выпрямился, чуть отстранившись от стены, к которой только что прислонялся. Это было едва заметное движение, такое безобидное, что конвоиры даже не сочли нужным менять прицел, и тем не менее оно привлекло внимание всех в помещении.

Осри вдруг вспомнился их прилет на Дис — вот точно так же Брендон выпрямился при известии о смерти Маркхема лит-Л'Ранджа.

«Не следи за их лицами, — говорил как-то Осри старенький профессор о дулу. — Следи за их руками». С той только разницей, что теперь не только руки Брендона, подумал Осри, но все тело его выдает его мысли.

«Марим пытается заставить его назвать себя».

Но этого не произошло — по крайней мере пока. Вспомнив тот день на Дисе, то, что произошло позже, Осри думал о другом: «Здесь два типа преступников. Рифтеры — и Эренарх Брендон лит-Аркад».

Осри стоял неподвижно, только сердце отчаянно колотилось в груди. Омилов казался просто уставшим: неужели отец тоже увидел это преображение?

Если и так, лицо его не выдало удивления. Может, отец с самого начала был готов к этому? Осри требовалось подумать хорошенько, но времени на это не было. Взгляд Брендона сместился в сторону, и Осри повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как снова скользнул в сторону люк. Он узнал вошедшего по изображению на экране «Телварны»: капитан «Мбва Кали». Осри покопался в памяти и вспомнил даже имя: Нукиэль.

Капитан бросил взгляд на пленную команду и застыл так внезапно, словно наткнулся на невидимую дайпластовую перегородку. Он смотрел на них, рот его беззвучно открывался и закрывался, и на мгновение — Осри ни за что не поверил бы, что перед ним стоит военный офицер высокого ранга, — он казался просто напуганным. Потом лицо его снова скрылось под жесткой маской капитана, и он повернулся к коммандеру, но и потом взгляд его то и дело возвращался к пленным.

— Коммандер, я полагаю, вы проверили их в соответствии с правилами?

— Так точно, сэр, — ответил офицер, отводя взгляд. Он тоже видел реакцию капитана, и Осри понял, что коммандер — возможно, первый помощник — не лучше его знает, что же такое увидел Нукиэль.

— Снимите ограничения на анализ результатов сканирования.

Осри испытал облегчение и торжество разом. Теперь компьютеры проверят их сетчатку по общему банку данных — обычно эта операция запрещена без разрешения сканируемой личности. Зато скоро все войдет в норму, рифтеров посадят куда положено, а его, отца и Эренарха освободят.

Компьютер тихонько зажужжал, принявшись за работу, а монитор начал перемигиваться огоньками. Конечно, это займет некоторое время — ему предстоит перебрать весь банк гражданских данных, а это нешуточное дело.

Ивард покачнулся, и Брендон поддержал его.

— Холодно... — прошептал Ивард, и шепот его прозвучал в притихшей комнате неожиданно громко. Двое пехотинцев разъединили их с Брендоном.

В этот момент пульт негромко пискнул, и капитан, не сводивший все это время взгляда с монитора, не скрывая изумления, повернулся к пленным.

— Смир-рно! — неожиданно рявкнул он, обходя пульт. Коммандер с лейтенантом разом вскочили на ноги. Морпехи выпрямились, опустив оружие и тут же вскинув его в салюте.

— Крисарх Брендон нур-Аркад...

— Эренарх, — негромко поправил его Омилов, и на его усталом лице проступило подобие улыбки.

— Эренарх... — повторил за ним Нукиэль, вытаращив глаза от удивления. — Честь имею приветствовать вас у себя на борту. — Он опустился на колено перед Брендоном.

Эренарх протянул руки ладонями вниз и опустил их на поднятые ладони капитана. Потом Брендон медленно поднял руки, вернув капитана на ноги.

Капитан повел Эренарха через комнату, в которой тем временем воцарился некоторый беспорядок. Осри шагнул вперед — только для того, чтобы конвоир толкнул его назад, к стене. Брендон сказал что-то Нукиэлю. Минуту спустя лейтенант знаком вызвала Осри и его отца из строя.

Когда они были уже у люка, коммандер задержал Нукиэля.

— Прикажете проложить курс на Арес, капитан?

Нукиэль медленно повернулся. Он словно постарел, и Осри увидел на его лице боль. Он посмотрел на Эренарха, потом опять на рифтеров, задержав взгляд на Иварде и эйя. Потом покачал головой.

— Нет, коммандер, — почти неслышно произнес он. — Проложите курс на Дезриен. Скорость максимальная.

С минуту, пока этот неслыханный приказ доходил до сознания маленькой группы панархистов, стояла тишина, хотя на заднем плане слышно было, как Марим с Монтрозом препираются с конвоирами-морпехами.

Сердце болезненно дернулось в груди у Осри, и он услышал, как удивленно буркнул что-то его отец. Даже Эренарх повернул голову и широко открытыми голубыми глазами посмотрел на капитана.

Коммандер у пульта изумленно открыл рот.

Ивард едва слышно вздохнул и без чувств осел на пол.

— Ну? — взвизгнула Марим. — Видите, что вы наделали, чистюли сраные?

Откуда-то из-за перегородки донеслись шипение и вой Люцифера.

«Я знаю, что произошло, — вдруг подумал Осри. — Я просто сошел наконец с ума».

Он закрыл глаза руками и, не в силах больше сдерживаться, расхохотался.

* * *

АРТЕЛИОН

Стояла ночь, и в окнах библиотеки Малого Дворца отражалась его темная фигура. Эсабиан медленно переходил от полки к полке, проводя пальцами по корешкам и время от времени вынимая то одну, то другую книгу посмотреть повнимательнее. Парящий светильник следовал за ним; остальная часть помещения была погружена в полумрак, освещаемый только огнем в камине. В комнате пахло кожей, клеем и чем-то еще незнакомым, отличавшим древние технологии, вытеснить которых до конца электроника так и не смогла.

Властелин-Мститель поставил книгу на место и отвернулся от полки. Минуту спустя он уселся в одно из расставленных полукругом у камина кожаных кресел. Рядом с креслом стоял изящный, хрупкий на вид столик полированного дерева. Казалось, что его не смастерили, но он вырос таким сам. На нем валялось несколько чипов с записями и маленький ящичек проигрывателя.

Эсабиан выбрал один из чипов и задумчиво повертел его в пальцах. На поверхности его было написано от руки энергичным, угловатым почерком: «Завещание — Джаспар Аркад». Тушь поблекла, и надпись видна была скорее по вмятинам на поверхности. Подумав, он вставил чип в гнездо и уселся поудобнее.

Последовала долгая пауза, потом вдруг вспыхнул луч красного света, и он ощутил легкое покалывание. Аватар Дола удивленно выпрямился.

«Он сканировал меня. Зачем?»

И тут перед ним соткался в воздухе и стал перед ним образ. Невидимый механизм погасил камин и лампу, так что теперь единственным источником света в комнате осталась призрачная фигура основателя династии Аркадов, Джаспара хай-Аркада. Это был худой мужчина; лицо его носило сходство с поверженным врагом Аватара, но было старше и морщинистее. Как бы то ни было, он стоял поразительно прямо для своего возраста, и, несмотря на столетия, отделявшие Аватара от смерти, личность его, казалось, не утратила своей силы.

Взгляд изображения остановился на нем. Эсабиан ощутил покалывание страха, который он сердито подавил; впервые он начал понимать почти легендарное почтение, которое пробуждал к себе этот человек, и то, почему основанная им политика жила так долго. Он услышал за спиной тихий скрип отворяющейся двери, но внимание его было приковано к этому давно уже умершему человеку, и он не стал оборачиваться.

И тут изображение заговорило.

— Поскольку ты не из дома Аркадов, — теперь Эсабиан понял смысл сканирования, — ты не можешь знать, что эту запись смотрят только члены правящей семьи при своем восшествии на престол. Того послания ты не увидишь, но поскольку мне — возможно, лучше, чем большинству остальных, — известно, что ничто не может продолжаться до бесконечности, я адресую это тому, кто узурпировал власть, отняв ее у моих потомков.

* * *

Барродах нерешительно стоял в дверях, и возбуждение его медленно сменялось ужасом при виде того, как его господин внимает призраку.

— ...только когда равновесие цивилизации будет нарушено страданиями народов, так что усилие, приложенное в нужном месте, направит те энергии, что ведут нас к Телосу, в новом направлении, сможет один мужчина или одна женщина изменить лицо своей эпохи. Мне разом посчастливилось и не посчастливилось оказаться на этом месте...

Обхватив себя руками, чтобы не так сильно дрожать, Барродах подкрался поближе. Он слишком долго, подумал он, жил среди должарианцев с их демонами и призраками. В голове роились воспоминания о легендах его детства на Бори. Ему припомнились все страхи, мешавшие ему спать по ночам, особенно предания о Венгисте, самом знаменитом и ужасном из всех привидений его родной планеты, — их рассказывала ему старшая сестра — будь она проклята! — перед тем, как погасить свет и запереть его на ночь в спальне. О Венгисте, который кричит: «Вилла-Дрисса-Вилл!» — из угла, прежде чем наброситься и высосать глаза беспомощной жертвы.

Он стряхнул воспоминания и прислушался. Призрак говорил на древнем диалекте, разобрать который было довольно трудно, но почему-то он никак не мог заставить себя сделать еще шаг вперед. И все равно, убедил он себя, по наклону головы господина он видел, что тот внимательно слушает — вмешательство могло оказаться просто опасным.

— ...случится так, что моя семья поведет себя неразумно, и твоя узурпация станет одним из последствий этого. Если это так, не медли со спасением того, что способно работать, но не медли и с удалением того, что не способно, и не забывай о чудовищной инерции общества. Человечество обладает собственным разумом; приготовься действовать медленно — и не недооценивай его сопротивление переменам...

* * *

Когда запись кончилась, воцарилась долгая тишина.

Огонь снова потрескивал в камине, а призрак Джаспара Аркада, смерив напоследок Властелина-Мстителя долгим, оценивающим взглядом, растворился во мраке.

Наконец Барродах неуверенно шагнул вперед и остановился на некотором расстоянии от кресла своего господина. Отсветы огня в камине окрашивали профиль Аватара в цвета, напоминающие огни-карра его родины; взгляд его был устремлен куда-то в бесконечность. Барродах с тревогой увидел дираж'у, обвисшую в его пальцах.

Бори вдруг припомнились простые слова, высеченные на камне у той статуи в саду: «Правитель Вселенной — правитель ничей; власть над мирами держит крепче цепей». До него дошло, что Эсабиан борется с тем бременем, которое взвалило на него успешное завершение его палиаха — во всяком случае, в большей степени, чем тревожится о тех обязанностях, которые напомнил ему призрак в своем обращении. Нет, с огорчением подумал Барродах, Властелина-Мстителя возмутил не столько смысл того четверостишия в саду, сколько вызванная им потеря самообладания.

Пока он размышлял над этим, Аватар встал и стряхнул с себя владевшее им настроение демонстративно, со всей властностью, унаследованной от поколений предков, отринув советы призрака. Он повернулся и посмотрел на Барродаха.

— Господин, Сердце Хроноса в наших руках.

Темные глаза расширились, и в них отразились языки пламени в камине.

— Где?

— Оно обнаружено на Рифтхавене синдикатом Карру. — Барродах помялся немного; впрочем, у него не было возможности утаить от Аватара что-либо существенное. — Вместе с двумя артефактами, похищенными из дворца.

Эсабиан встал и посмотрел на него сверху вниз.

— Это наверняка была та же самая шайка рифтеров. — Барродах снова поколебался, прикидывая, сколько правды открыть Эсабиану. В конце концов он решил, что незначительная, но любопытная подробность может чуть смягчить самую неприятную новость. — Капитан ее — беглая должарианская рабыня, темпат.