Империя Тысячи Солнц (№2) - Властитель Вселенной

— Вы сказали, вы уже разработали комплекс тенноглифов, адаптированных к этим новым видам связи?

— Да, — ответила Нг. — Их разработала присутствующая здесь лейтенант Уорригел.

Свежеиспеченный лейтенант подняла голову, и Ром-Санчес с трудом удержался от улыбки: оторванная от разговора по босуэллу с коллегой с «Мбва Кали», Уорригел явно не ожидала такого внимания к себе. Что ж, это оборотная сторона повышения; впрочем, она вполне его заслужила.

— Но это же гениально, — заявила лейтенант-тактик с «Мбва Кали». — И мы можем без особого труда интегрировать их в нашу систему.

Ром-Санчес покопался в памяти. Лейтенант Роган.

— Она уже приготовила программный пакет для вас, — продолжала Нг. Двое лейтенантов вернулись к своему разговору. — Но вы теперь видите сами: захват одного из этих сверхсветовых устройств связи является для нас вопросом жизни и смерти. Без него мы не можем предупреждать их ходы — это все равно что пытаться подслушать высокочастотную шифровку невооруженным ухом.

— Даже если мы получим его, нет никакой гарантии, что мы сможем его использовать. — Нукиэль поднял руки, не дожидаясь отповеди Нг. — Прошу прощения. Трудно вот так сразу к этому привыкнуть. Вы правы, нам необходимо попытаться. Что вы предлагаете?

— Нам надо втянуть в бой как можно больше кораблей-союзников Эсабиана и под прикрытием боя осуществить главную задачу: сконцентрироваться на одном корабле, взять его на абордаж и захватить сверхсветовое устройство. С моей точки зрения, сделать это мы можем только одним путем: предприняв контратаку на Артелион — именно то, чего может ожидать от нас Эсабиан со своим менталитетом.

— Прошу прощения, капитаны, — не выдержал молодой офицер, сидевший рядом с Нукиэлем. — Если их оружие действительно так мощно, как вы говорите, мы неизбежно понесем тяжелые потери, если не будем максимально использовать рапторы и гиперснаряды, а это не оставит нам судов, на которые мы смогли бы высадиться.

— Совершенно верно, — невозмутимо ответила Нг. — Нам придется использовать плазменные лазеры, чтобы вывести из строя их двигатели, в то время как остальные наши корабли будут пресекать все попытки оказать им помощь. Мы неизбежно понесем потери, но это ведь война. Альтернатива только одна: полное поражение.

— Я согласен, — кивнул Нукиэль. — Когда мы вылетаем?

Нг задумалась.

— Капитан, — ответила она наконец. — Я бы предпочла, чтобы вы шли дальше, на Рифтхавен, с целью следить за активностью рифтерских судов в том регионе. — Она подтолкнула к Нукиэлю лежавший на столе перед ней чип. — Как вы увидите сами, ознакомившись с результатами наших допросов рифтеров на Тремонтане, Рифтхавенские Синдикаты влезли во все это по уши. Так что ваши шансы заполучить сверхсветовое устройство, перехватив рифтерский корабль там, не ниже, чем будут у нас в бою, — и гораздо меньшей ценой.

Некоторое время Нукиэль молчал, и по недовольному выражению его лица Ром-Санчес предположил, что тому тоже не терпится участвовать в бою с рифтерами, раздирающими на части Панархию, но он понимает: предложение Нг — которое та очень просто может превратить в приказ — абсолютно обоснованно. Лейтенанту Нардини оно, возможно, понравилось еще меньше, но он тоже смолчал.

— В дополнение к этому, — продолжала Нг, — вы можете узнать гораздо больше, допрашивая пленных рифтеров, и если Арес до сих пор находится там, где ему полагается быть согласно записям у меня в журнале, вы будете гораздо ближе к нему, чем мы.

Нукиэль неохотно кивнул головой.

— Что ж, я согласен. — Ром-Санчес заметил, как он покосился на сидевшего рядом с ним молодого лейтенанта, прикусившего губу от досады. — Я уже не юный забияка, рвущийся на бой с противником, но признаюсь, не могу сказать, чтобы это мне нравилось.

Он криво улыбнулся, отчего вдруг сделался чуть проще, даже человечнее.

— И потом, между этой точкой и Артелионом достаточно наших капитанов — вроде Арменоута, — которых ради Флота и присяги надо держать подальше от командования такой операцией. Жаль, что я не увижу, как вы будете разбираться с ними.

Ром-Санчес покосился на Нг, но не заметил на ее лице никакой реакции на эти слова.

— Хорошо, капитан Нг, Рифтхавен так Рифтхавен. — Нукиэль встал из-за стола. — Спасибо за гостеприимство. Нам обоим лучше поспешить — Аватар наверняка не сидит сложа руки.

Подойдя к люку, он вдруг задержался.

— Кстати, капитан, вы так и не узнали, что такое эти ваши «галсы»?

Нг с легким удивлением подняла на него взгляд.

— Мы недавно проходили систему Посейдона, где дежурил со своей эскадрой эсминцев капитан Хайяши. Он просил напомнить вам при встрече, что отведенные вам двадцать пять лет почти истекли. — Нукиэль улыбнулся. — Кстати, это на пути отсюда к Артелиону. Он пригодится вам, чтобы отвлекать «Кулак Должара», пока остальные будут охотиться за сверхсветовой рацией.

Тон Нукиэля оставался все таким же шутливым, но Нг отреагировала на это совершенно иначе.

— Спасибо, — пробормотала она. — Это отличное предложение.

У Ром-Санчеса защемило под ложечкой. Почему-то, хотя он не знал, почему, имя Хайяши значило для Нг очень много.

14

ГИПЕРПРОСТРАНСТВО: ДИС — БАБУЛЯ ЧАНГ

Осри был в кубрике один.

Он дотронулся до тайника с тетрадрахмой, потом опустил руку.

«Это всего только металлический предмет, — подумал он. — Доказательство того, что Эренарх сознательно участвовал в преступлении против своего дома, своего народа».

Не находя себе места, он оглядел тесное помещение, и взгляд его задержался на пульте. Он подумал и опустился в кресло.

Должар...

В голове его все вертелось воспоминание о гиперснаряде, вспарывающем обшивку линкора над Шарванном, и на него накладывался образ свирепого взгляда Вийи, вцепившейся в Локри после той катастрофы на Дисе.

Он включил компьютер и набрал код «Справочника Звездолетчика». Экран заполнился строками.

ДОЛЖАР

ТИП: Класс II (обитаемая планета с ограниченными ресурсами)

СОЛНЦЕ: ГБ, С. И. 0,9 (частые вспышки)

СРЕДНЯЯ ОРБИТА: 2,05*10^8 км, эксцентриситет 0.86

НАКЛОНЕНИЕ ОРБИТЫ: 33 град.

ПЕРИОД ОРБИТЫ: 375,22 сут.

ДИАМЕТР: 15 379 км

ГРАВИТАЦИЯ: 1,5 станд.

ПЕРИОД ОБРАЩЕНИЯ: 31 час. 22 мин.

Должар обращается вокруг заурядной звезды 1-го класса обитаемости, однако залежи промышленных металлов соответствуют скорее 2-му классу. В этой связи странно то, что на Должаре практически отсутствуют поверхностные месторождения — факт, во многом объясняющий особенности его социальной структуры. Имеются, правда, следы в полярных зонах...

Осри наскоро пробежал взглядом описание планеты, из которого у него сложилось впечатление о суровом крае с очень узкой географической полосой, которую можно было назвать действительно обитаемой — да и эта область была далека от того, что любая нормальная цивилизация назвала бы уютным местом: постоянно сотрясаемая вулканической деятельностью, бесконечными атмосферными бурями, с бедной почвой, дающей скудные урожаи. И все же обитавшие на планете люди считали ее бесценным даром Дола, делающим их сильнее.

Что там говорил мне мальчишка? «Вийя говорит, самая дешевая собственность там — люди и пепел...»

Осри принялся читать дальше. Они покорили планету в соседней системе, умеренный по условиям жизни мир, расположенный на островах, под названием Бори. Поставив бори в зависимое от себя положение, должарианцы получали от них все, кроме металлов. Солдаты из бори были никакие, но вплоть до Ахеронта они занимались торговлей и бюрократической деятельностью для своих должарианских хозяев.

Несмотря на два столетия симбиоза, бори и должарианцы не смешивались: повышенная гравитация Должара приводила к бесплодию бори, а те должарианцы, которые отваживались на сексуальную связь с бори, оказывались в своем обществе изгоями. Из-за малого роста и слабости к бори относились как к детям или домашним животным.

Заинтригованный, Осри читал дальше. «Справочник» мало говорил о социальной системе Должара, ограничиваясь в основном изменениями, установленными Ахеронтским Договором. Поскольку бори подпадали теперь под защиту Панархии, те из них, что остались на Должаре, были последним поколением. Далее описывалась общественная иерархия, начинавшаяся Аватаром.

Чем выше титул нобля, тем реже его видят остальные. Им довольно того, что их вассалы отдают распоряжения от их имени; жители планеты не жаждут видеть своих властителей воочию, поскольку те появляются на людях, как правило, лишь когда недовольны и для того, чтобы лично проследить за наказанием виновных.

Каждый нобль защищал свой дом не только от других, но и от собственного потомства.

Тут Осри со странной смесью любопытства и отвращения замедлил чтение:

Понятие брака на Должаре отсутствует. Несколько раз в году наступают дни Харуш-на рахали, «Звездного Прилива Продолжения Рода». В эти дни те, кто желает наследника, пытаются силой овладеть возможными партнерами. В редких случаях — преимущественно ради политических альянсов — это происходит по договоренности. Хотя в их языке отсутствует такое слово, как «изнасилование», по любым другим стандартам сексуальные отношения должарианцев иначе не назовешь. Здесь считается, что от хорошей потасовки рождаются крепкие отпрыски.

Осри торопливо читал дальше.

Нобли обыкновенно держат своих избранных партнерш взаперти до тех пор, пока не станет ясно, наступила ли беременность; после родов нужда в партнерше отпадает. Взаимоотношения среди сервов и рабов сложнее; порой они даже напоминают нечто вроде долговременных союзов, хотя официального статуса они не имеют. Дети этих классов обыкновенно продаются по достижении десяти лет.

Потомство знати растится с целью сразиться со своими братьями и сестрами. Тем, кто доживает до зрелого возраста, предстоит занять место родителей в результате тщательно регламентированной борьбы...

Люк отворился.

Осри поспешно заглушил монитор и поднял взгляд.

К его удивлению, в проеме стояла, опершись о комингс и выпятив бедро вперед, маленькая блондинка. На лице ее сияла дурацкая ухмылка.

Недовольно глядя на нее, Осри пытался вспомнить, запирал ли он люк. Разумеется, запирал. Впрочем, она наверняка знает мастер-код. Она всегда игнорировала его, за исключением редких случаев, когда им приходилось работать вместе. Так чего ей нужно сейчас?

— Скоро подлетаем к Чангам, — сказала она и вошла, не дожидаясь приглашения. — Вийя сказала, ты со своим стариком и Аркад, вы все можете сойти туда с нами.

Простая вежливость требовала, чтобы он ответил что-нибудь; впрочем, он решил, что вежливость у рифтеров — понятие относительное, так что промолчал.

Она расхаживала по кубрику, стреляя глазами туда-сюда. Потом снова ухмыльнулась.

— Приходилось бывать у Чангов? — спросила она, облокотившись на пульт. Ее прямолинейность ломала невидимый, но непробиваемый барьер урожденного дулу.

Ему сделалось душно, и он старался не смотреть на ее маленькие, округлые груди, тесно обтянутые небесно-голубым комбинезоном, на волнующий изгиб ее бедра. Он сделал глубокий вдох: от нее пахло юмари и перцем.

— Нет, — ответил он наконец, не сводя глаз с ее лица.

— Ты классно позабавишься. — Ее светлые глаза внимательно ощупывали его лицо; это не сильно, но раздражало его. — Там все балдеют: находят каждый что ему по вкусу.

«Она стоит слишком близко».

Злясь на себя за свою беспомощность, он чуть отодвинул кресло.

— Короче, у меня вопрос, — продолжала она. «Что ей нужно? — И тут же кольнула неприятная мысль: — Ведь не монета или лента?..»

— Как развлекаетесь вы, чистюли-военные?

Осри поперхнулся.

— Обсуждаем системы планетарной обороны. Ну, если уж совсем напьемся, считаем звезды в поле зрения. — Подражая Брендону, он попытался добавить в ответ немного сухого юмора и надеялся, что попытка вышла успешной.

Марим расхохоталась, что против воли вызвало у него ответную улыбку. Потом протянула руку и осторожно потянула его за мочку уха.

— Вот и у отца твоего такие же. Знаешь, что моя крестная говорила нам про большие уши?

То, как она тянула его за ухо, было даже не лишено приятности, но откровенность сексуального предложения не разбудила ничего, кроме тревоги.

— Должно быть, что-нибудь непристойное, — сухо ответил он.

Она снова рассмеялась.

— Ты такой предсказуемый, — сказала она, продолжая хихикать. — Может, поэтому ты из тех, каким доверяют. Ведь доверяют, правда — эти твои знатные чистюли? Доверяют или нет?

Любопытство боролось в нем с благоразумием.

— Я надеюсь, что меня считают заслуживающим доверия, — еще более сухо сказал он.

— Повези ему больше с рождением, Ивард мог быть похожим на тебя, — заявила Марим, и взгляд ее снова сделался цепким. — Он верит людям. По мне это глупо — так разве что помрешь быстрее — но таким уж он уродился. — Она снова замолчала, испытующе глядя на него.

Осри счел за лучшее промолчать.

— Он потерял кое-что, — сказала она наконец. — Монтроз считает, ему не выздороветь, пока это не найдется. Подарок от сестры, которую сожгли эти сраные тарканцы в Мандале. И это здесь, на «Телварне».

Тетрадрахма. Усилием воли он сохранил на лице невозмутимое выражение, но сердце отчаянно заколотилось в груди.

— И хотя Локри мне все равно что брат, — продолжала она, — ему я не доверяю. Твой отец — совсем другое дело, но он не выходит из лазарета. А этот Аркад... — Она сделала жест, который мог означать абсолютно что угодно, но Осри решил, что тот означает ненадежность.

«Вот в этом ты права», — подумал он.

— А Жаим в трауре, — продолжала она. — Вот я и пытаюсь найти это для Рыжика. И сдается мне, тебе я могу доверять, так что прошу тебя, помоги мне искать. Идет?

Осри промолчал, почуяв мастерски расставленную ловушку. Мысленно он поклялся никогда не недооценивать больше этих уголовников.

— Если я найду что-нибудь, принадлежащее вам, — произнес он, стараясь хранить равнодушный вид, — не сомневайся, я немедленно дам знать.

Выйдя из кубрика, Марим позволила себе усмехнуться. Она у него. Вот теперь позабавимся на славу.

* * *

ИСКУССТВЕННАЯ ПЛАНЕТА ЧАНГ.

МИНУС 1000 КИЛОМЕТРОВ

Едва Осри погрузился в сон, как чей-то кулак, барабанивший по люку, вернул его обратно к действительности.

— Кто там еще? — буркнул Брендон с соседней койки, садясь. Он пришел, когда Осри уже спал.

— Это я! — послышался из коридора чуть приглушенный люком голос Марим.

Брендон опустил ноги на пол и свирепо тряхнул головой. Осри уловил запах перегара: Эренарх провел вечер за бутылкой. Осри натянул брюки и куртку. В люк снова забарабанили, и он открыл замок.

За люком стояла, раскрасневшись от возбуждения, Марим.

— Марим, — севшим голосом сообщил ей Брендон, продолжая продирать глаза. — Это, должно быть, Эсабиан атакует нас всем своим флотом... или по крайней мере мы вот-вот напоремся на мину — если нет, я сейчас убью тебя и усну на твоих останках.

Марим расплылась в ухмылке.

— Мы подходим к Бабуле Чанг, и Вийя говорит, там что-то неладно.

— Мне казалось, ее способности ограничены расстоянием.

— А то! Но они с Маркхемом были почетными членами Бабулиного тонга, и она говорит, в приветственном послании спрятан код тревоги.

— Тонга? — переспросил Осри.

Марим повернулась к нему и пожала плечами.

— Ну, что-то вроде шайки столетней давности. Но так или иначе, она говорит, нам здесь помогут, или мы здесь застрянем навек — горючего, можно считать, совсем не осталось. Монтроз останется охранять Рыжика и старика, да еще связь поддерживать! Одевайся, Аркад! — Она наградила Брендона приятельским взглядом. — Каф уже готов.

Осри неуверенно топтался посереди кубрика.

Брендон, протирая глаза, выбрался из постели.

— Нас ставят под ружье с тем, чтобы мы защищали это место от пиратов. Не от панархистов.

— Какая разница, эти ли рифтеры, или какая-то другая шайка? — раздраженно пробормотал Осри.

Брендон не ответил, потянувшись к своей одежде. Осри не стал развивать эту тему.

— Чего я не в состоянии понять — так это того, почему я должен участвовать во всем этом, — сказал он, меняя тему. — Если, конечно, это не затеяно с целью убить меня.

Брендон чуть усмехнулся.

— Если бы они хотели убить тебя, ты бы давным-давно уже прогулялся через шлюз. Им не хватает рук, и они знают, что в бою на тренажере ты показал себя неплохо, так что надеются, что ты и в реальном бою окажешься не хуже.

Осри испытал странную смесь раздражения и гордости.

— Если она права и это действительно пираты, значит, кораблю угрожает опасность...

— И твоему отцу тоже. Если это противоречит твоему бесценному чувству долга, — произнес Брендон, натягивая ботинки, — считай эту угрозу реальной. — Он распрямился и помолчал пару секунд. — А если ты подумываешь поиграть в героя видеочипов и разрядить бластер в капитана, не забывай, эйя будут знать об этом прежде, чем ты нажмешь на спуск.

Осри открыл рот, чтобы возразить, но Брендон уже вышел.

— А вот и наши чистюли! — приветствовала их Марим, когда они вошли в кают-компанию. Она протянула каждому по дымящейся кружке.

Осри окинул взглядом сидящих за столом. Напротив Марим сидел мрачный Жаим. Рядом с ними — Локри со своей противной ухмылкой на губах. Одна рука его была в лубке, а лицо украшали синяки и ссадины. Осри вспомнил то, что прочел в «Справочнике Звездолетчика», и поспешно отвернулся.

— Всем по босуэллу! — объявила Марим, протягивая им наручные компьютеры.

Застегивая свой на запястье, Осри обратил внимание на то, что это последняя, довольно дорогая модель с нейронной индукцией. Он испытал странное чувство облегчения, снова ощутив на руке босуэлл, но подавил мгновенное желание записывать все происходящее. Он прекрасно понимал, что ему не позволят оставить устройство у себя, а все, что он загрузит в него, скорее всего, будет доложено капитану.

— Бластеры, — послышался из-за спины голос Монтроза.

Осри получил стандартное оружие — потертый «Догстар LVIII». Он проверил заряд и повесил его себе на пояс. Поглядывая искоса на бластер, он испытывал странное чувство нереальности происходящего: до сих пор ему никогда еще не давали боевого оружия, если не считать занятий по стрельбе на Минерве. Которая, возможно, превратилась в груду радиоактивного пепла.

Он заметил, что Марим выбрала себе бластер необычной конструкции. При том, что тот был не таким громоздким, как двуручная махина Монтроза, ствол его был длиннее, перед спусковым крючком имелся какой-то странный баллончик, а у самого среза излучателя торчали в стороны два плавничка, назначения которых он не знал. Она повесила его себе за спину стволом вниз. Оружие остальных тоже отличалось от стандартного; таких, как похожий на кинжал бластер Локри, ему вообще раньше не доводилось видеть.

— Мне казалось, Чанги обитают на искусственной планете, — заметил Брендон. — Удачная ли это идея? — Он ткнул пальцем в свой бластер, точно такой же, как у Осри.

— У Бабули все по последнему слову техники, так что мы можем использовать бластеры — не то, что на Рифтхавене, — заявила Марим.

Осри отхлебнул из кружки, в которой оказался настоящий кофе. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь тем, как горячая жидкость смывает паутину с мозгов. Опустив кружку, он услышал негромкий скрежет по обшивке и ощутил несильный толчок. Потом со стороны ближнего люка послышался лязг погромче. Они причалили.

Тут до него дошла еще одна мысль.

— Откуда она знает, что они не панархисты? — прошептал он Брендону.

Марим расхохоталась, расплескав каф по столу.

— Бабуля Чанг-то? Да половина ее нуль-внуков из чистюль! Чанги всегда стояли по обе стороны барьеров.

Нуль-внуков? Он вдруг понял, что Бабуля Чанг — реальный, живой человек, и что она, должно быть, нуллер. Очень немногие полностью адаптировались к полной невесомости, но только такие жили достаточно долго, чтобы видеть многие поколения своих правнуков.

Потом ему вспомнился магистр Родерик Чанг, преподававший им в Академии духовные аспекты военного дела.

Уж не из потомков ли он Бабули Чанг?

— Что случилось, Аркад, каф не бодрит?

— Ничего, взбодрит, — откликнулся Брендон. Вид у него был задумчивый.

Осри подумал, не связано ли отсутствие у Брендона энтузиазма с неприятием насилия — и тут же вспомнил, что именно Брендон вел этих людей грабить собственный дом на Артелионе.

«Но ведь там сейчас должарианцы, не наши», — напомнил себе Осри. Это окончательно вывело его из равновесия. Не в состоянии справиться с этим, он задумался о будущем.

«Я сойду с этого корабля, и у меня есть оружие. И куда мне идти, если я решу сбежать? Уж наверняка не примкнуть к тем пиратам, которые захватили планетоид, кто бы это ни был. Нет, они не сглупили, дав нам оружие, — они все просчитали».

Ощущение нереальности усилилось, и где-то в глубине души, чуть ли не впервые в жизни, он испытал желание посмеяться над собой.

— Каков план? — поинтересовался Локри, пристегивая одной рукой бластер. Сломанная рука не мешала ему управляться с прямыми обязанностями.

— Короче, так... — заговорила скороговоркой Марим.

Она описала внутреннее устройство Бабулиной обители, устроенной из металлического астероида. На экваторе сила тяжести почти равнялась стандартной; на полюсах, куда причаливали корабли, и в центре, где жила и вела свою торговлю Бабуля, она была нулевой. Все босуэллы были настроены на шифрованную передачу. Им предстояло войти на планетоид так, словно они и не подозревают о наличии проблем, а там импровизировать по месту.

Примерно на середине ее инструктажа к ним присоединилась Вийя. На этот раз длинный хвост ее угольно-черных волос был собран в тугой узел. Когда она чуть склонила голову, забирая что-то со стола перед Осри, он увидел тени усталости под ее глазами.

Он перевел взгляд на Локри, но если тот и испытывал какие-то эмоции при ее появлении, на лице его это никак не отразилось.

Застегивая на запястье босуэлл, Вийя повернулась к Осри.

— Вы двое наденете вот это. — Она махнула рукой в сторону лежавших на столе полосок темной ткани.

Брендон взял одну, и Осри с изумлением увидел, что это полумаски. Быстрым движением Брендон натянул черный, расшитый золотыми уборами бархат на голову и аккуратно расправил его так, чтобы тот скрывал верхнюю половину лица. Конечно, квадратный подбородок и иронично изогнутый рот могли бы выдать его, но только тем, кто его хорошо знал.

Осри взял другую маску, темно-синюю, с вышитыми на ней алыми листьями. Ему ни разу еще не доводилось бывать в местах, куда дулу предпочитают ходить неузнанными: он знал, что в некоторых кругах так принято, но знакомых среди них у него не было. Он натянул маску на голову, ощущая себя полным дураком. Маска была явно не из дешевых; интересно, откуда это такие у рифтеров?

И тут он вспомнил Маркхема лит-Ранджу. Покосившись на Брендона — тот смотрел на свои руки, — он подумал: «Похоже, нам суждено некоторое время следовать через тысячу солнц по пути Маркхема».

Осри поморгал, приспосабливаясь к ограниченному полю зрения, потом сложил руки, касаясь пальцами босуэлла.

— Пошли! — скомандовала Марим.

Вийя повернулась, чтобы возглавить процессию, и Осри торопливо включил босуэлл, предлагая Брендону закодировать их переговоры.

(Они что, боятся, что мы найдем здесь союзников?)

(Они боятся, что кто-то здесь хочет получить награду за наши головы, если Эсабиан успел прислать сюда извещения), — ответил Брендон с едкой улыбкой.

Награда за их головы? С каждым шагом ощущение нереальности усиливалось. Осри начал жалеть, что не остался на камбузе: смешивал бы сейчас соус «Уланн» из двадцати пряностей и отгонял назойливого Люцифера.

Брендон пристроился следом за капитаном.

— А что нужно от всего этого эйя? — спросил он.

— Их завораживает возможность увидеть мир, в котором все вывернуто наизнанку, — ответила Вийя, — и они находят Бабулин возраст невероятным.

Проходя мимо лазарета к выходному шлюзу, Осри услышал неожиданный звук: тройной ритм вальса. Он добавил к ситуации еще немного нереальности, но тут Марим, должно быть, увидев что-то такое на его лице, с кривой улыбкой дотронулась пальцем до запястья.

Ивард. Лента келли.

Он припомнил, что келли безразлично относятся к любой человеческой музыке кроме вальса. От мысли о том, что Монтроз играет эту музыку для паренька, Осри сделалось немного не по себе: какие еще эффекты оказывает на Иварда эта лента?

Они подошли к шлюзу, где уже ждали их эйя. В первый раз за все это время они были одеты не в это прозрачное подобие кружев, которое плели сами. Собственно, если бы Осри не знал, что на борту нет никаких других разумных существ, он бы их и вовсе не узнал. Эйя кутались в толстые халаты скучно-серого цвета с капюшонами на головах. Спереди капюшоны закрывались металлическим экраном с вычурными прорезями. Вид их показался ему слегка знакомым; он вспомнил, что видел раз что-то похожее на чипе.

— Монашеское одеяние азуни с Пименти IV, — с легкой улыбкой сказала Вийя.

— Полезная маскировка с учетом ситуации, — с такой же улыбкой ответил Брендон. — Если мне не изменяет память, азуни известны своим полным неприятием насилия. — Он окинул ближнюю к нему бесформенную фигурку шутливо-критическим взглядом. — Хотя он... или это она? Оно выглядит немного высоковатым для жителя Пименти.

— Она, — поправила его Вийя. — Они обе женского пола. Самцы никогда не покидают свои колонии.

Обсуждение физиологии эйя еще больше усугубило чувство нереальности, доведя его почти до абсурда. Ощупывая ребристую рукоятку бластера на бедре, Осри боролся с внезапным, иррациональным желанием расхохотаться.

А потом внутренний люк за их спиной захлопнулся.

15

Выйдя за люк, они очутились в длинном тоннеле из какого-то гибкого, ребристого материала, светившегося неярким внутренним светом. В воздухе стоял слабый пряный запах, от которого чуть щипало в носу. Осри ощутил приступ насморка.

«Черт, опять аллергия. Интересно, эти рифтеры что, иммунны ко всем этим переменам?»

Ни Жаим, ни Марим, ни Вийя, похоже, не ощущали никаких неприятных эффектов, но Брендон подмигнул ему: Локри тоже шмыгал носом. Что ощущали эйя — осталось неизвестно.

Поскольку шлюз располагался в зоне невесомости, по всей его длине тянулись гибкие поручни, за которые держались все, кроме Марим. Она перемещалась почти невероятными скачками, отталкиваясь руками и ногами — по обыкновению она была босая — от пола и стен тоннеля, время от времени задерживаясь, чтобы подождать остальных.

Неожиданно тоннель оборвался, и они оказались в большом вестибюле цилиндрической формы — ощущение было такое, словно они выбрались из норы. От внезапной смены ориентиров у Осри закружилась на мгновение голова. Вестибюль был большого радиуса, но не длинный; по всему периметру стен виднелись другие выходы. Примерно на половину их длины тянулась яркая черно-желтая полоса. Ниже ее стены были гладкими и медленно вращались относительно точки, в которой они стояли.

Совсем рядом с проемом, из которого они появились, располагался невысокий помост с двумя отверстиями. Марим подплыла к нему и подождала, пока остальные по очереди сунут ноги в отверстия.

Когда подошла очередь Осри, он нашел ощущение в чем-то знакомым — не клей, не магнит, но что-то среднее.

Статико-адгезивный дайпласт. Сама по себе эта технология применялась достаточно широко, но с подобным использованием ее Осри встречался впервые.

Когда все были готовы, Марим махнула рукой и ступила ногой на палубу. Нога держалась на поверхности без всяких искусственных приспособлений. Часть того отвращения, которое Осри испытывал при виде черных подошв ее ног, исчезла под впечатлением их эффективности.

Вийя возглавила процессию, Жаим шел позади. Марим с Локри шагали бок о бок; Осри заметил, что время от времени то один, то другой дотрагивались до босуэллов, ведя двусторонние переговоры. Он поморщился: среди дулу это считалось бы нарушением этикета. Впрочем, какой к черту этикет у этих рифтеров?

Когда они подошли к желто-черной полосе, Осри увидел огненно-красные буквы, висевшие перед ними в воздухе, сначала вверх тормашками, потом — когда датчики определили их ориентацию — вспыхнувшие в правильном порядке:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПОЛИГРАВИТАЦИОННЫЙ ОТЕЛЬ ЧАНГОВ И ТОРГОВЫЙ ЭКСТРАВАГАНЦ-ПАРК!

Послышалась странная, ухающая и завывающая музыка, сменившаяся голосом ниоткуда:

— Что нужно вам, генц и капитаны? Торговли, развлечений или того и другого?

— Торговли, — рассмеялась Марим. — Огненной воды для наших движков и жрачки.

— Припасы доступны на всех гравитационных уровнях; там же вы можете договориться о горючем. Связь в любой удобный для вас момент на канале Рифт-3 через ваши босуэллы. — Голос сделался официальнее. — Пересекайте черту и принимайте правила этого дома. Незнание их не является оправданием. Желаете краткое изложение или полный список?

— К черту, — коротко ответила Марим.

— Тогда желаем приятно провести время. — Буквы погасли.

— Нам надо знать какие-то особенные правила? — поинтересовался Брендон.

— Никаких особых правил, — ответила Марим. — Представь себе, что ты в чьем-то дворце, и все будет в порядке.

— Возможно, ему понадобится помощь по части этикета в невесомости, — пробормотала Вийя. Судя по голосу, у нее имелся опыт в этой области, и Осри вспомнил, как Марим говорила: «Они с Маркхемом были почетными членами Бабулиного тонга...»

— Когда входишь в помещение, держи голову так же, как люди в нем, если только они не сидят кто как — значит, они все нуллеры, а им все равно. — Марим сморщила нос. — И кстати, похоже, у тебя аллергия, так вот: не вздумай чихнуть — лучше уж зажми нос, и пусть лучше у тебя барабанные перепонки лопаются. — Продолжая, Марим закатила глаза к потолку, пытаясь вспомнить вещи, естественные для нее с детства.