— Мы не с того конца судить начинаем, — откликнулся пограничник. — Ну, решим, что Эскара из совета турнуть надо. А толку? С этой штукой, — он постучал костяшками пальцев по поверхности артефакта, — можем что-то сделать? Нет… Так и с Эскаром. Он шесть тысяч лет прожил и еще столько же проживет. А из нас по статистике через тысячу лет хорошо, если один из четырех останется.

— Ну и что?

— А то, что мы вымрем, а он в своей ракушке пересидит. А потом его опять в совет выберут.

— Ты предлагаешь лишить его логова?

— Хорошо бы. Да не знаю, как.

— В принципе, можно засыпать эту ракушку песком, — задумался Алим. — Нагнать шалотов и… Но на такой проект нужна санкция совета.

— А если вернуть на место теплое течение? — предложил топограф. — Восстановить косу. Течение понесет наносы сюда. Если еще дельту реки обработать… Ну, лишние рукава перекрыть… Весь факел мути сюда пойдет. Уже через двести лет дно трехметровым слоем ила покроется.

— А дамбу не будем насыпать. Помните, на форуме проект был? Заграждение из стены водорослей! — выкрикнула Ардина, чем изрядно удивила Алима. Предложение было ценное и вполне осуществимое.

Прения затянулись до глубокой ночи. Все устали, запутались в аргументах и контраргументах и решили ничего не решать на горячую голову. Предложения записаны в памяти инфоров, нужно только спокойно, без спешки изучить их.

Атран распределил ночные дежурства, и экспедиция расположилась на ночлег. Кулы бесшумно парили в вышине, где-то невдалеке пасся шалот, на его спине мирно посапывал во сне водитель.

— Внимание! Эскар здесь! — крикнул кто-то из свистов. — Уходите! Водитель передал, он несется сюда как бешеный кул!

— Поздно. Если он здесь, то знает о нас, — произнес Атран.

Уши заложило от беззвучного свиста — пограничники подзывали кулов.

— Он один, а у нас четыре кула! Мы справимся! — воскликнула Анта.

— А почему вы решили, что надо драться? — удивился Илька.

— Три дня назад он был в Бирюзе. А сегодня — здесь. Как ты думаешь, зачем? — поинтересовался Атран.

— Не знаю. У него спросим.

— Хорошая мысль, — скептически хмыкнул Корпен.

— Он уже близко, — предупредил Фалин. И удивленно: — У него сонар!

Девушки засветили жекторы в полную силу. Лучи заметались, обшаривая пространство.

Хорошо пограничникам, — думал Алим. — Они решительные. Они всегда знают, что делать. А я аналитик. Мне факты нужны. Информация, желательно полная и достоверная… Я даже не знаю, нужно бояться, или нет?

Ригла прикрывала корпусом Ильку. Она озиралась со свирепой гримасой, сжимая в рук-ках угловатый камень. Алим огляделся, разыскивая Ардину. Заметил ее не сразу — на верхнем пятне одного из кулов. Вот уж кто никогда не терял голову…

Наверно, надо брать пример с Атрана, — размышлял Алим. — Он охотником был, приемы знает. А я только с карасюками воевал… Почему мы заранее не обсудили, как надо драться?

— Кто-нибудь знает, что мы здесь?

— Свисты и еще пара разумных, — отозвался Атран. — Если мы не вернемся, они расскажут всем.

Алим выпростал рук-ки из обтекателей, сделал несколько разминочных движений. Наполовину согнул в локтях, сжал кулаки. Краем глаза заметил, что Фалин и оба инфора повторили его позу.

За свободу нужно бороться, — дамал он. Но почему — кулаками? Мы что — мальки предразумные? Почему все так глупо?

— Вижу его! — выкрикнул Фалин.

Эскар ворвался в освещенное пространство стремительно. И резко затормозил. Четыре луча скрестились на нем.

— Здравствуйте, Эскар, — начал Алим.

— Здравствуйте, Алим. Вы прибыли с Юга. И именно сюда. Думаю, это не случайно.

— Да. Мы обнаружили очень странный предмет. Атран считает, что вы должны знать, что это такое.

— Вы нашли корабль. Это меняет программу…

Вперед выдвинулся Атран.

— Эскар, мы все знаем! Знаем, что вы управляете нашей цивилизацией. Ведете нас к неведомой цели, которая только вам нужна. Вы один диктуете волю Совету. Мы запрещаем вам так делать! Мы гордая, сильная цивилизация, свободные разумные существа, а не безмозглые инструменты. Мы имеем право сами определять свою судьбу. Нам надоело жить под диктовку!

Наступила пауза. Алим поймал себя на мысли, что речь Атрана излишне эмоциональна. Слишком много тезисов. Нарушены связи между посылками и следствиями. Эскар может просто не понять… И что тогда? Он даже попытался восстановить логическую структуру, но не успел.

— Ваши требования уже не имеют смысла, — голосом, лишенным интонаций, сообщил Эскар. — Ключевое условие выполнено — разумные нашли корабль. Вступает в действие следующая программа — программа передачи всей имеющейся на борту информации представителям вашей цивилизации. Переходим к техническим вопросам. Считаю рациональным оборудовать здесь три десятка рабочих мест, оснащенных видеотерминалами. Это моя задача. Ваша задача — связаться с информаториями и организовать обучение инфоров вахтовым методом. То есть, решить вопросы транспорта, проживания и питания прибывающих сюда на обучение бригад инфоров. Если занятия организовать в четыре смены, одновременно смогут проходить обучение сто двадцать инфоров.

— Что такое «видеотерминал» — спросил Корпен. Речь Эскара он не понял, но запомнил. И теперь пытался постичь смысл, разобравшись с незнакомыми терминами.

— Скоро увидите, — серьезно ответил Эскар. — Ближайшая аналогия — гнездо на нейросети в ваших информаториях.

— Уважаемый Эскар, а вам вправду шесть тысяч лет? — влез Илька.

— Больше, юноша. Я был создан около десяти тысяч лет назад. С тех пор все мои органы неоднократно обновлялись.

— Атран, Атран, что нам теперь делать? — Анта дергала за плавник мужа.

— Возвращаться, леди. Доложиться совету и готовить бригады инфоров к приему информации, — ответил за него Эскар.

— А что мы будем делать с этой информацией?

— Это, леди, теперь ваша проблема.