Жестокие сказки (№8) - Процент соответствия

— Смотри, — шепнул он, — нас встречает Интая. Член Совета. Лоббирует развитие пресноводного туризма.

— Что делает?

— Лоббирует. Потом объясню.

Интая проводила группу в амфитеатр, представила секретарю и членам Совета. Секретарь тут же объявил заседание открытым. Алим рассчитывал выступить с обычным обзорным докладом, но сразу начался перекрестный допрос.

— … Вы сказали, что повышение уровня среды на восемь-десять метров вызвало увеличение площади озера в три-четыре раза?

— Ну… Где-то так…

— А если плотину увеличить еще на десять метров, площадь поверхности опять увеличится в три-четыре раза?

— Нет. На чуть. Максимум — в полтора раза. Дело в том, что озеро расположено в долине, окруженной горами. Долина вроде чаши. Дно чаши уже почти все затоплено, а стенки крутые.

— Понятно. А если десятиметровую плотину поставить на реке, какой будет эффект?

Алим растерянно оглянулся на Корпена.

— Посовещайтесь, а мы пока зададим несколько вопросов приглашенным на заседание биологам, — решил секретарь. — Скажите, сложно ли адаптировать разумные виды к пресной среде?

— Поскольку в природе существуют пресноводные виды рыб, совсем не сложно. Небольшая генетическая коррекция. Более того, нам известно, что некоторые виды часть жизни проводят в пресной среде, а часть в соленой. То есть, возможно длительное нормальное функционирование одного и того же организма в обоих средах.

— Спасибо. Алим, вы готовы?

Алим вышел из слияния с Корпеном.

— Видите ли, десятиметровая запруда большого эффекта не даст. Но если увеличить высоту до пятнадцати-двадцати метров… Конечно, нужно тщательно выбрать место… Но в нижнем течении река течет по долине зигзагами. Это очень странно… Но если она затопит всю долину, скроет зигзаги, то площадь увеличится в пять, шесть, а то и в десять раз. Я имею в виду — ширину реки у плотины… Если подняться выше по течению… Река ведь течет сверху вниз, и двадцать метров запруды — это совсем не много для такой большой реки…

— Сумбурно, но понятно. Выше по течению нужно будет ставить еще плотину, так? — остановил секретарь.

— Так.

— И тогда мы получим еще один участок с десятикратным увеличением зеркала поверхности.

— Извините, — влез Корпен, — но появляется проблема с подъемом против течения на двадцать метров.

— Это инженерная проблема. Подъем на двадцать метров можно разбить на двадцать подъемов на один метр. Или на сорок по полметра — отмел секретарь. Корпен смутился и замолчал.

— Чего они от нас добивались? — недоумевал Алим, когда усталые экстремальщики покинули амфитеатр Совета.

— Это и ершу понятно, — пробурчал Корпен.

— Так поделись, — поддержала мужа Ригла.

— Совет ищет новое жизненное пространство, — серьезно просмотрел на нее Корпен.

— Но река — это же мелочь!

— Как знать, как знать… Одна река — мелочь. Но рек много.

— Все равно, мелочь.

Корпен остановился, и группа по привычке расположилась полукругом вокруг него.

— Послушайте, всем известно, что океаны занимают половину поверхности планеты. Но! Цивилизация сосредоточена на узкой полоске, окаймляющей материки. До глубины 100 — 130 метров. Дальше — Темнота. Теперь рассмотрим, что планирует Совет.

— Так уж и планирует.

— Ну, пусть изучает возможность, — согласился Корпен. — Мы строим дамбы и затапливаем сушу. Реки — это только начало. Огородить дамбой и заполнить средой можно любой плоский участок суши. Такой участок называется ольдер. Подумайте, сколько жизненного пространства мы получим. Не узкую полоску шельфа, а ВСЮ площадь материка. Это грандиозный замысел перестройки целой планеты. Мы станем ольдерной цивилизацией!

— Созидающая мощь интеллекта, — фыркнула Ригла. — От мужа с утра до вечера слышу.

Но Алим видел, что даже она поражена широтой замысла. А фыркает — такой уж характер.

Волна интереса к возвращению группы спала, теперь приходилось держать ответ перед серьезными, придирчивыми инстанциями.

— Какого алмара я тут делаю? — возмущался Алим. — Я же не работник турбазы.

— Но ты же там был, — воспитанный в духе ответственности Корпен просто не понимал возмущения Алима. — Икша назначила тебя членом совета группы, ты согласился.

— Да, но я согласился ТАМ. Я не думал, что придется отчитываться за нее ЗДЕСЬ.

— Ты должен рассказать им всю правду. Иначе свалят вину на Икшу, — убеждала жена. Это действовало.

— … Скажите, это был очень опасный маршрут?

— Нет. Пока не случился обвал, маршрут был тяжелый, но не опасный. Тяжесть маршрута создавала видимость опасности для начинающих туристов. К тому же, инструкторы хорошо разработали методику прохождения маршрута.

— В чем это выражалось?

— В мелочах, — Алим развел плавники. — Где покажет, как порог пройти, где организует дневку на двое суток, чтоб все к холодной среде привыкли. Покажет съедобное растение. Привал устроит так, чтоб группа перед трудным участком отдохнула. По отдельности, вроде, мелочи, но результат поразительный. За всю первую половину маршрута никто серьезной царапины не получил.

— А после обвала?

— После мы на царапины внимания не обращали. Стало по-настоящему опасно. Просто удивительно, что погибло всего два туриста и инструктор. Икша всегда брала на себя самое опасное…

— Вы сказали, погибло только два туриста.

— Да. Окун и Елуга погибли. Орчак сейчас лечится в стационаре. А царапин и мелких ран всем хватило.

— По нашим данным в группе была еще одна туристка. Ее звали Реска. Что с ней случилось?

— Да, действительно, была такая. Но на второй день похода выяснилось, что она не переносит пресную среду. Реска вынуждена была вернуться. Икша выделила ей сопровождающего и отправила назад.

— На турбазу она не вернулась. Кто может подтвердить ваши слова?

— Корпен. Он был сопровождающим и проводил ее до обитаемых мест. А спустя несколько дней догнал группу.

— Хорошо. Теперь следующий вопрос. Одна из туристок была… тяжела.

— Член комиссии по контролю рождаемости боится сказать: «собралась метать икру»?

— А вы не смейтесь, Алим, вопрос чрезвычайно серьезный. Что стало с икрой?

— Насколько я знаю, икра Амбузии уничтожена.

— Вы при этом присутствовали? Видели своими глазами?

— Нет. Этим занималась Икша.

— То есть, вы не знаете, что случилось с икрой? А представляете, что будет, если разумный вид начнет размножаться в озере? Если там бесконтрольно начнут плодиться дикари? Если они потоком хлынут в наш перенаселенный мир? Мы же не можем подняться в озеро. Сколько патрулей придется держать в реке!

Рыбки-ракушки, — лихорадочно соображал Алим. — Вот ведь незадача… Ригла говорила, икру съели. Значит, там был Корпен! Не забыть бы предупредить…

— Слушайте, ганоид, не считайте себя самым умным. Если уничтожением икры занималась Икша, значит, икра уничтожена вся, а отчет об этом хранится в памяти Корпена! Еще вопросы есть?

— Что вы чувствовали на суше?

— Во-первых, я здорово испугался. А так, по существу — ничего такого, чего нельзя почувствовать в среде. Представьте, что вы попали в полосу прибоя, и вас тащит боком по камням. Очень похоже.

— Чем был вызван ваш страх? Отсутствием среды?

— Вовсе нет. На суше можно безопасно находиться целую минуту. А если потренироваться задерживать дыхание, то две, три, а может даже пять минут безо всякого вреда для здоровья.

— Чего же вы тогда испугались?

— Мне нужно было подняться по осыпи почти на два метра вверх. Это очень сложно… Я понимаю, что здесь, в среде, подобное звучит нелепо. Но поверьте, ТАМ это именно так. Постоянная сила, которая давит на вас, размазывает вас по грунту. Что-то вроде сильного течения, но совсем не так. Я не знаю, как объяснить. Для этого нужно выйти на сушу.

— Эта сила вас напугала?

— Нет. К этой силе мы привыкли, пока кидали камни. Я же говорю, было очень трудно подняться по осыпи. Я лез вверх, а сила толкала меня вниз. Среда уходила, я боялся, что не успею, а от хвоста на суше пользы мало. Я потом долго думал над этими секундами. Если бы у меня было четыре рук-ки, я смог бы двигаться по суше без проблем. Я бы завел рук-ки вперед, потом приподнял и перенес вперед тело. Снова завел вперед рук-ки, и так далее.

— Вы хотите вырастить еще пару конечностей только ради того, чтоб на минуту выйти на сушу?

— Нет, это чисто теоретическая разработка. Пока не будет решена проблема дыхания, хотя бы на четверть часа, на суше нам делать нечего.

— Это разумно.

— Если бы на дыхании все кончалось. Но это только часть проблемы. Вторая — защита кожи. Слизь не годится. Она там высыхает. Третья проблема — сама кожа. Для суши нужна грубая, толстая кожа, особенно на брюхе и рук-ках. Есть еще вопросы, но я пока не знаю, что важно, а что нет. Жесткость скелета, например. Растения суши, особенно крупные — очень прочные и жесткие. По аналогии, и скелеты сухопутных животных должны быть жестче и прочнее наших…

— Спасибо. Эти проблемы мы обсудим в другой раз.

— … Ольян, что вы можете сказать об Алиме?

— Алим — парень с головой! Умный, смелый и слегка псих. Вы слышали, как он тащил на себе Риглу? А как по суше плавал, слышали?

— Вы сказали, что он немного не в своем уме. В чем это выражается?

— Он просто фанатик суши. Облазал всю затопленную территорию. А эта свадьба? Не подумайте, я ничего не имею против Риглы. Но они разных видов…

— Когда у Алима появилась страсть к суше?

— А вы не знаете? Да он ради суши в поход пошел. Мы только в первый раз берег увидели, а он говорит: «Я поднимусь на тебя!» Или что-то в этом роде. И ведь поднялся! Серьезный парень. Сказал — сделал.

— Он точно заболел сушей до того, как поднимался на берег?

— Да чтоб мне крабом стать! Вы у Корпена спросите.

— Спасибо, вы нам очень помогли.

— Ребята, а к чему эти вопросы?

— У нас появились опасения, что сдвиги в его психике вызваны выходом на сушу.

— Какие сдвиги? Ребята, о чем вы? Алим ученый. У-че-ный, ясно вам? Он сушу изучает. Никто о суше больше него не знает. Даже Корпен.

(из документов Совета по экстремальному туризму)

ЧП на маршруте «Водопад»

… в результате оползня на конечном участке маршрута «Водопад»

группа оказалась отрезанной от цивилизованного мира. (Связывать оползень

с движением группы по маршруту нет оснований.) Инструктор группы

организовала штаб из четырех разумных, в том числе одного инфора. Таким

образом, у нас имеется исчерпывающая информация о действиях группы и

хронологии событий.

Группа приложила беспрецедентные усилия и сумела выбраться из

западни. Работы по спасению велись на протяжении нескольких месяцев и

увенчались успехом. Благодаря умелому руководству потери были сведены

к минимуму, но все же трое разумных уступили место молоди.

Высокий интеллектуальный потенциал группы позволил провести

уникальные исследования географии, геологии, бентоса и растительного

мира суши. Заслуживают внимания материалы по пищевой ценности различных

образцов растительности суши.

Материалы и методики, разработанные членами группы, особенно

касающиеся использования рук-ков, исключительно важны для нашей цивилизации

и требуют дальнейшего изучения и развития.

Маршрут «Водопад» интереса для туризма более не представляет. Однако

рекомендуется дважды в год проверять состояние маршрута. По мнению

нескольких участников группы, сильный поток среды может размыть оползень,

и маршрут вновь станет проходимым.

Дело о ЧП на маршруте «Водопад» закрыто.

— … Ты не понимаешь. Чем дольше мы здесь, в Бирюзе, тем лучше! — убеждал Неток Иранью. — На твое место начальник наверняка кого-то принял, так? Нужно, чтоб он узнал, что ты жива. Надо дать ему время освободить твое рабочее место? Надо! И чтоб спокойно, без спешки, без нервов…

Настала пора прощаться. Экстремальщики обменивались адресами и разъезжались. Алим и Ригла собирались заехать на турбазу, отчитаться и навестить Орчака. Корпен долго и придирчиво проверял, все ли запомнил Алим, что должен передать инфору турбазы.

— Будь спокоен. Я запомнила, — уверила его Ригла.

Орчак им очень обрадовался. Он уже вышел из стационара, но двигался с трудом.

— Врачи говорят, буду жить, — радостно сообщил он. — Я им верю. Через полгода вновь пойдем туда. Посмотрим, что от маршрута осталось. А у вас как дела? Не надумали в инструкторы пойти?

Алим рассказывал до вечера. Про заседание Совета, про геологов, биологов и въедливых ботаников.

— Представляешь, в упор не верят в сухопутный бентос. Корпен им образ червячка показывает, я объясняю, что он был живой, но в среде умер. Не верят! Говорят, это пресноводный бентос, а червячка мы нечаянно убили… Но комиссия по контролю за рождаемостью — хуже всего. Больше часа пытали, как я вел себя на суше. И не только меня. Не пойму.

— Они искали зов суши.

— Ты веришь в эти сказки?

— Это не сказки, Алим. Это серьезно. Очень серьезно. Зов суши существует. Из-за него я пошел в инструкторы на турбазе. Здесь легче его спрятать и легче с ним бороться. Поползаешь по мелководью — и отпустит.

— Орчак, я не знал… Что с тобой сделают, если узнают?

— Не знаю. Наверно, лишат права на потомство.

— От меня они не узнают. Клянусь, Орчак!

Атран. «Я, или кула»

— … Повтори еще раз: «Меня зовут Бала. Я живу в институте генетики. Я работаю на почте курьером.»

Бала, как могла, повторила.

— «Не гетики, а генетики. Ге-не-ти-ки! Будь умницей».

Атран упорно вдалбливал в кулу информационный блок для первого контакта с незнакомцем. Дальше, когда тот убедится, что перед ним не зверь, а предразумное существо, можно перейти на мыслеобразы. Но первые фразы должны прозвучать на мыслеречи. Бала капризничала, но постепенно училась выдавать фразы все четче и разборчивей. Атран собирался также связать этот набор фраз с вопросами «Кто ты?», «Ты кто?» или «Ты чья?»

— «Представь, сливается с тобой незнакомец», — передавал Атран, присовокупив образ незнакомца. Незнакомец почему-то получился удивительно похож на Ардину. — «Что ты скажешь?».

— «Уйди, противная!» — четко и ясно, голосом девчушки-курьера отозвалась Бала.

— «Не нравится она тебе. Ну почему?» — в который раз спрашивал Атран у Балы. Постоянное общение с девушками-курьерами пошло куле на пользу. Умней она не стала, но научилась удивительно точно формировать мысли-образы. Вот и сейчас ответила картинкой. Сперва Атран подумал, что видит Ардину. Но кула развернула образ. У женщины оказалось две головы. Левая, без сомнения, Ардины. Но правая — Умбрии. Холодок пробежал вдоль спины юноши.

— Так-то зачем? Ты ее совсем не знаешь, — растерянно пробормотал он. — Ты ее запугала, она третий день меня избегает. Слов не понимаешь? Хорошо! — сосредоточившись, Атран ответил своим образом: такая же двухголовая женщина, но правая голова не Умбрии, а Мбалы. Кула растерялась. А потом выдала целую галерею образов. В верхнем ряду Атран и кула. Во втором — под Атраном Мбала, под кулой — Умбрия, а между ними — Ардина. Образ Ардины раздвоился, одна копия слилась с Мбалой, вторая — с Умбрией.

— Понимаю тебя, милая. Для меня Ардина хорошая, для тебя — плохая. Но нужно найти какой-то компромисс.

Атран вышел из слияния, приласкал кулу плавником и нырнул в кустик постели.

— Атран, ты дома? — раздался снаружи знакомый голос.

— Заходи, Ардина. Мы с Балой как раз о тебе говорили.

— Нет, выйди ты. Я хочу говорить с тобой, а не с кулой.

Оглянувшись на Балу, Атран проскользнул сквозь зеленую завесу дверного проема. И остолбенел. Весь лоб Ардины усеивали жемчужные бугорки. Свершилось! Прощай, холостая жизнь! Теперь он отец семейства, глава семьи. Бала поймет и перестанет дуться.

— Ты видишь, в каком я положении, — спокойным, почти равнодушным голосом произнесла Ардина. — Я не буду устраивать сцен и скандалов. Но ты должен выбрать: я, или кула. Решай, охотник.

— Бала! Фу ты, Ардина! Нельзя же так! Ты не понимаешь! Она же погибнет одна! На бойню попадет. Я не могу ее бросить. Я отвечаю за нее.

— Кула, или я?

— Ты не понимаешь…

— Прощай, охотник.

— Постой, ты не можешь уйти! В таком виде не…

— Я взяла месяц отпуска. Прощай.

Атран долго смотрел ей вслед.

— Боль утраты… Вот откуда растут твои корни, боль утраты…

Кула встревожено кружила по хому. Хотела слиться, но Атран в полной прострации лежал на дне. Не выдержав, Бала подцепила его рылом и, прогнувшись, подбросила вверх. Атран вскрикнул от неожиданности, а кула уже пыталась притереться к его нижнему нервному пятну.

— Твоя взяла, — пробормотал он, присасываясь. — «Что тебя волнует, малышка?»

— «Ты грустный/хворый. Был радостный.»

— «Ардина в беде. Ардина должна быть с другом», — сосредоточился Атран на самых простых образах.

— «Не понимаю».

— Как же тебе объяснить? — задумался он. Как объяснить полуживотному что девушка вида широкомыслящих с перламутровыми бугорками на лбу не может оставаться одна. Ей нужен партнер. Иначе психика не выдержит, надломится. Как выразить боль одиночества простым и понятным образом?

— «У нее начался гон. Безумной станет».

— «Поняла!» — радостно откликнулась кула. — «Спешим, спасем!»

Так просто? Взяли, да спасли? А может, в этом и есть сермяжная правда? Силой привести в хом, а там — будь что будет…

Кула расценила сомнения как сигнал к действию. Атрана чуть не снесло потоком, когда она рванула к выходу. Деловито покружила, вынюхивая след — и устремилась на юг, в сторону университета.

— «Постой, малышка, Ардина живет не там!»

— «Куда плыть/спешить?» — охотно подчинилась хищница. Атран указал направление к хому девушки. Кула устремилась вперед, обходя попутных шалотов словно стоячих. Причем, не просто обгоняла, а, заходя с хвоста, винтом описывала вокруг него один-два круга, ловя искомый запах. Ее охватило радостное возбуждение. Словно вновь в отряде охотников, справа, чуть впереди мчится кул Лотвича, над ним — Аранк, а правее Лотвича — кула Урены со своей хозяйкой. Она передала этот образ хозяину, но Атран слишком волновался за свою самочку.

Хом Ардины был пуст. Бала нашла его по запаху мгновенно, опередив подсказку Атрана. Юноша растерялся, но кула — ничуть.

— «Где ищем/настигаем теперь?» — поинтересовалась она.

— «Найдем профессора. Он может знать».

Где хом Алтуса, Атран не знал. Но профессор мог задержаться в институте. И он направил кулу туда.

Испуганно вскрикнула лаборантка, увидев боевую кулу в лаборатории, и какой-то инструмент получил сразу недельную норму пропитания. Но профессора в лаборатории не было.

«Ищем толстого/плохого охотника?» — уточнила кула и пошла зигзагом над самым дном. Искать/выслеживать было приятно/радостно. Она соскучилась по такой работе. Толстый/главный жил где-то здесь, не дальше полутора-двух километров, и она найдет его для хозяина. Запах становится сильнее…

Кула поймала направление и устремилась по прямой. Через две минуты они были у хома профессора, и профессор был в хоме. Довольная Бала сообщила это Атрану.

Профессор страшно удивился необычным гостям и заставил дважды пересказать историю.

— Интересно, очень интересно, юноша, — бормотал он, циркулируя из угла в угол. — Итак, вы выбрали кулу. Занятно… Это говорит о важности эксперимента. Но институт может потерять толковую лаборантку. Придется обучать новую, а это отнимет время. С другой стороны… Ардина далеко не девочка. Я уже говорил вам, юноша, она дважды прошла омоложение. Это не первый брачный период в ее жизни, далеко не первый… Психика намного стабильнее и устойчивее, чем у молоди. Думаю, она переживет потрясение. Уверен, она тоже так считает, иначе не было бы этого беззастенчивого шантажа. Просто уверен в этом! Да… Но женщина в таком состоянии может и ошибаться. Интересно, очень интересно!

— Профессор, где ее искать?

— Искать? Да, контакт с вами даст разрядку. Знак эмоций не столь важен, это подтверждают старинные хроники. Искать… Самка, потеряв партнера, ищет уединения. Укромный уголок, в котором ожидает окончания созревания икры. Кладка остается неоплодотворенной, и это отрицательным образом сказывается на психике… Да, искать надо! Ищите в укромных уголках вдали от шумных мест. По-моему, так!

Поиски оказались безуспешны. Не помогло даже сверхчуткое обоняние хищницы. Бала расстроилась. Она не смогла помочь хозяину. Но все-таки, день прошел замечательно!

Алим. Юго-Восточный Институт Генетики

— … Но прикинь, Ригла, я опоздал на распределение. В институт генетики на мое место наверняка кого-то взяли. Теперь зашлют в какую-нибудь глубинку…

— Послушай! Разве я спрашивала, где ты живешь, когда предлагала семью организовать? Все по правилам: если я предлагаю объединиться в семью, ты выбираешь, где жить будем.

— Мы тогда не знали, выживем ли…

— Еще раз повторяю: Куда ты, туда и я. Не вибрируй, а то на нас гуляки оглядываются. И ничего не бойся: ты не какой-нибудь фин из Темноты, у тебя несколько научных работ есть. Твой доклад на Совете обсуждали.

Так, в страхах и надеждах, Алим и Ригла двигались к деканату университета. Секретарша комиссии по распределению, молоденькая толстушка из вида инфоров, с откровенным любопытством уставилась на Алима.

— Так это вы — тот самый Алим, руководитель группы экстремалов?

— Я тот самый, — смутился Алим. — И Ригла тоже. Только мы не руководители. В смысле, мне пришлось руководить, когда Икша уступила место молоди…

— Подождите минутку! — девушка загадочно улыбнулась и исчезла в руме декана. Только зеленая завеса входа колыхнулась.

Когда Алим скрылся в руме, Риглу начала бить нервная дрожь. Она односложно отвечала на вопросы секретарши, металась из угла в угол, то и дело выпрастывала из обтекателей рук-ки, прислушивалась к бубнящим за завесой голосам…

— Ну как?

— Две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

— С обеих.

— Дают очень хорошее место в новом филиале института генетики. Филиал только отпочковался. Великолепные перспективы роста. Если покажу себя, могут через год-два лабораторию дать.

— А плохая?

— Это филиал Юго-Восточного Института Генетики. На другом краю света. До него больше трех месяцев добираться… А есть место здесь. Лаборантом в лаборатории при пищевом комбинате.

— Юго-Восток! — твердо произнесла Ригла. И поняла, как сильно надеялась остаться на Северо-Западе.

Осталось всего несколько дел — сообщить в правление кампуса, что хом освободился, дать телеграмму на работу Риглы, проститься с друзьями и… Даль зовет, шалот не ждет!…

Для начала Алим решил проверить жилище. Все ли в порядке? Ригла встретила на улице знакомую, и в хом Алим нырнул один. С легкой грустью обвел взглядом стены. Здесь давно никто не жил. Все покрывал тоненький слой осадка, но гнили на зелени не было. Постель разрослась и занимала половину объема помещения. Надо бы подстричь, но пусть это сделает новый жилец по своему вкусу.

— И пусто, и грустно, и некому… — продекламировал Алим, но постель колыхнулась, из нее выскочила девушка невиданной красоты. Сердце ухнуло, жабры сладко сжались — весь лоб незнакомки покрывали жемчужные бугорки.

— Простите меня, — испуганно воскликнула незнакомка. — Вы Алим? Я не знала, что вы вернулись. Атран говорил, вы пропали. Я сейчас уйду.

— Постойте, вам не надо никуда уходить. Я уезжаю. Заглянул проститься. Живите с Атраном спокойно, никто вас больше не потревожит.

— Вы Алим, да? Атран рассказывал о вас. Он сюда не вернется. Он бросил меня, променял на кулу!… — голос незнакомки драматично прервался. Жаберные крышки заколыхались.

— Не может быть. Для Атрана долг — это превыше всего. Тут какая-то ошибка, — Алим не понял, как так случилось, но рук-ки уже поглаживают и успокаивают трепещущие плавники незнакомки. Эти жемчужные бугорки… Он видел только их…

— А вот и я! Ах… Алим, почему? А как же я? — только и произнесла Ригла.

Холод водопада обрушился в сердце юноши. Узкие ладошки незнакомки интимным жестом лежащие на запястьях, обожгли кипятком.

— Послушайте, — обратилась незнакомка к Ригле, — я не знаю вас, но догадываюсь, кто вы для Алима. Будьте разумной. Вы разных видов… Вы видите, в каком я положении.

— Да, я все понимаю, все вижу, мы разных видов. Прощай, Алим!

Голос Риглы звенел. Резко развернувшись, так резко, что хвост хлестнул по лицу Алима, девушка прошила дверную завесу и исчезла. Закружилась в вихре оборванная ленточка.

Долгие минуты юноша анализировал слова и поступки. С виду все правильно. Он обязан помочь незнакомке. Это разумно и целесообразно. Ригла тоже поступила разумно и правильно. Что не так? Почему так… так… горько?

До Юго-Восточного Института Генетики путь долгий. В каком-то небольшом тихом городке Алим с новой женой задержались на неделю, и Ардина сдала икру. Сделала это в специальном пункте, с соблюдением всех формальностей. Разрешения на продолжение рода у нее не было, поэтому икра осталась неоплодотворена. Алим исполнил свой мужской долг в другом гроте над небольшим осьминожком, после бодиформинга успешно изображавшим кладку икры. Психологически это было неприятно, но организм успокоился.

Три дня после этого отдыхали в профилактории, отсыпались, прогуливались над садом ароматов, беседовали, затем вновь заняли места на рейсовом шалоте. Ардина находилась в мрачном, подавленном настроении. Как вывести ее из состояния регрессивного эмоционализма, Алим не знал. По примеру Амбузии он догадывался, что лучше всего подошла бы напряженная физическая работа. А тут — прямо противоположное. Целыми днями бездельничать да лениво таращиться на проплывающий мимо пейзаж. Затекла нижняя присоска — сняться со спины шалота, перебраться под брюхо. Затекла верхняя — вернуться на спину. И так — три-четыре раза в день. Вот и все развлечения в дальнем рейсе.

Но Ардину заботили совсем не те печали, о которых подозревал Алим. Она мучительно размышляла о собственном будущем, о своем импульсивном поступке, о рухнувших честолюбивых планах на старом месте, строила новые. Вспоминала Атрана. Охотника со шрамом, полученным в схватке с гигантским алмаром, героя, остановившего неуправляемого шалота, хозяина боевой кулы с границы и перспективного ученого. Сравнивала с новым мужем, бугрящимся мышцами, покрытым шрамами, имеющим несколько научных работ и благодарность совета по экстремальному туризму. Эти двое разумных стоили друг друга. Но сильная личность часто самодостаточна. Ее трудно контролировать. Профессор Алтус не обращал на нее внимания, Атран без колебаний променял на кулу. Как поведет себя этот парнишка? Что ждет их на новом месте?

На новом месте ждал бардак. Юго-Восточный Институт Генетики напоминал встревоженный косяк молоди. Институт переезжал и расширялся. Никто не знал нового штатного расписания и размещения лабораторий. Всех волновало, перенесут ли дорогу инструменты, или на новом месте нужно выращивать и тренировать новые с нуля.

Но Ардину руководство института знало. И директор, и ведущие специалисты в свое время начинали под руководством профессора Алтуса. Ардина в то время была молодой, подающей надежды стажеркой, за которой косяком носилась добрая треть лаборантов.

— Шум глубин! Кого я вижу?! Ардина, никак это вы? — встретил их Азан, замдиректора по научной части. — Ничуть не изменилась!

— Напротив, Азан. Себя не узнаю. Остепенилась, вышла замуж. Алим, познакомься, мой старый друг Азан.

— Очень приятно, — смутился Алим. Такого он не ожидал. Ардина откровенно кокетничала с Азаном, и все в приемной глазели на них.

— Надо понимать, вас к нам направил Алтус? — Азан откровенно, не стесняясь, рассматривал юношу. — Чем вы занимались?

— Все перечислять?

— Конечно все! Я должен вписать вашу тему в план института.

— В последние несколько месяцев мы работали… в пресном водоеме. Это вообще-то не в тему, произошло непредвиденное. Мы оказались отрезаны от мира. В общем… Не знаю, с чего начать.

— С начала.

— Если с начала, то изображали из себя строительных алмаров. Рыли канал через сушу. Сотни кубометров грунта — и все своими рук-ками…

— Дорогой, Азана интересует наука и только наука, — перебила мужа Ардина, строя глазки Азану.

— Да-да, — согласился тот. — Сначала о науке. Остальное — потом.

— Ну, если о науке, то будет про геологию… У нас с Корпеном есть небольшая работа на стыке географии и геологии, но это побочно. Здесь, в институте генетики абсолютно не по профилю. А там я изучал флору суши. Есть наблюдения по сухопутному бентосу. Но они незакончены…

— Вы хотели сказать, пресноводную флору, коллега?

— Нет, именно флору суши. Мы изучали ее на затопленных участках. Методика заведомо ущербна, много нерешенных специфических моментов… Растения суши быстро погибают в среде. А бентос — еще быстрее. Его просто невозможно изучать в естественных условиях. Это досадное препятствие, проблема… Есть пара мыслей на тему… Но полная фантастика. Потом была интересная работа по переносу пресноводных растений на свежезатопленные участки суши.

— Эту работу тоже вы вели?

— В нашей группе была агроном Амбузия. Пересадками занимались девушки под ее руководством. Совет заинтересовался результатами в плане затопления и заселения новых территорий…

— Коллега, я тороплюсь на новое место. Если хотите, идем туда вместе.

— Конечно хочу! Далеко это?

— Пятьдесят километров. Мы заказали у транспортников шалота на два дня. Он уже прибыл. По дороге расскажете мне о вашей экспедиции. А прибудем на место, сразу присмотрим для вас лабораторию, — последнее Азан произнес уже на ходу.

— Как, сразу лабораторию? А… — тут Ардина резко дернула его за плавник.