Алим. Юные испытатели

Алим обогнул мыс, услышал взволнованные детские голоса и лег на грунт. Вчерашний шторм поднял со дна муть, видимость не превышала пяти метров. Поэтому мальчишки его не заметили. Двое влекли под локти третьего, и еще двое кружили рядом. Алим пристроился за ними, ловя голоса.

— … Кажется, дышит.

— Говорю, в больницу надо.

— Ты что, с ума сошел?

— Я сошел?! Это ты сошел!!!

— Точно дышит.

— У тебя хвост заместо головы. Приведем мы его в больницу, и Алим запретит всем на сушу лазать. Тогда поймешь, кто с ума сошел.

— А если умрет?

— Дурак ты! Если до сих пор не умер, значит, живой. А будет себя плохо чувствовать — завтра сам в больницу сходит. Там спросят: «Когда на суше был?» — «Давно не был, вчера утром.» Совсем другое дело, понял?

Мальчишек Алим узнал. Это были не простые ребята, а первая группа разумных испытателей. Первые разумные, рожденные с двумя парами рук-ков и сухопутным зрением. Ругнувшись про себя, Алим сорвался с места и догнал мальчишек. Взял на нижнюю присоску того, который был без сознания. Приемами целителей перехватил управление двигательными центрами, проверил моторные реакции, болевые ощущения. Пацан был жив, но без сознания. Судя по ватной мягкости во всем теле, потерял сознание от удушья. Алим раскрыл ему пошире рот и жаберные крышки, слегка ускорился.

— Это хорошо, что вы его буксировали, — сказал он мальчишкам. — Правильное действие. Жабрам ток среды нужен. Так что случилось?

В ответ — тишина. Алим скосил глаза — испуганы до смерти и, вроде, собираются незаметно отстать, скрыться в мутной среде. Не хватало еще за ними бегать, выяснять, что произошло. Сговорятся, выдумают байку, попробуй разберись потом, где правда, где фантазии. Нет, выяснять надо немедленно.

— Чего испугались-то? Все живы — значит, ничего страшного не случилось, — подбодрил он. — Или не все живы?

Пацаны нестройным хором заверили, что все живы. Лишь пострадавший все еще не пришел в себя, болтался на присоске, безжизненно свесив обе пары рук-ков. Но только Алим решил, что без врача не обойтись, как мальчишка открыл глаза и слабо трепыхнулся.

— Пусти!

— Здравствуй, дружок. А кверху брюхом не кувырнешься? — ехидно поинтересовался Алим, но двигательные центры освободил.

— А тебе какое дело?

— Илька, это сам Алим! — зашикали остальные. Парнишка притих.

За разговорами незаметно вышли из полосы прибрежной мути в чистую океанскую среду. Алим выбрал уютную площадку на дне между коралловых стен и направился туда.

— А хотите, я расскажу вам о первом Землепроходце?

Разумеется, все хотели. Алим оглядел загоревшиеся глаза, приоткрытые рты и начал:

— Было это давным-давно. Атолл наш тогда еще ничем не отличался от других атоллов. Не было на нем ни травки, ни деревьев, а в лагуне плескалась среда. И полигона здесь не было. И сухопутного зрения еще не было. А Орчак работал проводником. Водил группы туристов-экстремальщиков по пресным рекам. Группы поднимались далеко-далеко, до самого центра материка. Экстремальщики видели много-много чудес. Даже больше, чем вы на полигоне. Потому что материк большой, а полигон маленький.

Но однажды группа поднялась до самого сердца материка, и не смогла вернуться. Обвал засыпал реку, по которой поднимались экстремальщики. В той группе был и я. Думаете, Орчак испугался? Как бы не так! Сначала он обшарил все речки и ручейки, даже самые мелкие, убедился, что другого пути нет. Потом собрал всех и объявил: «Положение тяжелое. Но безвыходных положений не бывает. Мы должны найти выход. Есть идеи?» «Мы пророем новую реку!» — воскликнула охотница Икша, второй проводник группы. И мы стали рыть канал. Это была тяжелая, опасная работа…

Глаза мальчишек горели как звезды. Они были там, в озере вместе с рассказчиком, они рыли рук-ками канал, они ложились грудью на камень под струей водопада, они спешили доставить умирающего Орчака в больницу.

— А остальное я расскажу в следующий раз, — закончил Алим. Но одно вы должны твердо запомнить. Орчак был не только первым Землепроходцем. В то время он был единственным. И погиб оттого, что рядом с ним никого не оказалось. А какой из этого вывод? Никогда не выходите на сушу в одиночку. Не доверяйте суше. Бояться ее не надо, но верить ей нельзя. Это все еще чужая среда, она только и ждет, чтоб нанести удар. Выходите только вдвоем, приглядывайте друг за другом. И присматривайте за взрослыми. У них нет такого опыта, как у вас. Договорились?

Нестройный хор был ему ответом. Алим слился еще раз с пострадавшим, проверил самочувствие и попрощался с ребятами.

Первый визит был в школу. Слился с инфорами-учителями, проверил школьную программу. И своей властью внес новый предмет: Основы анатомии и оказание первой медицинской помощи. Сроки установил жесточайшие — первый урок через четыре дня.

Второй визит нанес группе кураторов разумных испытателей. Бедняги еще долго вспоминали грандиозный разнос. Один заикнулся, что кураторы не имеют сухопутного зрения — и вся группа немедленно, вне очереди была внесена в график выращивания прозрачных век.

— О чем вы раньше думали? — бушевал Алим. — Уволю! Всех уволю! Будете канал чистить. Рук-ками, поняли?!

А через полтора месяца пропала Ригла. Собственно, никуда она не пропала, просто не пришла ночевать в хом Алима. Все уже привыкли, что если Ардины нет, Ригла живет с Алимом. Ардина же проводила на полигоне не больше двух месяцев в году. На третий день Алим разыскал Риглу и ужаснулся. У девушки был ободран бок чуть ли не до мяса.

— Немедленно в стационар! — распорядился он.

— Лягу, лягу. Но сейчас не могу. Твои новые лапчатые, которые с дыхательным пузырем, вылупляются.

От этой новости Алим забыл, зачем пришел. Целый час обсуждали критерии отбора молоди.

— Так что с твоим боком? — перед уходом вновь поинтересовался он.

— Ты только не ругайся, пожалуйста. Я усохла на суше.

Услышать такое — словно в мутной среде с разгону об скалу. Алиму сразу стало не до ругани. У него плавники задрожали.

— А… А как ты вернулась?

— Не знаю. Последнее, что помню, наблюдала, как третье поколение лапчатых травку ест. Виновата, пересидела на суше. Рук-ки обмякли и я на бок падаю. А очнулась уже в среде. За рифами. Бок болит, слабость невероятная, а как попала за линию рифов, хоть убей — не помню.

До самой ночи размышлял Алим над рассказом Риглы. Чудес на свете не бывает — в это он верил твердо. Любому чуду должно быть разумное объяснение. На следующий день пошел искать это объяснение в школу. Прервал урок, отозвал четвероруких и спросил, наблюдая за реакцией:

— Четыре дня назад могла произойти трагедия. Но не произошла. Кто знает об этом?

Никто не сознался, но парнишка, которого друзья звали Илькой, занервничал.

— Хорошо, возвращайтесь на урок. Илька, задержись. Я слышал, вы придумали новый способ быстрого перемещения по суше. Покажи мне, как вы это делаете?

Показать захотели все. Поднялся шум и гам, но Алим настоял, что одного достаточно. На самом деле он уже видел эту походку, состоящую из непрерывной серии прыжков. Идущий сильно отталкивается обоими рук-ками задней пары, пролетает расстояние, равное длине тела и приземляется на переднюю пару рук-ков. Тут же цикл повторяется. Походка на самом деле очень быстрая, не уступающая по скорости перемещению в среде, однако требующая атлетической подготовки. Но сейчас Алиму нужно было остаться наедине с подростком.

Демонстрация проходила у самой линии прибоя, на полоске мокрого песка. Парнишка утомился и запыхался, а Алим задал множество вопросов. Когда решили отдохнуть, Алим прямо спросил:

— Это ты вытащил Риглу с суши?

— Я…

— Молодец! А почему сразу не сказал?

— Не знаю… Разговоры всякие пойдут. Не хочу я этого.

— Она четвертый день гадает, как в океане оказалась. Была на суше, оказалась в океане. И рядом никого нет.

— Вы не думайте, я ее не бросил. Я был рядом, пока она не очнулась. Я за камнями прятался и наблюдал, пока она в струю не вошла.

— Как тебе удалось ее по суше протащить? Почему ты на помощь никого не позвал?

— Не было никого рядом, — тихо произнес Илька. — Мне никогда еще так страшно не было. Я думал, не смогу ее… до среды… Я четыре раза в канал спускался отдышаться. А она все на суше… А я не могу ее просто так тащить, тяжелая очень. Я сначала за переднюю рук-ку голову подвину, потом хватаю за заднюю, хвост волоку, потом снова голову. А она уже и не вздрагивает. А потом по каналу ее веду, а вокруг хоть бы кто! Я не хотел ее за рифом оставлять, я ее в больницу вел, просто из сил выбился. А тут она в себя пришла…

— Илька, какой же ты молодец, Илька…

— Дядя Алим, плохо мне.

— Не понял? — удивился Алим.

— Меня ребята не понимают. Что-то со мной произошло тогда, я другим стал. Вижу по-другому, мозгую по-другому. А ребята смеются. Вот вчера вечером — я на закат солнца посмотрел. Так интересно… Ну не совсем интересно, я слова не знаю, чтоб назвать. Смотрел бы и смотрел. А они — «ты что, заката не видел?» А я и в самом деле смотрю будто в первый раз. А они смеются.

— Понятно, — погрустнел Алим. — Шок вызвал разблокировку эмоциональной сферы. Скверная история.

— Что теперь со мной будет?

— Тебе придется привыкать вести себя как все. Привыкать, что другие будут считать тебя чудиком. Ты будешь один даже в косяке.

— Я не хочу так.

— А думаешь, я хочу? У меня, дружок, она тоже разблокирована. Только — тсс… Никому не слова. Будет совсем тошно, заходи в гости, договорились?

— Угу…

Атран. Тупик

Лучи жекторов весело метались по стенкам грота. Степенно, неторопливо двигались результаты предыдущих опытов — рыбки со светящимися плавниками, хвостиками, а то и всей чешуей. Неожиданно для всех, экспериментальные образцы сумели обзавестись потомством. И это потомство тоже оказалось не стерильным. Гены светящихся областей перемешивались самым причудливым образом, и никто не мог предугадать, как будет выглядеть следующее поколение. Грот уже не вмещал разросшийся косяк, молодь селилась вокруг. Но тут самосветящийся экстерьер работал против носителя. Рыбки становились легкой добычей хищников.

Но последняя разработка — рыбки с жекторами во лбу — чувствовали себя уверенно в любой обстановке. Они легко управлялись с лучом света — направляли его вверх, вниз, в стороны, делали шире, острее, ярче, слабее. Могли полностью погасить, опустив веко. Хищников ослепляли узким ярким лучом в глаза, и пока те приходили в норму, спасались бегством. Неторопливо и с достоинством. Никаких этих трюков Атран в инстинкты не закладывал. Менять инстинкты — это пилотаж самого высокого ранга. Им владели всего три-четыре генетика на планете. Рыбки освоили все сами.

— Красиво… — произнес Фалин.

— Да, красиво, — хмуро согласился Атран. — Вон того берем, слева.

— Который покрупней? — уточнил Фалин. И оглушил добычу резким неслышным свистом. Образец с локоть длиной с факелом на носу перевернулся вверх брюшком, но Атран подхватил его рук-ками и взял на нижнюю присоску. Придерживая для страховки добычу ладонью, поспешил наружу. Он не хотел, чтоб ферромоны страха пугали обитателей грота.

На полпути к гроту корректора фенотипа образец очнулся и начал биться. Атран зажал ему жабры и слегка придушил. Повторил прием перед погружением образца в тело инструмента. Фалин занял место на контактном пятне.

— Значит, глаз не перемещаем? — уточнил последний раз.

— Нет, — отрезал Атран. — Глаз на лоб не перемещаем, нерв не трогаем. Твоя задача — превратить глаз в жектор. Все! Выстели глазное дно светящимся слоем — и я тебя с рук кормить буду.

Фалин странно булькнул и приступил к работе. Парализовал образец, подключил к питанию от инструмента, втянул вглубь медузообразного тела. Атран не стал дальше смотреть. Операция занимала двое-трое суток. И даже в упрощенном до предела варианте еще ни разу не закончилась успешно. Вырастить генетически измененный организм с жектором во лбу — это пожалуйста, это просто. Но преобразовать обычный глаз в жектор — над этим лаборатория Атрана безуспешно билась третий год. Поначалу Анта жадно интересовалась, чем закончился каждый опыт. Теперь даже не спрашивала. Видимо, смирилась с мыслью, что жектора ей не видать. После очередного провала Атран возвращался в хом угрюмый, не зная, куда спрятать глаза, и она же его утешала. Чуть ли не силой вытаскивала на улицу, вела на кордон к свистам. Там всегда было весело и шумно. Пели песни, дрессировали молоденьких кулов, устраивали всевозможные конкурсы и состязания. Там словно сама Темнота отступала. Там же жили две испытательницы из группы Атрана. Третья пошла в науку. Изучала жизнь глубин. Как ее в Темноте никто не съел — загадка природы. Один из свистов, сопровождавший ее, бесследно исчез вместе с кулом год назад.

Трое суток спустя злой, голодный Фалин отделился от инструмента. Другой целитель, бывший водитель шалота занял его место. Он практиковался в восстановлении тканей.

— Как дела, коллега? — поинтересовался Алтус. — Продвинулись дальше, или по-прежнему?

— По-прежнему. Перерождение тканей… Не гожусь я в целители! — неожиданно выкрикнул он.

— Может, вы не годитесь в целители, а может, задача не имеет решения, — с педантичностью истинного ученого уточнил Алтус. — Знаете, друзья, о чем я думаю? Алим опять утер нам нос. Лет пятнадцать назад мы считали, что вырвались вперед. А он за эти годы создал школу целителей. У него сегодня около ста целителей. А у нас — четверо. Целители Алима за год проводят больше тысячи операций по сухопутному зрению. Это не считая других. А мы не можем освоить фенотипическое преобразование глаза в жектор.

— Но мы освоили генетическое… — начал Атран и замолчал.

— Да, генетическое освоили. Но не смогли совместить жектор с сонаром. Образцы пользуются или тем, или другим. А надо, чтоб эти органы дополняли друг друга. И заметьте, эхо-картинка из-за неоднородностей тканей жектора менее четкая, чем у свистов.

— Намного менее четкая, — подтвердил Фалин. Атран зарычал и выскочил из грота. Идти домой не хотелось. Как он посмотрит в глаза Анте? В ее огромные, вечно печальные глаза?

Среда слева слабо засветилась и чья-то ладошка нырнула в обтекатель, нащупывая его рук-ку.

— А я мимо проплывала, — сообщила Анта. — Что, опять?

— Опять… — уныло подтвердил Атран. Некоторое время молча двигались бок о бок.

— Слушай, а давай я на целительницу выучусь? — неожиданно предложила Анта. — Это будет моя тема, а?

— Целителем надо родиться. Это талант.

— Или талант, или двадцать лет непрерывной практики, — возразила Анта. — Я согласна на второе. Мы же никуда не торопимся? Ты будешь двигать генеральную линию, а мы с Фалином подчистим хвосты.

— Алтус думает, что задача может не иметь решения. А Фалин закатил сегодня истерику. Мол, не целитель он, а так, рядом проплывал.

— А кто тогда целитель? — заинтересовалась Анта.

— Все целители живут на Юге.

— У твоего друга Алима? А если я туда на стажировку съезжу?

— Все их лаборатории не глубже сорока метров, — сообщил Атран. Анта грубо, по-мужски выругалась. Атран с удивлением покосился на жену.

— Прости. Больше не буду, — смутилась она. — Честное слово. Идем к свистам?

— Ты иди, а мне надо подумать. Надо менять курс, это ясно. Не ясно, на какой…

Алим. Телеграмма

Алим вернулся домой пораньше. Вечер только-только вступал в свои права. Из хома доносилась веселая пикировка Риглы с Илькой. Это было их любимым времяпровождением. Алим поначалу думал, что они ругаются. Но оба уверяли, что нет. Теперь он не вмешивался. «Поругалки» проходили бурно и радостно.

Оказалось, что кроме них его дожидалась Инога. И Ригла с Илькой обсуждают принесенную ею новость. По смущенно-встревоженной физиономии секретарши Алим так и не понял, хорошая весть, или плохая.

Оказалось — хуже не придумаешь. В длинной подробной телеграмме Атран просил помощи. Как другу — ему нужно помочь. Но дело касалось судьбы института…

Несколько лет назад Институт Темноты вырвался вперед. С невероятным трудом удалось выровнять положение. Сейчас оба института шли наравне, готовились к созданию второго поколения разумных испытателей. И оба столкнулись с проблемами. Но Алим помнил: отставание в любой момент может вылиться в закрытие его института. Ничья в соревновании — тоже не гарантия. Нужно первое место. Только оно дает защиту. Что же делать? Послать лучших целителей на Северо-Запад — это одновременно и ускорить их программу, и затормозить свою. Что делать? С кем посоветоваться?

— Инога, поспеши на почту, срочно вызывай сюда Ардину, — решил, наконец, Алим.

На следующий день появилась Ардина. Ее привез охотник на боевом куле. Алим вызвал Корпена и поведал жене о телеграмме. Потом — о беседе с Атраном несколько лет назад. Корпен уточнил детали. Позднее, наедине, Алим рассказал о своих размышлениях и выводах.

— Почему ты раньше не сказал мне? — поинтересовалась Ардина.

— Зачем волновать? Достаточно того, что я знаю.

— А еще кто?

— Больше никто.

Ардина надолго задумалась.

— Ты правильно сделал, что вызвал меня. Задача, для которой им нужны целители, она как, очень важна для проекта?

— Нет, — ответил через минуту раздумий Алим. — Но она очень важна в психологическом плане.

— Твои целители справятся с этой задачей?

— Думаю, да.

— Если справятся, посылай. А мы подготовим общественное мнение, чтоб получить максимум политического капитала. Нет, не так. Посылай в любом случае. А я продумаю оба сценария. Да, именно так! Чем бы ни кончилось!

Уверенность Ардины уменьшила тревогу Алима. Теперь главной заботой была честь института. Отбросив все дела, он на сутки засел в информаторий. Сведения о жекторе были неполны и противоречивы. К тому же, годичной давности. Но специалисту и намеки говорят о многом.

На второй день Алим вызвал Иранью. Сосредоточенно работать с источниками целительница так и не научилась, поэтому всю информацию Алиму пришлось пропускать через себя. Объяснять непонятные места, переводить таблицы и диаграммы в понятные образы. Так и провели весь день — Алим на контактном пятне сети. На его верхнем пятне — Иранья. И четыре инфора на остальных входах нейросети. (Сеть растет долго, веками. На сети информатория Полигона созрело всего пять входов.) К вечеру все устали неимоверно. Алим согласился, что взял слишком высокий темп, когда проспал на следующий день до обеда.

— Ничего страшного. Начальство не опаздывает, начальство задерживается, — утешила его секретарша. Алим уставился на нее невидящим взглядом и впал в транс.

— Что-то не так? — забеспокоилась Инога.

— Да-да. Именно так! То есть, не так! Вчерашний день пошел насмарку. Вызови, пожалуйста, Иранью.

Инога поднялась к световому отверстию, оглушительно свистнула и замахала рук-ками. Через минуту в грот степенно вплыла запыхавшаяся Иранья, и вроде как потемнело. Алим взглянул вверх. Так и есть! В световое отверстие заглядывают два десятка заинтересованных физиономий. Ну и пусть!

— Я сегодня долго думал, — не моргнув, начал он. — Меняем весь план. Ты поедешь не одна. Отбери двух целителей потолковей и двух инфоров. От инфоров многого не требуй. Если вторые веки сделать смогут — уже хорошо. Их главная задача — перенимать опыт. Есть у тебя такие?

— Как не быть?

— Вот и ладушки! А все дела сдай заместителю из инфоров. Если такого нет — сейчас назначим. Вопросы есть?

Вечером того же дня на Северо-Запад ушла телеграмма: «Готовим бригаду…» И дальше — длинный-длинный список вопросов на жаргоне целителей.

Почему-то бригада подобралась из одних девушек. Началась предстартовая подготовка. Гнезд нейросети катастрофически не хватало. Инфоры и целители сидели друг на друге в два этажа. Алим просто зверствовал. Вдобавок, в нем вновь проснулись сомнения насчет целесообразности поездки. Суть сомнений он держал при себе, но эмоцию погасить не мог. Девушки думали, что он сомневается в их способностях и очень волновались. Особенно — молодые инфорочки.

Пришел ответ на телеграмму и вызвал жаркие споры. Алим даже не делал вид, что понимает, о чем речь. Главное — что понимают спорщики. Его задача — натаскать группу по общим вопросам проекта — по физике светочей и сонара, по теории световосприятия глаза, по основам биохимии. И прочая, и прочая и прочая… Группа должна произвести впечатление широкоэрудированных специалистов. Иранья университетов не кончала, но она большей частью будет занята инструментами. Прикидываться эрудитками придется инфорочкам.

Подошел день отъезда. Пользуясь случаем, библиотекари загрузили инфорочек заказами на монографии и научные обзоры. Чтоб подчеркнуть важность миссии, Атран заказал большого пассажирского шалота. Провожать высыпал весь институт.

— Мне столько не свезти, — испугался водитель. И долго возмущался, когда узнал, что пассажиров всего двенадцать.

В последний момент Алима посетила дельная мысль. Он отозвал Иранью в сторону.

— Обязательно заверни в Центральный госпиталь. Разыщи Убана. Ему нет равных, а без нейрокорректора вам все равно не обойтись. Договорись, что вызовешь его телеграммой, когда настанет заключительный момент работы. Обставь визит попышней, льсти побольше. Он это любит. Мол, два крупнейших института на него уповают, и без его помощи прогресс остановится.

Договорить не успел. Хор затянул прощальную «Уходит охотник в свой дальний путь». Шалот поднялся над грунтом, загомонили провожающие, пассажиры бросились занимать места. Алим присосался рядом с Ираньей, продолжая инструктаж.

Отделился от шалота километрах в десяти от Полигона. Хотел прокатиться до дома на волне, но волны бежали в другую сторону. Алим пошел на небольшой глубине, любуясь игрой света. На душе было легко и радостно. Неопределенность положения куда-то ушла, и он замурлыкал старинную прощальную песню:

Уходит охотник в свой дальний путь.

«Прощай», — говорит жене.

Быть может, придется ему отдохнуть,

Уснув на песчаном дне…

Обидно, конечно, что институт на год-другой остался без трех лучших целителей. Но главная задача сейчас — дыхательный пузырь. Это работа генетиков, и только их. Зато если Иранья справится… Атран убедится, что старая дружба не забывается. Гмм… А слава института прогремит на весь мир, что тоже неплохо!

Тут Алим задумался, попросил бы он помощи у Атрана в аналогичной ситуации? В старой логике все просто и понятно. Путь через полмира — три месяца. Введение в курс дела — еще месяц-другой. Дорога назад — три месяца. Если есть шанс самому справиться с проблемой за год, помощь звать нет смысла. В альтернативной логике все выглядело куда сложнее. Целесообразность уступала место эмоциям, описать которые в логических терминах не удавалось. Например, личная привязанность — по терминологии самого Атрана. Можно оценить ее в баллах, но оценка будет субъективна. Ясно одно: Атран долго колебался. И, раз уж послал телеграмму, значит, дело плохо. Намного хуже, чем если б он мыслил в классической логике. Но почему — хуже? В чем причина этого «хуже»? Что за тайна скрывается за этим «хуже»?

Зайдя в тупик, Алим подошел к вопросу с другой стороны: А послал бы он бригаду на помощь Атрану, если б не было личной разблокированной эмоциональной сферы и личной дружбы? Ответ ему не понравился. Холодная классическая логика приводила к нерациональному решению. Это было настолько страшно и неожиданно, что даже в животе похолодело. Рушились основы мироздания.

Целители. Институт Темноты

Встретили их как родных. Задолго до Института Темноты к шалоту подошли два пограничника на молоденьких кулах. Пошептались с водителем, осмотрели придирчиво всех пассажиров, после чего старший во весь голос рявкнул: