18

Перед выходом Колки Минг включила освещение улицы и теперь, когда они стояли перед домом, все пространство на сотню ярдов впереди хорошо просматривалось, яркий луд света выхватил из полумрака часть улицы и унылые фасады домов. Скэг неожиданно появился поодаль, холодно посмотрел на них, оглянулся и снова исчез.

Тилзи оказала алаттанам неоценимую услугу, убрав дангена Стилтик. Теперь они могли действовать свободнее. Возможность использования дангенов осложняла начало операции, во что бы то ни стало в первую очередь нужно было убрать этих монстров. Скэг убил нескольких посланцев Стилтик, когда те оказались на закрытой территории. Значит, илэйгарцам стало известно, что алаттаны привезли с собой дангенов.

В круголе в настоящее время есть еще два дангена – один из них принадлежит Борагосту, другой – одному высокопоставленному саттараму, который прибыл со своей собакой на прошлой неделе. Если Борагост выступит против алаттанов, то в первую очередь он постарается с помощью этой пары дангенов убрать Скэга. Можно, конечно, поступиться и Скэгом, если бы дангены Борагоста погибли вместе с ним. Тогда путь в логово саттарамов был бы не столь опасен. Сейчас разыгрывалась именно эта партия игры.

Скэг появился и исчез. Он знал, что его разыскивают такие же, как и он, убийцы, и не пытался от них ускользнуть. Скэг хотел лишь заманить их сюда, на свою территорию. Колки Минг приготовила ружье, специально сконструированное для охоты на дангенов – убить их не так-то просто.

Вновь появился Скэг, он припал к земле и настороженно вертел головой по сторонам.

– Они приближаются! – Колки Минг подалась вперед. – Оставайся здесь и не двигайся с места!

Вдруг справа и слева от Скэга появилось по дангену. Скэг набросился на того, кто оказался ближе к нему. Все слилось в дикий вихрь. Улицу заполнил низкий вой охотников за умами, звучащий как раскаты безумного хохота. Дангены сцепились, и клубок неистовых монстров катился по тротуару, оставляя за собой огромные пятна желтой крови. Скэг, казалось, ничуть не устрашен тем, что ему приходится иметь дело сразу с двумя соперниками. Дангены илэйгарцев были несколько меньше него, но совсем не уступали ему в свирепости. Он, вероятно, мог бы справиться с ними и сам, но Колки Минг пришла на помощь. С ружьем наготове она старалась подойти как можно ближе к быстро вращающемуся чудовищному клубку. Дангены пока не обращали на нее никакого внимания.

Через несколько минут один из противников Скэга, отброшенный мощным ударом, остался лежать на земле со свернутой шеей. Скэг с оставшимся дангеном катились, смертельно сцепившись, прямо к ногам Тилзи; из ран на шее и скулах Скэга фонтанами струилась желтая кровь. Алаттанка едва поспевала за дангенами, дуло ее ружья почти касалось спины илэйгарского дангена. Зверь резко повернулся и бросился на нее, разинув огромную пасть. Скэг поднялся, секунду постоял, раскачиваясь из стороны в сторону, с низко опущенной головой, из его глотки вырвался какой-то клокочущий хрип, и он тут же повалился на землю. Уцелевший данген, поднявшись на задние лапы, готовился к прыжку, всего в нескольких футах от Колки Минг, успевшей отскочить в сторону на несколько футов. Выстрел ее ружья пришелся в самую грудь дангена, он взвыл и исчез.

Колки Минг еще пару минут оставалась на месте, не опуская ружья, затем повернулась к Тилзи:

– Вернулся к хозяину!

Она глубоко и часто дышала:

– Они больше не смогут воспользоваться его услугами! Но по данным его мозга узнают, что второй их посланец и Скэг мертвы. Теперь мы вступаем в игру!

В теории и на практике максимальная дальность портального передвижения была установлена. Секции за пределами влияния центра контроля кругола илэйгарцев хорошо охраняются. Если одна из них подвергнется опасности, немедленно сработает всеохватывающая система защиты.

Алаттанским ученым удалось разработать свой план передвижения по круголу, расширив пределы перемещения. Это позволит алаттанским разведчикам пройти мимо охраняемых секций к центру контроля незамеченными. Четверо алаттанских агентов уже произвели разметку маршрута из закрытых территорий к центру. За эту часть операции отвечал главным образом Тчарен.

После того, как разметка пути была завершена, оставалось дождаться следующего сбора всех илэйгарских лидеров. Их встречи проходили регулярно, и обычно повелители всех разбросанных по галактике Хаб и за ее пределами групп собирались на Тинокти. Обязанности Тчарена как члена команды Стилтик удерживали его в пределах кругола. Трое остальных агентов были отправлены со специальными поручениями на другие планеты галактики. Тчарен, очевидно, попытался добыть какую-то дополнительную информацию и его разоблачили. В результате его оплошности Стилтик удалось выследить его и схватить в тот самый день, когда он привел Тилзи. Так повелительница захватила даже двух пленников – члена своей команды, оказавшегося алаттанским агентом, и его непредвиденную спутницу-телепатку. Стилтик узнала также и о существовании трех других агентов, к тому времени возвратившихся в кругол, чтобы начать боевую операцию.

От первоначального плана пришлось отказаться. Стилтик заставила Тчарена выйти с ней на поединок и легко победила. Теперь он стал ее личной добычей и информацию, которую она у него сможет вырвать, повелительница будет использовать в своих интересах. Сейчас опасности такой поворот событий не представлял, так как пройдет еще несколько часов, прежде чем Стилтик справится с защитой мозга Тчарена. Но все же илэйгарцы встревожены, они чувствуют надвигающуюся опасность и выставляют дополнительную охрану. Они начеку и тут же заметят любую попытку алаттанов приблизиться к центру контроля.

Теперь алаттаны решили сыграть на напряженности из-за разногласий между Стилтик и Борагостом. Иллорад и Сартс – алаттанские разведчики – держали под контролем мозг нескольких помощников Борагоста. Под их влиянием все илэйгарцы, как сторонники, так и противники Борагоста, начали считать, что раз Стилтик, подчиняясь законам Львиного народа, вызвала своего пленника на ритуальный бой, то и Борагост не должен ударить лицом в грязь. Он обязан бросить вызов троим скрывающимся в закрытых территориях алаттанам. Это, в свою очередь, не оставит и Стилтик в стороне.

– Вы правда хотите драться с этими монстрами? – спросила Тилзи несколько недоверчиво.

– Мне лично нужно бы избежать встречи с ними, особенно со Стилтик, – сказала Колки Минг. – Моя задача совсем в другом. Увидев Иллорада и Сартса, илэйгарцы решат, что мы сдаемся и хотим умереть в бою. Это хоть на некоторое время займет их внимание и у меня появится, возможность незаметно пробраться к центру контроля. Ты, конечно, думаешь, что это будет неравный бой. Совсем нет. У Тчарена не было специальной боевой подготовки, мы же обучались захвату илэйгарцев и умеем обращаться с принятым у них оружием. Борагост охотнее бы отправил свой отряд сразиться с нами, но на карту поставлен его престиж. Теперь он все же бросил нам вызов, натравив своих дангенов на нашего Скэга. Эта партия завершена вничью. Совсем скоро мы докажем свою готовность принять вызов, когда наши Иллорад и Сартс предстанут перед илэйгарцами. Тогда Борагост обязан принять правила игры.

Колки Минг сделала в одном из каблуков обуви Тилзи тайник, в котором теперь лежал миниатюрный набор ключей кругола. У каждого алаттана был такой тайник, кроме того, все имели при себе, дополнительный, но не такой полный набор ключей обычного размера на случай непредвиденных обстоятельств, наподобие того набора, что был отнят у Тчарена. Не будь этих ключей, им не удалось бы уйти от отряда Стилтик.

Тилзи спросила:

– На Орадо за мной наблюдали алаттаны, да?

– Да, – подтвердила Колки Минг. – Это была я.

– Зачем? После того, как вы заманили меня в кругол, вы сказали, что здесь меня хотят видеть.

– Это действительно так. У нас нет достаточной информации о возможностях телепатов здесь, в Федерации, и об уровне развития пси-технологий. Мы старались избегать здесь телепатических контактов. Даже у илэйгарцев хватило ума держаться подальше от учреждений Психологической службы. Но сейчас некоторые считают, что сила Психологической службы держится на использовании ею пси-устройств, а не за счет пси-возможностей ее сотрудников, что люди-телепаты не развили свои телепатические способности настолько, чтобы сравнивать себя в этом с нами. А такое суждение опасно. Дураков везде хватает, и среди вас, и среди нас. Так, кое-кто из придерживающихся такого мнения о пси-возможностях Федерации думает, Что здесь можно безнаказанно похозяйничать.

– А вы сами так не думаете? – спросила Тилзи.

– Мы не поддерживаем такие идеи, но нам нужно было на деле убедиться и разобраться во всем. Так, мне стало известно, что один саттарам натравил своего дангена на какого-то человека-пси, проявившего излишнее любопытство на Орадо,

данген исчез. Нам показалось, что этим человеком стоит заняться, меня заинтриговало еще и то, что ты совсем молодая, позже я обнаружила твою связь с Психологической службой. Поэтому мы и решили познакомиться с тобой и дать возможность нашим специалистам изучить твои способности. Как раз подвернулось это убийство фонцев на Тинокти, ты прилетела сюда – удобнее случая не найти. Мы совсем не собирались продержать тебя всю жизнь у себя в плену. Ты бы просто находилась некоторое время без сознания, пока эксперты проводили бы нужный анализ, а затем обнаружила бы, что ты снова на Орадо, как будто ничего и не произошло. Не знаю, как теперь это все решится, сейчас трудно даже сказать, продержимся ли мы еще пару часов.

Вскоре появились Иллорад и Сартс. Они были заняты проверкой приготовлений в стане илэйгарцев через контакты импульсов, Борагост публично выразил сомнение, что алаттаны примут его вызов. Тем не менее сообщил, если они все же пойдут на это, он будет рад встретиться с ними в зале вызова и пополнит их головами коллекцию своих трофеев. Стилтик не будет вмешиваться, пока Борагост не закончит хотя бы один этап боя.

– У Борагоста будет свидетель? – спросила Колки Минг.

– Конечно, Лишон, адъютант, все как обычно, – ответил Сартс.

– Стилтик же, тоже как всегда, будет драться без свидетелей – бой в Кахт Хазме.

Иллорад добавил:

– С Борагостом встретится Сартс, я там буду его свидетелем. Мы не хотим рано вовлекать в бой Стилтик.

Он взглянул на Тилзи:

– Когда мы покажемся, Стилтик, наверное, впервые узнает, что она лишилась своей пленницы – человека, и ей захочется тут же броситься в бой. Но я постараюсь затянуть эту схватку и у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать то, что нужно.

Колки Минг кивнула:

– Хорошо.

– Тогда давайте выберем маршрут! Нужно сделать так, чтобы нас увидели за несколько минут до того, как мы попадем в зал вызова, затем мы должны как-то скрыться из вида и появиться только у самого входа в зал. Это не даст Стилтик времени вмешаться в намеченный нами ход действий.

Через минуту они уже отправились к месту сражения. Алаттаны были все в тех же рубашках с короткими рукавами, брюках и тяжелых ботинках, что и тогда, в первую их встречу с Тилзи, только теперь уже им не нужно было ее скрывать. На поясе у каждого рядом с пистолетами висели ножи с длинными лезвиями. По законам боя разрешалось применять только оружие, требующее физической силы и ловкости, а также пси-оружие. Пистолеты оставались только у свидетелей боя, как гарантия того, что законы будут соблюдены.

Иллорад и Сартс шли впереди. Выглядели они довольно грозно. Хотя Тилзи и казалось, что они неравные соперники саттарамам – трудно было представить эти гибкие, сильные, но все-таки не очень внушительные тела рядом с мощью гигантов. Алаттаны знали, на что идут. Необходимо дать Колки Минг время завершить операцию.

Помощники Борагоста установили свои видеосистемы слежки в тех секциях закрытых территорий, куда они смогли проникнуть. Колки Минг следила со своего поста за их работой и знала о ведущихся за ними наблюдениях. Маршрут, который выбрали алаттаны, проходил через одну такую секцию. Неожиданностью был для Тилзи вдруг появившийся голос в одной из секций. К ним обращались по-илэйгарски. Алаттаны остановились.

Глубокий грубый голос медленно и повелительно приказывал что-то. Иллорад произнес несколько фраз в ответ и двинулся дальше. Алаттаны прибавили шаг, и Колки Минг обратилась к Тилзи:

– Эта говорил свидетель Борагоста. Теперь вызов принят обеими сторонами и нам приказано выбрать одного из нас, кто первым вступит в бой. Нас уже ждут в зале. Как раз то, чего мы добивались!

Они догнали Иллорада и Сартса, миновали еще три секции и оказались в какой-то комнате с экраном на одной из ее стен. Экран загорелся и на нем появился просторный зал в черных и серебристых тонах. Посреди зала стояли неподвижно два саттарама. У одного из них на поясе висел пистолет. Другой Удерживал на плече огромный боевой топор.

– Они только что вошли, – сказал Иллорад. – Сартс необычайно рад, что Борагост выбрал именно этот длинный топор. Значит, он сможет так затянуть бой, что Суан Увин будет валиться с ног от усталости!

Иллорад и Сартс тут же вышли. Сартс на ходу отстегивал от пояса пистолет.

19

– Зал недалеко. Нас разделяют всего два отсека, но илэйгарцы не смогли пробраться сюда. Борагост и не подозревает, что мы его видим. Подождем, пока начнется бой, а потом сразу уходим, – сказала Колки Минг.

Тилзи молча кивнула. Борагост выглядит таким же огромным, как Корм, но кажется абсолютно не старым. Какой большой топор! Длина его рукоятки футов пять, не меньше.

Неожиданно на экране появились Иллорад и Сартс, они идут прямо к центру зала. Сартс вышел вперед, Иллорад следует за ним справа в десяти шагах. Саттарамы по-прежнему неподвижны, наблюдают за приближением противников. Пройдя треть зала, алаттаны остановились, Иллорад что-то сказал. Лишон прорычал ответ. Только после этого Сартс взялся за нож, а Борагост, ухмыляясь, схватил двумя руками рукоятку топора и подался вперед…

Колки Минг втянула ноздрями воздух, отпрыгнула от экрана и бросилась прочь из комнаты. Тилзи бегом за ней, мысли суматошно завертелись от только что увиденного. Неожиданно вдоль стен зала на экране появились сливовые фигуры слуг-толантов, по три с каждой стороны – целых шесть! Появившись, они держали одну руку за спиной, затем протянули руки вперед – у каждого по короткому пруту. И уже в панике бегства Тилзи краем глаза успела заметить, как Иллорад рывком выхватывает свой пистолет, Сартс – на полу…

Колки Минг неслась по переходу футах в тридцати впереди и вдруг исчезла в портальной нише. Несколькими секундами позже Тилзи увидела алаттанку, та стремительно бежала по отсеку, на ходу отстегивая от пояса свое оружие. Вдруг Колки Минг остановилась и через миг уже исчезла за стеной справа. Этот выход привел Тилзи в тот огромный зал, который они видели до этого на экране.

Пистолет Колки Минг изрыгал пули одну за другой.

Лишон лежал на боку, содрогаясь всем телом, Борагост упал на четвереньки, голова залита кровью. Здесь и там по полу катались сливового цвета тела поменьше. Тилзи заметила, что один из сливоволицых успел как бы просочиться через стену. Видимо, отряды толантов, получив какой-то сигнал, вступили в зал через только что появившиеся тайные ниши порталов…

Борагост тяжело упал лицом вниз и теперь лежал неподвижно.

Колки Минг оглянулась на Тилзи, на смертельно бледном лице ее глаза горели неистовым огнем. Она бросилась к лежащему Лишону. Тилзи поспешила следом и, пробегая мимо тела Сартса, заметила что-то маленькое, черное, похожее на ветки кустарника на его плече – отравленные стрелы.

Колки Минг снова нажала на курок. Лишон взвыл от боли и ярости. Алаттанка приблизилась к нему, нагнулась над телом гиганта и теперь в ее руке оказался пистолет саттарама. Она быстро сунула его под ремень, вернулась к Борагосту, пнула его грудь носком ботинка.

– Мертв, – сказала ровно. Осмотрела зал, вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. – Все мертвы, кроме Лишона. Подождем. Думаю, недолго! Тот слуга в панике побежал к илэйгарцам.

Она пристально посмотрела на Тилзи:

– Отравленные стрелы – Иллорад и Сартс умерли сразу. По три стрелы на каждого. Если бы мы не видели всего этого на экране, план Борагоста сработал бы. Толанты, сделав свое дело, успели бы удалиться. Мы… – она замолчала.

На противоположной стене зала, прямо за тем местом, где лежал Лишон, появилась лестница. Стена раздвинулась и открылась ниша портала. Одновременно в зал выплеснулся шквал возбужденных криков и низкого рева. Через секунду в раздвигающейся все шире нише появилась толпа илэйгарцев. Как только те, кто вошли первыми, заметили Колки Минг и Тилзи, рев прекратился. Толпа остановилась, резко наступила тишина.

Колки Минг вскинула руки, в одной из них блеснул нож, вторая сжимала пистолет. Что-то прокричала илэйгарцам.

Один из саттарамов ответил рычанием, в котором угадывалось какое-то значение. Угроза. Он рассматривал их, презрительно вскинув голову. Гиганты вывалились в зал. Первый, кто ступил на пол зала, бросился к телу Сартса, нагнулся над ним, вытащил стрелы из плеча мертвого алаттана. Великаны замолчали. На лицах – гнев удивления. Саттарам, тот, что отвечал Колки Минг, снова прорычал что-то. В толпе послышалось недовольное бормотание. Вперед вышел отессан, одной рукой он тащил сливоволицего за шею, тот пронзительно кричал. Илэйгарец поднял его на вытянутой руке и отшвырнул визжащее создание далеко в сторону. Тело со стуком упало на пол и крик тут же прекратился.

Саттарам посмотрел на Лишона, проворчал что-то снова. К Лишону быстро подошли трое великанов. Глаза Лишона широко открылись. С ужасом наблюдала Тилзи за тем, как илэйгарцы подняли его на ноги, поддерживая под мышки, один из них достал короткий нож, откинул голову Лишона назад за подбородок и всадил нож глубоко в его глотку.

Мертвый Борагост уже ничего не мог почувствовать, но и ему перерезали глотку.

Тилзи и Колки Минг оказались в окружении дюжины саттарамов. Пока они не были еще настоящими пленницами. Но у них отняли ключи – те, обычного размера, о тайнике илэйгарцы не догадывались. Тилзи оставили еще ее оружие. Дело касалось илэйгарских законов, и по той шумной перепалке, которая возникла среди гигантов, можно было догадаться, такой сложной ситуации еще не возникало. Зонды Тилзи не нашли ни одной лазейки в плотно стянутых защитных щитах мозга илэйгарцев, но общий смысл разговора был в общем-то понятен. Изредка Колки Минг говорила что-то резко. Гиганты слушали, хмуро разглядывая вооруженную алаттанку и ее спутницу. Она – враг, но ее предки были илэйгарцами. И она, и ее предки твердо придерживались законов. В то время как Суан Увин Львиного народа и его приспешник позорно нарушили закон, испугавшись справедливого боя с алаттанами!

Гнусный случай! Илэйгарцы застыли в нерешительности. Теперь Колки Минг стала рассказывать что-то, видимо, подробнее. Внимание великанов переключилось на Тилзи, которая стояла у стены рядом с одним из саттарамов, он, казалось, взял ее под охрану. Как только Колки Минг замолчала, этот монстр обратился прямо к Тилзи:

– Эта алаттанка говорит, что ты агент Психологической службы. Это правда?

Тилзи подняла голову и в испуге посмотрела на него. Как бегло говорит он на трансязыке!

– Да, это так, – ответила она нерешительно.

Среди илэйгарцев прошел шепот. Видимо, многие понимали трансязык.

– Еще алаттанка говорит, что именно ты натравила дан-гена Стилтик на его хозяйку во владениях Повелительницы, и что ты выкрала ключи и взяла под контроль ее главного помощника, а также Корма Ниоки, и что ты вместе со своими рабами заманила патруль Борагоста в засаду и уничтожила его. И, в конце концов, что ты восстановила репутацию Корма Ниоки, позволив ему умереть в бою. Все это тоже правда?

– Да.

– Хо! – Его лохматые брови поднялись. – А потом ты примкнула к алаттанам, чтобы помочь им выступить против нас?

– Да.

– Хо-хо! – На широком лице чудовища появилась ухмылка. Почесывая свой заросший шерстью подбородок когтем большого пальца, он разглядывал Тилзи с интересом. Смешки послышались и в толпе других гигантов, где один из них переводил уже услышанное для не говорящих на трансязыке. К Тилзи устремилось еще несколько пар глаз. Ее охранник опустил свою мощную лапу на ее плечо.