Львиная игра [Центр вселенной]

За рощей стадо оленей метнулось от нее врассыпную. Вдруг в голове вспыхнуло воспоминание где-то прочитанного о том, как кто-то спасался от преследования, примкнув к группе каких-то животных Сейчас это, к сожалению, не поможет – едва заметив человека, вся живность бросалась прочь Это зона охоты Робейна, животные здесь остро чуют опасность и этой ночью они, наверное, еще и почувствовали, что жертва – Тилзи, а жертва может навлечь беду. Олени пронеслись где-то за ее спиной, нарушая след или делая его не таким заметным. Тилзи с надеждой поглядывала на небо в ожидании зеленого пульсирующего огонька воздухолета друзей, их поискового луча. Теперь-то они, должно быть, близко.

Пока еще хватало дыхания и ноги слушались, но силы все же были уже на исходе. Она направила импульс Хомиру и, едва коснувшись его мозга, увидела в небе пульсирующую зеленую точку, исчезнувшую вдруг за лесом впереди. От волнения ее бросило в жар. Она метнулась вправо и что было сил побежала туда, где, как ей казалось, машина должна появиться через несколько секунд.

Они нашли ее! Остается привлечь их внимание:

«Здесь, сюда, – передала она Хомиру. – Я здесь! Ищите здесь! Скорее ко мне!»

Этого было достаточно, иначе, почуяв беду, он станет неуправляемым. Тилзи показалось, что в ответ собака что-то прорычала. Теперь Хомир знает, что она где-то поблизости, по его поведению Риш и все остальные немедленно поймут это. Когда их воздухолет появится вновь, поисковый луч начнет ощупывать землю, чтобы обнаружить Тилзи.

Тилзи спрыгнула в овраг и, коснувшись его дна, с ужасом почувствовала, как колени начинают дрожать от неимоверной усталости. Она стала торопливо карабкаться по противоположному склону. Выбравшись, пробежала несколько шагов и словно наткнулась на невидимую преграду – Робейн! Это был как раз тот момент, которого она все время ждала – мозг не защищен, щиты ослаблены…

С опаской посмотрев вокруг, она готова была скользнуть в каналы его мозга, но впереди, примерно в пятидесяти футах от себя заметила что-то подозрительное. То, что казалось бугорком сухой листвы и травы, зашевелилось. Страх пронзил тело.

Чудовище медленно подняло голову и злорадно-выжидающе посмотрело на свою добычу. Затем, подпрыгнув как меховой шарик, поднялось на задние лапы (длинная шерсть свисала с них до самой земли), послышался какой-то кудахтающий звук удовольствия.

Казалось, равнина вокруг вспыхнула, как от мощнейшего взрыва. Взрыв произошел внутри, в ее мозгу. Напряжение достигло своего предела в тот самый момент, когда необходимо было сделать так много ради жизни. В глазах потемнело, все вокруг исчезло. С головокружительной скоростью проносились образы и ощущения, появилось лицо Риша с широко открытыми от ужаса глазами, воздухолет его спешил к земле, к покрытому густой травой пригорку.

«Наконец-то», – мелькнула мысль.

Робейн, празднуя победу, от радости потерял бдительность, и Тилзи осторожно проскользнула в его мозг. Импульсы разведки прошли по сети подсознательных каналов пси-энергии Щелкнул экран защиты, но слишком поздно, она уже внутри. Еще ничего не подозревающий Робейн наблюдал глазами своего монстра за ее фигуркой на равнине, руки на кнопках устройств, помогающих жить, экспериментировать, убивать.

«Еще несколько минут, – думала Тилзи, – еще несколько минут, и если со мной ничего не произойдет за несколько минут, то этот подлый мозг, незащищенный, не способный сопротивляться, окажется под моим контролем. Но можно ли через него управлять зверем?»

Это было пока не ясно. Никогда прежде не пробовал Робейн остановить своего помощника перед самым достижением цели.

Темнота рассеялась. Она все еще стояла на вершине холма, импульсами связанная с важнейшими мозговыми центрами Робейна. Зверь пристально рассматривал свою жертву, широко разинув клюв, за которым открывалась бездна глотки и огромный вращающийся язык. На задних лапах чудовище начало бесшумно двигаться к ней, скользить по воздуху, как это могло показаться. Передние лапы с острыми когтями поднялись, устрашая, но в то же время и несколько игриво, Тилзи непроизвольно подалась назад, отшатнулась от надвигающегося чудовища. На мгновение в голове вспыхнул какой-то сигнал решительного действия, но она не придала ему значения, в такой ситуации ничего уже не сделать.

Зверь легко опустился на четвереньки и бросился бежать. Тилзи краем глаза успела заметить, что он готовится к прыжку.

В другом мире, на другом уровне своего сознания Тилзи быстро исследовала мозг Робейна, но мысли одолевала паника и смертельная усталость. Вперед, туда, к тому кустарнику!

Зверь, как порыв ветра, пронесся мимо, развернулся в двадцати футах перед ней. Тилзи метнулась вправо, он преградил ей путь, вновь промелькнул рядом. Что-то больно царапнуло ее лодыжку. Тилзи бросилась влево, и снова мимо нее в воздухе скользнуло чудовище, его касание показалось легким шлепком, но через секунду вниз по руке от плеча прошла горячая и влажная волна боли. Комком подступил ужас. Монстр опять был за спиной. Она резко остановилась и повернулась к нему лицом.

В ту же минуту замер и зверь в пятнадцати футах поодаль, он выпрямился во весь рост, глаза засверкали, клюв открылся в беззвучном смехе. Задыхаясь, Тилзи посмотрела в упор на своего преследователя. Робейн показался далеким, почти недосягаемым. Еще шаг, и она упадет, тогда уже животное бросится на нее.

Чудовище повело головой, клюв, щелкнув, закрылся, уши поднялись. Какая-то белая фигура у подножия холма показалась видением. Хомир! Хомир мог спугнуть и отвлечь зверя от Тилзи, захватить его внимание хотя бы на пару минут. Она быстро передала ему сигнал-команду. Но в порыве ярости собака уже не воспринимала команд. Монстр, завидев" странное белое животное, приближающееся к нему, издал неистовый крик и легко скользнул в сторону. Тилзи заметила, как его мощные лапы поднялись для удара, мелькнули грозно выставленные длинные когти. Удар настиг Хомира, отбросил далеко в сторону, пес покатился по склону, но собака успела подняться, прежде чем монстр настиг ее.

Хотя это был первый настоящий бой Хомира, но кровь его воинственных предков, воспитанных для сражений, делала его неустрашимым. Правда, он допустил одну ошибку, чуть не стоившую ему жизни – нельзя было набрасываться на противника сразу.

Тилзи наблюдала за поединком сквозь пелену смертельной усталости и изнеможения. Как ни велик Хомир, чудище весит раз в пять больше и, должно быть, раз в десять крупнее, и выглядит настоящим гигантом в своей мохнатой мантии. Его когти больше ладоней Тилзи, а клюв, прорезающийся сквозь груду мускулов и костей, – настоящий меч. Но его главное преимущество в скорости. Теперь он как-то замедлил движения. Этот зверь-убийца раньше имел дело лишь с добычей, но не с противником. Хомиру же природой назначено убивать и сражаться с убийцами.

Хомир, бросившись на своего противника, впился ему в плечо. Тилзи видно было, как на груди пса проявилось большое темное пятно там, где его задели огромные когти. Зверь яростно стряхивал с себя собаку. Раздался какой-то громкий звук, монстр вскрикнул, как огромная птица, повалился на землю, продолжая удерживать на себе Хомира, и этот клубок покатился и скрылся в кустах. Крики, рев, хрип.

Круг света опустился на землю и, немного продвинувшись, поймал фигурку Тилзи. Воздухолет Риша скользнул вниз, голоса звали ее по имени…

Теперь она могла позволить себе полностью переключиться на Робейна. Тилзи пробежала по каналам его мозга, озабоченного лишь одним, – отвлечь от помощника собаку, переключить его внимание на человеческое существо, которое становится главной опасностью. Пальцы судорожно сжимают устройство контроля. Робейн явно нервничает, более того, им овладевает отчаяние. Он ничего уже не может сделать. Вдруг… решение – прервать контакт с животным, чтобы на этот раз избавить себя от ощущений предсмертной агонии ближайшего помощника. Его правая рука ослабила регулятор, потянулась к кнопке выключателя. «Нет!» – приказала Тилзи протянутой руке. Рука безвольно упала с пульта управления, но через секунду поднялась снова. «Нет!»

Робейн считал, что если вовремя не разорвать связь с помощником, то они погибнут вместе. Он настолько поверил в это, что так оно могло бы и случиться.

Но этого не произойдет, потому что Тилзи нужно еще кое-что выяснить. Робейн еще необходим, накопленная им информация очень важна. Тилзи уже поняла, что он не один, есть кто-то, поддерживающий eго и его охоту. В его исследования пси-поля вовлечены помощники, здесь речь идет о каком-то крупном секретном проекте. Это очень важно. Придется заняться Робейном серьезно, но в другой раз.

Тилзи освободила его руку, Робейн отключил контроль, вздохнул с облегчением. Тилзи занялась его мозгом. Игла псиэнергии со знанием дела ловко прошлась по каналам, вверх, вниз, стягивая, отсекая, блокируя… Через секунду Робейн, тупо улыбаясь, разглядывал бесконечные ряды кнопок перед собой.

Он останется жить здесь, тихий и безобидный, опекаемый собственными механизмами, невольный сторож воспоминаний, которые предстояло досконально изучить.

«Я еще вернусь!» – пообещала Тилзи. Она улыбнулась, посмотрела по сторонам и обнаружила, что до сих пор стоит на склоне холма, а Риш и Валия бегут к ней. Поисковый луч приземлившегося в сорока футах от нее воздухолета осветил повергнутое чудовище, из которого Хомир, вцепившись зубами в его шею, методично вытряхивал последние признаки жизни.

6

Прошло три недели, прежде чем Тилзи смогла вернуться к дому Робейна. Ее встреча со зверем не наделала много шума, она попросила своих друзей не распространяться под тем предлогом, что это расстроило бы ее родителей, узнай они об опасности, которой подвергалось их любимое дитя.

Некоторым все же жалко было держать такое захватывающее приключение в секрете, но в конце концов и они согласились. Руководство парка тем более старалось избежать огласки. Просочилось одно лишь упоминание о том, что неожиданно появившийся в парке зверь, видимо, проникший сюда из одного из северных заповедников, был убит собакой посетителей, и то, что служители парка проводят тщательное обследование территории, чтобы убедиться, что больше никаких опасных пришельцев в Мельна-парке нет.

Тилзи объяснила все неисправностью «Тучебоя», который якобы неожиданно приземлился, а стоило ей выйти, как неисправность сама собой устранилась и машина поднялась в воздух. По пути к каньону Сил ее начал преследовать хищник.

«Тучебой» был обнаружен полицией на следующий день за пределами парка и возвращен владелице. Перед самым отъездом из Мельна-парка Тилзи удалось вернуть все те вещи, которые Робейн вытряхнул из ее карманов.

Связь между убитым чудовищем и Робейном усмотрели только те, кто доставил зверя именитому отшельнику, – группа контрабандистов, – но им была безразлична его судьба. А если бы кто-нибудь из тех, кто участвовал в исследовательской работе Робейна, узнал о его нынешнем состоянии, то умственное расстройство приписали бы какому-нибудь неудавшемуся эксперименту. Пси-устройства считались в этом отношении неблагонадежными. В любом случае, никому бы и в голову не пришло искать связь между происшествием с Тилзи и Робейном. А сама она не видела никаких препятствий тому, чтобы однажды вернуться и завершить начатое расследование.

Сначала, после возвращения в колледж, Тилзи все откладывала поездку, сама не зная почему. Подошел конец недели, но ей так не хотелось осуществлять задуманное, что она перенесла расследование на следующую неделю.

Однажды ей приснился сон. Неприятный, жутковатый, даже кошмарный, хотя в нем ничего особенного и не происходило. Сон этот преследовал ее некоторое время и каждый раз она просыпалась в холодном поту, вспоминая, как во сне она парила над домом Робейна, разглядывала его с разных сторон и в то же время знала, что и хозяин дома следит за ней с ненавистью за причиненный ему вред, за нарушение психики, следит, выжидая удобный момент, чтобы взять реванш. Во сне Тилзи успокаивала себя тем, что это невозможно – Робейн теперь не помнит ни ее, ни того, что она с ним сделала. Он никогда не узнает ее; затем ей пришло в голову, что не сам Робейн наблюдал за ней во сне, а его дом, затаивший угрозу, и не могла избавиться от предчувствий, что с ней непременно что-то должно случиться.

Это, возможно, и ускорило ее решение отправиться в Мельна-парк. Встречая очередной день, как избавление от повторяющегося кошмара, Тилзи решила вылететь в парк сразу после лекций и устроиться там в гостинице. В ее распоряжении было целых два дня, чтобы выяснить все о Робейне. Тилзи хотелось выудить из Робейна всю информацию, а затем найти способ направить к нему кого-нибудь из руководителей парка, чтобы те, увидев его нынешнее психическое состояние, позаботились о его отправке в соответствующее заведение под неусыпный контроль специалистов. Там-то он перестанет беспокоить ее и нарушать ее сон.

Но влияние Робейна или кого-то еще ощущалось и в ту первую ночь в отеле Мельна-парка. Тилзи решила отдохнуть перед визитом к Робейну, но спать совсем не хотелось. Она включила усыпляющую музыку, подошла к окну. В сумерках Мельна-парк стих.

Огромная равнина тянулась к северу и спотыкалась о горы, а там, за их стеной, прятался от нее дом Робейна. На максимально возможной здесь скорости лететь к нему придется часа четыре, вдвое больше, чем требуется для того, чтобы пересечь полконтинента от Пеханрон-колледжа к парку.

Музыка успокоила и почти усыпила ее, но напряжение сохранялось. Через час ей все же удалось заснуть, но ночь прошла в тревоге, отрывки кошмаров сплетались в вязкую паутину мучительно тянущегося времени. Что-то внутри никак не могло расслабиться, и как только она начинала погружаться в пропасть сна и экраны защиты ослабевали, это что-то заставляло их сжиматься вновь, сознание воспаленно прояснялось. На заре она уже поднялась, раздраженная и уставшая от бесконечно долгой ночи. Холодный душ немного освежил и привел ее в чувство.

Десять минут спустя она вдыхала зябкий воздух осеннего утра по пути к дому Робейна. Ноябрь необычайно преобразил Мельна-парк. С приближением зимы цветовая гамма плавно менялась, превращая окрестности в захватывающее зрелище. И туристов заметно прибавилось. Их воздухолеты наводнили все воздушное пространство парка.

«Тучебой» шел на ровной скорости. Тилзи опустила стекло кабины. Тепло утреннего солнца ласкало кожу, ветер играл волосами, Тилзи полностью успокоилась и даже чуть было не поддалась искушению посадить машину где-нибудь на солнышке и часок вздремнуть. Беспокойство ночи исчезло. Но расследование нужно было завершить до наступления вечера.

Около полудня она уже достигла того места, где каньон Сил прорезал горную цепь; совсем близко показался лес, а там и дом Робейна. Она нашла его своим видеоприбором. Дом выглядел совершенно так, каким она видела его в прошлый раз при свете звезд, аккуратный, ухоженный, притихший.

Робот-садовник копошился за оградой. Тилзи решила ослабить защиту и прямо отсюда послать импульс-зонд в мозг Робейна. Но передумала – впереди еще достаточно времени. Да и что-то подсказывало ей быть осторожнее. Она немного снизила «Тучебой» за холмом, который скрыл от нее дом, отлетела примерно на милю назад и посадила машину у кромки леса. Захватив карманный оптивизор, девушка пробралась между деревьями и устроилась под одним из них, за ширмой низко склонившихся веток.

Там можно было смело вести наблюдение, не опасаясь того, что за ней могут следить из дома.

Минут десять она разглядывала дом, где единственным признаком жизни казался робот в саду. Он подстригал кустарник, затем занялся лужайкой, серебристыми струями сверкало на солнце поливальное устройство. Закончив работу, робот-садовник подъехал к боковой стене дома и застыл перед ней. Широко распахнувшись, она поглотила машину. Тилзи отложила оптивизор. Она успела заметить за открывшейся дверью большой воздухолет Робейна, это подтверждало то, что хозяин дома.

«Ну а теперь самое время проверить зондом», – решила Тилзи, надо было убедиться, что Робейн действительно в том же состоянии, в котором она его оставила, и ей не грозят здесь никакие непредвиденные неприятности. Прислонившись к нагретому солнцем стволу, она закрыла глаза, ослабила щиты защиты и в ту же секунду почувствовала неожиданно резкий толчок сопротивления, но защиту удержала. Странно, все вокруг казалось обычным. Ее импульс скользнул дальше, в глубь леса, к дому, сверяя получаемые сигналы с хранящимися в памяти образцами прошлого.

Что-то похожее на резкий окрик вспышкой осветило каналы ее мозга. Не слова, нечто совершенно не оформленное в слова, но все же четко воспринимаемая команда, сопровождаемая порывом ненависти. Ненависти к ней.

В шоке она сумела уловить надвигающийся на нее темный образ. Щелкнул опустившийся щит защиты. Тилзи открыла глаза, посмотрела вокруг, несколько долгих секунд оставалась без движения. Мелодия ветра в кронах деревьев осталась прежней. Здесь, в реальном мире, не произошло ни малейших перемен. Но с чем же она столкнулась в доме?

Слух уловил отдаленный гул. Эхо подхватило раскат близкого взрыва и понесло его по равнине. Взрыв, казалось, произошел где-то к югу, в лесу. Тилзи прислушалась, прошла вперед между деревьями.

Огромное клубящееся облако желтого дыма заслонило от нее дом, но стало ясно, что ни дома, ни сада уже не существует.

«И это, – подумала Тилзи, – уже часть ответа на вопросы».

К тому времени, когда она вернулась к «Тучебою» и подняла его в воздух, несколько воздухолетов с туристами уже спешили к месту взрыва. Машина смотрителей на огромной скорости с включенной сигнализацией пронеслась мимо и исчезла в клубах едкого дыма. Тилзи не последовала за ней, а направила «Тучебой» на запад. Она знала наверняка, что тот, кто взорвал дом Робейна, физически не находится в непосредственной близости, но нельзя позволить ему себя обнаружить.

Робейна использовали как приманку – приманку для телепата. Тот, кто расставил ловушку, надеялся, что телепат этот непременно в ней окажется. Дальнейшие шаги требуют максимальной осторожности. Тилзи собрала всю полученную информацию и тщательно ее изучила.

Впечатления оказались отрывочными, но сильными и достаточно четкими. Она обнаружила детали ощущений, которым не придавала значения вовремя. Расставивший ловушку обладал телепатическими способностями, должно быть, это человеческое существо, но некий оттенок его импульсов предполагал враждебность, крайнюю жестокость, будто он чувствовал некое превосходство над людьми. Ее ошеломил тяжелый толчок пси-энергии, сопровождавший полученные импульсы, и неожиданно озлобленный рев какого-то животного. В поток импульсов проникали сигналы какой-то посторонней связи, едва слышной, ее не касавшейся. Наверняка, некий код, установленный действовавшими совместно телепатами – вспышки пси-энергии.

Она догадалась! Успех! Они пытались заманить свою жертву в ловушку. Их несколько. В последней, третьей части их закодированной структуры, импульсы казались нечеткими, но общее значение предполагаемой смерти разобрать несложно. Предполагаемой ее смерти. Приказ, команда отдавались для достижения именно этой цели. И команду должен был осуществить как раз тот приближавшийся к ней образ крупного животного. Смерть… Да! Эти подлые создания способны были снабжать Робейна жертвами для охоты и убийства. Ведь он же представлял и для них определенный, вполне объяснимый интерес как автор ценнейших устройств, способных увеличить их мощь и расширить влияние.

Изобретательность Робейна находилась в полном распоряжении некоего телепата, который ставил перед ним проблемы. Робейн же в одиночестве Мельна-парка успешно разрешал все вопросы серией экспериментов, не задумываясь над тем, что заставляло его заниматься всем этим и для кого именно. Тилзи нарушила привычный ход вещей, блокировав мозг именитого гения. У нее была возможность напасть на след тех, кто стоял за Робейном, изучив тайники его подсознания, но ее карты были раскрыты. Тилзи опечатала часть воспоминаний Робейна, но

оставила их нетронутыми. Это и подсказало ее врагам, что она обязательно вернется. Так ими и была устроена ловушка, в которой мозг Робейна служил приманкой. Двадцать минут назад

ловушка сработала от одного лишь легкого касания ее импульса.

Сразу после взрыва Тилзи проверила надежность собственных защитных экранов, они теперь оберегали ее жизнь. Но все же оставалась опасность того, что она находится в ловушке. В какой – предстояло выяснить.

«Тучебой» уходил от места взрыва к горам. Где-то левее, в полумиле от «Тучебоя», показался чей-то воздухолет, инстинктивно захотелось последовать за ним, искать защиты в близости других людей. Но Тилзи не изменила курс. Люди не помогут, они лишь отвлекут ее внимание. Она перевела «Тучебой» на автопилот, теперь было над чем подумать. Может быть, образ животного, возникший при контакте импульсов, всего лишь галлюцинация? Избранный ее мозгом символ угрозы смерти?

Пси-энергия, ее концентрированный поток, мог бы уничтожить противника мгновенно. Знающим мозгом поток энергии может использоваться как оружие. В ловушке пси-поток мог принять произвольную форму животного – движущейся к ней тени.

Или же это что-то еще? Тилзи покачала головой – не понятно. Нужно выяснить. Придется, но не сейчас. Взглянула на часы. Пусть пройдет некоторое время. Пока ее, видимо, не обнаружили, но стоило все же уйти подальше от злосчастного места, прежде чем что-либо предпринимать. Стянутые щиты защиты делают ее пока недосягаемой, во всяком случае, на телепатическом уровне. Беда в том, что мозг не может быть защищен бесконечно.

7

Через час дала о себе знать бессонная ночь. Одолевала усталость, апатия. Свяжись Тилзи с ближайшей машиной парковой охраны, они дали бы ей необходимый стимулянт против сна, но враги могут обладать системой радиоперехвата. Совсем не хотелось таким образом привлекать их внимание. Да и отдыхать сейчас не стоило. Нужно обдумать дальнейшие ходы.

Ей хотелось провести простейший тест. Лишь на миг ослабив защиту, получить два сигнала – образец импульсов телепата, расставившего для нее ловушку, и картинку животного существа, причастного к охоте на нее. Если импульсов не будет – вывод один – она все выдумала. Но даже если они ищут ее теперь, то открыть мозг лишь на долю секунды – совсем не значит выдать себя.

Щит защиты открылся, и тут же щелкнул замок – информация получена. Еще миг Тилзи сидела, оцепенев от ужаса. Замедленно, как запись повтора, она изучала проявление картинки в сознании. Темная фигура животного. Какого именно, она не знала. Что-то похожее на огромную обезьяну – бабуина – большая тяжелая голова, сильное тело с четырьмя лапами Казалось, обезьяна где-то поблизости, объемный образ, все его детали точно выгравированы. Маленькие красные глазки пристально разглядывали ее. Тилзи даже успела заметить, что животное узнало ее, подалось навстречу. Что же это было? Внушенный ей тем телепатом навязчивый образ, который теперь ее и погубит? Нет. Уж слишком реальным, угрожающе живым казался зверь. В физическом смысле он находился, должно быть, на расстоянии нескольких сотен миль, но в той реальности, куда они имели доступ, в пси-поле, – необыкновенно близко. Устремив на нее все свое внимание, обезьяна ждала нового контакта, пусть непроизвольного, чтобы еще больше приблизиться.

Что же случится, если она ее настигнет? Ответа на этот вопрос пока не было. На этот раз Тилзи решила проверить, где же сам телепат, но ничего не вышло, никаких следов. Он просто исчез, натравив на нее зверя, как будто в полной уверенности, что все, что нужно, уже сделано. С жертвой почта покончено. Это настораживало куда больше, чем выжидающий зверь.

«Если предстоит иметь дело только с ним, – сказала себе Тилзи, – уйти от преследования гораздо легче, чем стать игрушкой непосредственно телепатического изощренного ума».

Но и обезьяна не так уж безобидна. Тилзи никогда раньше не приходилось слышать о существах, выслеживающих добычу по импульсам мозга, как поступало это животное. Может быть, его завезли на планету из одного из неизведанных миров для охоты на телепатов? И, возможно, зверь знал о щитах защиты мозга, или сам он пользовался такими же, или же был специально тренирован работать с ними. В любом случае, обезьяна знает наверняка, что нужно только терпеливо ждать ослабления защиты жертвы. Бодрствовать все время Тилзи не сможет, а во сне контролировать ментальные процессы невозможно. Значит, ловушка достаточно хитра. Войди Тилзи в дом Робейна, она погибла бы вместе с ним. Но она догадалась проверить и поэтому избежала смерти, по ее следу пустили животное. От преследования хотелось избавиться как можно скорее, до того, как сон ослабит защиту.

Тилзи почувствовала, как ее пси-энергия концентрируется в единый поток, не единичный усиленный импульс, а мощный сгусток, который она может направить на своего преследователя. Что-то подобное черному электрическому вихрю волнами начало обвивать ее тело. Ощущение было не из приятных, но прерывать процесс не стоило. Не было смысла ждать. Раз телепата поблизости нет, это место вполне подошло бы для встречи с жуткой обезьяной.

«Тучебой» пересекал равнину, где-то далеко впереди маячила пара воздухолетов посетителей.

Энергетический поток набирал силу, превращаясь в громовой раскат. Тилзи собрала его, направила как стрелу, сотрясаясь всем телом от его неимоверной силы, и резко ослабила щиты защиты.

Почти тотчас из глубины пси-пространства к ней бросилась темная фигура, и Тилзи отчетливо поняла, что ее оружие бессильно. Поток энергии ударил существо, но нисколько не повредил ему. Она увеличила силу потока для следующей атаки и, почти настигнутая зверем, сомкнула щиты защиты. В ту же секунду – обнаружила, что резким рывком разворачивает «Тучебой», чтобы избежать крушения. За рывком последовал какой-то звук, глубокий, клокочущий. Холод пробежал по ее спине. Оглядываясь, она увидела своего преследователя. Примерно в двадцати футах за «Тучебоем» огромное сильное тело животного падало к земле, распластавшись в воздухе, словно ныряя вниз головой. Через несколько секунд оно исчезло в воздухе Мельна-парка.

Должно быть, это животное с телепатическими способностями, добычей ему служат другие пси-существа. Монстр с развитым чутьем на пси-импульсы предполагаемых жертв. Он может передвигаться в пространстве, преследуя телепатов, с которыми ранее вошел в контакт импульсами. Убивает обезьяна физически – силой своего мощного тела. В последнюю встречу с ним Тилзи успела заметить огромные зубы и широкие плоские когти на протянутых к ней лапах, когда они застыли в нескольких дюймах от нее. Не разверни она рывком «Тучебой», обезьяна пробила бы заднее стекло и в мгновение ока разделалась бы со своей жертвой. Попытки Тилзи встретиться со зверем лицом к лицу сделали бы ее смерть неотвратимой.

На создание энергетического оружия ушли последние силы, слабость и отчаяние начали завоевывать чудом спасшуюся Тилзи. Прошло около получаса, прежде чем ей удалось урегулировать расход пси-энергии и привести мысли и чувства в относительный порядок.

Отброшенный ударом «Тучебоя» зверь на некоторое время потерял ориентацию, во всяком случае, контактные связи несколько ослабли и материализоваться рядом он пока не мог. Но сомнений в том, что в пси-поле он совсем близко, не было. Временами Тилзи начинало казаться, что она чувствует его присутствие за щитами защиты.

Итак, она получила отсрочку, не больше. Вероятно, существо не отличается большим умом. Впрочем, этой породе, с телепатическими способностями и физической силой, ум особенно и не требуется. Теперь Тилзи вовлечена в игру, где условия диктовала не она.

Сразу после полудня она посадила «Тучебой» в зарослях на склоне какого-то холма и замаскировала его ветками. Выбралась из кустарника, пошатываясь от слабости и усталости. Нужно что-то делать. Недалеко есть пункт смотрителей: можно получить стимулянт и попросить помощи. Стимулянт поможет не спать несколько дней. Но в этом случае ее ждет новая опасность. Просьба о помощи здесь, в Мельна-парке, станет сигналом для ее врагов, сигналом того, что она сломлена, она у них на крючке и ее быстро обнаружат. Но еще двадцать-тридцать минут – и она не выдержит. Сон сломит ее, а ведь обезьяна рядом! Несколько раз ее сознание подходило к самой кромке дремоты, где реальность отступала, и пси-поле, казалось, стиралось, но присутствие пси-монстра рядом толчком выталкивало его на поверхность.

Небольшая разминка после полета несколько оживила Тилзи. Холодный горный воздух подействовал не хуже стимулянта. У гор приближение зимы чувствовалось сильнее, кое-где уже лежал снег. Туристы сюда не заглядывали. Никаких следов человека. Она смотрела по сторонам, поеживаясь от холода. Тилзи стояла теперь над узкой впадиной, дно ее поросло высокой бурой травой и карликовыми деревьями, между ними извивался быстрый узкий ручей. Рядом возвышалась скала, увитая высохшими виноградными лозами. Солнце освещало часть впадины, но туда, где стояла Тилзи, его лучи не дотягивались. Слабость и надвигающаяся дремота мешали сконцентрировать внимание на пси-обезьяне. Взгляд скользил по скале к вершине. И на самом верху этой отвесной каменной стены играли солнечные лучи, и Тилзи уже представила себя там, воображение подарило ощущение теплого прикосновения солнца к плечам, спине. Она зафиксировала картинку в мозгу. «Я здесь на вершине скалы, – подумала она. – Я загораю, чувствую тепло, забываю об опасности…» Немедленно опустила щит защиты и снова:

«Я здесь, Бозо!» (Так она назвала обезьяну). И защита сомкнулась.

Тилзи все еще стояла в тени у подножия скалы, прислушиваясь. Высоко вверху послышался какой-то шум, будто что-то тяжелое упало в траву.

Тилзи взглядом последовала за течением в ручье, посмотрела туда, где его поток выходил из тени и стихал между низких песчаных берегов, превращаясь в спокойную заводь, искрящуюся на солнце.

«Я здесь, – мысленно произнесла она и кивнула в сторону заводи. – Я сижу на теплом песке, греюсь, скала защищает от ветра, я слушаю дружелюбное журчанье воды…»

На секунду защита ослабла:

«Я здесь!»