Сверхскорость

— Джей, — тихонько окликнула меня Мел.

— Что? — очнулся я.

— Что со мной теперь будет?

— Тебе будет хорошо. Девушкам и женщинам вообще хорошо на Эрин. С ними обращаются как с величайшей драгоценностью, если они только сами от этого не отказываются, как моя мать. И потом, мы вернемся богатыми. Ты сможешь летать на Пэддину Удачу так часто, как захочешь.

В темноте я не мог разглядеть выражения ее лица, но изданный ею звук был полон презрения.

— Я не думаю об Эрине или о Пэддиной Удаче. Я боюсь того, что будет завтра, послезавтра. Если «Кухулин» и впрямь так плох, как говорят, он не сможет лететь на Эрин. И ты сам видел корабль Сверхскорости. Он, может, и долетит до Эрина совсем быстро, но где мне в нем прятаться?

Мел была права. А я, идиот, об этом и не подумал! Правда, доктор Эйлин тоже могла бы беспокоиться об этом, но все же только я виноват был в том, что разрешил Мел идти со мной к катеру и остаться в нем. Жаль, что я не прогнал ее тотчас, как мы вышли к катеру.

— Ну? — спросила Мел.

— Я поговорю с Дэнни Шейкером. Он наверняка что-нибудь придумает.

— Ты хочешь сказать, что сам ничего придумать не можешь?

— Возможно, все не так страшно. Может, движки «Кухулина» еще можно починить.

Мел ничего не ответила. Вместо нее ответ дали сами двигатели, тряхнувшие корабль особенно сильно. Но больше мне предложить было нечего.

Так мы и лежали в полной, почти осязаемой темноте. И, наконец, я сделал то, что давно пора было, — уснул.

Глава 29

— Джей?

Я очнулся от глубокого сна. Чувства включались одно за другим. Невесомость. Темнота. Тишина. Чья-то холодная рука дотронулась до моего лица.

— Джей! — это был голос доктора Эйлин, настойчивый шепот у самого моего уха.

— Что-то случилось? — двигатели молчали.

— Ничего. Тс-с! Я не хочу будить Мел. Пошли, — она потянула меня за рукав.

— Сейчас.

Мне надо было сначала сориентироваться. Мел спала, положив руку мне на грудь. Я осторожно высвободился и поплыл за доктором Эйлин в сторону гостиной.

— Что происходит?

Все огни были погашены, только красным глазом светился в темноте индикатор пульта связи.

— Ты не слышал? — доктор говорила уже в полный голос. — Хотелось бы мне иметь сон как у тебя или Дункана. Я трясла его, трясла, а он так и не проснулся. Две минуты назад капитан Шейкер дал сигнал. Мы вышли из Ушка. Капитан вызывает нас на мостик.

— А почему шепотом?

— Тебе что, очень хочется объяснять Мел, почему она не может идти с нами?

А я-то думал, мне одному так тяжело с ней справляться!

— У нас могут быть сложности, — сказал я, запирая за нами дверь жилого отсека. — Я хочу сказать, если «Кухулин» не сможет доставить нас обратно, у нас будут сложности с Мел.

И всю дорогу на мостик объяснял ей, что на маленьком корабле Сверхскорости нет возможности спрятаться. Доктор Эйлин слушала, но мне кажется, ее голова была занята чем-то другим.

— Ты преувеличиваешь, Джей. Если мы действительно полетим на Эрин на корабле Сверхскорости, нам не нужно будет прятать Мел, так как мы окажемся на месте почти мгновенно. И члены экипажа — не звери какие-нибудь. Они так возбуждены находкой Сверхскорости, их настроение теперь совсем не такое мрачное, как на Пэддиной Удаче. Я уверена, они отнесутся к Мел с уважением.

Не было смысла спорить. Доктор Эйлин не видела лица Джо Мунро, когда он порвал рубашку Мел. Она не слышала беседы Рори О'Донована и Коннора Брайана о женщинах. Если члены команды и не были животными, так только потому, что животные лучше воспитаны.

Дело в том, что доктор Эйлин свято верила в то, что все члены команды похожи на Дэнни Шейкера, в то время как он был скорее исключением из правил. Когда мы вошли в рубку, он стоял, расслабившись, у пилотского кресла. Лицо его было задумчивым, длинные волосы аккуратно зачесаны назад и собраны в косицу. Рядом с ним стоял Том Тул. На экранах был лишь чистый космос и висевший около «Кухулина» корабль Сверхскорости.

— Вот вас-то я и хотел видеть, — радостно произнес Дэнни Шейкер. — Давайте проясним ситуацию. Во-первых, Сверхскорость. Этот корабль есть именно то, что мы искали. Он действует, и мы знаем, как им управлять. Это хорошая новость. Теперь плохая: «Кухулин». Двигатели пока способны кое-как работать, но ни я, ни кто-то другой уже не верим в то, что он дотянет до Эрина.

Доктор Эйлин выглядела удивленной.

— Но это трудно назвать плохой новостью. Разве в корабле Сверхскорости не хватит места на всех?

— Хватит, — Дэнни Шейкер отвечал доктору Эйлин, но сам смотрел только на меня, и взгляд его был какой-то странный. У меня по коже пробежала мурашки. Что-то изменилось. Я видел это не только по Шейкеру, но и по Тому Тулу — тот ухмылялся какой-то неведомой нам шутке и не сводил глаз с доктора Эйлин.

— Места в нем достаточно. А если бы и не хватило, мы бы успели сделать десяток рейсов на Эрин и обратно за то время, что нужно на починку двигателей «Кухулина».

— В чем же тогда проблема? — Глаза у доктора Эйлин тоже изменились. Она начала чувствовать подвох.

— В команде. Видите ли, они устроили собрание И им не нравится наш контракт. Совсем не нравится.

— А-а... — Доктор Эйлин шагнула вперед и без приглашения села в пилотское кресло. — Вот оно что. Небольшой шантаж. Я должна согласиться на более выгодные для вас условия, или вы не согласитесь доставить нас на Эрин. Верно? Но, капитан Шейкер, я не знаю, действительно ли это решение команды, а не ваше собственное. В любом случае это не подлежит обсуждению. Вы были нужны нам, чтобы попасть на Пэддину Удачу, а потом — сюда. Но теперь вы не нужны нам. Джеймс Свифт заверил меня, что прекрасно сможет пилотировать новый корабль и сам. Вы не согласны?

— Допустим, я верю, что Джеймс Свифт смог бы пилотировать корабль Сверхскорости.

— Поэтому давайте вернемся к первоначальной договоренности. И я имею на это все основания: вы и ваша команда не в состоянии отвезти нас домой на «Кухулине», хоть это и предусматривалось контрактом. Так что сообщите вашей команде вот это.

Том Тул рассмеялся, и Шейкер недовольно нахмурился.

— Я не думаю, что возврат к первоначальной договоренности вообще возможен, доктор, — сказал он. — Джеймс Свифт, возможно, знает, как управлять кораблем Сверхскорости, но у него не будет такой возможности. По нескольким причинам. Вот одна из них.

Он повернулся и свистнул — я уже слышал этот свист дважды. В рубку вошел Патрик О'Рурк. За ним в воздухе плавало тело Джима Свифта — О'Рурк тащил его за волосы. Лицо Свифта было превращено в сплошное кровавое месиво. О'Рурк отпустил его, и он поплыл по воздуху в нашу сторону.

Доктор Эйлин ахнула и рванулась к нему. На Эрине или в космосе здоровье пациента было для нее главным.

Я был уверен, что Джим Свифт мертв, но доктор Эйлин пощупала его пульс и подняла веко.

— Он сам виноват в этом, — сказал Шейкер. — Он ввязался в спор с Аланом Кирнаном, причем сам его затеял. Это правда, Пат?

О'Рурк кивнул:

— Этот чертов дурак ударил Алана по морде. Ему еще повезло, что остался жив. Если б я не вмешался... — голос его понизился до едва слышного шепота.

Тем временем доктор Эйлин закончила первый осмотр.

— Кажется, ничего особенно серьезного, — сообщила она. — Сломан нос, поэтому столько крови. И большая шишка на затылке — от этого удара он, похоже, и потерял сознание. Ему придется несладко, когда он очнется, но он не будет оставаться без сознания больше пяти минут. Это не помешает ему доставить нас на Эрин.

Дэнни Шейкер стоял, сложив руки на груди. Он сделал едва заметный жест Пату О'Рурку и Тому Тулу, и те без единого слова вышли.

Шейкер подошел к доктору Эйлин и остановился перед ней.

— Я сказал уже, что существует несколько причин, по которым доктор Свифт не сможет доставить вас домой на корабле Сверхскорости. Драка — это только одна из них, и не самая серьезная. Как вы справедливо заметили, доктор, команда хочет изменить контракт. Но не так, как вы, похоже, думаете.

— Тогда как же? — Доктор Эйлин была занята тем, что вытирала кровь с лица Свифта собственной рубашкой, поэтому не обернулась.

— Моя команда считает, что по закону они являются подлинными владельцами корабля Сверхскорости, и что у вас на него нет никаких прав. Они космолетчики, а права на спасенную в космосе собственность традиционно принадлежат только космолетчикам. Вы и ваша группа не относитесь к этой категории, так что у вас нет таких прав. При всем этом моя команда не хочет быть несправедливой. Поэтому она согласилась оставить вам «Кухулин».

Доктор Эйлин застыла, так и не отняв пальцев от лица Джима Свифта.

— Это предложение заведомо неприемлемо, и вы это прекрасно знаете. «Кухулин» не пригоден для полета. Вы сами только что сказали, что он не долетит до Эрина.

— Я говорил также, что если бы мне пришлось вести корабль на Эрин, я бы нашел способ сделать это. — Если судить по голосу, Шейкер обсуждал ничтожное изменение программы полета. — Но я не поведу «Кухулин», доктор. Это будете делать вы. Вы и доктор Свифт. Всего полчаса назад он заливался соловьем насчет того, какой он умелый навигатор и пилот. Вот у него и будет возможность проверить это на деле.

Дэнни Шейкер повернулся ко мне, и голос его потеплел.

— Но тебе, Джей, не нужно ничего доказывать. Команда единодушна — ты это уже сделал. Когда мы покидали Пэддину Удачу, ты принял решение стать космолетчиком, членом экипажа. И ты прошел крещение кровью. Когда дело требовало этого, ты убил человека. Экипаж как один проголосовал: Джо Мунро получил то, чего заслуживал. Ты — один из нас.

— Проголосовал... — Доктор Эйлин отпустила наконец Джима Свифта и поднялась, чтобы посмотреть Дэнни Шейкеру в лицо. — На вашем корабле не могло быть никакого голосования, капитан Шейкер, и вы это прекрасно знаете. Экипаж всего лишь исполняет ваши команды. Но не наоборот. Господи, что за идиоткой я была, так долго доверяя вам. Этот заговор с целью лишить нас наших прав — и, насколько я понимаю, и наших жизней тоже — никак не мог быть задуман командой. Они для этого слишком глупы. Все это родилось в вашей голове и нигде больше.

— Вы меня переоцениваете, доктор. — Шейкер расцепил руки и сунул их в карманы. — Верно, на корабле может быть только один капитан, иначе он будет ввергнут в хаос. Но, а я скорее слуга моей команды, нежели их властелин. Они, а не я, постановили, что корабль Сверхскорости принадлежит им. Они, не я, предложили место в своих рядах Джею Хара — хоть я и всецело согласен с этим решением. — Он снова обернулся ко мне. — Ты так и не сказал ничего, Джей, а ведь это о тебе мы говорим. Что ты сам об этом думаешь? Я был бы рад иметь тебя на борту. Я не стал бы говорить этого при Томе и Пате, но ты обещаешь больше, чем кто-либо другой на «Кухулине». Следуй за мной, и я научу тебя всему, что знаю сам.

Эти слова должны были бы соблазнить меня, и я был близок к этому. И тут я подумал, чему Дэнни Шейкер может меня научить. Научить выслеживать Пэдди Эндертона, загнав его до смерти. Научить использовать в своих целях доктора Эйлин, и меня, и Мел, и кто знает скольких еще — только бы его привели к Базе Сверхскорости, к кораблю Сверхскорости. Научить, как обмануть своего брата-близнеца, чтобы руки Стэна Шейкера могли вот так спокойно лежать в карманах куртки Шейкера Дэнни.

Я подумал обо всем этом, но я был не настолько глуп, чтобы произносить это вслух. Ни доктор Эйлин, ни Джим Свифт, ни я не сумеем привести «Кухулин» домой, на Эрин. Я знал это, и он тоже наверняка знал.

Он мог бы исправить «Кухулин», чего мы сделать не могли никак. Оставить нас на гибнущем корабле означало обречь нас на медленную смерть. Мы будем дрейфовать в космосе до тех пор, пока у нас не иссякнут запасы провианта, воды и воздуха.

Нашей единственной надеждой было застать его врасплох сейчас же, пока он один и безоружен. После этого у нас был шанс добраться до верхнего жилого яруса, где оставалось наше оружие.

Мне показалось, я слышу какой-то шум за дверью. Никто не вошел в рубку, но это напомнило мне о том, что в любую минуту могут вернуться Том Тул или Пат О'Рурк.

Надо было притупить бдительность Шейкера, и сделать это быстро.

— Я хочу быть с вами, — сказал я. — Но как быть с Мел Фьюри? Если бы она могла...

Жаль, что я так и не научился врать. Должно быть то, что я задумал, появилось на моем лице, так как Шейкер сразу же вынул правую руку из кармана. В руке был пистолет.

— Неплохо придумано, Джей, но я слишком стар, чтобы меня можно было подловить на этом, — он заметил, что я подался вперед. — Даже не думай об этом. Обыкновенно я не ношу с собой оружия, но из всякого правила бывают свои исключения. И я никогда не ношу с собой незаряженного оружия.

Он стоял спиной ко входу. С той стороны больше не доносилось ни звука, но мне показалось, что в проеме, точнее, в том самом вогнутом зеркале что-то мелькнуло.

Кто-то шел по коридору. Это мог быть Том Тул или кто-то еще из команды. А вдруг это Мел? Конечно, надо быть сумасшедшей, чтобы покинуть убежище.

Но Мел и была сумасшедшей, в этом была часть ее привлекательности.

— Вы не ответили на мой вопрос, — я попытался говорить громко, но мой голос дрогнул. — Вы сами хотели, чтобы Мел попала на борт «Кухулина»! Вы ее поощряли!

Теперь я видел отражение четко. Это была не Мел. Слишком крупная фигура для Мел.

На меня навалилось отчаяние. И тут же я увидел, кто это идет! Это был Дункан Уэст! Он стоял в дверном проеме, а в руках его был пистолет — знакомый пистолет с белой рукояткой, пистолет Уолтера Гамильтона.

С воплем «Ну же!» я швырнул себя прямо на Дэнни Шейкера. Я не рассчитывал оглушить его или обезоружить, но надеялся отвлечь его внимание и тем самым дать шанс Дункану.

Дэнни Шейкер не пошевелился, и все же я промазал. Я продолжал лететь в невесомости до тех пор, пока не вмазался физиономией в угол большого дисплея. Закрыв лицо руками — я не сомневался, что нос у меня сломан как у Джима Свифта — я повис в воздухе.

Но я все же выиграл секунду для дяди Дункана. Он стоял в центре рубки, подняв пистолет. А Шейкер опускал свой.

И тут Дункан сделал шаг в сторону от Дэнни Шейкера.

— Дункан! — крикнула доктор Эйлин, и я тоже прохрипел его имя, захлебываясь текущей из носа кровью.

— Ничего страшного, — крикнул Шейкер Дункану, небрежно засовывавшему пистолет за пояс.

— Мы с Дунканом давно уже переговорили, — пояснил нам Шейкер. — Он сделал свой выбор еще до старта из Космопорта Малдун. Ему надоело быть пешкой. И он хочет быть на стороне победителей. Верно, космолетчик Уэст?

Лункой кивнул. Он улыбнулся нам своей обычной беззаботной улыбкой, знакомой мне с малых лет.

— Жаль. Я имею в виду с вашей, доктор, точки зрения, — продолжал Дэнни Шейкер. — Ведь если в Сорока Мирах и есть человек, способный заставить «Кухулин» совершить хотя бы еще один полет, то это только Дункан. Но он летит с нами, — он повернулся ко мне. — А ты, Джей? Ты не сдаешься, а это первое и главное свойство характера настоящего космолетчика. Я хотел бы, чтобы ты был со мной. Но это последний твой шанс принять мое предложение.

Я мотнул головой, и Дэнни Шейкер вздохнул.

— Ну, тогда все. Значит, в тебе больше от матери, чем от отца. Нам с Дунканом пора. Нас ждет команда. Поэтому до свидания. И удачи. Всем вам. Я надеюсь, что вы сможете вернуться на Эрин. Правда, надеюсь.

— Подождите! — Доктор Эйлин не произнесла еще ни слова с момента, когда звала дядю Дункана. Она подошла к Дэнни Шейкеру. Дункан положил руку на пистолет.

— Прекрати, Дункан Уэст, — презрительно сказала она. — Я не собираюсь драться, ты знаешь. Я хочу сказать кое-что капитану Шейкеру. Это не займет много времени.

— Пистолет не потребуется, — кивнул Дункану Шейкер. — Ступай и скажи Тому Тулу, что я сейчас иду. — Дункан Уэст молча вышел. — Ладно. Говорите, доктор.

— Вы намерены похоронить нас в середине Лабиринта, на корабле со сломанными двигателями. Вы можете делать вид, что у нас есть шанс спастись, но мы оба — Вы и я — знаем, что это не так. Каждый, кто останется на «Кухулине» — обречен. Я проживу с этой мыслью. Космос не хуже и не лучше любого другого места для смерти.

— Лучше, доктор. Вы мудрая женщина и в придачу храбрая. Жаль, что вы не мужчина. Из вас вышел бы отличный космолетчик.

— Не надо лести, капитан. Я слишком стара для этого. Но Джей Хара и Мел Фьюри — еще дети. Джей говорит, что хочет остаться со мной, так как я знаю его с детства, и он верен мне. И все же я хочу, чтобы вы взяли его с собой, что бы ни хотел он сам. И Мел тоже. Не убивайте детей, Дэн Шейкер, это вам не к лицу.

Шейкер вздохнул и покачал головой.

— Вы отличный адвокат, доктор. Есть только одна загвоздка: вы ошибаетесь. Джей и Мел — не дети. Посмотрите на них. За два последних месяца Джей стал крепким, самостоятельным молодым человеком. Обращаться с ним как с ребенком неверно. Это даже опасно. И судя по тому, что рассказывал мне Дункан, Мел тоже превратилась в молодую женщину. Мне кажется, он и сам клал на нее глаз, а уж в сравнении с моими молодцами он истинный джентльмен.

Поэтому я вынужден вам отказать. Согласен, я в состоянии почти всегда контролировать свою команду, но я знаю предел своим возможностям. Я был бы безумцем, согласившись взять на корабль Сверхскорости хотя бы одну женщину. Я многим обязан своей команде, но это не лучший способ расплаты за долги. Зато после первого испытательного полета на Сверхскорости я предложу им прогуляться еще разок на Пэддину Удачу. Мне кажется, мы найдем там достаточно, чтобы удовлетворить всех. И хватит о будущем. Мне пора. Сверхскорость уже под парами.

Шейкер качнул головой в сторону одного из экранов. На нем был корабль Сверхскорости. С конца штопора снова срывались и улетали в пространство лиловые кольца.

— До свидания, доктор. Удачи вам. Я надеюсь, что мы все-таки увидимся. Не знаю только, где и когда. До свидания и удачи тебе, Джей. Мне жаль, что ты не смог взглянуть на все с другой стороны и не пошел со мной. Ты только помни золотое правило космолетчика: никогда не сдавайся!

Он повернулся и вышел. И вместе с ним с мостика ушла последняя надежда. Доктор Эйлин устало опустилась в пилотское кресло, бессильно уронив голову. Джим Свифт застонал и неуверенно двинул головой, отчего отлетел в сторону на несколько футов.

А что же я, «крепкий, самостоятельный молодой человек», с которым больше не стоит «обращаться как с ребенком»? Я прижался разбитым носом к прохладной металлической панели и плакал, плакал до тех пор, пока большие круглые слезинки, подкрашенные кровью, не полетели по рубке.

Глава 30

Эйлин Ксавье не стала тратить время на жалость — к себе ли, к кому-то еще.

Она еще раз бегло осмотрела Джима Свифта, подошла ко мне, все еще висевшему у стены, и буркнула:

— С тобой ничего страшного. И приди в себя. Ты теперь командуешь кораблем. Я пойду и приведу Мел на мостик.

Теперь я понимаю, что она делала это нарочно. Ее заявление насчет того, что я командир, меня удивило, но с места сдвинула другая половина фразы. Ни за что на свете я не дал бы Мел возможности застать меня зареванным.

Как только доктор Эйлин ушла, я отцепился от стены, проплыл по коридору в ближайшую душевую, намочил два полотенца холодной водой и вернулся с ними в рубку. Вытирая мокрой тканью лицо и с величайшей осторожностью дотрагиваясь до разбитого носа, я думал, что мне делать с Джимом Свифтом. Он еще не совсем пришел в сознание, но уже двигал руками и ногами. Может быть, ему казалось, что он еще дерется. Но что бы там ему ни казалось, находиться с ним рядом было небезопасно. Одно удачное попадание — и я окажусь в еще худшей форме, чем он сам.

В конце концов я ухватил его за кисть, одновременно кинув мокрое полотенце ему в лицо. То ли холод, то ли боль немного привели его в себя, так как он охнул и схватил полотенце.

— Ох! — простонал он. — Где я?

— На мостике «Кухулина». С вами все будет в порядке. Только не дотрагивайтесь до носа!

Поздно. Он как раз провел полотенцем по лицу. Стоило мокрой ткани прикоснуться к носу, как он снова охнул и приоткрыл левый глаз. Он слепо щурился по сторонам, пока не сфокусировал взгляд на мне.

— У вас нос сломан, — сказал я. — Можете вытереть кровь, но очень осторожно.

Он заворчал и осторожно приложил полотенце к правой ноздре и заплывшему правому глазу.

— К черту нос. Вот где действительно болит. Чем это я так?

— Это Алан Кирнан. Вы с ним подрались. Он вас побил.

— Вот дела, — пробормотал Свифт. Он икнул, и я подумал, что его сейчас стошнит. Но он только прижал руку к животу и выпучился на меня.

— Ты тоже?

— Я не уверен, что мой нос тоже сломан. — Я отнял полотенце от лица. — Это может быть просто ушиб.

— Это тебя Кирнан?

— Нет. Я сам.

— Бывает и так. — Джим Свифт сделал попытку приоткрыть правый глаз. Попытка не удалась. Все его лицо от носа до правого уха было сплошной ссадиной. Но голова работала четко — он ткнул пальцем в экран, на котором корабль-штопор испускал совсем уж яркие кольца.

— Они собираются включить Сверхскорость. Кто это делает?

— Команда «Кухулина». Вернее, те, кто ее составлял раньше. Теперь, похоже, его команда — это мы.

Джиму так и так пришлось бы выслушать плохие новости, так что я решил не откладывать. Я начал рассказывать ему все, что произошло — от появления Дэнни Шейкера на мостике вместе с Томом Тулом и до его окончательного ухода. Я обошел их обвинения в том, что драку затеял сам Джим, а также не стал упоминать об их попытках завербовать меня в свои ряды.

Но я не успел рассказать все. Джим перебил меня. Он, словно одноглазый циклоп, оглядывал рубку.

— Лететь на Эрин на этой рухляди? Никогда. Дункан говорил, движков хватит на один-два коротких перелета, не более того. Если только он сам не сумеет поколдовать над ними.

Я не успел еще поведать ему об измене Дункана. Пришлось объяснять и это. Джим с трудом доплелся до пилотского кресла и облокотился на спинку. На это раз полотенце закрывало все его лицо.

— Вот оно что, значит... Мы в плену неизвестно где. Ты умеешь управлять «Кухулином»?

— Я знаю, как это делается. Но не знаю, как далеко мы уйдем на таких движках.

— Все же лучше, чем ничего. — Свифт оторвался от полотенца и ткнул пальцем в экран. — Уведи нас отсюда. Сейчас же.

Он указывал на корабль-штопор. Кольца срывались с конца спирали все чаще и чаще.

Я колебался.

— Давай же, Джей! Трогай! Разве ты не видишь, они почти готовы к старту. Энергия может высвободиться в любой момент! Кто-то из них определенно рехнулся! Я пытался их предупредить, и вот — они готовятся к прыжку на полной мощности!

Я не понял, что именно он имеет в виду, но, судя по его тону, дело было серьезно. Я плюхнулся в пилотское кресло и начал включать системы корабля. Несколько минут — и он был готов к полету. Тут я снова начал колебаться. Заработают ли двигатели, когда я включу их, или просто взорвутся?

Я все еще сидел в нерешительности, когда на мостике появились Эйлин Ксавье и Мел.

— Что ты... — начала было доктор Эйлин.

— Не сейчас, — перебил ее Джим Свифт. — Сначала мы улетим, потом поговорим. Джей?

— Готово.

— Тогда давай!

Я дал компьютеру последнюю команду. С ужасающим грохотом разболтанных двигателей «Кухулин» ожил. Я гнал его вперед, пытаясь хоть усилием воли стронуть его с места.

Вибрация усиливалась. Бесстрастные приборы показывали опасный уровень нагрузки двигателей. Я сидел, не снимая пальца с клавиши отключения тяги.

— Все, больше нельзя...

— Еще несколько секунд, Джей. — Джим Свифт не сводил взгляда с экрана, показывающего корабль Сверхскорости. Тот сделался значительно меньше. Но наш корабль так отчаянно трясло, что изображение казалось размытым.

— Все! — Я нажал на клавишу, и вибрация прекратилась.

— Будем надеяться, что мы отошли на достаточное расстояние, — пробормотал Джим Свифт себе под нос. — Должно хватить.

— Хватить для чего? — спросила Мел. Ей никто не ответил.

С кораблем Сверхскорости как будто ничего не происходило. Ну разве что пляшущие кольца сделались чуть менее яркими.

— Излучение уходит в ультрафиолет. — Джим Свифт забыл про подбитый глаз и сломанный нос. — Теперь в любое мгновение. Самое время молиться. А я — атеист, вот досада!

Джим Свифт ахнул, а доктор Эйлин вздохнула.

— Значит, она не действует, — произнесла она. — Столько усилий, и все впустую.

Я смотрел на экран и думал о Дэнни Шейкере. Он со своей командой оказался в ловушке, как и мы. Он бы нашел способ добраться домой. Несмотря на все, что произошло, я все еще верил в него.

— Посмотрите на звезды! — вдруг воскликнула Мел. — Это так и должно быть?

Корабль Сверхскорости не двигался с места. Но вокруг него, словно светящиеся точки на огромном колесе, начали двигаться звезды. На наших глазах вращающийся звездный фон начал вытягиваться вдоль продольной оси корабля, так что тот стал походить на глаз гигантского звездного водоворота.

— Вытягивание инерционной структуры, — сказал Джим Свифт. — И сильное искривление пространства-времени. Если этот эффект будет увеличиваться...

Но он не увеличивался. Звездное поле неожиданно разгладилось, как будто ничего и не было. И в это мгновение корабль Сверхскорости исчез. Он не ускорялся, он не летел за пределы зрения. Он не двигался с места. Он просто исчез.

— Сверхскорость! — тихо произнес Джим Свифт. — Всю свою сознательную жизнь я мечтал увидеть это своими глазами. Я ошибался только в одном. Я опасался, что использование энергии вакуума оказывает на структуру пространства-времени необратимое воздействие. Оказывается, это не так. После Изоляции прошло достаточно времени, чтобы Вселенная приспособилась. Мы могли бы...

Я так и не узнал, что мы могли бы, так как Мел взвизгнула, и все экраны в рубке вспыхнули ослепительным светом. На том месте, где находился корабль Сверхскорости, вспыхнул разноцветный волчок. Он рос и становился ярче, пока не заполнил собой всю поверхность экранов. Автоматически включились фильтры, но интенсивность света росла так быстро, что они не справлялись. Экраны вспыхнули — перегрузка! — и одновременно вырубились.

И тут же погасли все огни на мостике «Кухулина». Я ждал в кромешной темноте, а на меня накатила волна тошноты. Какая-то жуткая сила пронизывала меня насквозь, выворачивая наизнанку. Только что я был в невесомости, и вот я оказался в мощном гравитационном поле, с каждой долей секунды меняющем направление — «верх» был то над моей головой, то под ногами, то где-то сбоку, то с противоположной стороны. Вокруг меня с грохотом ударялись о стены, пол, потолок сорвавшиеся со своих мест предметы. Весь «Кухулин» — все его стальные ребра, панели, заклепки — стонал и визжал от невыносимых нагрузок.

Мне было страшно, но Джиму Свифту, должно быть, приходилось еще хуже. Я не имел представления о том, что происходит, а он знал довольно точно. И когда все, наконец, успокоилось, я радовался лишь тому, что эта жестокая карусель остановилась.

Рубка оставалась темной, но начали по одному включаться экраны. Мостик освещался теперь слабым звездным светом, в котором я мог разглядеть силуэты моих спутников. Мел скорчилась у колен доктора Эйлин, Джим Свифт висел вниз головой рядом с ними.

— Ради Бога, что это было? — слабым голосом произнесла доктор Эйлин. Не было возможности описать это — разве что какая-то неведомая сила ворочалась внутри твоего тела.

— Назовем это местью пространства-времени. — Джим Свифт вытянул руку и, отталкиваясь от стены, привел себя в вертикальное положение. — Именно этого я и боялся. Именно об этом я пытался их предупредить — но никто так и не стал слушать.

— Вы хотите сказать, что каждый раз, когда используется Сверхскорость, часть Вселенной деформируется подобным образом? — спросил я.

— Нет, вряд ли. Это происходит теперь — с момента Изоляции. Но когда-то этого не было. Это означает, что Сверхскорость использовать нельзя. Возможно, ее нельзя будет использовать больше никогда.

— Но у них же получилось! — Мел отцепилась от доктора Эйлин и как будто пришла в себя. Доктор Эйлин потерла руки, за которые та только что держалась мертвой хваткой. — Мы же сами видели, что у них получилось!

— Видеть-то видели, — кивнул Джим Свифт. — Вы знаете, куда они собирались?

— В испытательный полет, — ответил я. — Возможно, на Эрин. — Ради спокойствия Мел я не стал добавлять, что второй остановкой у них должна была стать Пэддина Удача.

— Эрин отсюда не дальше одного светового часа. — Джим осторожно потрогал кончик носа и охнул. — Для Сверхскорости один световой час — тьфу. Но я готов поспорить на что угодно: если они отправились к Эрину, они туда еще не прибыли. Если точнее, они туда не попадут никогда.

— Тогда где же они? — поинтересовалась доктор Эйлин. Я увидел на ее лице возбуждение.

— Над этим вопросом я бился всю свою жизнь. — Джим Свифт кое-как добрался до пульта и уселся в пилотское кресло. — Я бы сказал, они теперь там же, где все, кто пытался использовать Сверхскорость с момента Изоляции. Но это вряд ли можно считать ответом.

— Это вообще не ответ, — сказал я. В рубке было тепло, даже жарко, но меня пробрала дрожь. Если Дэнни Шейкер и его головорезы не улетели на Эрин... — Вы хотите сказать, что корабль Сверхскорости до сих пор где-то здесь, но мы его не видим?

— Спокойно, Джей, — сказала доктор Эйлин. — Не ты один взволнован.

— Нам всем надо успокоиться, — добавил неожиданно довольным голосом Джим Свифт. — Всем. Садитесь, я расскажу вам, что я думаю и что знаю — хотя знаю, боюсь, меньше, чем хотелось бы.

Доктор Эйлин села. Мы с Мел последовали ее примеру.

— Жаль, что здесь нет Уолтера Гамильтона, — начал Джим. — Часть того, что я скажу, — результат его исследований.