Последние часы своей жизни он думал о том, как найти вход в подземелье, к устройствам, управляющим жизнью планеты. Если бы Шин Вилгус не свалял дурака, Уолтер Гамильтон вполне мог бы навести всю команду на то, что они искали.

Я выключил книжку. Разобраться в ней по-настоящему мог только один человек — Джим Свифт. Да и навикомп лучше было бы отдать ему: слишком много было в нем информации о Сверхскорости, в которой я все равно бы не разобрался. Проблема заключалась в том, что для этого нам обоим была необходима помощь Мел.

Я очень надеялся, что мне не придется присутствовать при том, как Джиму Свифту сообщат о смерти Уолтера Гамильтона. Конечно, Свифт называл Гамильтона выскочкой и задавакой, и все же они оставались друзьями уже много лет. Кроме того, меня почему-то интересовало, имеет ли какое-то значение то, что убийца Гамильтона тоже мертв. Может, по законам космолетчиков, это — естественное и неизбежное возмездие?

Мы причалили к «Кухулину», и за дело взялась автоматика. Наш катер поворачивали так и этак. Впрочем, Дэнни Шейкер как будто не замечал этого, когда шел к месту, где я сидел.

— Я сказал им, что покажу тебе, как надежно крепить катер в грузовом отсеке, так что мы задержимся. Кроме того, я выделил тебе каюту побольше, пока ты не привыкнешь к обычному житью-бытью космолетчика.

Он даже не подмигнул мне, но я и так понял, что он имеет в виду. Как только остальные уйдут подальше, мы с ним вытащим Мел Фьюри. Мел будет жить со мной, значит, от меня зависит — обнаружит ли ее кто-нибудь до тех пор, пока у нас не будет повода объявить о присутствии на борту еще одного пассажира. Или до тех пор, пока мы не найдем Сверхскорость. Все равно после этого команда Дэнни Шейкера будет в таком возбуждении, что не заметит и сотни пассажиров.

Как и все, что делал Шейкер, стыковка и высадка экипажа прошли без задоринки. Стоило последнему, Пату О'Рурку, уйти, как Шейкер махнул мне рукой.

— Пора вытаскивать Мел и вести в каюту. Я сам провожу. Кстати, я надеюсь, она ест то же, что и все?

— Нет, она... — я осекся. — Откуда вы знаете?

Дэнни Шейкер нахмурился и уставился в пол.

— Ты бы лучше спросил, когда я это узнал. На это ответить труднее. Заподозрил я это еще когда говорил с ней наедине в катере. Когда ты вернулся, я спросил тебя, что ты узнал в недрах Пэддиной Удачи. Ты не знал, что рассказала мне Мел, поэтому постарался избежать разговора на эту тему, вытащив свой навикомп и рассказав мне про Сеть и склад космической техники. Видно было, что это отчаянный шаг, что у тебя есть что скрывать. Мел признала, что на Пэддиной Удаче живут женщины. И все же, когда я сказал тебе, что мы поговорим позже насчет того, что же все-таки находится внутри Удачи, ты даже не сделал попытки завести разговор на эту тему, да и по лицу твоему было видно, что ты и слышать об этом не хочешь. Ну а потом я уже думал сам.

— Что вы собираетесь делать?

— Отвести Мел Фьюри в надежное убежище. А потом ты отведешь ее к себе в каюту, а я постараюсь занять чем-нибудь команду.

— Вы им не скажете?

— Что Мел — девушка? Джей, у тебя же голова на плечах. Вот и подумай. Как ты считаешь, почему я постарался так быстро улететь с Пэддиной Удачи?

— На случай, если Мел не вытерпит и вылезет из убежища.

— Это, конечно, могло случиться, но это было бы не самое страшное. Я боялся, что что-нибудь изменится, и девицы полезут на поверхность Пэддиной Удачи дюжинами словно кузнечики в жаркий день.

— Они бы не полезли. Они там все робкие. Мел — исключение.

— Откуда мне было знать? И подумай, как бы я удержал своих ребят, если бы появились девушки — даже одна-единственная девушка? Они бы разнесли все здесь на кусочки. Они все как один отличные космолетчики, а вот думать по-деловому не умеют. Женщин мало, они на вес золота, на них можно разбогатеть... Они это знают, и я это знаю тоже. Но Сверхскорость — это ключ ко всей Вселенной.

— Зачем же вы тогда взяли Мел сюда? Почему бы не оставить ее там, на Удаче?

— Хорошо, Джей. Ты задаешь неплохие вопросы, и я постараюсь дать правдивые ответы. Мы оба знаем, что случится, если команда узнает, что она — девушка. Я не смогу помешать им. Поэтому Мел на борту — риск не для меня, но для тебя, а еще больше — для нее. Ты это прекрасно понимаешь — вот почему я взял ее сюда.

Видишь ли, Джей, на этом корабле есть только один человек, способный мне помочь — и это не Джо Мунро, не Роберт Дунан и не Пат О'Рурк. Это даже не Эйлин Ксавье. Его зовут Джей Хара. Ты умеешь управляться с прибором, что ты принес, а я — нет. И никто не умеет за исключением Мел. Допустим, я мог бы выколотить из вас эти координаты. Но разве не лучше получить их в результате добровольного сотрудничества? Если вы с Мел Фьюри будете работать со мной, даю вам честное слово: ни один человек на борту не узнает от меня, что Мел Фьюри — девушка. Конечно, я не могу ручаться, что вы не проговоритесь сами — как сделал ты только что. И я надеюсь, что ты сможешь лучше других объяснить Мел Фьюри, почему ей надо прятаться. Но вот тебе слово Дэна Шейкера: до тех пор, пока вы играете честно, мой рот на замке.

— Договорились, Джей? — Он протянул руку. — Помоги мне как только можешь, и Мел останется нашим маленьким секретом.

Я принял его руку. Конечно, у меня не было выбора. Дэнни Шейкер мог не продолжать: в случае, если я откажусь сотрудничать, он без всякого сомнения доведет до сведения команды «Кухулина», что на борту находится молодая женщина. А уж после этого он даже при желании не сможет защитить ее.

Возможно, Дэнни Шейкер предвидел, с чем нам придется столкнуться, спрятав Мел Фьюри на «Кухулине» на все время перелета к Сети. Я во всяком случае этого не ожидал, хотя мог бы — кто как не я видел, как еще на Пэддиной Удаче она имела склонность не слушаться самого Управителя?

Характер этих проблем начал вырисовываться еще до тех пор, как мы попали в отведенную мне каюту. Я знал корабль и, соответственно, знал, куда мы идем. Шейкер приказал нам выждать четверть часа после его ухода, пообещав, что в течение еще минут пятнадцати коридоры корабля будут свободны для нашего прохода.

Идти от катера до жилых отсеков было от силы пять минут. Я знал, что у нас есть небольшой запас времени, но сделал большую ошибку, сообщив это Мел. В результате каждые три шага я слышал: «Ой, что это?», или «А это зачем?», или «Подожди минутку, Джей, какая прелесть!»

Я, стиснув зубы, тащил ее вперед, готовый взвыть от отчаяния. Добравшись до каюты, я запер за собой дверь и вынул из кармана навикомп.

— Но ты же не собираешься играть с ним прямо сейчас? — удивилась Мел.

— А вот и собираюсь. Вернее, играть будешь ты. Мне нужно знать, сколько времени займет перелет отсюда до Сети.

— Зачем?

— Затем, что я хочу знать, сколько мне придется держать тебя здесь взаперти. Мел, ты, кажется, и не понимаешь, в какой ты опасности.

— Тьфу ты! Я слышала, как Шейкер говорил с командой перед отлетом с Дома. Они были совсем озверелые, а он за пару минут окрутил их вокруг пальца.

— Бывает и так. Но ты не слышала, что Шейкер говорил мне после старта?

— Я вообще ничего не слышала, очень уж двигатели шумели.

— Тогда я тебе скажу. Он сказал, — и я ему верю — если команда узнает, что на борту девушка, он не сможет удержать их.

— Удержать? От чего?

Я почувствовал, что краснею. Там, на Эрине, я не раз говорил о сексе, но только с приятелями-мальчишками. Девчонок при этом не было. И что мне теперь говорить Мел?

— Они тебя... захотят!

Похоже, это ее не слишком обеспокоило.

— Я имею в виду, они будут за тебя драться.

— Ну и что?

Нет, чтобы хоть немного помочь мне. Я краснел все сильнее.

— И они тебя изнасилуют. Ты знаешь, что это такое — изнасиловать?

Мел не ответила, но глаза ее расширились, а бледное лицо стало еще бледнее. Она молча протянула руку и взяла у меня навикомп. Глядя на ее умелые манипуляции с прибором, я понял, что все, чему я методом проб и ошибок научился на краденом навикомпе Пэдди Эндертона, было все равно что ничего. Ловкие руки Мел окутались облаком светящихся искорок дисплея, и тут же они исчезли, прежде чем я успел сообразить, что она сделала.

Она задала только один вопрос:

— С каким предельным ускорением может идти корабль?

— Нормально — семь десятых "g", но движки в жутком виде. Никто не осмеливался разгонять «Кухулин» больше чем на четверть "g". Даже так он готов развалиться на части.

Мел сделала еще одно вычисление и довольно кивнула появившемуся в воздухе изображению.

— При постоянном разгоне в четверть "g" перелет с учетом перемещений самого Лабиринта займет восемь дней. С плавным разгоном и торможением это будет всего двенадцать дней.

Дэнни Шейкер будет гнать корабль так быстро, как только позволит его состояние. Значит, в лучшем случае мне придется сдерживать любопытство Мел восемь дней. Правда, теперь она знала, чем рискует, — своим телом, а может быть и жизнью.

— Устраивайся поудобнее, — сказал я. — Шейкер велел мне побыстрее вернуться на мостик, чтобы экипаж ни о чем не догадался. Только сначала покажи мне, как ты рассчитала время.

Она повторила все еще раз, показав при этом на дисплее условия разгона и точную траекторию перелета. Все равно она делала все немного быстро для запоминания, но суть я уловил. Пока этого должно было хватить.

Я забрал у нее навикомп.

— И что бы ты ни делала, не вздумай выходить из каюты!

Она кивнула. Ну что ж, это будет не так уж и сложно.

Я спешил на мостик — в то же самое помещение, куда меня вытащил из вентиляционной трубы Дэнни Шейкер. Это было всего два дня назад, а мне казалось, что с тех пор прошло два века, не меньше.

По дороге на мостик я нигде не задерживался, но объяснения с Мел и возня с навикомпом отняли у меня больше времени, чем я ожидал. Единственные, кого я застал на мостике, были Том Тул и Роберт Дунан. Последний просипел мне что-то в знак приветствия и вышел.

Том Тул стоял у пульта, изучая схему внутренностей "Кухулина2. Он протянул мне свою клешню и фыркнул:

— Значит, теперь ты с нами, так? Замена старине Шину, как сказал шеф.

По выражению его физиономии я не видел, чтобы его слишком радовала такая перспектива.

— Какая уж там замена. Я же не знаю столько, чтобы его заменить.

— Конечно, не знаешь. И не вспыхиваешь как Шин, бывало. Ничего, Джей, научишься. Кстати, шеф сказал, чтобы ты, как придешь, сразу шел за ним к доктору Ксавье. Так что лучше поспеши.

Мне показалось, что Том Тул считал себя в некотором роде моим опекуном — первую свою работу, еще на Эрине, я делал именно для него. И я не сомневался, он был рад тому, что я перешел на их сторону, бросив доктора Эйлин — ведь они невзлюбили друг друга еще с первой встречи. Иначе он не сказал бы того, что я услышал, собравшись уходить:

— Послушай-ка моего совета, Джей. Тут у нас на «Кухулине» есть и такие, ну... в общем не друзья они тебе. Я не знаю, чего ты там делал на этой Удаче, — да и знать не хочу — но что б ты там ни делал, ты прищемил нос кой-кому. Это раз, а два: шеф приказал выгородить твою новую каюту герметическими переборками. Это сам знаешь сколько возни, и я все не возьму в толк, зачем. Так те люди, они за эту работу тебя больше любить не станут. В общем, не очень-то полагайся на Джо Мунро, да и на Робби Дунана тоже. А теперь выматывайся отсюда, я и так с тобой заболтался.

Для Тома Тула эта речь и впрямь была долгой. Он был правой рукой Дэнни Шейкера, но больше делал, чем говорил. Поэтому по дороге в жилой отсек я переваривал сказанное им. Мне встретились Дональд Радден и Коннор Брайан, угрожающе близко к моей новой каюте — они тащили секцию герметичной переборки. Когда я проходил мимо, они не удержались от вопроса:

— Для чего все это: держать тебя внутри или кого-то снаружи?

Можно подумать, я сам знал, зачем отгораживать мою каюту от остального корабля. Для меня это было такой же новостью, как для них. Впрочем, я-то мог догадаться, зачем все это.

Для того, чтобы не пускать меня наружу, а их внутрь? Скорее всего и для того, и для другого. Дэнни Шейкер был мастер убивать двух зайцев одним выстрелом.

Я успел к самому началу разговора. По ошеломленному лицу Джима Свифта я мог понять, что Дэнни Шейкер уже сообщил печальную новость насчет Уолтера Гамильтона. Джим сидел в стороне от стола, а Дункан Уэст и доктор Эйлин — ближе, напротив Дэнни Шейкера.

Когда я вошел, все посмотрели на меня и отвернулись. И только. Атмосфера была напряженная, это ощущалось сразу. Я прошел прямо к Джиму Свифту.

— Вот, — прошептал я и передал ему электронную книжку. — Я здесь почти ничего не понимаю, но перед смертью он записывал что-то.

Не было нужды объяснять, кто такой «он». Джим с отсутствующим видом кивнул и убрал книжку в карман, даже не взглянув на нее.

— Ладно, так почему бы нам просто не заглянуть в контракт? — произнес дядя Дункан. Голос у него был самый что ни на есть спокойный — похоже, он пытался сбить накал страстей.

— В этом нет нужды, — возразила доктор Эйлин. Она была явно не в духе. — Я и так хорошо помню, что в нем написано.

— Один перелет, — сказал Шейкер. — В направлении, которое должно быть сообщено мне после отлета с Эрина. И обратно. Ни слова насчет новой цели полета.

— Но ради Бога, капитан! — не выдержала доктор Эйлин. — Это же смешно. Разумеется, контракт был заключен на один полет — у нас не было причин ожидать большего. И вам заплатили втройне.

— Это обычная плата за работу зимой.

— И теперь вы же говорите, что мы должны искать Базу Сверхскорости где-то еще!

— Нет, это говорит он.

И Дэнни Шейкер показал на меня.

Я сразу же стал центром внимания.

— Скажи им, Джей, — лицо Дэнни Шейкера было непроницаемым. Не знаю точно, что он ожидал услышать. Я знал только, что кроме моих слов ничто не может защитить Мел от экипажа «Кухулина».

Я вынул из кармана навикомп. Для доктора Эйлин и остальных наших он, должно быть, быть неотличим от того, что я нашел на теле Пэдди Эндертона.

— Вот здесь есть новая информация, — сказал я. — Она позволяет проложить курс с Пэддиной Удачи к месту под названием Сеть. Похоже, что если мы и найдем Сверхскорость, так только там.

— И почему вы не хотите туда лететь? — спросила доктор Эйлин Шейкера.

— Вы меня неправильно поняли. — Он скрестил руки на груди и стал массировать бицепсы. — Если бы дело касалось меня одного, я бы полетел с удовольствием. Но возникают сложности. Первая — это состояние корабля. Наши двигатели были не совсем исправны еще до отлета с Эрин, а сейчас они еще хуже. Я могу кое-как дотянуть и на них, но нам нужен капитальный ремонт. Его можно выполнить только на Верхней базе в Малдуне, и команда это прекрасно понимает. Мне понадобятся отчаянные усилия, чтобы уговорить их на полный перелет — опять неизвестно куда. Пэддина Удача разочаровала их не меньше, чем вас.

— Разве? — впрочем, доктор Эйлин несколько остыла. — А вторая проблема?

— Вот эта, — Шейкер снова показал на меня.

Я догадался, что сейчас произойдет что-то ужасное, и все не мог понять, так ли уж это необходимо. Ведь Сверхскорость нужна и Дэнни Шейкеру, и доктору Эйлин! Ну почему бы им не договориться просто так?

— Когда мы были на планете, — произнес Шейкер, — Джей пришел ко мне и спросил, не может ли он присоединиться к нашей команде. Я обсудил это с экипажем. Мои люди согласны, но это ставит меня в сложное положение. Информация, которой располагает Джей, не принадлежит больше вашей группе. По меньшей мере настолько же она принадлежит мне, а я должен отстаивать интересы команды.

— Навигационный компьютер — наш!

— Вы уверены? Насколько я понимаю, он принадлежит Джею. А что ты сам скажешь, Джей?

— Навикомп дали мне, — я не осмеливался поднять глаза на доктора Эйлин.

— О-о! — от возмущения она задохнулась. — Это просто смешно. Давайте покончим с этим фарсом. Капитан Шейкер, что вы предлагаете?

— Минимум того, на что согласна моя команда — включая Джея. Я полагаю, ему положено также и то, что было обещано ему в вашей группе.

От этого доктор даже зажмурилась. Никто и ничего мне не обещал, и она это знала.

— При условии, что двигатели не подведут, — продолжал Шейкер, — я и моя команда проведем "Кухулин2 к точке, которую нам укажет Джей. Если мы ничего там не обнаружим, вы просто заплатите нам тройную стоимость дополнительного перелета. Если мы найдем там что-нибудь ценное, вы выделите нам двадцать пять процентов стоимости того, что там будет.

Я плоховато разбираюсь в бизнесе, но то, что запрашивал Дэнни Шейкер, показалось вполне разумным — четверть прибыли, поделенная между членами экипажа. Я ожидал, что он запросит больше.

Доктор Эйлин, судя по всему, тоже. Она нахмурилась и переспросила:

— Двадцать пять процентов от стоимости того, что мы найдем и ничего больше?

— Всего одно.

— А! — произнесла доктор Эйлин, словно говоря: «Ну вот, начинается!»

— Только одно, — тихо повторил Шейкер. — Если мы найдем Сверхскорость, я хочу пилотировать корабль в первом его межзвездном перелете.

Не знаю, что ожидала услышать доктор Эйлин, но эти слова Шейкера сразили ее наповал. Лицо ее расслабилось. Она посмотрела на него в упор и тряхнула головой.

— Капитан Шейкер, вы не устаете поражать меня. — Она не произнесла «договорились», но именно это имела в виду. Потом обернулась ко мне.

— Джей, ты ставишь меня в очень затруднительное положение. Я обещала твоей матери приглядывать за тобой все это путешествие. Ты отдаешь себе отчет в том, что я не смогу делать это, когда ты войдешь в команду капитана Шейкера?

— Это понимаю я, — сказал Дэнни Шейкер, — даже если сам Джей — не очень. Я позабочусь о нем и о его безопасности. Его новая каюта надежно защищена. Команде отданы распоряжения не заходить туда без моего разрешения.

Доктор Эйлин кивнула, словно это частично успокоило ее.

— И я ожидаю, — добавил Шейкер, — того же от вас и вашей группы. Держитесь от него подальше. Джей умен, он быстро учится — пусть ему никто не мешает.

— Да, он умен, — согласилась к моему удивлению доктор Эйлин и добавила, словно меня при этом не было: — И я боюсь, он сам это знает.

Дэнни Шейкер улыбнулся, увидев мою реакцию.

— Тогда все в порядке. Насколько я понимаю, Джей всю жизнь мечтал стать космолетчиком.

Он понимал это слишком хорошо, да и Эйлин Ксавье понимала это лучше, чем кто угодно еще на борту. И положение ее было действительно не из легких — логике Дэнни Шейкера трудно было что-либо противопоставить.

В конце концов она согласилась.

— Но у меня тоже есть одно условие: я должна иметь прямую связь с Джеем.

— Я же сказал: я не хочу, чтобы вы с ним общались.

— Я понимаю это. Дайте ему канал связи, который может быть задействован только с его стороны. Если я буду ему нужна, он должен быть в состоянии связаться со мной.

— Нет проблем. При условии, что я смогу прослушивать эти разговоры.

— Идет.

На этом встреча и закончилась. Возвращаясь к себе в новую каюту, я все больше убеждался, что новые стены вокруг меня служат сразу нескольким целям: не дать доктору Эйлин говорить со мной без контроля Шейкера, и надежно беречь Мел Фьюри. А может, и меня тоже.