Через все Чернолесье вела хорошая дорога. Правда, по ней в последние годы мало кто ездил — торговли древляне почти не вели, сами из своих пределов не выезжали, а в гости к ним и подавно никто особенно не стремился. Несмотря на это, дорога не зарастала ни травой, ни деревцами, и ехать по ней было одно удовольствие. Вопреки названию, Чернолесье было далеко не сплошь хвойным, наоборот, темные ели попадались здесь достаточно редко. Но Леший решил не задумываться об этом — если над всем непонятным голову ломать, она совсем сломается, а есть тогда чем?
      Вскоре лес кончился, вернее, стали попадаться огромные поляны, на которых стояли деревни и немногочисленные небольшие города. Крестьяне провожали всадников настороженным взглядом — кто их знает, вдруг разбойники переодетые, мало ли кто кольчугу напялит и на коня сядет!
      Если бы воины ехали в боевой поход, они бы за несколько дней прошли Чернолесье насквозь. Сейчас же приходилось соразмерять передвижение со скоростью обоза, предназначенного для доставки дани в Киев (на тех же телегах хранилась и еда для кметов). Однако ничто не тянется вечно, и в конце концов в просвете леса показался большой город.
      Стольным градом древлянского княжества издавна был Искоростень. Конечно, некогда его сожгла до основания мстительная княгиня Ольга, но с тех пор прошло немало лет, Искоростень успели отстроить заново и обнести стеной — настоящей, бревенчатой, с башнями по углам, не каким-нибудь тыном, как в маленьких городишках. Стоял город на высоком берегу реки.
      Дружина-посольство выехала на противоположный берег и остановилась.
      — Красиво, — невольно сказал Ратибор, восхищенно разглядывая мощные стены.
      Неожиданно ему ответил Рагдай, один из самых сильных воинов отряда, отличавшийся впридачу недюжинным умом и чрезмерно вспыльчивым нравом, из-за которого второй год ходил в младшей дружине
      — Не только, — Рагдай поднес к глазам ладонь и из-под нее посмотрел в ту же сторону. — Вспомни, Ратибор, чему тебя учили.
      — Да помню я, помню, — досадливо отмахнулся новгородец. — Ставят град на высоком берегу, чтобы с воды нападать было несподручно. В самом же городе колодцы глубокие, так что воду набирать можно свободно. Но все равно ведь красиво!
      — И это верно, — кивнул Рагдай и замолчал, тем более, что воеводы приказали ехать к переправе.
      У переправы стояли, лениво опершись на копья, два плохо вооруженных воина.
      — Кто такие? — спросил один из них, становясь так, чтобы закрывать дорогу.
      — Люди князя Владимира, — Хельги поглядел на стражника сверху вниз с высоты седла. — Как положено по закону, приехали за данью. А ты кто такой, чтобы нас не пропускать?
      Ратибор тихонько присвистнул — похоже, воевода, советуя им не нарываться на неприятности, для себя сделал исключение. Или же его понятие разумного поведения не совпадало с тем, как его привык понимать сам Ратибор.
      Но стражник не обиделся, наверное, и в самом деле превысил полномочия. Он отошел в сторону, открывая проход на паром.
      У городских ворот стража стояла уже куда более серьезная. Таких не испугать было грозным взглядом. Выслушав воеводу, они потребовали грамоту от князя Владимира.
      Получив требуемое, начальник стражи покрутил грамоту в руке, поглядел на восковую печать, похоже, еле удержался от желания попробовать ее на зуб, как привык делать с монетами. Затем вернул свиток Хельги и коротко сказал:
      — Проезжайте.
 
      Искоростень, даром что стольный град, по размерам сильно уступал и Киеву, и Новгороду, а от ворот до княжьего терема дорога вела, почитай, прямая, так что Леший и по сторонам поглазеть толком не успел, как дружина уже въезжала на широкий двор, и Хельги объяснял здешним людям, зачем неизвестные воины здесь находятся.
      Наконец, начальник особо доверенной стражи проворчал, что доложит кому надо и исчез в тереме. Воины спешились и принялись ждать.
      Ждать пришлось довольно долго. Но в конце концов на крыльцо вышел высокий плечистый человек, на вид — ровесник Владимира. Судя по тому, что присутствовавшие во дворе воины тут же склонились перед ним, это и был князь. Так оно и оказалось.
      — Здравы будьте, послы, — не особо приветливо сказал он. — Сколько лет на свете живу, ни разу не видал, чтобы князь не сам за данью приходил, а своих людей посылал.
      — Вот тебе, княже, от нашего Владимира грамотка, — сказал Хельги, протягивая ему свиток.
      Князь сломал печать, развернул грамоту, прочитал. Глазастый Ратибор приметил, что читал он с усилием, будто плохо знал буквы. Леший обернулся к стоявшему неподалеку Окуню, чтобы шепнуть об этом, но оказалось, что тот и сам все приметил и глядел на князя с сочувствием. Сын рыбака страдал от того же самого.
      — Ну что ж, — сказал наконец князь. — Дани-выходы мы вам приготовили, потом погрузите и отправитесь, а пока что погостите у меня. К тому же дело у меня к вам серьезное будет…
      Было что-то нехорошее в этих его словах, но ни Ратибор, ни осторожный Рагдай, ни предусмотрительный Хельги, да и вообще никто из младшей княжьей дружины не обратил на это внимания.
 
      Как выяснилось немного позже, гостеприимного хозяина звали Малом, в честь деда — того самого Мала, который убил князя Игоря, а потом посылал сватов к его жене, за что жестоко поплатился. Однако Мал нынешний, похоже, не держал зла на киевлян. Во всяком случае, пир в их честь он закатил на славу. Особенно вкусен был кабан, зажаренный целиком. Он был так велик, что хватило по изрядному куску на каждого посла.
      Обгладывая последнюю косточку, Леший краем глаза заметил, как к Малу подбежал некто и что-то прошептал ему на ухо. Князь кивнул, а затем хлопнул ладонью по столу, призывая к тишине. Пировавшие поспешно дожевали то, что уже было во рту и принялись слушать.
      — Вот что, послы, — спокойно сказал Мал. — Дед мой платил дани-выходы Игорю. Отец мой платил дани-выходы Святославу. Я вот плачу Владимиру. Негоже это… Тише, дайте договорить, — прервал он зашумевших было послов. — Ведь как положено — кто сильнее, тот и прав, а кто слабее, тот платит дань. Дед мой был слабее Игоря. Отец мой был слабее Святослава. Но разве я слабее Владимира?
      — Ты войны хочешь, князь? — угрюмо спросил Хельги.
      Мал улыбнулся.
      — Зачем так сразу? — сказал он. — Мы, князья, не любим кровь проливать понапрасну. Я ведь так полагаю, что Владимир худших людей ко мне не прислал, а?
      Внезапно Лешему стало ясно, к чему клонит хозяин. Он затаил дыхание. Хельги тоже все понял, но у него не было выбора. Скажешь, что здесь далеко не лучшие люди княжьей дружины — и не миновать стычки с древлянами, чей князь немедленно разыграет обиду. Поэтому он просто кивнул.
      — Чудесно! — ненатурально обрадовался Мал. — Я приказал собрать здесь своих лучших людей. И завтра мы устроим испытание. Если вы выйдете из него победителями — отдам вам дань и до самой своей смерти буду платить Владимиру без разговоров. Ну а коли нет — придется вам, дорогие послы, уйти отсюда несолоно хлебавши.
      Хельги встал и огладил бороду.
      — Не взыщи, князь, — торжественно сказал он, — но мы на такое согласиться никак не можем. Не затем нас Владимир послал, чтобы мы без его разрешения большие дела решали.
      — А вашего согласия никто и не спрашивает, — холодно ответил Мал, мигом перестав быть любезным. — Поглядите в окно, отважные воины!
      А из окна терема открывался прекрасный вид: на широкий мощеный двор, конюшни, сверкавшие свежим снегом на крышах… И на древлянских воинов, что прогуливались по двору. Их было много, примерно столько же, сколько и в младшей дружине. Да даже будь их вчетверо меньше — на пиру все были без оружия, оно осталось в комнатах, отведенных гостям, и сердце подсказывало Ратибору, что добраться до верного меча будет очень и очень непросто.
      — Так-то вот, — сказал князь. — Выбор у вас такой. Либо вы соглашаетесь и в любом случае уходите целыми и невредимыми, либо не соглашаетесь, и тогда вас порубят в куски. Можете доедать, — как ни в чем не бывало закончил он и впился зубами в хорошо зажаренную ногу глухаря.
      Хельги сел и вполголоса выругался по-своему.
 
      Ночью Ратибор почти не спал. Какой тут сон, когда с минуты на минуту ждешь подосланных убийц! Леший слабо верил в то, что князь действительно хочет устроить испытание. В конце концов, это означало открытое неповиновение Владимиру. Гораздо проще перерезать послов, скажем, ночью, а когда Владимир осерчает — сказать: мол, твои люди ссору затеяли, мои и не утерпели. А с данью как-нибудь еще протянуть.
      К утру Ратибор понял несообразность своих ночных рассуждений и собрался было заснуть, но было уже поздно: Хельги поднимал учеников, стуча в двери и громогласно возвещая начало дня.
      Когда гости вошли в гридницу, Мал уже был там. Он улыбнулся им, словно старым друзьям, и сказал:
      — Готовы ли, послы?
      — Всегда готовы, — мрачно сказал Лодыжка. — А к чему?
      Мал снова посерьезнел. Его выражение лица менялось настолько быстро и беспричинно, что у Ратибора возникло подозрение: а не болен ли древлянский князь на голову?
      — Сначала будем силу испытывать. Найдется ли среди вас такой, кто сможет быка остановить?
      Хельги хмыкнул.
      — А среди твоих людей, светлый князь, такие найдутся ли? — протянул он.
      Вместо ответа князь молча кивнул, причем не воеводе, а кому-то из своих. Тот поклонился и убежал.
      — Идемте во двор, — бросил Мал и вышел. Послы-пленники последовали за ним. Вокруг них молча шли хорошо вооруженные древляне.
      За ночь на дворе были вкопаны два толстенных столба, в них вделаны железные кольца, а к этим кольцам цепями привязан бык. Это был огромный зверь — называть его скотом ни у кого бы язык не повернулся — черный как смоль, с неожиданно длинной шерстью и огромными, загнутыми вперед и вверх рогами. Их концы выглядели столь острыми, словно их заранее наточили. Если сей зверь и не был чистокровным лесным туром, то явно приходился ему близким родичем.
      Мал хлопнул в ладоши, и из толпы его людей выделился огромный воин. Ростом на голову выше Ратибора, плечи широченные, руки словно лапы медвежьи — такому телеги таскать вместо лошади, запросто сдюжит. Коротко поклонившись князю, великан разделся до пояса. Мышцы у него были почти такими же бугристыми, как и у привязанного к столбам быка, немедленно начавшего рыть землю копытами. Видимо, зверь почуял в великане соперника.
      — Хорош, нечего сказать, — Митяй почесал в затылке. — Чем хозяин наш таких только откармливает?
      Мал же с приглашающим жестом повернулся к киевлянам.
      — Кто из вас решится помериться силами?
      Митяй Молния решительно шагнул вперед.
      — В молодости я, бывало, забавлялся подобным образом. Не знаю, как теперь получится, — вполголоса сказал он своим, а громко заявил:
      — Что, вот это и есть бык? Ах, не этот, а тот, что с рогами? Ну все равно.
      Князь отошел на безопасное расстояние. То же самое сделали все, кроме великана. Двое слуг залезли на столбы и оттуда отцепили быка.
      Огромный зверь мгновенно рванулся на замершего древлянина. И за секунду до того, как его рога должны были вонзиться в живот человека, тот отступил на шаг и схватил быка за рога.
      Животное и человек застыли, словно вырезанные из камня. Только слышно было тяжелое дыхание, да видно, как на телах вспухают могучие мышцы.
      Затем медленно, поначалу еле заметно голова быка начала опускаться. Все ниже и ниже… Еще мгновение — и нос зверя коснется земли…
      Бык сдался первым. Его тело расслабилось, и он упал на колени. Древлянин отошел на пару шагов и с торжествующим ревом поднял руки со сжатыми кулаками. Его заметно шатало.
      — Так-то вот! — гордо сказал Мал. — Разве ваш человек так сможет?
      — Так не так, а перетакивать не будем, — оскалился Митяй. — Нового быка поставите или этим обойдемся?
      — Нового, — коротко сказал Мал. Видимо, он не рассчитывал, что гости решатся проделать то, что еле удалось сильнейшему из его подданных. Вдобавок уже пострадавший бык стоял неподвижно посреди двора, опустив голову, и слегка покачивался, как сосна в бурю. — Придется подождать.
      Как оказалось, запасной бык у него все же имелся, так что устраивать новую охоту не пришлось. Однако, пока и его привязали, прошло около часа. Все это время Молния разминался в своей комнате. Проходившие мимо открытых дверей древляне смотрели на него насмешливо. Ратибор, который вместе с Хельги — благо обстановка пока не военная — прохлаждался пивом в уголке, столь же насмешливо глядел на них. Ему уже неоднократно приходилось видеть, как такие же надменные люди летали от бросков Митяя от стенки к стенке, не в состоянии даже отразить его удары. Так что новгородец был уверен, что и с разъяренным быком Молния справится так же легко.
 
      Наконец все было готово. Князь и зрители спрятались за стеной воинов, выставивших вперед копья. Митяй встал напротив столбов с быком. Слуги отцепили зверя.
      Точно так же, как и в первый раз, бык устремился вперед, словно стенобитный таран, нагнув голову, чтобы поддеть человека на рога, бросить его в небо, а потом долго топтать, как он часто это делал в лесу с волками. Но того, что произошло через мгновение, не ожидал не только бык, но и вообще никто из собравшихся во дворе.
      Митяй отпрыгнул в сторону, вцепился обеими руками в левый рог зверя и пригнул его голову еще ниже. Заскрипел снег под каблуками сапог Молнии. Огромная туша, по инерции пытаясь пронестись дальше, на миг застыла, а затем… бык перевернулся в воздухе (Митяй живо кувырнулся назад, подальше), рога его ткнулись в землю и он с грохотом рухнул на спину, а потом на бок, уставившись в небо остекленевшим глазом. У быка была сломана шея.
      Зрители молчали, потрясенно глядя на происшедшее. Затем все киевляне разразились нечленораздельным ревом, обозначавшим «Знай наших!». Митяй встал и гордо выпрямился.
      До Мала только теперь дошло, что надо что-то предпринять. Он вскочил и сказал:
      — Быка этого мы нынче же за ужином съедим (повинуясь знаку князя, слуги утащили тушу со двора). Вот только… негоже это! Ваш человек не силой одолел, а хитростью!
      — Так ведь и не уговорено было, — резонно заметил Хельги, — чтобы только силой побеждать. В войне верх за тем, кто не только сильнее, но и хитрее.
      — Ну, допустим, — не сдавался князь, — но все равно неправильно! Испытание было для русичей, а он же не русич!
      Тут уже и древляне зашумели, возмущаясь — когда он вызывался, и разговору об этом не велось — а Митяй подошел поближе. Лицо у него было такое, что воины перед ним невольно отступили на шаг и закрылись щитами.
      — Я не русич? — тихо спросил он. — Да, родился я не на Руси. Да, жил я в Византии. Да, я родом жид. Но служу я русскому князю, и за Русь жизнь положу, если надо будет. И похоронят меня тоже на Руси. А кто Русь любит — тот русич, и неважно, где он родился и от кого!
      — Что ж, — на Мала речь Митяя впечатления, похоже, не произвела, — так, наверное, и должно быть. Князь без роду, без племени, и народ у него такой… Все равно, гости дорогие, нечестно вы победили, и придется мне еще одно испытание устраивать…
      Киевляне на удивление дружно заскрипели зубами. Будь их воля… Но оружие гостей ласковый хозяин предусмотрительно приказал унести из комнат и запереть в подвалах, а с голым кулаком на меч не очень-то попрешься…
      — И что теперь? — спросил Хельги.
      — Теперь — борьба! — ответил князь. — И на этот раз не выкрутитесь, все будет честно, на поясах!