Когда воины приблизились к тыну, им навстречу вышли пять дюжих парней, каждый из которых с решительным видом сжимал в могучих ручищах кол. Колья были одинаковые. Парни — тоже. Ратибору даже сначала показалось, что у него пятерится в глазах, и только потом он сообразил, что так просто не может быть, а перед ним близнецы.
— Кто вы такие и зачем здесь? — хмуро спросил парень, стоявший ближе всех.
— Мы путники, — вежливо ответил Ратибор. — Идем к Святым горам. По дороге на нас напал змей, и теперь вот приходится идти пешком.
— Понятно, — на лице парня появилось сочувствие. — Водятся здесь змеи, чтоб их… Прошлый год корову сожрал один. А этот почему тогда на коне? — острый конец кола направился на невозмутимого Драгомира.
— Он просто потом к нам присоединился, — пояснил Ратибор и продолжил жалобным голосом. — Мы уже второй день идем по лесу. Нам нечем охотиться и у нас нет хлеба. Помогите, люди добрые.
Парни одновременно покачали головами.
— Ладно, чего уж там, — наконец сказал один. — Заходите пока в избу. Вот придут отец с братьями, там посмотрим.
— Да сколько же вас? — выдохнул Ратибор. Перед его глазами отчетливо предстала картина: луг, ровная цепочка косарей на нем, и все косари одинаковые…
— Это братьев-то? — переспросил парень. — Ну вот, нас, — он обвел взглядом остальных, бросил кол и загнул пять пальцев на левой руке. — Потом еще с отцом в лесу, — он загнул три пальца на правой руке. — Вот столько всего.
— И все близнецы? — восхищенно спросил Подосён.
— Неее, — протянул парень, — старшие все разные, это мы вот сразу пятерней родились. Да пойдем в дом-то, чего зря торчать на солнцепеке. Устали поди.
На любом месте люди могут устроиться так, чтобы было удобно и привычно. Изба, в которую вошли воины, ничем не отличалась от многих и многих других изб в любой деревне. Вот разве что в Новгороде предпочитали амбар, хлев, а заодно и баню объединять под одной крышей, для удобства, скорости строительства и экономии бревен. Здесь же все стояло отдельно. И то сказать — что тут беречь, когда кругом сплошь строевой лес?
В красном углу сидел старик, похоже, дед или даже прадед тех парней, что встретили Ратибора и остальных. Судя по его виду, некогда он был славным работником и силачом не из последних. Леший невольно вспомнил Белояна: кабы этому вот старику да на плечи медвежью башку приспособить, вылитый княжий волхв получится.
Старик воззрился на вошедших. Ратибор почтительно поклонился, коснувшись рукой пола:
— Гой еси, отче.
— И ты здрав буди, гость, — проскрипел старик. Ратибор про себя решил — точно, прадед, небось, дед сейчас с сыном и внуками в лесу деревья валит. — Кто ты есть такой и зачем пожаловал?
— Я Ратибор, по прозвищу Леший, а это мои боевые товарищи. Идем мы из Киева по приказу князя Владимира.
— Киева? — брови старика приподнялись. — Это где — Киев?
«Небось, лет двадцать уже в лесу-то живут», — промелькнуло в голове у Ратибора. — «Дед, поди, от старости все позабыл. А впрочем, кто их знает, мужики ведь, деревенщины, дальше околицы носа не кажут».
— Киев — мать городов русских, — почтительно, но с ноткой наставления, сказал Леший. — А лежит он много западнее этого места.
— Так-так. И что же вам здесь понадобилось? — продолжил неугомонный старик.
— Идем в Святые горы. По дороге на нас напал змей, и вот теперь вынуждены добираться до цели пешком, — Ратибор почти слово в слово повторил прадеду то, что говорил его правнукам. Во всей этой хитро составленной фразе не было ни слова лжи — волхву лгать неуместно — но в то же время слова Лешего не раскрывали и всей правды. Зачем, к примеру, говорить хозяевам про ковер-самолет?
— Проходя мимо этого хутора, подумали — не дадут ли нам хотя бы хлеба в дорогу?
— Вижу я плохо, — без всякой связи вдруг сказал дед. — Ты, я смотрю, никак богатырь?
— Богатырь.
— А народу-то с тобой много. Никто из них, случаем, волхвовать не умеет ли?
— Я же и умею. Я у самого Волха Всеславьевича полгода в учениках проходил.
Про Киев старик и не слыхивал, а вот имя знаменитого богатыря ему было очень даже известно.
— Неужто? — старик достал из-под лавки клюку, оперся на нее и вдруг резко встал. Подошел к новгородцу, внимательно посмотрел ему в лицо.
Волх в свое время обучал Ратибора основам распознавания разных болезней, чтобы знать, что лечить. И теперь ему хватило одного взгляда, чтобы определить: у старика в глазах начиналась темная вода. Еще немного — и совсем ослепнет.
— Сможешь меня вылечить? — почти просящим тоном произнес старик. — Если я видеть не буду, зачем тогда жить?
— Дело сложное, — подумав, сказал Ратибор. — Взяться возьмусь, а вот выйдет ли? Одно могу сказать точно — хуже не будет.
Драгомир, до сих пор молча стоявший в дверях, вдруг покашлял, привлекая внимание, и весело сказал:
— Ну, раз пошла такая пьянка, мы, пожалуй, пойдем постреляем кого-нибудь. Ты как, Подосён?
По лицу юного оборотня было явственно видно: на охоту, да еще с Драгомиром — всегда!
— Тебе, отче, мяска из леска не принести ли? — на лице наемника снова возникла усмешка, почти никогда его не покидавшая.
Старик тоже улыбнулся.
— Принеси, сынок, принеси. Только не забудь его сначала разжевать, а то мне, вишь, нечем, — и дед раздвинул усы, показывая такие зубы, какие не у всякого молодого встретить можно.
Драгомир ценил шутку, даже самую простую и незамысловатую. Его смех еще долго слышался из-за деревьев, когда сам наемник уже давно скрылся из виду.
А Ратибор стал готовиться. Заклятье против темной воды не было ему известно, но плох тот волхв, который не сумеет составить нужное из знакомых слов! Тем более что, порывшись в книге, он нашел достаточно много заклятий на похожие темы.
Лешего смущало только одно — достаточно ли далеко они ушли от Змея, чтобы волшебство сработало? Опозориться, выставить себя самозванцем — этого только не хватало!
— Закрой глаза, отче, — сказал Ратибор, засучивая рукава. Внуки окружили новоявленного целителя, чуть ли не заглядывая ему в рот.
Внимательно, подчеркивая каждое слово, Леший произнес длинную фразу на колдовском языке. Где-то с секунду ничего не происходило, а затем он почувствовал, как из его рук выходит чудесная сила, устремляясь к закрытым глазам старика. Это был знак, что все прошло успешно. Оставалось проверить, так ли вышло, как намечал Ратибор.
Дед зажмурился еще крепче, а потом открыл глаза и осмотрелся.
— Вижу, — сказал он наконец. — Все вижу. Даже и то, чего раньше не видел. Внучек, — теперь он обращался к одному из пяти близнецов, — какие у меня глаза?
— Голубые, деда, — ответил парень.
— Да? — несколько удивленно сказал старик. — А раньше карие были. Ну да ничего. Неважно, какого цвета у тебя глаза, важно, как ты ими видишь!
Несмотря на всю благодарность жителей хутора целителю, у них еще оставалось дел по хозяйству выше головы. Потому внуки вскоре ушли из избы, оставив Ратибора наедине с вылеченным стариком. Тот сидел по-прежнему на лавке, хитро глядя на Лешего своими вылеченными, а заодно сменившими цвет глазами. Подивившись нежданному проявлению своего волшебства, Ратибор спросил:
— Я, отче, тоже кое-что вижу, что не всякий видит. Говоришь ты больно правильно, не так как все мужики или твои же внуки. Ведь ты не из простых?
— Угадал, глазастый, — кивнул дед. — Я ведь, собственно, и не родич этим оболтусам даже. Просто вместе с ними пришел, да так и осел.
— А в молодости, небось, воином был?
— И это верно. Ходил я когда-то в походы под руководством самого Заряна. Вот был воин из воинов! Никто против него в честном бою выстоять не мог. Уже и волосы у него побелели, а все равно так и остался непобедимым. Да только потом то ли устал Зарян от воинского дела, то ли просто старость одолела-таки могучего — ушел, говорят, куда-то, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. Я-то еще раньше дружину оставил. Тогда еще силы в руках моих поболе оставалось… Шел, не зная куда, а по дороге этим вот помог от лихих людей отбиться. Они в благодарность предложили остаться с ними, так и остался. Небось и забыли обо мне все, а когда-то и мое имя на пирах богатырских громко звучало.
— Так как тебя зовут, отче? — полюбопытствовал Ратибор.
— Сейчас уже не важно, — отмахнулся старик. — Они все дедом кличут, так я и привык. А ежели не веришь, так у меня от старых времен полный доспех сохранился. Вот пойдем, покажу.
Дед отыскал где-то в избе маленькую дверку в чуланчик, поковырялся и открыл.
А внутри действительно лежал полный набор богатырского снаряжения. Кольчуга, шлем, щит (причем именно богатырский, с тиснением), булава и поверх всего этого — меч. Оружие выглядело свовсем новеньким, видно, за ним тщательно следили.
— Поближе посмотреть можно ли? — у Ратибора даже дыхание перехватило, как и у всякого настоящего мужчины при виде хорошего оружия.
— Можно, конечно. Но насовсем не дам, и не проси, — строго предупредил старик.
Ратибор взял в руки меч, осторожно вытянул из ножен. Булатный клинок блеснул переливами тоненьких линий на полированной поверхности. Кое-где на лезвии виднелись не до конца заглаженные щербинки — клинок явно побывал не в одной битве. Слова деда оказались очень кстати — Леший как раз собирался любой ценой выпросить у него меч.
— Ну да ладно, — сказал наконец старик. — Побаловали и хватит. Ты с друзьями надолго у нас остаться намерен?
— Времени нет. Нам бы только хлеба на дорожку…
— Будет вам и хлеб, и все, что пожелаете, — вмешалась хозяйка, как раз в этот момент вошедшая в избу и слышавшая последние слова Ратибора. — Благодетели вы наши! Да мы же ради вас теперь…
— Чего уж там, — смутился Ратибор: от неумеренных похвал за пустяшное, по его мнению, дело, Леший всегда приходил в некоторую растерянность. Чтобы скрыть это, он перевел разговор на другое:
— А где Муромец? Что-то его не видно и не слышно.
— Какой Муромец? — спросила хозяйка. — Это такой толстый и низкий? Телегу починяет. У мово-то никак руки не доходили, и то сказать — куда мы ездим! А ваш как увидал — непорядок, говорит.
Ратибор вышел на крыльцо. В дальнем углу двора Илья Муромец действительно починял телегу. Правда, делал он это весьма своеобразно. Илья просто-напросто поднял телегу, подперев ее коленом, и теперь как раз прилаживал новую ось.
— Ну ты даешь! — восхитился Ратибор. — ты что, не мог поленом подпереть?
— Да ну его, полено, — не оборачиваясь, буркнул Муромец, — еще сломается. Телега-то, поди, тяжелая.
Хотя путешественники и рвались продолжить путь немедля, пришлось им все же провести остаток дня у гостеприимных хозяев. Из настрелянной Драгомиром дичи были изготовлены странные вареные пирожки с мясом, которые хозяйка назвала «пельмени». Что это значит — она и сама не знала, но сами пельмени всем очень понравились.
К вечеру из леса вернулся глава семьи с тремя старшими сыновьями. Узнав о происшедшем в его отсутствие, он тоже проникся к гостям доверием, хотя и посматривал немного искоса — видимо, ревновал жену к могучему Муромцу.
Но всему на свете приходит конец, завершилось и гостевание. Коней в хуторе лишних не оказалось, так что волей-неволей продолжили путешествие прежним порядком, только Драгомиру тоже пришлось спешиться: его конь и так был нагружен сверх меры. С каждым часом пути Святые горы становились все ближе.
Драгомир оказался неутомимым ходоком. Даже сейчас, когда он нес на себе столько же, сколько и все остальные, он умудрялся не только идти быстрее всех, но и непрерывно сыпать шутками. Ратибору это нравилось — во-первых. он ценил сильных, а во-вторых, Драгомир в такие минуты сильно напоминал ему Митяя.
Сейчас, например, наемник шел рядом с Подосёном — за время пути они окончательно подружились — и рассказывал:
— Вот когда я служил у вятичей, был там случай. Привели к жупану — это у них вроде князя, только выборный — человека и говорят: он, мол, убил нашего родича. Жупан спрашивает — убил? Тот ему — да, мол, убил. Жупан спрашивает — за что? А тот ему — за мечту. Это как? А вот так, говорит. Я его не за то убил, что он спал с моей женой, и не за то, что он от меня через печную трубу хотел сбежать, а за то, что он сверху крикнул: я еще сюда вернусь! — мечтатель, понимаешь!
— И чего? — Подосён остановился, устроил мешок поудобнее и двинулся дальше.
— Ну и ничего, — Драгомир прокашлялся. — За что его судить? Тем более что за измену по законам вятичей карают строго. Пришлось отпустить с миром.
— Здорово. А ты что, в то время у жупана в охране служил?
— Нет, я потом нанялся. А в то время в толпе стоял и все слышал.
Где-то в середине дня, когда солнце стало ощутимо припекать даже сквозь ветви, Муромец аккуратно сложил вещи на землю и потребовал привала.
— Я же не железный, целый день топать, — сказал он при этом. — Ноги болеть начинают.
В последние дни Илья и так шел дольше, чем остальные могли ожидать от него, так что требование признали уважительным и расположились на отдых.
— Ратибор, — позвал Подосён, разлегшись на земле и глядя в небо. — А какие из себя эти дивьи люди?
— Понятия не имею, — признался Ратибор. — Белоян сказал только — живут, мол, в Святых горах, а дальше ни слова. Но я думаю, что раз зовут их дивьими, то коли мы их увидим, то узнаем. А что?
— Просто в голову пришло, — зевнул оборотень.
— А на небе тучи, — встревоженно сказал Драгомир. — Как бы дождя не было.
— Не сахарные, — отозвался Муромец, — не растаем. И под дождем идти можно.
— Дождь — полбеды, — не согласился Драгомир. — Хуже, если гроза.
Действительно, гроза в лесу — дело очень опасное. Если уж застигла тебя, то лучше всего идти прямо по лесной дороге: Перун любит храбрых, поражая тех, кто прячется под деревом. Это всякий знает. Но вот как быть, если никакой дороги ни вблизи, ни вдалеке нету?
А похоже, что дело и впрямь шло к сильной грозе. Солнце заслонила черная туча, потом другая, и вскоре уже все небо грозно почернело, а сверху донеслись первые погромыхивания. Путешественники в это время шли вперед, надеясь найти надежное укрытие.
Глава четырнадцатая
Вскоре сосновый бор закончился, вернее, среди сосен стали все чаще попадаться разлапистые ели.
— Почему бы нам не устроиться под елью? — предложил Драгомир. — Деревьев в лесу много. Почему именно в наше должно ударить?
— Тоже верно, — Ратибор вытер лоб. На сей раз мокрым он был не от пота, а от ливня, хлеставшего все сильнее и сильнее. Гремело уже постоянно, а от молний весь лес то и дело озарялся мерцающим светом.
После недолгих поисков невысокого дерева отряд наконец расположился в естественном шатре, образованном еловыми лапами. Там было темно, но зато сухо. К тому же колючие ветви несколько глушили раскаты грома. Основная проблема состояла в том, чтобы заставить войти туда коня. Поначалу он упрямился, фыркал и даже пытался кусаться, но потом хозяин сказал ему на ухо пару слов, и конь немедленно подчинился. Правда, помещался он под елью с трудом, и для людей почти не осталось места, но все же лучше так, чем оставить бедную скотину под проливным дождем, да еще и с грозой. Мало того, что промокнет, так ведь еще может испугаться грома и понестись куда глаза глядят!
Драгомир выглянул наружу, тут же спрятался обратно.
— И с чего это Перун так разошелся? — задумчиво и как-то медленно сказал он. — Сколько на свете живу — немного таких гроз припомню. Не иначе опять кого-то нарочно поразить пытается…
— Главное, чтобы не нас, а остальное как-то без разницы, — беспечно отозвался Муромец. — Кстати, гроза навеяла. То место, куда мы должны забраться, недаром ведь Грозховым Пиком именуется. В него ведь каждую грозу не одна молния должна попасть. Как же стоит до сих пор?
— Не простые люди строили, — Драгомир прислонился к еловому стволу, стараясь не прилипнуть к смоле.
— Кого строили? — хором спросили все три богатыря.
— Пик, — Драгомир закрыл глаза. — Легенды ходят, что он руками человеческими сотворен. Или не человеческими, не знаю точно. Но в любом случае не простые то были каменщики. Раз уж сумели такую громаду отгрохать, сумели, наверное, ее и от молний защитить. К тому же вершинка-то Пика Грозового выше облаков находится. Коли и бьют в нее молнии, так снизу этого никак не углядеть. Тучи заслоняют. Вот коли будете в грозу на самом верху, да целы останетесь — расскажете мне потом.
Тут снаружи грохнуло так, что земля содрогнулась, люди повскакивали на ноги, а конь испуганно заржал. А уж вспыхнуло — даже сквозь еловые лапы видать.
Выбежав наружу, Драгомир вернулся, сильно изменившись в лице. Усы наемника встопорщились, как у кота, а кончик роскошной косы неестественно распушился. Да и сама коса проявляла отчетливое желание встать дыбом. И страх или же ярость были тут совершенно ни при чем.
— В соседнее дерево молнией ударило! — заорал он. — Полыхает! Уходить надо, пока пожар не начался!
Четыре человека и один конь поспешно покинули укрытие. Ратибор сразу же почувствовал, как все снаружи насыщено Перуновой мощью. Она покалывала кожу, заставляла волосы шевелиться. При каждом шаге тело легонько встряхивало. Такого Леший еще ни разу в жизни не испытывал. Потрясенный новыми ощущениями, он даже горящее дерево не сразу увидел. Хотя и на него посмотреть стоило.
Молния, по обыкновению, выбрала самую высокую ель, расщепив ее до середины. Теперь смолистый ствол пылал, словно хороший факел. В свете непрерывных молний это смотрелось весьма впечатляюще. Но стоять на месте и глазеть было уже некогда. В любой момент огонь мог перекинуться на соседние деревья, а верховой пожар в хвойном лесу — катастрофа.
Летние ливни обильны и коротки. Последние струи воды погасили-таки разбитое молнией дерево. Когда дымящиеся остатки скрылось из виду, небо уже начало проясняться.
Отряд медленно двигался по лесу. Хорошо еще, что в хвойных лесах землю устилают колючки, не давая ей сделаться скользкой и непроходимой. Хотя и они не всегда помогают. Особенно Илье Муромцу с его непослушными ногами. Ему всегда было трудно сохранять равновесие на скользком. За последние полчаса Муромец уже дважды оступался и с проклятиями валился на спину — путь шел под уклон.
Внезапно деревья закончились, а впереди показался пологий берег реки. По ту сторону, уже совсем невдалеке, высились Святые горы.
— Почти на месте, — сказал Драгомир, останавливаясь. — Надо думать, ночевать будем уже у подножия. Или сразу постучитесь в ворота и попросите приюта по законам гостеприимства?
— А где там ворота? — спросил Ратибор, становясь рядом.
— Не знаю. Но должны же быть хоть какие-то. Иначе как бы эти треклятые дивьи люди выбирались наружу?
— А они выбираются? — этот вопрос задал Подосён, у которого никакие события не могли отбить любопытства.
— Вестимо. Старики говаривали, что иногда в деревнях, чаще всего по ночам, слышен звон. Не всем, правда, слышен, а только самым умным. Такие приходят в условленное место, и к ним является старик из дивьих людей. И учит.
— Чему?
— Жизни, надо думать. Они не говорят, а я сам ни разу такого звона не слышал. Умом, наверное, не подхожу.
Муромец, до сих пор молча глядевший на близкие горы, вдруг встрепенулся и подозрительно посмотрел на Драгомира:
— Что-то уж больно много ты про здешние штучки ведаешь. Сам же говорил, что всю жизнь по разным землям скитаешься. А рассказываешь так, словно родился здесь и вырос.
Драгомир сверкнул улыбкой и подергал себя за ус.
— Родился я, точно, подалече. А вот вырос и впрямь здесь. Отца-то моего убили — я мальчонкой был. Мать не надолго его пережила. Вот и пришлось постранствовать. В тутошних же краях осел, помню, лет на десять. Привык.
— Сколько же тебе лет? — изумился Подосён, привыкший считать наемника чуть постарше себя.
— Сорок два года весной исполнилось, — вздохнул Драгомир. — То есть это я так думаю, что сорок два. Точно года мои разве что боги ведают. Может, сорок, а может, и все полсотни стукнуло. Потому, наверное, и сохранился хорошо, — он тряхнул вороной косой без единого седого волоска, — что некогда было о возрасте задумываться. Веришь ли — за последние… ну, много, короче, лет, ты первый меня об этом спросил.
— Что-то тут все же нечисто, — шепнул Муромец Ратибору, чувствительно тыкая его локтем в бок. — Темнит он…
— Да ну тебя, — Ратибор ответил таким же шепотом, но чуть погромче. Драгомир немедленно навострил уши, и новгородец закончил совсем уже неслышно: — Человек надежный, что бы мы без него делали? Если бы тать был, давно бы нас всех на привале перерезал. Да и брать с нас нечего.
— А книга?
— Она воину ни к чему. Чтобы только ее прочитать, ему знаешь сколько времени учиться надо?
На том разговор и закончился, ибо шептаться в присутствии боевых товарищей для воина неуместно. Отряд начал готовиться к переправе.
Здесь тоже не обошлось без приключений. Пришлось делать плот, а топоров у всей компании было только два: у Ратибора, никогда не расстававшегося с этим универсальным оружием, и у Драгомира. Потому они и отправились выискивать подходящие стволы. Илья же с Подосёном остались на берегу, дабы сторожить вещи.
Вскоре издали до них донесся стук топора, затем треск валящегося дерева, а затем ругань Ратибора, еле успевшего отскочить. В таких случаях новгородец всегда делался весьма громогласным.
Как раз в этот момент на противоположный берег реки не спеша вышел здоровенный медведь. Поглядел на богатырей с неодобрением, потрогал воду лапой, еще раз смерил взглядом людей на другом берегу и не решился плыть. Прокосолапил еще немного вдоль течения и скрылся в кустах.
Ратибор с Драгомиром вытащили к воде первое бревно, чуть-чуть постояли и собрались уже идти за следующим.
— Постой, — неожиданно сказал наемник. — А у нас найдется, чем связать бревна в плот?
— Не знаю, — Ратибор явно растерялся. — Надо было с начала об этом подумать! Илья, у нас есть прочные веревки?
Муромец подумал, покопался в мешках и сказал наконец, что веревки, конечно, есть, но скорее всего для плота их не хватит.
— Лыка надерем, — предположил Подосён.
— Ага, — заметил Ратибор, оглядывая окружающий их хвойный лес, — с елок ты лыко будешь драть!
Подосён покосился на противоположный берег, где только что шлепал по песку медведь. Там росли самые настоящие невесть откуда взявшиеся липы. Оборотень вздохнул.
— В любом случае, — подвел итог Драгомир, поглядев на имеющиеся веревки, — попробовать стоит. Хуже от этого точно не будет.
Плот в конце концов все же получился. Правда, при виде этого неуклюжего сооружения даже у тех, кто его делал, возникли сомнения в том, что оно вообще сможет держаться на воде. Но тем не менее за три ходки удалось-таки перевезти на нем и людей, и поклажу.
Как и обещал Драгомир, к вечеру отряд вышел к подножию Святых гор. То есть, конечно, горы здесь были пока пологими и от простого леса отличались только едва заметным уклоном. Но дальше земля шла вверх все круче и круче, а сквозь сильно поредевшие деревья виднелись лежавшие там и сям камни, постепенно переходившие в сплошные нагромождения скал.
— Здесь наши дорожки расходятся, — сказал Драгомир. — Мне идти вдоль гор искать перевал и в Сибирь. А вам придется побродить изрядно, пока отыщете, что вам там нужно.
Путешественники попрощались. Муромец при этом сожалел не столько о раставании с Драгомиром, сколько о том, что все вещи опять придется переть на себе.
Наемник птицей взлетел в седло и спустя минуту уже исчез за деревьями.
Ратибор присел на валун и осмотрелся.
— Ну что теперь делать будем? — вопросил он. — Вроде бы дошли до места, а все одно ничего не выходит. Сами понимаете — дверей в горах нету. Как искать?
— А может, поселиться здесь ненадолго? — предположил Муромец. — Помнишь, Драгомир твой говаривал — мол, пропадают люди? Раз трупов не найдено — значит, они их с собой утаскивают. Поселимся, дивьи люди за нами придут, тут и переговорим.
— Головой думать надо, — укоризненно сказал Ратибор. — Те просто мужики были, а мы — воины. Вдруг не захотят здешние хозяева с нами дела иметь, а сразу прирежут или стрелой издалека? Здесь как-то по-другому надо…
— Если бы была у нас хоть какая-то вещь, которой раньше дивьи люди владели, — Подосён мечтательно зажмурился, — я бы тогда взял след и сразу все нашел.
— А ведь это мысль! — просиял Ратибор. — Вещи у нас такой, правда, нет, но ведь это не беда! Ты просто вынюхивай, откуда людьми пахнет.
Подосен быстро разделся, некоторое время стоял, закрыв глаза, а потом начал стремительно меняться. Еще чуть-чуть — и крупный молодой волк рысью побежал вокруг валуна, на котором сидел Ратибор.
Немного покрутившись, волк уверенно взял направление и все той же волчьей рысью направился в лес. На полпути он остановился, обернулся через плечо и подождал, пока друзья распределят между собой груз и последуют за ним.
Недостаток такого способа розыска Ратибор понял сразу. Во-первых, скорость движения у оборотня, бежавшего налегке, и тяжело нагруженных людей сильно различалась. Во-вторых, Подосён в волчьем облике не умел говорить, хотя и понимал, когда к нему обращались. Так что сообщить, что именно он чует и откуда, он никак не мог. Для этого Подосёну понадобилось бы снова перекидываться в человека, а многократные превращения отнимали очень много сил.
Но тем не менее, отряд продвигался вперед, и в скором времени вышел… к еще одному хутору. По всей видимости, это и были старатели вроде тех, о которых рассказывал Драгомир. Те, которых даже непонятная и оттого страшная участь предшественников не отпугнула от поисков лучшей доли.
Здесь горы уже были настоящими горами. Избушка вместе с огородом лепилась на небольшой террасе у самого склона. Пока Подосён одевался, Ратибор внимательно всматривался в подворье.
Кажется, там действительно кто-то жил. Во всяком случае, из трубы шел дымок, а из хлева донеслось мычание коровы.
— Я вел, как сказано было, откуда людьми пахло, — извиняющимся тоном сказал оборотень. — Кто же знал, что это хутор окажется?
— И то дело, — проворчал Муромец. — По крайней мере, будет у кого расспросить, не видали ли чего подозрительного. Пошли, что ли?
Когда воины уже почти добрались до плетня, перед самыми ногами Ратибора в землю ударила стрела.
— Кто вы такие и что здесь делаете? — спросил мужской голос откуда-то из пространства.
— Мы из Киева, — сказал Леший, зная, что такое представление ни к чему его не обязывает. Про Киев здесь мало кто знал. — Хотели спросить у здешнего хозяина кое-что.
— А почто спрашивать с мечами идете? — все также неизвестно откуда продолжал голос.
— Так как же нынче без оружия-то? — хором сказали Ратибор и Илья. — Разбойники, поди, так и рыщут.
— Верно, — с неохотой признал голос. — Так чего вам все-таки надо?
Ратибор вышел из себя.
— Добрые хозяева, — сказал он, — сначала гостей встречают, потом поют-кормят, а потом уже выспрашивать начинают. А ты, торопыга, сразу с расспросов начал.
— Угадал, — неожиданно весело сказал голос. — Меня так и зовут — Сермяга Торопыга. Ладно уж… — с такими словами обладатель грозного голоса и не менее грозного лука вышел из-за камня.
Это был невысокого роста мужичок с простоватым лицом и неожиданно жесткими узкими глазами прирожденного охотника. При взгляде на его одежду на ум сразу приходило, что с тех самых пор, как Сермяга поселился в горах, вещички свои он ни разу не штопал. Попросту говоря, его одежда представляла из себя живописную рвань, в нескольких местах украшенную не менее потрепанными заплатками.
— Что же ты, мил человек, — невольно улыбнулся Ратибор, — в таком неказистом виде ходишь?
— А, — мужичок отмахнулся той рукой, в которой до сих пор держал лук, оттого жест вышел забавным. — В лесу да в горах оно сподручнее. Сколько его ни зашивай, все равно ведь порвется. И добро бы через год, а то завтра же!
— Давно здесь? — дружелюбно спросил Муромец, опуская мешок на землю.
— Не так уж. С полгода будет. Только-только успел домик поставить.
— Слышь, мил-человек, — осторожно спросил Ратибор, — а в последние дни ничего подозрительного здесь в округе не случалось?
Мужик задумался.
— Случалось, — подтвердил он через некоторое время. — Да вы проходите уж ко мне. Даже если вы и разбойники — все равно проходите, сразу увидите, что брать здесь нечего.
Путешественники вошли в крохотный домик. С первого же взгляда становилось ясно, что в этом жилище польститься хоть на что-нибудь сможет только очень невзыскательный вор. Все носило на себе печать длительного неумелого обращения.
— Куда ж твоя хозяйка-то смотрит? — прогудел деликатный Илья, встав посередине и оглядываясь по сторонам.
— Надо думать, на своих деда и бабку в ирии она смотрит, — неожиданно вздохнул хозяин. — Померла баба моя, год назад. С того я и сюда подался, думал горе забыть. Вроде получается.
— Извини, — смутился Муромец. — Я ж не знал…
— С этим все ясно, — вмешался Ратибор. — А вот чем у тебя домовой занимается? Или и его нету?
— Есть, как не быть. Нельзя дому без домового. Еще когда избу только построил, первым делом кошку с собакой туда пустил. Чтобы, значится, дедушке не только самому здесь пребывать, а и с женой.
— Дело, — одобрил начинающий волхв. — Только, я так смотрю, и домовой не больно следит тут за всем…
Мужичок молча пожал плечами.
Ратибор тоже оглядел жилище. Печь там была маленькая, не то что основательная на пол-избы, к которой новгородец привык в родном доме, да и после… Так что местопребывание домового оставалось неизвестным. Значит, надо поискать его самим. И себе хороший отдых обеспечим, и хозяину спокойную жизнь. А заодно и заклятие попробуем, недавно из книги с большим трудом вычитанное…
Леший решительно взял с хлипкого стола кружку, плеснул туда зелена вина из фляги и поставил посередине избы, отодвинув недоумевающего Муромца.
