«Ну все», — подумал новгородец. — «Зажарит она меня теперь на собственной спине, как повар куренка. Либо сам сорвусь, а с такой высоты точно всю землю насквозь пробью, и прямо к Ящеру… тем же путем, что и он сам когда-то».
И тут его осенило. Невероятным усилием он сумел разжать правую руку, не свалившись при этом, зубами стянул с нее рукавицу и нахлобучил на голову Жар-птице, закрывая обзор.
Он еле успел снова ухватить ее за шею обеими руками. Птица заметалась, стремясь освободиться, замотала головой и внезапно пошла по пологой спирали вниз, теперь ветер бил уже не в лицо, а еще и сбоку, снося в бездну под ногами. Все это время она бешено пыталась скинуть рукавицу, но та, видно, зацепилась за гребень и засела на птичьей голове надежно. Через мгновение ослепленная птица со всего разгону влетела в облака.
Дышать в молочно-белом тумане было непросто. Он лез в горло и в ноздри вместо воздуха, забивал их, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Спасало только то, что горячие перья рассеивали туман у самого носа юноши. К тому же птица, лишенная солнечного света, начала стремительно остывать. Из оранжевой она снова сделалась багровой, да и крыльями махать стала пореже: утомилась, видно, летать по поднебесью, да еще человека на себе таскать. Тут туман поредел, облака остались позади. Внизу показалась земля. С высоты Ратибор разглядел корчму старого Семака, дорогу, по которой недавно ехал, озеро, лежащее, оказывается, неподалеку от дороги… «А не очень-то далеко завел меня тогда лесной хозяин», оценил Ратибор. «Небось и без его совета я бы из лесу вышел». Тут же вспомнил, что, захоти леший, человек в трех соснах заблудиться может. Но на раздумья уже не было времени. Птица, похоже, начала заходить на посадку. Она возвращалась к гнезду, находя его не зрением (рукавица на голове не давала видеть), а птичьим чутьем.
Может быть, поэтому попала она в самую середину озера. Новгородец еще успел увидеть стремительно приближающуюся темную поверхность, как вокруг поднялась туча брызг, и он оказался в ледяной воде.
Одежда сразу намокла и потянула ко дну. Отчаянно колотя руками, Ратибор сумел выплыть на поверхность. Почему-то чуть не все озеро было покрыто тонким слоем серого пепла, а птица словно сквозь землю провалилась.
«Как же так», — задумался Ратибор, выгребая к берегу. — «Ведь точно же помню: вместе со мной птица в воду плюхнулась, аж зашипело. Неужто утонула?»
И тут до него дошло. Пепел на поверхности воды — это было все, что осталось от Жар-птицы. Живущая светом и теплом, попав в воду, она погасла и, словно сгоревшая береста, рассыпалась пеплом. Драгоценная добыча была безнадежно упущена. Обидно, конечно, но бить себя в грудь уже поздно. Надо выплывать.
Добравшись до берега, Ратибор первым делом разделся. Холодный воздух обжег кожу, но лучше уж так, чем в мокрой одежде шлепать. Старательно все отжав, вылив воду из сапог и снова одевшись, новгородец направился на поиски своей лошади.
Лошадь, как ни странно, смирно стояла на том же месте, где хозяин ее оставил. Ноги ее были спутаны травой. Мысленно поблагодарив лесовика, Ратибор отыскал в сумке огниво и спустя несколько минут уже сушился перед костром, раздумывая.
В теперешнем виде его бы не пустили не то что на пир, а даже на порог к князю. Одежда измялась, испачкалась и местами прогорела. Шапка слетела неведомо когда и неведомо где теперь лежит. На лице и руках, да и по всему телу — красные пятна от ожогов. Словом, имел Ратибор сейчас вид не купеческого сына и уж никак не богатыря, а скорее бездомного побродяжки-погорельца. Но делать было нечего: не возвращаться же в Новгород с позором — вот, мол, ловил Жар-птицу, да заместо этого в озере искупался! Не то что куры — поросята копченые на рынке, и те засмеют. Хорошо, что запасная одежа всегда с собой. Хуже то, что секира, без которой Ратибор из дому не выезжал, тоже выпала из-за пояса то ли во время полета в поднебесье, то ли когда барахтался в озере. А без оружия новгородец чувствовал себя всегда как-то неуверенно. Ну да ладно, придется покупать новую в Киеве.
Обогревшись, новгородец поехал дальше. Вскоре лес расступился, и дорога вышла в поля. Выезжая из леса, Ратибор внезапно почувствовал на спине чей-то пронзительный, но не злой взгляд. Обернулся… и в очередной раз за этот день открыл рот.
На опушке леса стоял здоровенный волк небывалой седой масти. Волк неторопливо и даже как-то задумчиво чесал задней лапой брюхо и укоризненно смотрел вслед удалявшемуся человеку. На шее зверя болтался деревянный оберег на веревочке. Встретившись взглядом с Лешим, волк покачал головой, развернулся и исчез в лесу.
Ратибор еле слышно ругнулся. Мало ему чудес — с лешим в кости играл, на Жар-птице летал, теперь еще волколак из леса провожает! Нет, надо уносить ноги подобру-поздорову, а то еще Змей Горыныч на огонек заглянет, вот тогда настоящая потеха начнется…
Новгородец толкнул коня пяткой в бок и затрусил по грязи дальше в сторону Киева.
Глава вторая
Стольный град встретил Ратибора мерным гулом, словно стоял он не на берегу широкого Днепра, а по крайней мере у Лукоморья, возле самого Моря-Окияна, что, как известно, обтекает всю землю.
Где-то на полпути купеческий сын догнал мужиков, что везли в Киев рожь на продажу, так что в ворота он въехал, развалившись в телеге, а его конь, сильно обрадованный облегчением ноши, бодро шагал сзади, привязанный за уздечку.
Распрощавшись с попутчиками, Ратибор отправился на рынок. Пояс с деньгами все еще давал о себе знать приятной звонкой тяжестью, но вскоре ему предстояло уменьшиться.
Рынок гудел. Поздней осенью торговля обычно несколько затихает, но Киевский рынок был так огромен, что даже во время этого затишья кипел народом. Крики торговцев, зазывавших покупателей, шумные ссоры из-за места, громогласные вопли добропорядочных горожан, торгующихся с бессовестными обдиралами-торгашами, чавканье сотен и сотен ног по грязи — все это сливалось в шум морского прибоя, мешая заметить что-нибудь одно, но не новгородцу, с детства привыкшему к подобной суете, теряться на рынке, тем более верхом! Взобравшись в седло и рассекая лошадью толпу, Ратибор скоро отыскал оружейный ряд.
В самой богатой лавке сидел тепло одетый пожилой ромей и не спеша, с достоинством копался толстыми пальцами в широкой бороде. За его спиной на стене висели секиры, мечи, ножи-засапожники, шестоперы. Всего этого было достаточно, чтобы вооружить небольшое войско. Леший остановился в дверях и начал внимательно разглядывать товар.
Купец воззрился на вошедшего.
— Покупать будешь или так смотришь? — поинтересовался он.
— Может, и буду. Вот, к примеру, эта секира… Нельзя ли по руке прикинуть?
— Отчего же нельзя, — ромей снял со стены указанную секиру и протянул Ратибору. Одновременно за его спиной возникли двое здоровенных парней — на всякий случай. Леший покрутил оружие в руках, пощелкал по лезвию, попробовал ногтем заточку.
— А почем она у тебя?
Услышав цену, новгородец ахнул.
— Да ты в уме ли? За такие деньги можно еще и коня впридачу купить!
— Да ты только посмотри! — купец отобрал оружие у покупателя и завертел его в руках. — Какая сталь — камни рубить можно!
Но Леший уже шел к выходу. Ромеев он не любил, насмотревшись на них в родном городе.
Секиру после длительного торга удалось раздобыть у здешнего оружейника. Она, правда, была не столь красива, как та, ромейская, да зато намного надежнее и притом дешевле.
— Хороша? — неожиданно спросил густой бас за спиной Лешего. Тот, оторвавшись от созерцания свежекупленного оружия, обернулся.
Сзади него возвышался на коне воин. Конь был приземистый и неказистый на вид, на всаднике вместо кольчуги — простой зипун, а меч или же секиру заменяла огромная дубина, но все равно за версту было видно — это именно воин, а не просто вооруженный мужик.
Леший сразу же приметил две странности в облике встречного. Первое — при невероятно широких плечах и мощных руках, выдававших неимоверную силу, он имел несообразно короткие ноги и оттого казался приплюснутым. Второе — его конь слегка кренился в правую, противоположную от Ратибора сторону, словно там на седле висело что-то очень тяжелое.
— Это про секиру-то? — машинально спросил Ратибор. — Хороша, отменно хороша.
— А не подскажешь ли, добрый человек, как тут проехать к терему князя Владимира? — прогудел приплюснутый.
— Рад бы подсказать, — пожал плечами Ратибор, — да сам не знаю. Терем-то вон он, издали видно, да поди доберись! А что тебе там надобно?
— В дружину, — вздохнул собеседник.
— Что, и ты тоже? — невольно выдохнул Ратибор и тут же опомнился. — Мне ведь туда же нужно и затем же. Я из Новгорода. Ратибор Леший. А ты кто?
— Я — Илья, — ответил всадник. — По прозванию Муромец.
Ратибор немедленно зашелся от смеха.
— Ну уморил! — выдавил он, вновь обретя дар речи. — Меня хорошо назвали, а тебя и подавно!
И впрямь, «муром» — это ведь крепость, а собеседник Лешего и в самом деле был похож на крепость — приземистый и несокрушимый на вид. Муром муромом, только поменьше — стало быть, Муромец. Вот удачно прозвали, так уж удачно — вон, даже борода, словно ворота, всю грудь закрывает.
Стоп. Борода большая. И звать Ильей. Это что же, он…
— Ты что, ромей? — спросил Леший, внезапно перестав смеяться.
Илья озадаченно воззрился на новгородца, а затем до него дошел вопрос.
— Да нет, — шевельнул бородой Муромец. — Просто крещеный. А что?
— Так, — пожал плечами Ратибор. — Ромеев не люблю просто. Слушай — не в обиду будь сказано, но почему ты такой… коротконогий, что ли? И почему с седла не слезаешь, когда разговариваешь?
— Долго рассказывать придется, — Муромец махнул рукой.
— Пошли в корчму, за пивом разговор лучше ладится.
— Некогда, — с явным сожалением ответил Илья. — Я князю… подарочек везу. А он ждать никак не может. После, как при дворе побываем, встретимся, и уж тогда поговорим по душам. Ну, до встречи! — он толкнул коня сапогом в бок и поехал дальше.
Дорога к княжьему терему оказалась близкой. Если язык до Киева доведет, то уж по Киеву проведет и подавно. Так что спустя несколько минут новгородец уже входил нта широкий двор. Ратибор огляделся (Ильи нигде не было — видно, заплутал), сделал шаг к крыльцу терема, как вдруг дорогу ему преградил неизвестно откуда взявшийся стражник.
— А ты куда? — внушительно гаркнул он, выпячивая грудь.
— К князю на пир, — спокойно ответил Леший и, дождавшись, когда глаза оторопевшего от неслыханной наглости воина выпучатся до нужных границ, пояснил. — В дружину к нему хочу. В богатыри.
Дружинник перевел дух и поглядел на Ратибора с некоторым уважением.
— Ну проходи. Секиру только оставь здесь. Негоже на княжеский пир с оружием. А я посмотрю, как тебя оттуда выкидывать будут.
Шутку стражника смог по достоинству оценить только он сам: Леший, например, смеяться отнюдь не собирался. Ему вообще было не до смеха, потому что за плечом стражника он углядел такое…
Сначала ему показалось, что возле крыльца стоит ряженый. Потом — что глаза отказываются ему служить. И только потом изумленный Ратибор понял, что это — волхв Белоян, «что с медвежьей мордой». Конечно, слухи о могучем волхве, сумевшем изменить данную от рождения внешность на зверообразный облик, ходили и в Новгороде, но, во-первых, Ратибор всегда считал их всего лишь слухами, а во-вторых, одно дело слышать, другое — видеть своими глазами. А сейчас он именно видел — высокого худого человека, фигура которого выдавала былую силу, а на широких некогда плечах сидела лохматая медвежья голова с круглыми ушами и черным носом.
Белоян спокойно стоял и смотрел. Смотрел не на людей — куда-то в небо, словно хотел увидеть там что-то очень важное. И, похоже, увидел — повернулся и заспешил в терем.
Леший пошел вслед, но немного погодя — не хотелось ему столкнуться с волхвом в сенях.
На пиру было шумно. Даже очень шумно. Можно даже сказать — чрезвычайно шумно. А попросту говоря — богатыри за княжьим столом кричали больше, чем весь народ на рынке. Стучали сдвигаемые чаши, булькало наливаемое вино, хрустели кости на богатырских зубах — словом, пир горой. Поэтому Ратибор, вошедший и застывший у порога, успел хорошенько осмотреться, прежде чем его заметили.
Вот он, Владимир. Еще не стар, борода без седины, а лицо без морщин. Широкие плечи, прямой взгляд прирожденного воина. Настоящий князь, даром что сын рабыни.
По правую руку Владимира — тоже воин. Голова уже слегка годами посолена, но по всему видать — такой и в сто лет меч в руке удержит. Кто бы это мог быть? А, Добрыня, дядя князя, воевода.
Того, кто сидел по левую руку, Леший как следует не разглядел — князь глянул в сторону двери и заметил незнакомого юношу. Брови его вопросительно приподнялись.
Ратибор поклонился князю, потом всем сидящим.
— Гой еси, князь Владимир. Здравы будьте, богатыри. Мир дому сему, — произнес он, как положено.
— Мир и тебе, нежданный гость, — кивнул князь. — С делом ли пришел?
— Хотел в дружину проситься, — пояснил Ратибор, от волнения забыв про книжную речь.
— Садись пока за стол, — сказал князь. — А вот после выйдем во двор — тогда и покажешь, годишься ли ты в мою дружину.
Леший сел. Естественно, место ему досталось на самом краешке, так что князя стало не разглядеть за чьей-то головой. Слуга мигом поставил перед новым едоком миску с мясом.
И тут князь, до того внимательно слушавший Добрыню, кивнул и взял со стола рядом с собой неказистую чашу, плеснул в нее немного вина. Сидевшие все, как один, заулыбались, поглядывая то на чашу, то на молодого новгородца.
— А возьми-ка эту чашу, — сказал Владимир, — да расскажи нам, кто ты есть, какого роду-племени и что ты такого совершил достойного, что решил ко мне идти?
Чаша оказалась перед Лешим. Вина в ней было так немного, что он даже слегка обиделся — насмехается, что ли, над ним Красно Солнышко? Но слово князя — закон, и Ратибор поднялся, держа чашу в руке.
— Зовут меня Ратибором, а по прозвищу Леший. А родом я из новгородских купцов. По дороге сюда встретил я твоих, князь, людей. От них и узнал, что сулишь ты награду тому, кто Жар-птицу поймает и тем зиму на Русь приведет.
— И поймал? — спросил кто-то из сидящих, а кое-кто из остальных фыркнул в кулак — видно же, что нет, иначе с того бы и начал.
— Почти, — смущенно пояснил Ратибор. — Она меня в поднебесье унесла, да потом в воду упала и пеплом рассыпалась.
Он неосторожно качнул чашу… и вино плеснуло на пол. Леший чуть не разинул рот — чаша была полна до краев. Он отхлебнул — вино было великолепным, такое только на княжьем пиру и подавать.
— Гляди-ка, — отметил Добрыня куда-то в пространство, — а парень-то правду говорит…
— Тому и другие доказательства есть, — неожиданно донесся голос от дверей.
Все обернулись — там стоял Белоян. Ратибор удивился на мгновение: как можно так четко говорить, имея медвежью голову, и тут же подумал, что для того, кто сумел изменить свой облик, это не должно быть трудно. Ни на кого не глядя, могучий волхв пересек палату и распахнул цветное окошко терема.
А там шел снег. Первый снег этой зимы. Мелкий и колючий, он таял, падая в лужи, не задерживаясь на земле, но уже было ясно — зима действительно наступила, дороги скоро установятся, и пора будет князю выезжать с дружиной дань собирать.
Выждав немного, Белоян закрыл окошко и повернулся к сидящим. Ратибору до сих пор было жутковато смотреть на его медвежью морду вместо лица, но показывать страх в присутствии князя, да еще когда просишься в дружину — позор, и он старался сдерживаться.
А повод для страха был, ибо волхв смотрел прямо на новгородца.
— Добрые богатыри, — произнес он наконец, — да и просто разумные люди ездят либо летом, либо зимой, когда дороги хорошие. Пусть же скажет Ратибор Леший — почему поехал он из Новгорода в самую распутицу?
Новгородец снова почувствовал на себе взгляды всей дружины — любопытные, недоумевающие, — и вздохнул. Меньше всего на свете хотел он рассказывать здесь и сейчас, что погнало его прочь из родного города, да еще в самое неподходящее время. Разумеется, в другой обстановке можно было что-нибудь солгать (уж на это в Новгороде — городе торгашей — были мастерами), но сейчас в руке Ратибора была волшебная чаша. Если она умеет распознавать правду, то, должно быть, умеет и ложь. Может, вино станет горьким. Может, просто исчезнет. Может…
Нет, придется рассказывать, как есть…
Ненаш Веселый был кузнецом. Ковал что придется — косы, серпы, ножи, — и ковал хорошо, но не только за это любили его в Новгороде, а и за удаль в кулачном бою. Никогда не брал Ненаш на лед реки ни кистеня, ни дубины, ни свинцовой закладки в кулак — и так никто не мог выстоять против него. Недаром махал кузнец тяжелой кувалдой: когда его огромный кулак опускался на голову незадачливого противника — падал противник и нескоро вставал.
Два лучших бойца было в Новгороде: Ратибор Леший и Ненаш Веселый, купец и кузнец. И так уж получилось, что ни разу не встречались они на льду реки. И не без причины: были они лучшими друзьями. Соберется, к примеру, Ненаш в кабак — непременно и Ратибора с собой зовет. А уж коли Леший выпить собрался — то и подавно без кузнеца не обойтись. Но не только в выпивке были они дружны. Случилось как-то Ненашу с заречными повздорить, и договорились они подстеречь кузнеца в переулочке да поучить уму-разуму. И подстерегли, но только во-первых, кузнец и сам был не промах и просто так не дался, а во-вторых, рядом от того переулочка как раз Ратибор проходил. Завернул он на шум, увидал, что происходит, и озверел. Долго потом два бойца за обидчиками гонялись… И не было бы беды, да вот приключилась, и, как много других бед, пришла она из-за девушки.
Всегда друзья были вместе, и даже когда пришла пора влюбиться — полюбили оба одну и ту же. И то сказать — была красавица дочерью корчемника, и потому чаще всего оба вместе на нее смотрели. До поры до времени даже соперничество не могло погубить дружбу. И Ненаш, и Ратибор вместе ухаживали за девушкой, а чем больше ухаживали — тем больше времени проводили в заведении ее отца. По всей улице про приятелей шутки шутили. И вот однажды, когда оба друга уже изрядно повеселели и начали понемногу терять связность рассудка (кажется, это было после девятой кружки… или после одиннадцатой… а ну его к Ящеру!), кто-то сказал:
— Как дерется Ратибор, мы знаем — знатно дерется, у меня с прошлой масленицы в голове звенит. И Ненаш нам известен — многих побил. А вот кто из них сильнее?
Напротив неизвестного подстрекателя сидел купец-ромей. Недавно он открыл неподалеку свою лавку, но дело у него не пошло, и теперь незадачливый торгаш заливал обиду пивом.
— Вовек нам этого не узнать, — подхватил он, улыбаясь. — Ни в жисть не пойдет Леший против Ненаша. Да и Веселый против Лешего тоже. Боятся они.
Ратибор поднялся из-за стола и подошел к беседующим. На ногах он держался не совсем твердо, но какого пьяного это смущает?
— Эт-то кто б-боится? — зловеще (как ему казалось) осведомился он. — Я н-никого не боюсь!
— И я никого! — поддержал друга кузнец, выпивший меньше, но тоже захмелевший. — С Ратибором мы друзья, не то чтобы что… А ты за напраслину еще ответишь! — и Ненаш икнул, чем сильно испортил впечатление от своих слов.
Ромей грозных слов не испугался.
— Говорить-то мы все горазды, — спокойно сказал он. — А вот не побоитесь друг против друга выйти? Мы бы посмотрели.
— А-а что? — не зря говорят, что пьяному море по колено… а лужа по уши. Сейчас Ратибор не совсем твердо стоял на ногах, а в его буйной головушке хмель шумел Ильмень-озером, но именно теперь он согласился бы выйти на кулачках хоть с самим Перуном. — И в-выйду! А ты, друг, н-не побоишься?
И кузнец тоже согласился на этот трижды никому не нужный бой, схватку между друзьями.
Но хитрому купцу все было мало.
— А поклянитесь! — потребовал он. — Знаю я вас, русичей, вас хлебом не корми, дай только кого обмануть. Особенно купцы хороши — не обманешь, не продашь! Клянитесь вашим Родом!
Если бы приятели были хоть чуточку трезвее, все еще можно было бы исправить, но тогда… сначала один, а потом и другой поклялись Родом, что будут драться между собой в будущую же масленицу.
Наутро, даже проспавшись и опохмелившись, Леший долго не мог вспомнить, что же делал вчера и где был. А когда вспомнил — ужаснулся и побежал к Ненашу советоваться.
Кузнец стоял у наковальни и бездумно тюкал молотом по горячей железяке. Делал он это машинально, но руки действовали сами, и железяка постепенно приобретала очертания большого гвоздя — костыля.
— Дурное дело мы с тобой затеяли, браток, — сказал он, когда Леший вошел в кузню. — И кто нас только за язык тянул? Но теперь уж поздно локти кусать.
— Но что-то же делать надо… А, придумал! Сойдемся, как обещали, только бить будем в полсилы. Если заметят — сами потребуют прекратить поединок. А не заметят — и овцы будут целы, и волки сыты!
— И вправду! — обрадовался Ненаш. — Мы же в том клялись, что сойдемся на кулачках, а не в том, что наповал бить будем! Дело ты говоришь, Ратибор, умная голова! — И на радостях так стукнул молотом мо будущему гвоздю. что разом превратил его в будущий нож.
На том и сошлись. Но когда шел Ратибор из кузни домой — попалась ему навстречу словно бы невзначай его зазноба сердечная. Подошла и шепнула:
— Говорят, Ратиборушка, вы с Ненашем решили на льду сойтись? Попомни мое слово — кто победит, за того замуж пойду. А то никак не могу выбрать: оба вы молодцы хоть куда!
Сказала так, бедром вильнула да и пошла себе дальше. А Леший после того разговора сам не свой в терем вернулся. Все звучало в ушах: «Кто победит, за того замуж пойду»…
Через неделю началась веселая масленица — проводы зимы. Новгородцы пекли по домам блины, круглые и горячие, словно весеннее солнышко.
А когда начались стеночные бои, пришел к Ратибору давешний ромей.
— Клятву свою помнишь? — ухмыляясь, спросил он…
— Как не помнить? — вздохнул Леший. Припомнил он, что еще неделю назад задумал, и нехорошее дело совершил — положил в рукавицу свинцовую закладку. «Дружба дружбой», — думал купеческий сын, — «а сердечные дела каждый сам за себя решает!»
И вот на льду, еще достаточно прочном, собралась толпа. Люди шумели, делали ставки. Посередине толпы было расчищено место, а на нем стояли Ратибор Леший и Ненаш, который сейчас был каким угодно, только не веселым.
— Ну, начнем, что ли? — угрюмо спросил он. Леший в ответ только молча кивнул.
Били, как уговорились, в полсилы. Но даже и так удары кулачищ кузнеца в бока были ощутимы и через полушубок. Сам он немного повеселел и даже начал посмеиваться.
Ратибор крякал, уклонялся, закрывался, избегая пока пускать в дело правую руку. И в этот самый момент почудилось ему, что в толпе стоит дочь корчемника и на него, Ратибора, смотрит. Повернулся проверить. И тут же получил от кузнеца по уху. В голове купеческого сына зазвенело, он развернулся и, не сдержавшись со злости, ударил друга в полную силу по лицу. Ударил с левой.
— Ты что? — чуть не крикнул кузнец, утирая рукавицей кровь из носа. — Условились же! Ну, раз так, то получай же!
Толпа зашумела, но поединщикам было уже все равно. Они скакали по льду, удары сыпались все чаще и чаще, и пелена ярости постепенно заволакивала глаза чересчур увлекшегося Ратибора…
Все закончилось быстро. Леший, окончательно уже озверевший (даже зубы оскалил совершенно по-волчьи) выбрал момент — и ударил правой рукавицей со свинцовым вкладышем. Ненаш разом замер, еще некоторое время стоял, слегка покачиваясь, а затем рухнул, как подкошенный. И больше не поднялся.
Ратибор поднял голову и оглядел толпу таким взглядом, что люди невольно начали отходить в стороны.
— Что же это? — спросил Леший каким-то деревянным голосом и посмотрел на правую руку, словно на чужую. Затем скинул рукавицы и медленно пошел прочь…
— А после того нельзя было мне уже в Новгороде оставаться. После того, что случилось, не мог я землякам в глаза смотреть. Да и дома, как узнали про закладку — сказали: поезжай, мол, сынок, куда глаза глядят, не позорь больше наши головы. А куда деваться? Весну да лето я у дальнего родича переждал. А потом и он меня прогнал, как услышал, из-за чего мне домой дороги нет. Тогда вспомнил я о давней мечте. В Новгород все же тайком заглянул — у родителей позволения спросить. И поехал в Киев. Думал — честной службой доброе имя себе верну…
Когда Ратибор замолчал, один из сидящих рядом чуть приподнялся и поглядел в чашу, словно ожидая, что она обличит человека, возводящего на себя напраслину. В полной тишине как всегда спокойный Добрыня проворчал себе под нос:
— Закладка в рукавицу — это, конечно, дело. С одного удара любого свалит. Но против друга, да еще когда условились… — и замолк.
— Ну что же, — немного подумав, сказал князь. — То плохо, что горяч ты чрезмерно и на подлость способен. А то хорошо, что совесть у тебя есть. Богатырь ведь не только руками крепок должен быть. Сила богатырская не только в том, чтобы дубы с корнем вырывать. Если пройдешь испытания — подучим тебя и отправим на пограничную заставу. Повоюешь со степняками, покажешь, что ты есть за человек. А потом поглядим — может, и быть тебе богатырем в моей дружине.
Ратибор засиял. Конечно, вступление в дружину откладывалось, но тем не менее — князь его принял! А служба на заставе, пожалуй, еще более почетна. Что может быть лучше защиты границ родной земли?
— Спасибо, князь, — новгородец поклонился и сел.
И тут со двора послышался уже знакомый Ратибору голос:
— А они мне и говорят: иди, мол, к нам князем, на что тебе Владимир сдался. А я им: я, говорю, княжить не умею, только пахать да палицей махать. Еле отвязался.
— Это еще кто? — невольно улыбнулся князь.
Вошел воин и доложил:
— Илья, по прозванию Муромец. Тоже в дружину просится.
Заскрипели ступени под немаленьким весом Муромца, и тогда Ратибор понял, почему его новый знакомец отказался слезать с коня там, на рынке. Короткие и кривоватые ноги плохо слушались Илью, и ходил он неуверенно. Зато в седле сидел как влитой: с такими кривыми ногами никто тебя с лошади не собьет.
— Гой еси, княже, — сказал Муромец, как положено.
Лицо князя потемнело.
— Прости, добрый человек, — тихо сказал он, — ты, видно, перепутал. Калеки на дворе едят.
— Верно ты сказал, князь, — ответил враз помрачневший Муромец. — Да калеки от Чернигова до Киева прямоезжей дорогой не ездят!
— Врешь, детинушка, впрямую насмехаешься, — бросил князь, протягивая руку в сторону. Слуга тут же вложил в руку волшебную чашу. — Прямоезжая дорога давно травой заросла. Засел на ней Соловей-разбойник и никого не пропускает — ни прохожего, ни проезжего.
Муромец отстранил рукой поданную чашу.
— Слышал я уже про нее, — буркнул он. — Не надо меня проверять. А кто желает — выйдите во двор.
— Это зачем еще? — поинтересовался Добрыня, до сих пор в разговоре участия не принимавший.
— А посмотреть на вашего Соловья-разбойника. Вон он у моего седла привязан.
Тяжелая дубовая скамья с грохотом упала на пол, когда вся дружина ринулась к окну, а потом, не дожидаясь княжьего дозволения — во двор. Леший про Соловья-разбойника, конечно, слышал, но вскакивать без княжьего дозволения не захотел, в результате чего рухнул вместе со скамьей. Когда же Ратибор поднялся, в пиршественном зале кроме него остались лишь князь, Добрыня, Илья и Белоян. Затем Владимир пожал плечами и тоже вышел. Остальным не оставалось ничего другого, как только последовать за ним.
А во дворе действительно было на что посмотреть. У правого стремени невзрачного бурого конька, принадлежавшего Илье Муромцу, висел куль пестрого тряпья. Когда во двор высыпали воины, куль зашевелился. Сначала из него выделились руки, крепко скрученные за спиной сыромятным ремнем, а затем Соловей-разбойник поднял голову. Был он, похоже, из хазар или иных степняков: большая круглая голова, раскосые глаза, между которыми свободно кулак уложится, длинные тонкие усы, бороденка в три волоса. Правый глаз разбойника был замотан тряпкой, а на голову надета конская уздечка, удила которой не позволяли ему не то что разговаривать. но даже рта открыть. Сложения знаменитый разбойник был плотного, даже весьма плотного, а попросту, представлял из себя настоящую бочку. По двору медленно распространялся неприятный запах, словно Соловей неделю так вот висел у стремени и оправлялся прямо себе в штаны.
Ратибор по-новому посмотрел на бурого коня: видать, двужильный, если такую тяжесть на себе тащил и только еле-еле в сторону кренился.
Князь осмотрел пленного со всех сторон, а затем обратился к Илье:
— И как же ты его взять ухитрился?
— А просто, — охотно пояснил Муромец. — Я еду, а он на дерево залез и ну орать, мол, стой. Я думаю: пусть его орет, а он свистеть начал, так что у меня аж уши заложило и конь спотыкаться стал. Ну, я разозлился да стрелу пустил, вот, в глаз ему попал. Он с дерева свалился, тут я его и повязал.
Дружинники загалдели. Князь покачал головой.
— А точно ли это тот самый Соловей-разбойник, про которого столько говорят? — с сомнением сказал он. — Пусть-ка свистнет, как на дорогах свистел!
Илья тем временем отвязал пленника от седла, посадил на землю и снял с его головы уздечку.
— Ну же! — нетерпеливо прикрикнул князь и толкнул Соловья ногой. — Будешь свистеть?
Разбойник кашлянул и заговорил неожиданно тонким голосом:
— А почто это ты мне приказываешь? Не ты меня в плен взял, не ты и распоряжаться будешь!
Владимир на мгновение онемел, а затем обратился уже к Муромцу:
— Скажи ты ему, что ли, чтобы свистнул.
— Слышал? — рявкнул Илья. — Так делай!
— Не могу, — с безразличным видом ответил разбойник. — Ты мне как стрелой заехал, так у меня с тех пор голова страсть болит, говорить — и то трудно. Ты меня сначала развяжи, потом напиться дай, чтобы голова не болела, вот тогда и свистну.
