— Знать, — проворчал он, — знать может разве что Баба-Яга с сестрами. Они постарше кое-кого из богов будут. Уж если им неведомо, то только у самого Перуна поспрошайте. Авось ответит.
      — Да, — вздохнул Ратибор, — как же нам ее найти? Мы и тебя-то разыскали потому только, что леший помог.
      — Чую я, что так просто ты от меня не отвяжешься, — на лице отшельника появилось выражение полной безнадежности. — Уж так и быть, отправлю я вас к Бабе-Яге, лишь бы в покое оставили. И если она вас съест, моей вины в том не будет.
      Ратибор поспешно кивнул.
      Старик набрал полную горсть травы и принялся катать ее между ладонями, приговаривая что-то на древнем колдовском языке. Бормотал он так быстро, что Ратибор, несмотря на весь навык, не мог ничего разобрать. Постепенно комок спутанной травы в руках колдуна потемнел и превратился в самый настоящий клубок странных пушистых ниток.
      — Держи, пострел, — клубок оказался в руке новгородца. — Брось его на дорогу да скажи: «Клубочек, клубочек, проведи меня…» и добавь, куда. Он покатится и прямо приведет куда надо. Придешь к Яге — скажи ей, пришел, мол, от старого неклюда Козодава. А теперь сгинь с глаз моих долой! — и неклюд полез обратно в свою берлогу.
      Ратибор повертел в руках полученную вещицу. Клубок как клубок, самый на вид обычный.
      — Ну и чего ты ждешь? — прогудел за спиной Муромец, в разговор из уважения не вмешивавшийся. — Кидай!
      — Погоди, — задумчиво сказал Ратибор. — Мы же на лошадях. Вдруг он так покатится, что только верхом и догонишь? Сначала в седла.
      Уже из седла Ратибор бросил клубок в траву, сказав:
      — Клубочек, клубочек, проведи нас к Бабе-Яге!
      Темный шарик подпрыгнул, закрутился на месте и вдруг шустро покатился куда-то в западную сторону. Всадники поспешили за ним.
      Где-то через полчаса стало ясно, что чудесный проводник ведет их уже не в середину леса, а к его краю, словно Баба-Яга жила среди людей в обычной деревне. Время от времени клубок разгонялся до такой скорости, что даже лошади не поспевали, но зато потом останавливался и ждал спутников, явственно подпрыгивая от нетерпения.
      Время шло. Наконец Илья, догнав Ратибора, хлопнул его сзади по плечу и сказал:
      — Слушай, друг, а он подождать может хоть немножко? Сил моих больше нет…
      Клубочек, похоже, умел понимать не только указанную ведуном условную фразу. Он немедленно остановился, Муромец со вздохом облегчения исчез в кустах, а остальные двое путешественников спешились и уселись на травке, ожидая.
      Леший обратил внимание, что Подосён, обычно весьма разговорчивый, с самого утра почти все время молчал. И вид у него все это время был донельзя задумчивый, что ранее опять же не было свойственно юному оборотню.
      — Ты что, заболел? — спросил Ратибор, пододвигаясь поближе.
      — Нет, — коротко ответил Подосён. — Думаю.
      — И получается? — улыбнулся Ратибор.
      Подосён, видимо, думал так глубоко, что даже не понял шутки.
      — Получается, — вздохнул он. — Я ведь вот что думаю: ведь я оборотень?
      — Наверное, — сказал Леший. — Во всяком случае, перекидывался раз, это точно было.
      — А оборотни, они же все со временем звереют. Конечно, одни раньше, другие позже, — Ратибор невольно содрогнулся, вспомнив ту дикую злобу, что горела в глазах бывших оборотней даже после смерти. — Даже те, кто никогда не перекидывается, все равно звереют. Мне и учитель говорил: мол, время от времени должен оборотень волком побегать, а то так получится, что человек уже одряхлел, а волк все еще молод и силен. Тогда зверь человека легко поборет. И выходит всюду клин: перекидывайся — волком помрешь, и не перекидывайся — все одно волком помрешь. А я не хочу.
      Ратибор тоже задумался, припоминая, чему его учил Волх Всеславьевич. Ведь вроде и про оборотней было же что-то? Ах, да!
      — Вовсе нет! — торжествующе сказал Леший. — Есть здесь мелкая лазейка, про которую твой волхв, видать, не знал. Доводилось мне слыхивать про одного оборотня, что жил в незапамятные времена. Так тому и вовсе три раза перекинуться оставалось для того, чтобы совсем облик человеческий утратить. Но тогда как раз встретился он с одним парнем, что на дуде славно играть умел. И та вот музыка оборотня спасла — остался он человеком.
      — И верно! — просиял Подосён. — А мне ведь и парня такого искать не надо, я сам играть умею!
      Тут Ратибор удивился.
      — Что же раньше я от тебя об этом не слышал?
      — Не спрашивал никто, вот и не слышал, — пожал плечами Подосён. — Зато теперь все будет ладно. Знай себе играй в свое удовольствие! Вот только надо найти, из чего свирель соорудить можно… Да будь я хоть трижды оборотень…
      Из кустов вывалился Илья. На лице его сияла блаженная улыбка, и Ратибор тут же решил, что Муромец терпел, не иначе, от самого Киева, непонятно только, зачем. Богатырь, конечно, не слышал разговора, но последние слова Подосёна уловил.
      — Где оборотень? — спросил Илья. — Здесь что, оборотни водятся?
      — Они везде водятся, — совсем уже весело ответил ему Подосён. — Случается, что и в княжеской дружине.
      — Это кто же это в дружине оборотень? — развеселился Илья. — Ты, что ли?
      — Подосён, — позвал Леший, не оборачиваясь, — покажи ему.
      Он не видел, что происходило у него за спиной. Видел только, как глаза Муромца постепенно расширились до ненормальных размеров, а потом медленно вернулись в обычное состояние.
      — Всякое я повидал, — сказал он наконец, — но чтобы такое…
      — Тебе ли не верить? — укорил Ратибор. — У лешего мы совета спрашивали? Спрашивали. К Бабе-Яге в гости идем? Идем. Зачем идем? За советом, как Змея одолеть. А ты еще сомневаешься.
      Клубок подпрыгнул, и все разом вспомнили, что день еще только перевалил за середину, а значит, еще идти и идти.
      Следя за мелькавшим в высокой траве проводником, Ратибор сначала даже не заметил, что прямо впереди, на невысоком холме, стоит домик, выглядящий несколько необычно. И только когда клубок подкатился к самому этому домику и замер, Леший поднял на него глаза и ахнул.
      Избушка — чуть побольше маленького курятника — стояла вместо надежного основания на огромной птичьей лапе. Немного подумав, Ратибор решил, что лапа куриная. Причем не стояла даже, а непрерывно и достаточно быстро вертелась на ней, словно колесо на оси. О том, чтобы залезть в запертую дверь крутящегося дома, и речи идти не могло. Даже постучать как положено — и то бы, скорее всего, не удалось.
      Волх Всеславьевич с Бабой-Ягой дела никогда не имел, только видел ее издали пару раз, так что никакого совета на этот случай Ратибор от него получить не мог. Так что оставалось просто стоять и ждать у моря погоды. Вернее, дожидаться, пока хозяйка вернется домой. Сомнительно, чтобы ей было удобно жить в вертящемся доме, так что это скорее всего средство от незваных гостей.
      Илья Муромец подъехал поближе, задрав голову, поглядел на затейливо вырезанный конек крыши, то и дело мелькавший прямо над ним, потом отодвинулся подальше и неожиданно гаркнул:
      — Избушка, избушка, встань по-старому, как мать поставила — к лесу задом, ко мне — передом!
      Лес был со всех сторон, но избушка все поняла правильно и с протяжным скрипом остановилась так, что крепкая дубовая дверь оказалась напротив Муромца. Затем скрип усилился, и птичья нога стала втягиваться куда-то в пол, так что жилище Бабы-Яги опустилось, превратившись в обычный домик. Правда, очень маленький.
      Муромец, кряхтя, слез с коня и тихонько постучал в дверь. Но дверь оказалась незапертой и в ответ на стук отворилась внутрь. Илья вошел. Остальные двое последовали за ним.
      — Откуда ты знаешь? — спросил шепотом пораженный Ратибор, едва войдя в дверь.
      — Слышал кое-что, — так же тихо ответил Илья. Потом он осмотрелся — и замер.
      Ратибор тоже замер, ибо увиденное поразило его до глубины души, пусть даже никто не знает, что там, в этой глубине находится.
      Изнутри избушка на курьей ножке оказалась намного больше, чем снаружи. Просторная горница не уступала по размерам той, что имелась в родном доме Ратибора в Новгороде, даже учитывая то, что почти половину ее занимала свежепобеленная печь. Кроме печи, основательного стола и лавки возле него, никакой другой мебели в избушке не было. И вообще ничего не было. Ни сушеных трав под потолком, ни даже положенного Бабе-Яге черного кота. Полное впечатление, что хозяйка покинула жилище, напоследок, правда, убравшись в нем.
      Пока Ратибор осматривался, Илья с Подосёном уже успели привязать лошадей к чему-то снаружи и теперь сидели на лавке, чинно положив руки на колени.
      Леший окончательно решил, что искомая ими Яга теперь уж точно живет в каком-то другом месте. Но как только он так решил…
      Словно порыв ветра распахнул настежь дверь и окошко. Избу заволокло туманом. Ратибора неведомой силой швырнуло в угол между печью и стеной. Он больно стукнулся об печь головой, а об пол — противоположным местом. Илья вовремя спрятался под стол, и потому не пострадал. Подосён же крепко держался за лавку и не прогадал — неведомый ветер не сдвинул с места ничего из мебели.
      Наконец туман рассеялся, а Леший протер запорошенные пылью глаза и смог рассмотреть человека, стоящего посередине избы.
      Бабу-Ягу он представлял себе несколько иначе. Высокая худая старуха в домотканом сарафане. Седые волосы аккуратно уложены вокруг головы и прикрыты повойником, как у всякой замужней женщины (Ратибор попробовал представить себе мужа Яги, но ему стало плохо от одной мысли, кем он может оказаться). На лице Яги было сердитое выражение, как у всякой хозяйки, обнаружившей, что в ее отсутствие в дом проникли посторонние люди. Только приглядевшись, можно было заметить, что глаза у Яги разные — один карий, другой почему-то зеленый. Да, и вот еще что! Одна нога Яги была обычной, зато вторая не сгибалась и, опускаясь на пол, издавала ясно слышный сухой стук, словно была деревянной… или костяной.
      — Это что еще за невежи без спросу пожаловали? — не требующим ответа тоном спросила Яга. Голос у нее оказался совсем молодой, низкий и глубокий.
      Ратибор все же решил ответить. Для этого ему пришлось прокашляться, чтобы голос не дрожал.
      — Хоть ты нас, матушка, и не звала, а встречай, — произнес он заговор, который услышал уж и не помнил где. — Сначала напои, накорми, в баньке попарь, а потом уж и спрашивай!
      Ягу эти слова явно развеселили. Видя, что немедленная кара откладывается, Илья вылез из-под стола, а Подосён отцепился от лавки. Теперь оба снова сидели чинно, словно дети в присутствии взрослых. Яга даже не взглянула в их сторону.
      — Ну нахал! — восхитилась она. — Еще и требует! А ежели я заместо того, чтобы в баньке вас попарить, в печке зажарю да и съем?
      — Нельзя нас есть, — Ратибор старался говорить как можно увереннее, — мы гости.
      — Ладно, — махнула рукой хозяйка, — будь по-твоему. Баньки, правда, не обещаю, но…
      Она взяла в руки ухват, запустила его в совершенно пустую печь и пошла вытаскивать оттуда горшки и миски. Вскоре обширный стол оказался прямо-таки уставлен разнообразной снедью. Ратибор подсел к спутникам и взял в руки ложку.
      После того, как все было съедено, посуда убрана обратно в печь (где бесследно исчезла), а гости поблагодарили хозяйку за сытный обед, она уселась напротив и сказала:
      — А теперь, накормивши да напоивши, я вас и выспрашивать буду. Откуда вы такие взялись на мою голову?
      — От неклюда Козодава мы, матушка.
      — Вот как? — недоверчиво спросила Яга. — Неклюд Козодав тридцать лет тому, как от всех людей в лес ушел, а вас, значит, сам ко мне послал? Ну-ну. И кто вы такие будете? Не отвечай, сама знаю. Стало быть, Ратибор тебя звать. А еще ученик Волха Всеславьевича! Неужто он сам не знал, где добыть то, что вы ищете?
      — Не знал, — сказал Ратибор. — И Козодав не знал. Потому и послал нас к тебе, матушка. Сказал, чего ты с сестрами не знаешь, того и боги не знают, потому как ты их постарше будешь.
      Баба Яга заметно подобрела. Она любила, когда ее называли матушкой и хвалили ее мудрость и осведомленность.
      — Так сразу и я не скажу, — ворчливо, но уже не сердито произнесла она, задумчиво ходя по избе. — Да и вообще, с чего я вам помогать должна? Моя избушка на курьей ножке, если хотите знать, здесь с таких времен стоит, что тогда прадеды прадедов ваших прадедов еще не родились! Много воды утекло с тех пор, много царств на этой земле сменилось. Ну, захватит Русь Змей Трехглавый. Для меня, это я вам честно скажу, ничего не изменится. Змей не настолько глуп, чтобы с родоначальницами берегинь спорить. Как жила здесь, так и буду.
      — Матушка! — с чувством сказал Илья, вставая и кланяясь Яге в пояс. — Разве же тебе трудно? Всего одно словечко сказать — где да у кого!
      — Словечко… — передразнила его Яга. — Тут всех моих подданных поспрошать надо. Уж так и быть. Обождите тут.
      Она вышла на крыльцо. Немедленно изба с прежним скрипом поднялась над землей — куриная нога выпрямилась. Хозяйка неожиданно залихватски свистнула и уставилась вдаль, словно чего-то ожидая.
      И дождалась. Из-за деревьев выбежал заяц, двумя прыжками оказался перед крыльцом и замер, преданно глядя Яге в глаза.
      — Заяц серый, — нараспев сказала Яга. — Твои родичи всюду бегают, многое видят. Не встречали ли вы чудо-оружия самого Перуна где на земле?
      Зверек пошевелил ушами и вдруг ответил хотя и не очень внятным (мешали зубы), но все же чистым русским языком:
      — Нет, хозяйка, всюду мы бегали, многое видели, а такого не видали. — И убежал опять в лес.
      Яга снова свистнула, но уже на какой-то другой лад. Спустя небольшое время в лесу тихо зашуршали шаги, и на поляну серой тенью выметнулся волк. Махнул хвостом и уселся смирно.
      — Волк зубастый, — обратилась Яга и к нему. — Ты со своими братьями далеко бегаешь, всюду бываешь. Не видал ли кто из твоих чудо-оружия от самого Перуна?
      — Нет, — ответил волк и вывесил язык на сторону. Странно, но говорить это ему не мешало совершенно. — Никто из нас не видал и не слыхал о таком.
      После того, как и волк убежал, Бабе-Яге, видно, надоело каждого отдельно спрашивать, она присвистнула и вовсе заливисто, и началось зрелище.
      На поляну, посередине которой стояла избушка, начало собираться самое разнообразное зверье. По одному от всякой лесной породы выбегали из-за деревьев и рассаживались ровными рядами перед крылечком. Лиса сидела рядом с мышью, медведь соседствовал с барсуком. Никто не издавал ни звука, и все вопросительно смотрели на хозяйку. В полной тишине та повторила свой вопрос.
      Небольшое время звери молчали, видимо, вспоминая. Затем над поляной прозвучал голос. Он был именно один, словно некто невидимый говорил сразу за всех:
      — Нет, Баба-Яга. Никто из нас, лесных зверей, не видал и не слыхал о том, чтобы где-то на белом свете было такое спрятано.
      И в одно мгновение поляна опустела. Яга повернулась к гостям.
      — Сами видели, сами слышали, — она развела руками. — Мои звери про такое не знают. Так что ничем я вам больше помочь не могу. Идите себе с миром.
      — Матушка, — просительно сказал Ратибор. — А может, сестры твои знают?
      — Сестры-то? — Яга глубоко задумалась. — Знаете что? Отправляйтесь-ка к моей старшей сестре. Она птицами повелевает. Чего птица не видела, того уж никто не увидит. Разве что рыба, но ведь не полезете же вы на дно морское? Кстати уж, я давно ей собиралась гостинец передать, да все времени не было. Вот вы и снесете.
      Хозяйка покопалась в сундуке и извлекла оттуда вышитый платок.
      — И помните: сестра моя — это вам не я, она незваных гостей не любит. И как начнет она на вас серчать — тут же доставайте вот этот платок и говорите: вот, мол, принесли от сестры подарок. Она и подобреет. Вот, вроде бы, и все. Ступайте себе. Клубок вас приведет куда надо. Да, а где клубок-то ваш?
      Ратибор выглянул наружу. Возле входа лежал клок сухой травы. Клубок-проводник, данный богатырям лесным неклюдом, свою задачу выполнил и распался.
      — Ну, все ясно, — устало сказала Яга. — И этим вас придется обеспечить.
      Еще минута копания в огромном сундуке — и на свет появился клубок шерсти.
      — Этот попрочнее будет, — с ноткой гордости в голосе сказала хозяйка. — Он вас не только туда доведет, но и вообще куда надо.
      Поклонившись гостеприимной Яге, друзья вышли из избушки. Кони смирно стояли на том месте, где были привязаны. Ратибор еще успел удивиться, как их не подняло в воздух, когда избушка вставала. Маленький отряд направился дальше.
      — Да, и вот еще что! — неожиданно закричала Баба-Яга, высунувшись из окошка. — Дальше дорога через людные места поведет. Так вы клубочек-то ваш спрячьте куда-нибудь в суму. Кони сами пойдут, куда он их направит.
      — Спасибо, матушка, за добрый совет! — крикнул в ответ Леший.
 
      — А как это так получается, — спросил Подосён, когда избушка давно уже скрылась за деревьями, — что Баба-Яга над всеми зверями хозяйка? Ведь вроде бы лесами лешие заправляют.
      — Заправляют, — согласился Ратибор. — Просто она намного старше леших. Наверное, именно Яга и ее сестры с дочерьми-берегинями и поставили леших над лесами. Вроде как у князя есть слуги, что его терем убирают.
      — Ну-ну, — с сомнением протянул Муромец. — Лешие-то в кости, случается, зверей друг другу проигрывают. И вообще, без оглядки на берегинь живут.
      — А это как если бы один слуга у другого выспорил кусок пола подметать. Князю-то все равно, все едино, кто чистоту в тереме наводит, лишь бы порядок был.
      На это Илья не нашел что возразить.
 
      Как и обещала Яга, вскоре клубочек вывел путешественников на большую дорогу, кажется, даже ту самую, по которой они выехали из Киева. Мысленно благодаря хозяйку за добрые советы, Ратибор спрятал подарок старого неклюда в седельную суму. Кони некоторое время просто стояли, а потом вдруг весьма целеустремленно пошли, все вместе и в одном направлении. Надо думать, это и было нужное.
      К вечеру на пути попалась большая деревня. Ратибор поглядел на солнце, что уже наполовину ушло за горизонт, и согласился наконец с доводами друзей, что уже поздно и пора думать о ночлеге. Спать на свежем воздухе никто не хотел. Оно само по себе было бы, конечно, неплохо, но комары… Какой богатырь ни будь, а от гнуса спасения нет даже самому Святогору. Потому друзья, не сговариваясь, решили переночевать в этой самой деревне.
      Киевская земля здесь еще не кончилась, и на правах княжеского посла Ратибор вознамерился провести ночь в самой богатой хате. Ее хозяин оказался дома — сидел на завалинке и созерцал закат, ковыряя в носу. Это был крупный мужик, широкий в плечах и еще шире в животе. На круглой физиономии домовладельца навеки запечатлелось то приторно-добродушное выражение, что свойственно исключительно богатым и очень скупым людям. Завидев трех вооруженных всадников, направляющихся к его дому, мужик встревожился, поднялся с места и подозрительно поглядел на них.
      Ратибор в ответ смерил мужика презрительным взглядом и, не спешиваясь, уронил:
      — Пусти переночевать людей князя Владимира, добрый человек.
      — Хе! — внушительно сказал мужик, выпрямляясь во весь свой немаленький рост и выставляя пузо вперед. — А может, вы разбойники переодетые? Грамота у вас есть, что вы его люди?
      Разумеется, такой грамоты у Ратибора не было. Доводы мужика были достаточно резонными, однако отступать купеческий сын не собирался.
      — А может, ты у меня еще задницу показать попросишь, смерд? — оскалился Леший. — Я сказал — пусти переночевать! Или ты пускаешь, и все идет хорошо, или не пускаешь, и тогда мы тебя на этом месте по уши в землю втопчем.
      Подосён за спиной Ратибора восхищенно цокнул языком. Муромец, как всегда, все понявший правильно, многозначительно взвесил на руке палицу.
      Мужик разом осознал свое положение. С одной стороны, он мог заорать, и тогда на помощь обиженному сбежится вся деревня. Но с другой — разъяренные воины, скорее всего, первым делом выполнят обещанное, а к чему ему помощь, если он будет втоптан в землю по уши? И потом, разбойники обычно сразу к делу приступают, а эти вроде грабить не собираются… Мужик еще немного подумал и согласился.
      — Вас накормить или как? — осведомился он, заходя в избу.
      — Или как, — ответил Ратибор. — У нас еда своя.
      — Ты что? — Муромец говорил очень тихо, но его толчок локтем в бок Лешего был весьма ощутим. — Еда на походе лишней не бывает, ты же сам это повторял по пять раз на день!
      — А то самое, — так же шепотом ответил Ратибор, — что подсыплет нам этот доброжелатель чего-нибудь в щи, и закончится наш поход прямо здесь. Ты не заметил, что он не горит желанием привечать нас?
      Илью этот довод не убедил, но спорить дальше он не стал. Пошел распрягать лошадей. Вообще-то, как самый младший, эту работу должен был выполнять Подосён, но его лошади побаивались, и, хотя и возили, но ухаживать за собой не позволяли. А Леший немедленно расселся на лавке за столом и принялся доставать из сумы походный паек.
      Вошла женщина, судя по всему, жена хозяина. Она смотрелась значительно моложе своего мужа и немедленно стрельнула в новгородца многообещающим взглядом. Ратибор, полгода даже не видевший женщин, приосанился, стал фыркать и рыть копытами землю, словно жеребец.
      — Гой еси, гостюшка, — повела бедрами молодуха.
      — Здоровья тебе, хозяюшка, — хрипло от волнения ответил Ратибор, потом прокашлялся и продолжил:
      — Уж прости за вторжение, но не могли иначе. Спешим мы.
      — Гость на порог — счастье в дом. Как можно? — возмутилась хозяйка. — Да, а откель будешь?
      — Из Киева, — небрежно ответил Ратибор. — Много я там повидал, а вот такой красы не видывал, — здесь он лукавил, хозяйка никакой особенной красой не блистала. Да какой женщине неприятно слышать похвалы своей внешности! Вот и эта — не исключение, сразу зарумянилась, сделала несколько многозначительных движений бровями и вышла. Сразу вслед за этим в комнату ввалился хозяин и бдительным оком проследил, чтобы гости ели только свое и ничего не стянули.
      Незваных гостей уложили на сеновале. Но Ратибор туда не явился и вообще провел ночь неизвестно где. Наутро, когда маленький отряд снова двинулся в путь, Леший выглядел помятым и невыспавшимся, но довольным. На расспросы он не отвечал, но друзья сами обо всем догадались и еще долго шутили на эту тему.
 
      Спустя версты две клубок свернул с дороги и повел всадников куда-то вглубь леса. Лес постепенно становился все ниже и реже, а земля под ногами все мокрее и мокрее, пока, наконец, отряд не вышел к берегу большого болота.
      Некогда здесь, наверное, были красивые озера. Теперь же их затянуло тиной и водяной травой так, что и поверхности воды не было видно. Кое-где образовались большие кочки, на которых росла осока, а иногда даже кусты. Неопытный путник решил бы, что перед ним простой лес с обычными полянами. Шагнул бы и пропал без следа.
      Клубочек подкатился к берегу болота, покрутился немного и вдруг резво, словно и не шерстяной, запрыгал по кочкам. Удалившись чуть-чуть от берега, он остановился и замер, явно дожидаясь, пока путешественники последуют за ним.
      — Что же это? — пробормотал Ратибор. — Старшая Яга посередине болота, что ли, живет? По всему видать, так. Что, други, полезем в топь непролазную?
      Муромец фыркнул.
      — Печенегов не боялись, перед Ягой не струсили — неужто теперь трясины убоимся? Вот только с лошадьми непонятно, что делать. Они по болоту не ходоки.
      Ратибор согласно кивнул, спешился, привязал лошадь к ближайшему дереву и забормотал заговор, призванный оберечь скотину от хищника, что двуногого, что четвероногого. То же самое пришлось проделать и с остальными лошадьми. Муромец в действенность этого заговора не очень-то поверил, но на его возражения Ратибор только отмахивался:
      — Всегда работало, и теперь должно. К тому же мы ненадолго. Сейчас уже и вернемся.
      Подосён, окончательно почувствовавший себя дома, тем временем вырезал три крепкие палки. Вооружившись ими, путешественники пошлепали через болото.
      Муромец к таким переходам был непривычен. К тому же из-за непослушных ног он только с большим трудом мог удержаться на кочках. И, разумеется, добром это не кончилось. В очередной раз споткнувшись, Муромец сорвался с ненадежной опоры и попытался опереться на палку. Раздался хруст и Илья Муромец рухнул в топь.
      Хорошо еще, что Ратибор предусмотрительно велел Илье идти в середине. Вдвоем с Подосеном они вовремя подхватили его под руки и принялись ставить в устойчивое положение. Муромец ругался на русском и, кажется, хазарском языках, пытался как-то помочь друзьям, но только чуть было не утопил и их тоже.
      Когда, наконец, богатырь был благополучно спасен, а спасители подобрали свои палки и принялись выкарабкиваться из густой зеленоватой грязи сами, Ратибор вдруг заметил неподалеку нечто необычное.
      Шагах в десяти от них сидела здоровенная — с хорошую собаку — лягушка с длинной зеленой бородой. В одной лапе она держала пучок осоки, в другой — крепко сжимала старую, тоже зеленую (от сырости) медную корону. По всей видимости, незадолго до этого лягушка пыталась стереть с короны зелень. Сейчас же небывалая тварь оторвалась от своего занятия и во все глаза смотрела на людей, пытающихся пересечь болото.
      — Эй, ты кто? — негромко сказал Ратибор.
      Странная лягушка торопливо нахлобучила свою корону. На лягушачьей голове княжеский головной убор смотрелся неуместно.
      — Квак это кто! — возмутилась лягушка. — Я здешний ква… водяник.
      — Водяник? — переспросил Леший. — Какой же ты водяник, коли свое озеро так загадил? Болотник ты.
      — А ты не ругайся! — лягушка пожелтела от ярости, а корона на ее голове угрожающе закачалась, норовя соскочить. — Ты сам-то кто такой, чтобы меня учить? Вот возьму и утоплю вас всех.
      Судя по выражению морды водяника, он и в самом деле чувствовал себя виноватым в теперешнем состоянии озера, но ни за что не хотел в этом признаться.
      — Ты лучше не ори, — не испугавшись угрозы, спокойно сказал Ратибор, — а скажи-ка нам: не в этом ли направлении Баба-Яга живет?
      — В этом, — водяник махнул лапой как раз туда, куда друзья и шли.
      Ратибр посмотрел себе под ноги и обнаружил, что пока он разговаривал с лентяем-водяным, топь засосала его ноги чуть не до колена. Торопливо высвободившись, он зашагал дальше. Илья и Подосён последовали за ним. Удалившись на почтительное расстояние, Муромец повернулся к водянику, возобновившему чистку короны, и крикнул:
      — А все-таки ни один добрый хозяин в таком непорядке дом не содержит!
      Водяник злобно квакнул в ответ.
 
      Болото тянулось бесконечно. Камыши, кочки, осока, проблески открытой воды — елани, словом, все, как и положено обычному болоту. Кругом, несмотря на жаркое лето, стелился густой туман, которому вроде бы никак нельзя было здесь быть, но он был, застилая все дальше пяти шагов плотной белой пеленой. Да и холоднее над болотом было, пожалуй.
      Клубочек, который Ратибор предусмотрительно спрятал за пазуху, пока не подавал никаких признаков жизни, так что о направлении друзья могли судить только по указаниям недавнего собеседника.
      И, как оказалось, пришли верно. Прямо посередине болота находился маленький островок, а на нем стояла точно такая же избушка, как и та, в которой они не так давно гостили. Маленький домик крутился на огромной ноге. Единственное отличие состояло в том, что нога эта выше колена была отчетливо бараньей, хотя и заканчивалась все той же птичьей лапой. Зрелище было потрясающее, но вряд ли богатыри могли в должной степени оценить его. После перехода через болото они вообще способны были только на одно — упасть на относительно сухое место и отдышаться. Так они и сделали. Илья привалился к единственному на островке чахлому деревцу, Подосён рухнул там, где вышел на сухое и, кажется, сразу же уснул, а Леший просто присел, все еще держась за палку.
      Где-то через десять минут Ратибор нашел в себе силы встать, подойти к избушке и осмотреть ее поближе. Как и в прошлый раз, ничто не указывало на присутствие хозяйки дома.
      — Как мыслишь, Илья, — повернулся Ратибор к Муромцу, — входить будем али здесь подождем?
      Муромец критически осмотрел то, во что превратилась его одежда, и пробормотал:
      — В таком виде я бы и в собственный дом постеснялся войти. Но оставаться здесь тоже не очень хочется. Платок от младшей Яги у тебя с собой?
      — У меня все с собой, — ответил Ратибор и извлек из мешка платок. Всю дорогу он старался держать поклажу повыше, потому практически ничего из вещей не промокло. И гостинец остался совершенно сухим.
      Муромец, кряхтя, встал, повернулся к домику и повторил свое заклинание:
      — Избушка, избушка, встань по-старому, как мать поставила — к лесу задом, ко мне передом!
      И снова нога поджалась, а переставшая крутиться избушка опустилась в нормальное положение. Ратибор на всякий случай постучал в дверь. Никто, конечно, не ответил, и тогда новгородец вошел внутрь.
      А внутри избушки сестер были похожи, словно две иголки с одной елки. Та же печь, тот же стол, та же лавка. Точно так же больше ничего нет.
      Путешественники остановились на пороге и немного подождали. Потом Илья ахнул, хлопнул себя по лбу и направился опять наружу — соскребать грязь. Остальные, как меньше пострадавшие, в этом не нуждались — с их сапог грязь сама отвалилась чуть раньше.
      О приближении хозяйки они узнали задолго до того, как она вошла в дом. Над болотом пронесся порыв ветра, смявший и разогнавший туман. Земля под ногами чуть заметно задрожала. Избушка начала беспокойно скрипеть и покачиваться.
      Ратибор повернулся к двери, держа перед собой вышитый платок, словно щит. Илья и Подосён спрятались у него за спиной. Правда, у Муромца это не особенно хорошо получилось, ибо он был в полтора раза шире новгородца.
      Дверь распахнулась с такой силой, словно по ней ударили снаружи бревном. На пороге стояла Баба-Яга. Старшая из трех сестер совсем не походила на мирную старушку. Богатыри увидели нечто неопределенных очертаний, высотой в полтора человеческих роста, закутанное в туман и увенчанное чем-то вроде серебряного сияния — судя по всему, волосами.