– Ну что, «Иньярра»?! – возмущенно оправдывалась я, сбивая пламя с плаща. – Тяжелое детство, нехватка витаминов, бесчеловечные методы воспитания в Храме – вот вам и результат… Эй-эй, хватит – молчу!
      – Смотри у нас, – высокомерно проронили ведьмы, демонстративно поигрывая шэритами в ладонях.
      «Ну-ну, траванетесь вы у меня на следующем же привале!» – мстительно подумала я.
      – А каким образом работает этот твой самый тык? – вдруг заинтересовалась Тая.
      – Обычным, – пожала плечами я. – Тыкаешься поисковиком во все пещеры подряд, где находишь что-нибудь подозрительное, – туда топаем, проверяем обстановку, ничего не находим, бьем ногами того, кто дал ложную наводку, – и продолжаем в том же боевом духе, пока чисто случайно не провалимся в какой-нибудь нужный нам подземный ход. Вопросы есть?
      – Не нравится мне этот способ! – решила Тая, неуверенно примеряясь к первой пещере.
      – Если сможешь предложить чего получше – буду только рада! – пожала я плечами.
      – Значит, придется действовать методом тыка, – вздохнула та.
      …За четверть часа я проверила десять пещер, Лия – двенадцать Тая… две… Непродуктивность ее работы меня просто убивала. Да за семь минут пещеру можно не то что поисковиком прощупать – облазить вдоль и поперек! Чем она столько времени там занимается? Любопытства ради (ну и еще пальцы устали, если честно…) я встала неподалеку и стала наблюдать. Ага, пускает поисковик… принимает назад… пускает опять… Сорвался, что ли? Да нет, не похоже… Опять… И опять… И опять… И опять! И так – все пятнадцать минут?!
      – Знаешь, выполнение одного и того же действия с ожиданием разного результата – главный признак ненормальности, – доверительно напомнила я ей.
      – А я и не отрицаю! – язвительно передразнила она. – Просто там, в пещере, мне что-то не нравится, что – понять не могу, и хочу убедиться наверняка.
      – Чтобы мы потом тебя ногами не били? – лукаво улыбнулась я.
      – Ага, – призналась Тая.
      Я усмехнулась, подошла к краю пещеры, не рискуя, впрочем, заглянуть внутрь, тряхнула кистью, примеряясь. И – раз! Тонкая серебристая иголка соскользнула с пальцев и, извиваясь угрем, юркнула в пещеру.
      – Н-да, что-то там определенно есть… – помедлив, решила я, перебирая пальцами по вернувшемуся поисковику. – Даже не знаю что, но стоит проверить.
      – Если что – ногами бьем тебя! – сразу же предупредила Тая, призывно махнув заработавшейся Ильянте рукой.
      – По-моему, там и без вас найдется кому меня бить, – неопределенно отозвалась я, пытаясь отогнать какое-то ну очень нехорошее предчувствие. Ну просто отвратительное предчувствие, уверявшее, что лучшее, что я сейчас могу сделать, – это развернуться на девяносто… сто восемьдесят… или триста шестьдесят? Короче, развернуться на много градусов – и драпануть куда подальше!
      – Что, идем? – почему-то шепотом спросила Тая, опасливо заглядывая в достаточно высокую и внешне – весьма гостеприимную пещеру.
      – Идем! – решила я, вставая первой. – Значит, так, идете сзади, вперед не лезете, даже если из-за поворота вылезет кто-нибудь и начнет меня жрать. Максимум – колдуете из-за угла. Ясно?
      – Конечно, ваше ведьмовство! – язвительно отозвалась Лия. – А когда вас дожрут – нам выйти из-за угла или так там и стоять?
      – Хватит! – оборвала я. – У меня очень нехорошее предчувствие, что придется драться с какой-то весьма малоприятной заразой, и я просто не хочу, чтобы вы болтались под ногами или нечаянно засветили мне же шэритом в голову – типа: «Ну подумаешь, на вершок промахнулась – а волосы – они же заново отрастут! Лет через полста…»
      – Да ясно, ясно, – вздохнула Тая.
      – Ну и отлично, – вымученно улыбнулась я, шагая в пещеру.
      Она была непростой. В обычной пещере никогда не будет столь призрачных, дымчатых сталактитов, сплетающихся почти в руны магического языка. Здесь явно кто-то здорово поработал магией. И не хотелось бы мне с этим кем-то встретиться…
      – У вас нет ощущения, что тут все не так просто, как кажется на первый взгляд, – нахмурилась Лия, легонько касаясь обледеневшей стены рукой и тут же отдергивая – лед зашипел, трескаясь и осыпаясь на пол. Из открывшейся ниши недоуменно высунуло голову милое мохнатое существо, улыбнувшись во все пару сотен голодных клыков.
      – Эт-т-то кто? – бодро отходя на трясущихся каблуках, спросила Лия.
      – Лучше тебе не знать, – прошипела я, сосредоточенно лепя в руках «звезду». Тварь, почувствовав присутствие боевой магии, возмущенно уставилась на вконец обнаглевшую ведьму и встала, угрожающе зарычав. Ничего, меня таким не проймешь – мы в Храме и под вопли семи оголодавших упырей «звезды» создавали недрогнувшей рукой. В смысле, остались только те, у кого она не дрогнула…
      Тварь, недовольная столь наглым игнорированием ее милой особы, одним резким прыжком выпрыгнула наружу – и тут же получила заслуженную «звезду» в раззявленную пасть. Серый пепел беззвучными хлопьями осыпался на пол, чуть припорошив застывшую в двух шагах Ильянту.
      – Все, собираем себя со стенок – и идем дальше! – скомандовала я, брезгливо стряхивая с юбки серую золу.
      – Так что это все-таки было? – довольно хладнокровно поинтересовалась Тая. Она-то в моей компании и не с таким встречалась – в отличие от Ильянты, застывшей столбом.
      – Юбидь, – спокойно ответила я.
      И тут же порадовалась, что не сказала этого им раньше – пока ее не убила. Потому что и сейчас-то бледно-зеленый цвет лица не давал поводов обольщаться на сей счет, а уж тогда…
      – Ведьмы, ну что вы встали, как благородные барышни, увидев мышку? Ну подумаешь, почти вымершая нежить, питающаяся исключительно магами и способная выслеживать их месяцами! Во-первых, она была почти спящей, во-вторых, я ее уже убила, а в-третьих я уверена, что в начале пути – это еще цветочки! Так что дальше предлагаю вам не идти.
      Нет лучшего способа привести в себя ведьму, чем усомниться в ее смелости и магических способностях.
      – А кворр тебе! – возмущенно взревела мигом ожившая Лия, отлипая от стенки и отряхивая платье. – Да ты же без нас вообще бы его не обнаружила – и прибили бы тебя в первой же пещере, так что как тебя дальше-то одну отпускать?
      – И сама не знаю, – «озабоченно» покачала я головой, изо всех сил стараясь не расхохотаться.
      – Никак! – решительно заявила Лия, гордо становясь во главе процессии.
      – Но-но, нечего кидаться грудью на амбразуры, – осадила я, подвигая ее плечом. – Ваше место – на… в арьергарде, короче. Предсказатели нам еще пригодятся.
      – Ну-ну, – неопределенно протянула Лия, послушно прячась за мою спину.
      Дальше пещера круто ныряла вниз, а потом медленно сужалась витками, словно винтовая лестница. Серый камень с прожилками непонятного цвета действовал как зеркало: не воспринимал магию, отражая. Не слишком-то удобно в бою: вектор заклинаний приходится выверять в соответствии с «зеркалом», но, с другой стороны, – точно такие же проблемы появляются и у твоего противника.
      Стало холодно, в воздухе повис неопределенный запах тлена.
      – Не нравится мне здесь! – поморщилась Тая.
      – Н-да, неуютненько, – согласилась я, носком туфли вороша кучку пепла. Внутри нее что-то фыркнуло, вспыхнуло – и на наши многострадальные головы посыпался фейерверк пыли.
      – И грязновато, – мрачно поддакнула Лия, тряся волосами и поднимая вокруг головы нимб пыли. – У тебя что, так руки на этот мусор чесались? Не могла спокойно постоять?
      – Скорее – ноги, – виновато поправила я, безуспешно пытаясь отряхнуть выпачканную всем чем только можно и нельзя юбку. – Но с другой стороны – хорошо, что это просто пыль, а не чего похуже.
      – Например? – заинтересовалась Тая, чихая в рукав.
      – Например – кожеяд, – отозвалась я. – Иначе бы мы с вами уже… Ой!
      Глядя на позеленевшие лица подруг и борясь с внезапным приступом тошноты, я поняла, что, кажется, на свою голову, попала в точку: это действительно был кожеяд. Единственный яд, проникающий в организм через верхний слой кожи, а не пищевым трактом…
      – Тошнота, головокружение, слабость в ногах, шум в голове? – принялась довольно спокойно перечислять Тая.
      – Ага, – в ответ простонали мы.
      – Желание присесть на землю, жажда, резь в глазах? – все тем же невозмутимо-провизорским тоном продолжила допрос Тая. Словно на зельеварении перечисляла симптомы отравления, а не сама вот-вот должна была на тот свет отправиться.
      – Да! И дай помереть спокойно! – раздраженно отозвалась я, по стеночке сползая на пол.
      – Кворр дождешься! – уверенно ответила белая как мел ведьма, расшнуровывая сумку. – Так, где же оно? Точно помню, что было… В таком синеватом пузырьке…
      Лично мне уже было – ну никак не до пузырьков. Пещера перед глазами поплыла, неразборчивое бормотание Таи и шум в ушах органично сплелись в какую-то жутчайшую какофонию, холодные, словно чужие, руки рефлекторно сжались в кулаки… И – все? Так просто и до отупения банально?
      – Пей давай! – раздался какой-то чужой, глухой голос в моей голове.
      – Чего? – прошипела я, судорожно схватив очередную порцию уже плохо проходившего в легкие воздуха. Горло перехватил спазм, на глазах выступили слезы.
      – Пей, сказала! – Мне в горло полилось что-то холодное, почти ледяное и на редкость противное. Я надрывно закашлялась, перекатываясь на бок. В лицо заглядывала испуганная Лия:
      – Ты как?
      – Я? – Сиплый голос сорвался. – Ничего. Жить буду.
      – Еще бы! – фыркнула Тая. – Рановато вы, барышня, на тот свет собрались.
      – Ничего, когда-нибудь все равно все там будем, – утешила я подругу, поднимаясь с Лииной помощью с пола и подпираясь дрожащими ногами. – Кстати, я тобой восхищена. Какое спокойствие и профессионализм!
      – На том стоим, – самодовольно фыркнула Тая, зардевшись до корней волос. – Мы когда экзамены выпускные сдавали – так и похуже гадости пили. Выпиваешь, за одну минуту говоришь преподавателю все симптомы, готовишь противоядие – и стараешься успеть его выпить до того, как будет уже поздно. После такого ни один кожеяд уже не страшен!
      – Точно, – пораженно поддакнула я.
      В сравнении с таким даже мое выпускное кладбище с пятнадцатью упырями на мага (причем из нашей семерки двое с визгом убежали, увидев только первого – а значит, – по двадцать на одного) стало казаться миленькой детской прогулочкой за грибочками. До сих пор помню испуганное лицо мастера Истеага, не предусмотревшего такой трусливой подлости от экзаменующихся. После шестичасового боя нашей пятерке остальные экзамены засчитали автоматом…
      – Что ж, предлагаю всем быть более осторожными, пока нам на головы не просыпалось еще чего похуже, – решительно объявила я, вновь возглавляя колонну.
      Больше пещера не вилась вокруг какой-то оси, а превратилась в достаточно широкий прямой коридор без видимых ответвлений. Выглядело это весьма невинно, но оттого – еще более подозрительно. Ну не может быть, чтобы здесь не было никакой гадости…
      – Чем дольше нет грозы – тем сильнее она грянет, – напряженно проговорила Тая за спиной.
      – Умеешь ты утешить! – поморщилась я. – И так нервы на пределе…
      – Лечить надо.
      И тут коридор кончился, перейдя в тупиковую почти круглую комнатку. Стены и потолок были облицованы каким-то камнем, каким – я с ходу, как ни странно, определить не смогла; пол присыпан белым песком. А посредине…
      Он мне сразу не понравился. Даже не знаю почему, но не понравился.
      Казалось бы – зазубренная ржавая сабля и без посторонней помощи осыпающийся с глиняного голема песок должны были вызвать самые нежные чувства и здоровое желание потренироваться в метании шэритов по движущимся предметам, но…
      Но, к счастью, у ведьм есть такая вещь, как интуиция, вопившая, что в этот раз лучше не рисоваться, а играть серьезно. Без скидок.
      – Ведьмы, назад! – резко скомандовала я, совершая привычную рокировку и выступая на шаг вперед. Голем не проявил недовольства. Они вообще отличаются изрядной тупостью, слабо понимая, какого йыра от них хочет призвавший из уютной могилки хозяин.
      Ну что, чем будем бить? Больше всего, если честно, хотелось наколдовать лопату и в пару взмахов обновить песок под ногами. Но, боюсь, Онзар – не дурак, чтобы доверять охрану своего жилища тупой скотине, разваливающейся на куски земли от одного удара. А значит – где-то здесь собака зарыта. Проблема только в том, чтобы найти ее и разрыть, пока этот милый гражданин из меня котлету не сделал…
      Голем наступал. Хоть и медленно – но психическая атака ему удавалась блестяще: заклинания, матрицы и векторы нещадно путались в голове, выдавая на поверхность совершенно ненужные вещи: как заговорить прыщи или как поставить защитный купол от дождя. Как будто мне оно сейчас было надо…
      В трех шагах от него я не выдержала и швырнула ему силовую волну под ноги, одновременно отскакивая в сторону…
      Вашу мать! Его отшвырнуло к противоположной стене, впечатав почти до бесформенности! Впрочем, для голема это не такая уж проблема – единственное, чем их можно убить, – стандартное заклинание огневой петли. Но моя аура опустела почти что наполовину! Что это за кворр такая?!
      – Чароид, – сквозь зубы прошипела Лия.
      – Йыр побери! – так же откликнулась я, мигом вспомнив, что за камень облицовывает стенки пещеры.
      Чароид. Камень, обладающий просто удивительными магическими свойствами – он усиливает всю творимую поблизости магию примерно в десять – двенадцать раз. Но и энергии такое заклинание жрет… – соответственно. В условиях возможности пополнения ауры – милейшее дело, но если попасться так, как я…
      Энергии ушло столько, что на огневую петлю мне ее уже попросту не хватало, более того – ее количество утекало, как вода сквозь пальцы, все сокращая список доступных мне заклятий. Видимо, на это и рассчитывал Онзар, выставляя сюда столь никчемного стража. Если маг сильный и опытный – он решит покрасоваться перед противником, разбазаривая энергию на иллюзии и никчемные заклинания – он же не знает, что потом ему не хватит сил на то единственное, могущее спасти его жизнь! Если же маг слабый и трусливый – то у него не выдержат нервы и он изведет все силы на банальный блок или – силовую волну. Результат – все тот же.
      Я, по всей видимости, оказалась единственным сильным магом, про… тратившим всю энергию чисто машинально. Идиотка.
      Ржавая сабля взметнулась и жалобно всхлипнула, стакнувшись с неведомо откуда взявшимся мечом. Голем недовольно нахмурился – песок и от столь малозначительного движения посыпался на землю – и отошел на пару шагов. Его безобразная примитивность, мое собственное перед ним бессилие и абсолютно беспрецедентный идиотизм ситуации выводили из себя больше, чем тончайшие психологические техники. Оставалось только получать мазохистское удовольствие от собственной тупости и ее последствий. Которые, кстати, не замедлили последовать в виде выставившего вперед саблю, словно крестьянин – вилы, голема.
      – Иньярра, строенное заклятие – быстро! – крикнула Лия.
      Строенное заклятие – заклятие, разделенное на троих. Сил мне на него хватит только-только, а через минуту, когда оно будет уже доплетено – их вообще не хватит… Хотя чего считать? С математикой мы лучшими подругами никогда не были.
      И взвихрилось радужной пылью заклинание, свиваясь в сверкающую золотом нить, вплетаясь в плоть образа, впитывая энергию силы, послушно наклоняясь под вектором направления…
      Силы таяли быстрее, чем льдинка на языке. Хватит… Или нет? Хватит… Или – нет? Уже – нет.
      – Deire!
      В глазах потемнело, в лицо дохнул жаром огромный раскаленный шар, я скорее догадалась, чем почувствовала, как падаю на пол и ударяюсь виском о камень… И – все?
      И почему я всегда так глупо умираю?..

ГЛАВА 5