В комнату заглянула та же воспитательница.
      - Вам никто не мешает?
      Она улыбнулась и хотела идти, но я подошел к ней.
      - Я хочу удочерить Таню. Что для этого требуется? Воспитательница всплеснула руками.
      - Но вы так молоды!
      - При чем здесь... Впрочем, я ведь живу не один: у меня отец, бабушка. Есть и мать.
      - А они согласятся?
      - Думаю, что сумею их убедить. Воспитательница села рядом с нами.
      - Вы не расстраивайтесь,- сказала она почему-то.- Посоветуйтесь с родителями, с бабушкой. Если они пожелают взять девочку, то мой вам совет: пусть они ее и удочеряют. Не осложняйте себе жизнь. Вы женитесь, будут свои дети...
      - В ближайшие годы не собираюсь жениться. Так какие необходимы формальности?
      - Ну, ваше заявление в исполком, справка о жилищных условиях, о здоровье... Что еще... я пойду и напишу вам на бумажке все, что требуется для удочерения. Хлопот будет много, предупреждаю...
      Она бросила взгляд на замершую Таню и усмехнулась.
      - А потом еще больше, я думаю. Таня - человечек сложный, с ней будет нелегко. Вы берете на себя бо-ольшую ответственность. У меня сын тоже такой... Дон Кихот. Дали ему путевку на заводе в дом отдыха, а он отказался в пользу уборщицы. Хочет жениться на метери-одиночке. Я все глаза выплакала. Ни о чем другом не могу думать. Зачем нам чужой ребенок?
      Она пошла в канцелярию.
      Таня обвила руками мою шею и горячо расцеловала в обе щеки. Я по-отечески поцеловал ее в лоб.
      Прощаясь с Таней, я велел ей слушаться воспитательницу и терпеливо ждать моего приезда за ней.
      - А долго ждать? - спросила Таня.
      - Не знаю-. Думаю, что не так долго. Как все будет кончено, заберу тебя в Москву.
      - А ты не раздумаешь?
      - Нет. Разве ты мне не веришь?
      - Верю... А если... твоя бабушка не захочет?
      - Постараюсь ее убедить.
      - А если не убедишь?
      - Что-нибудь придумаем с тобой вместе. Жди спокойно и верь мне.
      На этом мы простились. Всю дорогу до Москвы я думал о том, что скажу бабушке.
      - Ну, рассказывай все по порядку! - потребовала бабушка, едва мы пообедали.
      Я рассказал все по порядку. Гораздо красноречивей, чем на этих страницах. Бабушка слушала все внимательнее и серьезнее, не сводя с меня глаз. Очки ее запотели. Она стала их протирать. Но снова поспешила надеть ей нужно было видеть мое лицо.
      - Ну же, Коля...- поторопила она, так как я вдруг умолк. У меня язык не поворачивался.
      Я вдруг осознал, какая ответственность ляжет на мои плечи. И на бабушкины тоже. И что скажет отец? Может, он будет недоволен? Рассердится? И вообще, когда я уеду на плато - а я вернусь туда,- на кого останется Таня? Или мне брать ее в Заполярье?
      Я глубоко задумался.
      - Ну же...- Бабушка расталкивала меня за плечо, словно будила ото сна.Выкладывай все. Тебе хочется взять эту девочку к нам?
      - Совсем не хочется. Но я обещал ей. Просто не мог так уехать. Что делать? Что скажет отец?
      - Дмитрий? Думаю, ему все равно. Он скажет: дело ваше. Вот если он женится... Но мы с тобой должны исходить из другого: сможем ли мы воспитать эту девочку? Ты - слишком молод, я - далеко не молода.
      - Бабушка! А может, надо проще смотреть на вещи? Конечно, мы с тобой не Ушинский, не Макаренко. Но плохому мы ее не научим. И, самое главное, она будет иметь дом и семью. Она, бедняжка, так просила... Говорит: "Я на чердаке могу ночевать".
      - Еще новости! - пробормотала бабушка.- Мы отведем ей твою комнатку.
      Я бросился целовать бабушку. До чего же она хорошая женщина! Молодец!
      - Я удочерю Таню! - решил я, успокоившись. Бабушка усмехнулась.
      - Давай уж лучше я. Хлопот будет много. Но что же делать! Знаешь, когда ты поехал ее навещать, я почему-то подумала: хоть бы он не привез ее совсем.
      - Бабушка! Ты против?
      - Нет. Пусть живет у нас кудрявая девочка. Я всегда жалела, что нет у меня еще и внучки. Как ее прозвали, ты говорил?
      - Цыганка-молдаванка. "Все, что было, позабыла. Все, что будет, позабудет".
      - Пошли утром телеграмму ее брату. Пусть телеграфирует согласие на удочерение.
      Утром я послал телеграмму. Пошел в ЖЭК за справкой о жилплощади. Запросил отца, он радировал согласие. Написал от имени бабушки заявление в исполком. Как мы и предполагали, хлопот оказалось уйма.
      Но настал день, когда мы отправились за Таней, новым членом нашей семьи.
      Накануне мы обставили и привели в порядок мою бывшую комнатку. На окно повесили желтые занавески, кроватку застелили белым покрывалом. На стеллаже разместили мои детские книги, благо их бабушка сохранила. Подкупили новых. Я специально ездил по книжным магазинам, и мне удалось достать книги Гайдара, Носова, Барто, Пришвина. Мне еще предстояло доставать учебники для третьего класса, определять Таню в школу. Я решил в свою, где учился. Учителя там были славные, директор умница и душевный педагог.
      Таню пришел провожать на вокзал весь детдом. Воспитательницы ее нежно целовали, ребята угрюмо разглядывали меня и бабушку, некоторые девочки плакали. А Таня... Она торопилась сесть в поезд. Боялась, что случится что-нибудь непредвиденное и ее не пустят с нами.
      На бабушку она посматривала исподлобья, испытующе, еще не зная, как к ней относиться. Таня крепко, изо всей силы, сжимала мою руку.
      Всю дорогу Таня молчала и совсем не казалась счастливой: недоверчиво встречала она новую жизнь или, быть может, просто переволновалась. Бабушка выглядела утомленной. Говорил я один, даже не помню о чем. Потом Таня уснула, привалившись ко мне. Я осторожно уложил ее поудобнее. Таня спала до самой Москвы. Последнюю ночь перед новой жизнью она не уснула. Воспитательница сказала мне, что Таня даже в постели не могла улежать. Вышла во двор и сидела на лавочке.
      Мы с бабушкой молча смотрели на спящую девочку.
      Я думал о том, что Таню ждет в жизни. Такая упрямая, непосредственная, гордая, неуступчивая. Трудный ребенок.
      Когда мы подъехали к Белорусскому вокзалу, Таня проснулась, испуганно огляделась вокруг и, только увидев меня, облегченно вздохнула. Бабушка усмехнулась и стала надевать шляпу. Таня повязалась зеленым платочком.
      Дома я сразу провел Таню в ее комнату, где на кровати лежало приготовленное для нее платье, белье, чулки и туфли.
      - Вот твоя комнатка. Переодевайся. Может, примешь сначала ванну?
      - Мне все равно,- пробормотала подавленно Таня.
      Я внимательно посмотрел на нее. Девочка отвела глаза. Я понял ее: она была в чужой квартире, почти у незнакомых людей, к которым сама напросилась. Быть может, сейчас она вспомнила детдом, где было привычнее и проще, ребят были ведь у нее и подружки, которые о ней плакали. И воспитательниц, которые хорошо относились к ней.
      - С дороги лучше помыться,- посоветовал я.- Бери белье и иди, я сейчас приготовлю тебе ванну.
      После ванны, когда мы втроем сидели за столом и пили чай, Таня все так же подавленно молчала. Движения ее были скованны. Кажется, ей хотелось плакать. Может, думала, что еще дальше от леса, чем в детдоме. Может, наша квартира показалась ей слишком богатой и чистой. Не следовало, пожалуй, так убирать к ее приезду. А мы с бабушкой сделали генеральную уборку. Вызывали полотера, мойщика окон из комбината бытовых услуг.
      - Давайте слушать птиц! - предложил я после чая.
      Мы втроем быстро убрали со стола и перешли в бабушкину комнату. Я рассказал Тане о своем друге Марке. Как он записывал в лесу голоса птиц. Таня оживилась, порозовела. А когда комнату наполнил щебет ее знакомых, Таня от восторга захлопала в ладоши.
      - Коростель! - закричала она, сразу узнав монотонный и жалобный крик коростеля.
      Такая маленькая, Таня знала птиц лучше меня. И травы тоже - все травы в лесу и лугах.
      Таня притихла, когда защелкал, запел соловей. Барабанная дробь дятла перебила соловьиную трель. Мы слушали затаив дыхание. Тонкая россыпь зяблика, гуденье шмеля, запутавшегося в паутине. Гвалт синиц, бормотание тетерева, весенний гул леса, курлыканье журавлей. Шумел молодой бор, задумчиво и упоенно куковала кукушка. Ревел лось, звал подругу. И все стучал и стучал дятел...
      - У меня тоже есть пластинки с голосами птиц,- сказала бабушка и достала три пластинки.- Дмитрий купил с собой в Антарктиду, прослушал, и ему так понравилось, что он еще купил для меня... И угадал: когда меня берет тоска по природе, я слушаю, как поют птицы.
      Я с интересом рассматривал пластинки. Это были записи молодого ученого, биофизика Бориса Вепринцева. Еще на плато я читал чудесный очерк о нем Пескова в "Комсомольской правде".
      - Давайте с месяц поживем в лесу, пока еще не умолкли птицы! предложила неожиданно бабушка.
      - Но мне надо заниматься! - неуверенно возразил я.
      - Возьмешь учебники с собой.
      - Идея! А где именно?
      После долгих обсуждений мы решили ехать на Ветлугу.
      Но прежде чем мы уехали, я впервые встретился с Николаем Ивановичем Успенским. Не хочется называть его отцом - это было бы изменой моему настоящему отцу, тому, кто меня воспитал.
      Глава шестнадцатая
      ЗВЕЗДНЫЙ БУЛЬВАР, 7
      Он сам позвонил мне и предложил встретиться.
      - Приходи ко мне,- сказал он.- Нам никто не помешает поговорить по душам. А я давно этого жду.
      - Хорошо... Николай Иванович, я приду,- согласился я.- А как себя чувствует мама?
      - Лиля сейчас на гастролях. Она ведь ушла от Гамон-Гамана. Поступила в другой театр. Я один. Приходи завтра же. Вечером. Часов в восемь. В семь!
      - Ладно.
      Бабушке я сказал утром, чтобы не волновать. Как я и ожидал, она переполошилась. Стала посылать меня в парикмахерскую: "А то волосы как у битника" - и чтобы я надел новый костюм и белую нейлоновую сорочку. В такую-то жару! Я возразил ей резонно, что не в театр собираюсь. Ни в какую парикмахерскую не пошел, надел серые летние брюки и поношенную зеленую шведку.
      Успенский жил неподалеку от обелиска в честь покорителей космоса, на Звездном бульваре, 7. Он отпер сразу, как я позвонил, и, кажется, хотел обнять меня, но я, войдя в переднюю, остановился, как истукан, и Николай Иванович не решился. Мы просто пожали друг другу руки, и я прошел за ним в кабинет.
      Я постоял у раскрытого окна - колотилось сердце - и сел в кресло. Ноги у меня мгновенно стали ватными, и я, кажется, охрип. Дело в том - я это понял сразу, как только его увидел,- что я поразительно похож на него.
      Дома всегда твердили, что я в маму, и я так считал. Теперь я понял почему: чтоб скрыть сходство с Николаем Ивановичем. Между прочим, они с мамой походили друг на друга, как брат и сестра.
      Неудивительно, что отец - "бешеный географ", "неистовый Дима" - так хотел всегда переделать меня. И все же он меня любил и такого - до странности похожего на Николая Ивановича,- любил, как родного сына. И я любил его. И это сходство мне было ни к чему. Оно было мне неприятно. Я заметно расстроился.
      Успенский серьезно и внимательно приглядывался ко мне. Он, конечно, тоже заметил сходство. Я был благодарен ему, что он не подал даже вида.
      - Что хочешь: чаю, вина? - спросил он, стоя посреди комнаты.
      - Спасибо. Я бы выпил стакан воды.
      - Газированной?
      Мы выпили по стакану воды. Он сел с к ю дивана и закурил. Предложил нерешительно и мне. Я благоразумно отказался. Мы помолчали. Он курил, а я смотрел на него. Странное ощущение, довольно тягостное, что я это вижу во сне, овладело мной. Передо мной сидел чужой, незнакомый человек, и он именно дал мне жизнь. Знать, что он мне отец, видеть сходство и не чувствовать себя сыном. Никакого "зова крови". Ни малейшего!
      Он заметно волновался. Узкая матовая рука с длинными тонкими пальцами (я всегда стеснялся своих рук, как у девочки) слегка дрожала. Он явно не знал, с чего начать разговор. Я был в более выгодном положении. У меня был отец, которого я любил страстно, а у него не было сына, кроме меня, и, наверно, не будет. Ноги у него были маленькие для мужчины, наверное, 39-й размер, не больше. Как и у меня. Среднего роста, худощавый. Костюм, наверное, 50-го, рост 2-й. А у папы был 5-й рост и размер 56-й. Фу, какая чепуха лезла мне в голову!
      Итак, это был худощавый смуглый мужчина, на вид лет сорока, с узким, очень нервным лицом и какими-то беззащитными серо-зелеными глазами. Густые каштановые волосы он зачесывал назад, открывая красивый большой лоб. Николай Иванович казался не то что женственным, но хрупким, слабым. И сейчас, не решаясь начать говорить о главном, что его интересовало, он мямлил и даже заговорил о погоде... Приходилось брать инициативу в свои руки, а то так и будем говорить о погоде, о театре и книжных новинках.
      - Можно мне задать вам вопрос? - перебил я его.- А если у вас есть вопросы, то, пожалуйста, спрашивайте.
      Лицо его приняло настороженное выражение, словно он боялся какого-то подвоха.
      - Спрашивай,- коротко разрешил он.
      - Бабушка мне рассказала о вас все, что знала сама. Я хочу спросить... как вы могли простить маму? Как вы могли ее принять?
      В глазах его блеснули насмешливые искорки.
      - Я всю жизнь любил одну женщину - твою маму.
      - Ты всегда всем прощаешь? - пробормотал я и только тогда спохватился, что назвал его на "ты". И покраснел.
      - Мне будет очень приятно, если и ты будешь обращаться ко мне в личном указательном местоимении,- пошутил он.
      Я покраснел еще сильнее, рассердившись на себя.
      - Нет, я не всем прощаю и не всегда,- спокойно сказал он, будто не замечая моего смущения.- Есть одна категория людей, которым я никогда не прощаю, которых не приемлю, это - мещанство. Самая страшная и самая отвратительная категория людей, сынок. (Вот-вот, я назвал его на "ты", а он меня сразу уже "сынок"!) Мещанство страшно своей способностью к мимикрии, потому что, принимая личину нового, прогрессивного, оно на самом деле подгрызает, источает это новое, как жучок древесину. Я много думал об этом. Фундамент всей мещанской мудрости состоит в том, чтобы быть, "как все", "как люди", чтобы не выдаваться из ряду вон. Ох, как они ненавидят умственную самостоятельность, непохожесть, талант!
      - Вот уж правда! Можно, я расскажу тебе про своего друга Марка? перебил я Николая Ивановича.
      И я тут же рассказал ему историю Марка. Как дядя сдирал с него штаны в присутствии девушки, как потом пытался засадить в колонию. Все-все рассказал.
      Николай Иванович умел слушать. И я рассказал ему о роковой встрече с Гусем... Затем о Тане.
      - Мне бы хотелось видеть эту девочку,- сказал он, улыбаясь. У него очень хорошая улыбка - добрая, нежная и язвительно-дерзкая в одно и то же время. Он хорошел, когда улыбался.
      - Приходи к нам и увидишь. И бабушка будет рада! - пригласил я.
      Потом мы пили чай. Вместе накрыли на стол. Николай Иванович повеселел и стал рассказывать о своей работе. Приглашал меня побывать у него в институте...
      Да, он был генетик по призванию. Когда он говорил о своей науке, все в нем загоралось каким-то внутренним светом, вроде того, который зажигается в женщине, когда она говорит о своем ребенке.
      - Давай-ка выпьем вина за нашу встречу! - вдруг перебил он сам себя, полез в низкий сервант и достал бутылку какого-то вина в плетеной корзиночке. Не успел он разлить вино, резко прозвучал звонок.
      - Либо телеграмма, либо Геля,- сказал он, направляясь в переднюю.
      Это была Ангелина Ефимовна.
      - Принесла тебе грибов,- сказала она,- очень вкусно, только наша Аня может так приготовить. А... Коленька! А я от вас. Таня очень мне понравилась. Чудесная девочка! Вы, кажется, пьянствуете?
      - Только собирались,- сказал Николай Иванович, ставя третий бокал. Он торжественно разлил вино.
      - Выпьем за моего сына,- медленно произнес он.
      - За моих отцов,- сказал я.
      Вино было вкусное.
      Ангелина Ефимовна стала рассказывать о том, что начала писать новый труд.
      - Если понадобятся добавочные сведения, придется съездить на плато...
      - Соскучилась? - усмехнулся Успенский.
      - Ужасно. А ты, Коля?
      - И я... Поедемте вместе, Ангелина Ефимовна.
      - А как со здоровьем?
      - Ничего... Только воздуха не хватает.
      Уже в машине Ангелина Ефимовна сказала запомнившиеся мне слова:
      - А Лиля ошиблась. Как она ошиблась! Вторично. Помяни мое слово, ей опять придется сбегать от Николая. Он же обязательно что-нибудь учудит. Он и в грош не ставит материальные блага. И неуживчив, и от людей требует слишком много. А свою лабораторию на Баренцевом море вспоминает как потерянный рай. Любимая работа, добрые товарищи и чарующая природа Севера. Это ли не счастье? И поймет ли это счастье Лиля?
      Глава семнадцатая
      "НА ВЕРШИНЕ МЫ ВСТРЕТИМСЯ..."
      "Дорогой Николай! Тебе пишет Санди Дружников по поручению твоего отца. Дмитрий Николаевич напишет потом, сейчас он не в состоянии. Нас постигло огромное несчастье: погиб наш общий друг пилот Ермак Сафонов.
      Жалко жену и сына. С обсерваторией на плато у нас установлена радиосвязь, и я уже известил их. Послал и письмо, где коротко изложил обстоятельства гибели. А потом подумал, что тем, кто знал и любил Ермака, наверное, захочется узнать подробности о его жизни и гибели. Вот я взял и перепечатал на машинке некоторые места из своего дневника. Первый экземпляр послал Валентине Владимировне, второй тебе.
      Не убивайся так сильно. Ничего не поделаешь. Освоение нового материка никогда не обходится без жертв. Пилот Сафонов жил и погиб как герой. Но он был больше чем герой: он был добрый человек! Жаль, что мы его не уберегли.
      Твой отец шлет тебе привет. Он много про тебя рассказывал. Он очень тебя любит.
      Всего доброго! Океанолог Дружников".
      Из дневника Санди
      Все семеро, в темных очках от слепящего света, мы стояли на тридцатиметровом обрывистом берегу и смотрели вслед кораблю. "Дельфин" с трудом вырвался из окружения льдов, дал прощальные гудки и скрылся за лиловым горизонтом. Мы остались одни, немного растерянные и подавленные, в каком-то словно нереальном мире, будто на чужой планете за тысячи световых лет от Земли.
      Слепящий свет полуночного солнца, сверкающая бирюза льда. Шло бурное таяние. По всему острову журчали ручьи и речки. Тысячи ледяных скульптур, изъеденные ветром, словно творения абстракционистов - беспредметные, причудливые, страшные,- истекали, таяли, рушились. Под ногами влажные, скользкие камни всех окрасок: зеленые, красные, желтые, серые, черные. Обнажившиеся пятна лишайников на влажной почве. Далеко внизу серые блестящие волны зыби, белые айсберги в кипящей пене. Нет, мы все же были на родной Земле: большие стаи серебристо-серых буревестников носились над самой водой, жадно хватали живую пищу, утомившись, отдыхали на льдинах. В скалах острова Грина с нависшими шапками снега, то и дело падающими вниз, гнездились бакланы, оглушительно кричали поморники, буревестники... А слева от нас, в лиловатой туманной дымке, мерцала Антарктида - мрачное беспредельное плато. Но оранжевые сборные домики станции, радиомачта с советским флагом, метеоплощадка казались такими привычными, земными.
      - Какие возможности для научных исследований на этом благодатном острове! - сказал профессор Черкасов.
      Никто не ответил ему. Мистер Слегл взглянул на него и, переведя взгляд на океан, прочитал по-английски:
      Дух сражений, веди меня до конца!
      В моих жилах течет еще кровь бойца.
      Чтобы в битве постичь тайный смысл бытия,
      На вершине мы встретимся - Смерть и Я.
      Вечером я спросил мистера Слегла, чье это стихотворение. Он не помнил, но прочел его целиком. С помощью мистера Слегла я перевел стихотворение заинтересовавшемуся Ермаку Сафонову.
      - Какие хорошие слова! - поразился Ермак и повторил: - "На вершине мы встретимся - Смерть и Я". Да, настоящий человек должен встретить смерть на вершине...
      Нас всего пятеро научных сотрудников. Хорошо еще, что пилот Ермак Сафонов деятельно помогал нам чем мог. Плохо бы нам без него пришлось. И без его вертолета - чудесной красной машины!
      За неделю до Нового года наше небо навестил самолет с Мирного. Сбросил нам посылки, пенал с письмами, тюк с фруктами, чудесную елочку - настоящую, из Московской области,- покачал в знак приветствия крыльями и улетел. В одной из посылок оказались елочные игрушки, заботливо переложенные ватой.
      Мы радовались елке, как маленькие. Письмам, разумеется, еще больше. Каждый получил их десятки.
      Никогда еще мне не было так трудно подходить к нашей радиорубке. Как я скажу им? Что скажу? Я нерешительно, подавляя отчаяние, смотрел на большой железный ящик приемника, ручки управления, телеграфный ключ. Язык радио слишком лаконичен и прям. Он бьет в лоб, в сердце...
      Услышал свой позывной. Меня вызывал Русанов. Плотно прижав ладонями наушники, выжимаю из приемника всю возможную громкость.
      - Плато доктора Черкасова... Я - плато Черкасова!
      У Марка своя манера работы на ключе. Быстрая, легкая, приплясывающая передача. За какие-нибудь пять минут выбросил слов триста. Переходит на прием... Как я ему скажу такое? В дверях стоит хмурый, постаревший Черкасов. Как он похудел и осунулся. Считает себя виноватым, хотя он ни в чем не виноват.
      - Я - остров Грина, я - остров Грина! Марк, случилось несчастье. Марк, у нас большое несчастье...
      Мы так весело встретили Новый год. Под елочкой кучи радиограмм поздравления со всего мира. Пришлось здорово потрудиться, чтобы принять их и разослать поздравления. Дали для нас новогодний концерт из Москвы. Разговаривали с родными. Все выступления записаны на магнитофонную пленку, чтобы потом в свободное время слушать их снова и снова.
      До чего же дружная мужская компания собралась за столом. Ни о какой "психологической несовместимости" и речи у нас не было (на других станциях случалось).
      До родины по прямой больше шестнадцати тысяч километров. Ближайшие соседи: обсерватория Мирный, австралийская станция Моусон, французская на земле Адели - полторы тысячи, полторы тысячи километров!..
      Мы от души повеселились. Провозглашали тосты, читали стихи, острили, смеялись. Потом с шампанским вышли "на улицу", подняли флаг и дали залп из ракетниц. Спать не хотелось, и мы еще раз встретили Новый год - вместе с Москвой - в четыре часа утра по местному времени.
      Один Сафонов был какой-то грустный (наверное, опять затосковал по жене и сыну: у него это приступами, как хроническая болезнь). Чтобы развеселить его, мы ставили его любимые пластинки. А Черкасов поставил пластинку с голосами птиц. И они так защебетали, зачирикали и запели, что у всех сердце перевернулось от тоски по родине!
      Молчаливый Ермак вдруг сказал:
      - Обычно думают, что счастье заключается в чем-то большом, сложном, труднодоступном, а оно в самом малом: вот идти рано утром лесной тропинкой с дорогим тебе человеком, прислушиваясь, как поют птицы... Это и есть счастье! Разве не так?
      Мы удивленно смотрели на него, и Ермак добавил:
      - Вся прелесть человеческой жизни в том, что она состоит из таких вот несложных радостей.
      Наше пребывание в Антарктиде близится к концу. Еще месяц-два, и за нами придет пароход. Мы "закруглялись", в свободное время уже писали отчеты.
      И вот тогда стал вопрос об этих горах. Считалось, что они недоступны. Это было белое пятно на карте Антарктиды. Путь по земле (собачьи упряжки, вездеходы) был невозможен: трещины, пропасти, узкие и глубокие ущелья. Самолет в горных условиях бессилен. Оставалось одно: вертолет. Предыдущие экспедиции не раз пытались обследовать этот горный район, но вертолеты не могли приземлиться. Пилоты в один голос заявляли, что вертолет не всесилен. По этому поводу Черкасов беседовал с начальником экспедиции в Мирном. Тот посоветовал рискнуть, только непременно захватить с собой рацию и радиста... на всякий случай. Окончательное решение зависело от Сафонова. Ермак решил лететь.
      - Раз надо, значит, надо! - сказал он, как обычно.
      Мы вылетели поутру.
      Профессор сидел рядом с Ермаком Сафоновым в застекленной с трех сторон кабине. Я пристроился сзади.
      Безмятежно сияло небо, светло-синее, почти фиалкового цвета. Но порывистый ветер бросал вертолет из стороны в сторону. Лопасти, словно гигантские усы, мелькали в воздухе, увлекая наш красный вертолет все выше. Под нами ослепительно сверкали льды. Я задумался. Не остаться ли мне еще на год в Антарктиде? Я уже приноровился к ее суровому климату. Довел бы до конца свои наблюдения. Если бы я остался еще на год, диссертация была бы обеспечена. Но если уедут Черкасов, Сафонов, Мальшет... пожалуй, не захочется здесь оставаться. С ними бы я остался без колебаний.
      Вертолет осторожно снижался, замедляя скорость, и я отогнал эти мысли. Угрожающе ощерились острые гребни гор. Я заметил, что Ермак тоже смотрит вниз.
      Это и были те самые горы, еще не исследованные, не нанесенные на карту. Нагромождение каменных глыб, валунов, льда. Скалы вздымались как башни, среди них мелькали реликтовые озера, зеленые и синие. Между полосатыми скалами таяли узкие ледники, и сотни ручейков вливались в озера.
      Сафонов напряженно всматривался, ища место для приземления. Но прошло более часа, пока он начала осторожно спускаться.
      Ветер пытался бросить вертолет о скалы, но, не коснувшись каменных стен, Ермак каким-то чудом уводит машину от смертельного прикосновения.
      Я невольно съежился: места действительно неприступные даже для вертолета. Мне показалось, что мы целый час спускались в этот каменный провал.
      Приземлились на пятачке. Еще не остановились лопасти, а мы уже выскочили из вертолета.
      До чего безжизненно было вокруг!
      Белые слои кварцитов среди черных сланцев. Над ущельем пролетел с воющим криком поморник. Неподалеку валялись останки погибшего буревестника: белые, истрепанные ветром крылья, прикрепленные к скелету.
      Ветер завыл, как сирена. Мне вдруг вспомнилось детство и вой сирены на море в туманы и штормы. Сердце невольно сжалось, охваченное дурным предчувствием.
      - Чего ты боишься, Александр? - сказал я сам себе.
      Я взглянул на профессора. Сафонов тоже, улыбаясь, смотрел на него. Черкасов был счастлив, как ребенок, которого одного пустили в игрушечный магазин: ройся сколько хочешь, выбирай! Он был словно опьянен и высоким весенним небом, и солнцем, и, главное, бесконечным разнообразием пород, представших перед нами. Розовые слои гранитов, черных кристаллических сланцев, полосатые мигматиты, темные полоски диабазовых вертикальных жил. Голубоватые зерна кварца и, словно капли крови, кристаллы граната. Белый кварц с золотистыми кубиками железного колчедана и мазками медной зелени. Зеленые гнейсы. Цепочки линз белоснежных мраморов среди розовых дигматитов.
      Горы поросли зеленоватым мхом, оранжевыми лишайниками. В камнях гнездились белоснежные буревестники. В пресных озерах, куда стекали прозрачные ледяные ручьи, светились сине-зеленые водоросли. Мелкие, словно воробьи, кочурки парили над скалами. Нет, жизнь здесь была своя, неповторимая, не зависящая от человека...
      Мы набрали массу образцов. В вертолет их относил Ермак. Кажется, мы с профессором слишком увлеклись. Настала белая антарктическая ночь-едва заметное потемнение.
      - Пора домой, Дмитрий Николаевич! - крикнул я.- Ведь Сафонов никогда не поторопит. А он устал.
      - Сейчас, возьму еще вот этот образец.
      Он отколол молотком кусок кварцита и с довольным видом положил его в рюкзак. Добрались мы до дома благополучно, но Ермак выглядел очень утомленно и рано ушел спать. Правда, утром он встал рано и до завтрака уже подготовил вертолет.
      В этих проклятых каменных ущельях Сафонов показал все свое летное искусство. Вертолет у него прыгал, как блоха. Застывал на высоте, чтобы профессор мог получше разглядеть геологический разрез. Садился в самых недоступных местах.
      Ох, эти посадки в каменных узких коридорах, среди острых скал - до чего они мне не нравились! Мы каждодневно, ежечасно рисковали своей жизнью, и ради чего! Чтобы стереть белое пятно с карты. Но мы не можем иначе, мы не остановимся никогда. Закончим исследование Антарктиды, на очереди Луна. -Потом Марс, Венера, Юпитер, Сатурн. Вечно ищущий Человек...
      Мы с профессором всю эту неделю работали как одержимые. И каждый день Сафонов заглушал мотор и шел с нами за образцами. А погода баловала нас Антарктида казалась безобидной, как Подмосковье в начале апреля! Мы работали в одних костюмах, и то было жарко.
      ...Сафонов позвал нас закусить. Он приготовил горячий кофе, сделал бутерброды. Усталые, веселые, проголодавшиеся мы присели возле вертолета. Ермак ел без особого аппетита. Обычно молчаливый, тогда он разговорился.
      - Валя устала от Севера,- с неожиданностью сказал он о жене.- Я, признаться, тоже. Шесть лет работали в обсерватории. Да еще перед этим я два года летал над Охотским морем. Сам-то я архангельский, тоже, конечно, не юг! Сынок теперь там у моей тетки. Я ведь сирота. Меня тетка воспитала. Хорошая женщина, добрая, веселая. Библиотекарь. Жили мы с ней хоть и бедно, но дружно и весело. Вот Валя защитит диссертацию, и переедем в Москву.
      - Будете жить у тестя? - благодушно спросил Черкасов.
      - Да. Валя ведь москвичка. Может, и тетю Любу перетащим к нам. Она скучает одна.
      Черкасов усмехнулся.
      - Не останешься ты в Москве. Опять поедешь со мной в экспедицию.
      Сафонов смущенно улыбнулся.
      - И Валя твоя долго не усидит в столице. Она же прирожденный исследователь и путешественник. Она была моя любимая ученица. И не потому, что дочь моего друга, а потому, что я сразу увидел в ней географа по призванию. Настоящего географа! Я скажу, как у вас будет, Ермак. Сын с тетей будут жить у дедушки в Москве, а папа с мамой будут к ним всегда возвращаться.
      - Пожалуй, что так,- улыбнулся Ермак.
      Черкасов положил руку на его плечо и закончил серьезно:
      - Москва - самое лучшее место на Земле для возвращений... Я сам туда всю жизнь возвращаюсь. Но жить в ней безвыездно я бы не смог.
      Я удивился.
      - А где же тогда...
      - В Антарктиде,- ухмыльнулся Черкасов, и я не понял, шутил он или сказал серьезно.