- Спасибо, профессор Ангелина Ефимовна,- прочувствованно сказал Гарри. Круглое лицо его лоснилось от пота: досталось ему за сегодняшний денек; глаза сияли благодарностью.- Спасибо за ваше доброе намерение. Ордена мне, конечно, не дадут, это всякий дурак понимает, потому что не так я начал свою жизнь... У меня к вам большая просьба, уважаемая Ангелина Ефимовна. Учтите, что я вернулся на плато добровольно, из-за Дмитрия Николаевича. А он уехал и даже не вспомнил ни разу обо мне. Не замолвите ли, Ангелина Ефимовна, при встрече с Черкасовым за меня словечко. Может, возьмет он меня поваром в Антарктиду?
      - Неблагодарный! - вскричала Валя.- Мы все так тебя любим и твою морскую стряпню, а ты хочешь нас бросить?
      Ангелина Ефимовна обещала поговорить с Черкасовым.
      Стали произносить речи, ведь это прощальный обед.
      Не знаю, было ли это действие шампанского (я вообше-то не привык пить), или эту штуку сыграло мое подсознание, но только меня вдруг охватила тоска. Просто хоть плачь, как маленький. Предчувствие терзало меня. Предчувствие надвигающихся бед. Никогда со мной ничего подобного не происходило. Я подумал, что, в сущности, всегда жил за широкой, надежной спиной отца, а когда отец уехал, то под опекой Ангелины Ефимовны.
      Не то что я испугался: вот уезжают последние старшие и в обсерватории на диком, до сих пор не обжитом плато остается в основном одна молодежь. Дело совсем не в этом. В обсерватории оставался такой сплоченный, дружный коллектив (его весьма обдуманно собирала и сколачивала Ангелина Ефимовна), что я, не задумываясь, отправился бы с любым из них куда угодно, хоть в жерло действующего вулкана. Не от сомнения в товарищах это шло. Просто без всяких оснований у меня "заболело сердце". Знаете это выражение? В детстве я не раз слышал его от бабушки: "Ох, Колька, что-то сердце у меня болит: не случилось ли чего с нашими?!"
      Вместе с дурным предчувствием пришло какое-то обостренное чувство понимания присутствующих здесь. Как будто я видел насквозь каждого, так я понимал всех сидящих за этим столом. Не то что я читал потаенные мысли, но как бы чувствовал каждого, его ощущения, словно был настроен с ними на одной волне. А может, мы и были в тот вечер все настроены на одной волне?
      Только Барабаш был словно в стороне. Спокойно пил и ел. Он слишком мало знал нас.
      Навсегда я запомнил прощальную речь Ангелины Ефимовны.
      - Милые друзья мои,- говорила профессор Кучеринер,- никогда, нигде мне не было так хорошо, как на плато. Нигде так легко и радостно не работалось. Молодые мои друзья, работа здесь еще не окончена, вам предстоит ее закончить уже без меня. Нет, со мной! Я по-прежнему буду с вами, всегда готовая помочь и вмешаться, ведь я оставляю здесь половину моего сердца. Живите дружно. Спорьте, но не враждуйте. Милые мои геофизики и геохимики, географы и геологи, метеорологи и философы, не забывайте, что наука о Земле - это комплекс наук, одинаково необходимых для выяснения истины. Вы - молодые ученые, вам можно только завидовать: мир сложных идей, неповторимо увлекательные научные исследования... Смысл жизни ученого в решении нерешенных задач.
      Ангелина Ефимовна напоминала: если понадобится, надо бороться против навязанных иными бюрократами рамок "от сих до сих".
      - Я не представляю себе, чтобы ученый, захваченный своей проблемой, отступился от нее.
      К своему удивлению, я только теперь узнал, что профессор Кучеринер принципиально оставила кафедру, которую она возглавляла, из-за того, что закрыли ее тему. Чтобы продолжить свою работу по геотермике, она уехала на Север и... восторжествовала. Она так продвинула науку вперед за эти годы (вернее, коллектив обсерватории под ее руководством), что ее избрали действительным членом Академии наук.
      В заключение Ангелина Ефимовна сказала:
      - Занятая всецело научными изысканиями, я совершила, как руководитель обсерватории, большую ошибку. И мне бы хотелось, дорогие друзья, чтобы вы ее исправили. Наша общая ошибка заключается в том, что мы, образно выражаясь, ни разу не спустились с высот заоблачного плато. А нас ждут люди. Когда мы впервые пришли сюда, вокруг были дикие таежные дебри. Теперь, совсем рядом, только спуститься по тропинке, вырос мощный рудник Черкасский, который скоро будет городом. Будьте ближе к людям!
      Поздно ночью, когда все разошлись по комнатам, ко мне постучала Ангелина Ефимовна. Она выглядела очень утомленной, даже постаревшей. В руках у нее был тоненький томик и письмо.
      - Ты еще не спишь, Николай?
      - Нет, нет, пожалуйста, садитесь! - Она присела у письменного стола.
      - Ты, кажется, любишь стихи Новеллы Матвеевой? Вот, возьми. Остальные свои книги я отдала в библиотеку обсерватории...
      Я очень обрадовался стихам и процитировал на память:
      Ах ты, фокусник, фокусник-чудак!
      Поджигатель бенгальского огня!
      Сделай чудное чудо:
      Сделай так,
      Сделай так, чтобы поняли меня!
      - Эт-то хорошо! - сказала Ангелина Ефимовна.- Николай... С последней почтой я получила письмо от твоей матери. Можешь его прочесть...
      - Но ведь она писала вам...
      - Все равно прочти.
      Она выглядела огорченной, и я с опаской взял письмо. Вся давнишняя неприязнь мамы к Ангелине Ефимовне вылилась в этом письме. Не буду его приводить полностью. Не делает оно чести маме. Она упрекала Ангелину Ефимовну в эгоизме, что та "заманила" меня на плато, а сама, "по слухам", возвращается в Москву. Что все мои товарищи по школе учатся в университете (положим, не все), а "Коленька из-за вас останется неучем". "А ведь мой сын окончил школу с золотой медалью, способности у него выдающиеся. Если бы не ваше злое влияние, мой сын учился бы в университете. Теперь же его призовут в армию, и у него пропадет целых три года!" Ну и так далее, все в этом роде. Ангелину Ефимовну письмо больно задело, это было заметно.
      - Может, вернешься в Москву вместе со мной? - нерешительно предложила она.- Когда я звала тебя на плато, я совсем запамятовала про армию. То, что учебный год начался, не имеет значения. К Новому году уже будет отсев... Тем более, золотая медаль. И... отец - академик, в Антарктиде... Сам работал на Севере, в научно-исследовательской обсерватории. Подожди, не перебивай! Тебе действительно надо учиться. Ты прирожденный ученый. Лилия Васильевна на этот раз права. Ох! Эт-то просто ужасно. Что я наделала? - Она чуть не плакала.Ну, чего же ты молчишь?
      - Не хотел вас перебивать. Я не поеду сейчас домой, Ангелина Ефимовна.
      - Но почему?
      - Прежде всего потому, что я еще не знаю, куда мне идти учиться.
      - Как это не знаешь? Разве ты не будешь ученым, как твой отец? Я верю в тебя. И мой муж в тебя верит, а Фома Сергеевич очень разбирается в людях. Мы все в тебя верим. Как же это?
      - Тятя Геля (я редко называл так Ангелину Ефимовну, и это всегда ее очень трогало), у меня непреодолимая потребность сначала просто узнать жизнь. Спуститься с плато, как вы сказали за столом. Мне хочется сначала почувствовать себя взрослым человеком, гражданином, поближе сойтись с самыми разными людьми, а потом уже заняться наукой. А бояться армии - это ведь не вяжется с гражданственностью. Правда, тятя Геля?
      - Ты - романтик...
      - Дело не в этом, я, наверное, не романтик. Вот в эпоху Возрождения был у мастеров чудесный обычай: прежде чем стать настоящим мастером, постранствовать по свету, посмотреть мир своими глазами и тогда выбрать свое место. Надо быть слишком неуверенным в себе, чтобы бояться такого искуса. А насчет армии - я здоров, силен, крепок. Буду проситься в пограничные войска, куда-нибудь в горы. Конечно, мне больше всего хотелось бы на флот, но... я же подвержен морской болезни. И за это время я обдумаю, кем мне быть... Вот так, тетя Геля! Я очень вас люблю, почти как бабушку... Не смейтесь, бабушка мне дороже всех на свете. И ни в чем вы не виноваты. Спасибо вам за все! Прошу вас, не сердитесь на маму.
      - Я... не сержусь. Ну, спокойной ночи, странствующий подмастерье.
      Она ласково расцеловала меня в обе щеки и ушла.
      Утром они улетели. Уже не вертолетом - его бережно поставили с наветренной стороны главного корпуса и тщательно укрыли брезентом; будет стоять, пока не пришлют нам нового пилота. Они улетели с Черкасского аэродрома на рейсовом самолете "Черкасское - Магадан".
      Они встали утром раньше всех, я тоже, и мы пошли пройтись по плато. Попрощаться.
      Мы остановились возле озера, над ним стояло облако пара, и когда ветер раздувал пар, выступали скалы, похожие на стариков. "Старики" сидели возле озера, когда мы впервые опустились на плато, и, наверно, будут сидеть, когда здесь поднимется город, и даже после того, как город разрушится и, может быть, последний человек уйдет с планеты...
      Ангелина Ефимовна молчала, подавленная, молчали и остальные. Фома Сергеевич тоже казался грустным - не очень его привлекала столица. А Ермак и Валя были полны горечью расставания.
      Так мы в молчании обошли плато и вернулись в кают-компанию. Кто был свободен от вахты, проводил их на аэродром.
      Когда, прощаясь, я обнял Ермака, то чуть не заплакал.
      - Береги Валю,- шепнул он мне,- если что случится... с ней или ребенком, извести. Слышишь? Непременно извести, не смотри, что Антарктида. Обещаешь, Колька?
      - Обещаю. Только ничего с ними не случится. Ты вот береги себя и... моего отца.
      - Не беспокойся! Для того и еду.
      Мы обнялись. Увидимся ли? Ведь Антарктида! А мой отец... Он, когда увлечется, ничего не замечает. Хорошо, что с ним будет Ермак.
      Последние объятия, последние поцелуи. Поднимаются по трапу. Ермак оглядывается назад: на свою жену. Дверь захлопывается. Самолет бежит по взлетной дорожке - ветер, снежная пыль,- поднялся. Мы остались одни.
      Лиза трогает меня за рукав:
      - Пошли.
      Эх, для чего существует в мире такое - разлука. Узкой заснеженной тропкой потянулись мы один за другим наверх, на плато. Самолет давно скрылся за горами.
      Глава третья
      НОВЫЙ ПИЛОТ
      На другое утро угрюмые, грустные мы приступили к работе.
      Меня усадили в камералку, чего я терпеть не мог, а Валя стала вызывать по радио начальника Магаданского отделения Аэрофлота - все того же Фоменко. Умоляла дать нам пилота. Фоменко категорически отказал.
      - Где я его возьму? - спросил он.- Кто туда поедет?
      - Но обсерватория не может без пилота,- заявила Валя.
      - Попробуйте переговорить с начальником аэродрома в Черкасском.
      Валя оседлала лошадь и сама поехала в Черкасское. Вернулась она к обеду, очень довольная. Совершенно неожиданно ей сразу пошли навстречу. Завтра новый пилот прибудет в обсерваторию. Все это Валя рассказала нам за обедом.
      - Николай, ты не возражаешь, если мы его поместим с тобой? Больше негде,- спросила Валя.
      - Конечно, нет,- буркнул я.
      После отъезда отца я так и занимал отдельную комнату с двумя кроватями.
      - Все-таки любопытно, почему начальник аэродрома сразу уступил нам пилота? - задумчиво сказал Леша.
      - Действительно, почему? Ведь у них не хватает людей...- подхватил Игорь Дашков, наш геолог. (Борода у него начала расти не так уж давно. Он раза два побрился и начал ее отпускать под голландского шкипера.)
      Валя призадумалась, даже есть перестала.
      - Может, он пьяница? - расстроенно спросил я. Перспектива дышать перегаром меня мало радовала. Валя покачала головой.
      - Нет, он сказал, что отпускает для обсерватории своего лучшего пилота. Я, говорит, люблю его, как сына. Чудесный хлопец. Я спросила: "Не пьет ли он?" - "Нет,- говорит,- употребляет только лимонад и томатный сок".
      - Не Марк Русанов? - спросил вдруг Абакумов, прислушавшись к разговору.
      - Да,- подтвердила Валя.- Вы его знаете?
      - Слышал. Критикует своего начальника на каждом собрании, не ужились. Вот он и рад от него избавиться. Дело ясное. А у этого Русанова, даром что молод, характер как кремень. Неуступчив, принципиален. В коллективе его очень даже уважают...
      Марк явился на третий день. Его подкинули на вертолете товарищи с аэродрома. Прощались они весьма сердечно. И как ни отнекивался, сами принесли его вещи и осмотрели комнату, где его поместили, да еще полюбопытствовали, с кем он будет жить.
      И вот на кровати сидит невысокий, худенький паренек в поношенном комбинезоне, по виду мой ровесник, на самом деле старше на три года, и спокойно разглядывает меня на удивление светлыми глазами. На полу лежат его пожитки: чемодан, два ящика с книгами и какими-то приборами да крепко набитый рюкзак.
      Волосы у Марка русые, возле вздернутого носа веснушки, рот сжат упрямо и застенчиво.
      Наглядевшись на меня досыта и так и не сказав ни слова (я тоже молчал: он мне поначалу не очень-то понравился, с предубеждением я его встретил), он стал разбирать свои вещи. Мне бы надо было выйти, но я словно прилип к койке. Вот с чем пришел Марк на новое житие: серый костюм, неодеванная летная форма, пара нейлоновых рубашек - белая и серая, две смены белья, бритва "Москва", транзисторный приемник "Спидола" ("Весь мир можно слушать!" - похвалился он потом), магнитофон стоимостью в три его костюма, еще какой-то прибор, кажется, самодельный, пластинки с грамзаписями. Остальное занимали книги...
      - Можно посмотреть? - сразу заговорил я. При виде книг у меня сработал рефлекс.
      Марк вытащил книги и положил на стол. Это была исключительно фантастика. Но какой подбор! У меня слюнки потекли. Станислав Лем, Рей Бредбери, Чэд Оливер, Иван Ефремов, Геннадий Гор, Артур Кларк, Азимов, братья Стругацкие, всякие сборники... В нашей библиотеке не было ничего подобного.
      - Занимай половину стеллажа,- сказал я и, вскочив, уложил свои книги покомпактнее, освободив ему четыре полки.
      - Вот спасибо,- обрадовался Марк,- а то у меня книги всегда так и лежали в ящиках. Да в общежитии и нельзя было раскладывать: растащат. И почему-то листы вырывают, черти. У вас не растаскивают книги?
      - Что ты! Конечно, нет!
      - Я так и думал,- довольно заметил он.
      Только мы разложили книги, в дверь постучала Лиза. Марк поспешно освободил для нее стул, засунув чемодан под кровать.
      Лиза серьезно разглядывала Марка.
      Молчание затягивалось, мне стало неловко. Они смотрели друг на друга без улыбки - спокойно и холодно. Лиза первая отвела глаза.
      - Это что, самодельный магнитофон? - Она показала на прибор непонятного назначения.
      - Да, это я сам сконструировал. Не то что сам, но переделал, чтобы можно было записывать голоса птиц. У меня уже много записано. Хотите послушать?
      Мы, разумеется, хотели, и он живо достал из рюкзака ленты, что-то наладил, и словно мы перенеслись в подмосковный лес - комнату наполнило щебетанье птиц. Вот уж старались, одна перекрикивала другую: токовал глухарь, куковала кукушка, гоготали дикие гуси... А это чей голосок, дрозда? А когда птицы умолкали, свиристел кузнечик.
      Кто-то открыл дверь: "Ох, как у вас хорошо!" - и заторопился по своим делам.
      В фонотеке обсерватории были пластинки с голосами птиц, и мы все очень любили их слушать долгой полярной ночью. Но почему-то эти несовершенные записи доставили нам особенное удовольствие. Марк сиял.
      - У меня и здешние птицы уже записаны,- похвалился он,- вороны, сороки, кедровки. Ох, кедровки горластые! Сердитые. Поставить?
      Так мы познакомились. Так мы подружились. Потому что мы действительно нашли в Марке настоящего друга. Может, это я нашел наконец друга.
      Лиза сердилась. Она немножко ревновала меня, не раз говорила, что я забыл ее ради Марка... Это было не так. Лиза была одно, Марк - другое. Я их обоих любил - по-разному... Марка чуть больше. Мы с ним разговаривали каждый день чуть ли не до утра. Я теперь вечно не высыпался. И даже научился спать днем, хоть двадцать минут, да прикорну.
      Марк оказался большим фантазером и выдумщиком. Его "почему" волновали. Заставляли задумываться. Он считал, что должен знать все, что делается в государстве и в мире. Ум у Марка был ясный. Славный парень, решили все в обсерватории.
      У нас очень не хватало людей, и Марк в свободное время помогал всем, кому нужна была помощь. Он был парень не гордый, если судить по тому, что часто помогал драить полы уборщице Вере.
      У меня над постелью висела фотография отца.
      - Ты любишь своего отца? - спросил меня однажды Марк.
      - Очень.
      - Почему?
      - Странный вопрос, ведь он мой отец!
      - А-а... Ты уважаешь его?
      - Очень!
      - Почему? Только потому, что он отец?
      - Не только. Я его уважал бы и не будь он моим отцом. Ну, потому что он настоящий человек, настоящий ученый. Добрый товарищ. Я ведь видел его на работе, в экспедиции. Он очень прямой. Многие считают его неуживчивым, взбалмошным. Кому понравится, если о нём скажут: "тупица" и "невежда"... Ты знаешь, Марк, ученые тоже дают друг другу клички, как мальчишки. Моего отца называли "Бешеный географ", "Неистовый Дима", "Челленджер". Как жаль, что ты уже не застал отца!
      Я много рассказывал Марку про отца, мать, бабушку, Ангелину Ефимовну, про Гамон-Гамана и школьных товарищей. Марк с интересом и какой-то грустью слушал. О себе он пока не рассказывал ничего. Я не спрашивал. Когда захочет, сам расскажет.
      Марк собрал труды моего отца, какие нашлись у меня и в библиотеке. И с интересом их читал. Это все были труды по теории, проблемам географии, географии будущего. Увидев, что Марк любит читать, Валя поручила ему библиотеку. Библиотека за пять лет собралась большая, но библиотекаря не было. Марк был очень доволен. Я тоже. Теперь Лиза, сделав метеорологическое наблюдение, шла отогреваться в библиотеку, там же и обрабатывала наблюдения. А так как камералка, где я трудился над сортировкой камней, была рядом, то и я, захватив работу, перебирался в библиотеку. Боюсь, что мы больше разговаривали, чем работали. А так как Марк при всей его говорливости не любил рассказывать о себе, то мы лишь через месяц узнали, что в своей богатой приключениями жизни он одно время работал киномехаником. Все так и ахнули. И теперь, прежде чем отослать очередной фильм из поселка Черкасского, его показывали у нас. Одну стену в кают-компании превратили в экран. Марк с Валей летали в Магадан и приобрели проекционный аппарат.
      До чего было хорошо, когда вечером все собирались в кают-компании, пили чай и просматривали новые фильмы. За стенами пятидесятиградусный мороз, полярная ночь, ледяной ветер, а в кают-компании уютно, тепло. И на душе тепло - от дружбы.
      Ангелина Ефимовна уже несколько раз говорила с нами из Москвы. Засыпала письмами и посылками с книгами и приборами. Вроде мы и не лишились нашего славного директора.
      Мой отец и Ермак уже вылетели спешно в Австралию, откуда советским пароходом будут добираться до моря Дейвиса. Все необходимое снаряжение и вертолет были погружены на этот пароход. Последние известия мы получили из Литлтона - порта захода кораблей, идущих из Европы в Австралию.
      Я дал прочесть папино письмо Марку. Он почему-то густо покраснел.
      В библиотеку зашла Валя. В руках она держала радиограмму.
      - Большая радость,- сказала она, взглянув на меня, но глаза ее смотрели отнюдь не радостно.- К нам едет...
      - Ревизор!- подсказал я.
      Валя слабо улыбнулась. Как она похудела за последние дни! Тяжело руководить обсерваторией или тоскует по мужу, по Андрюшке?
      - Женя Казаков! На материале нашей станции он защитил кандидатскую (Валя все смотрела на меня). Теперь ему, наверно, нужен материал для докторской... Надо его встретить. Сейчас как раз лунные дни. Марк, слетай за ним на Вечный порог.
      - Вот сейчас? - спросил Марк.
      - Да, Казаков уже на Вечном. Дожидается в гостинице. Николай, может, и ты поедешь? Он больше всех тебя знает. Ему будет приятно.
      - Ладно, встречу.
      - Барометр падает...- озабоченно сказал Марк.
      - Ничего. Думаю, вы успеете... Погода сейчас хорошая. А если испортится, то надолго. Как мы его тогда доставим? Пообедайте и тотчас отправляйтесь.
      - Можно, и я с ними? Ведь места в вертолете хватит? - спросила Лиза. Глаза ее так и разгорелись.
      Зимой мы больше находились дома, и такой живой девушке, как Лиза, это было тяжеловато, хотя она часто уходила на лыжах в горы и на коньках мы катались на своем катке. 162
      Мы с Валей переглянулись. Я до сих пор не знал, рассказывал ли Алексей Харитонович дочери, что Женя - его смертельный враг? Теперь понял: не рассказывал.
      - Валентина Владимировна! Ну, пожалуйста, разрешите,- взмолилась Лиза. Не было предлога отказать ей.
      Лиза помчалась просить товарищей сделать за нее семичасовое наблюдение, если она не успеет к вечеру.
      Алексей Харитонович был на охоте. Он любил охотиться, и Валя, как и Ангелина Ефимовна, охотно отпускала его в тайгу. Свежая дичь всегда была кстати в нашем рационе. Иногда с ним уходили на охоту кто-либо из сотрудников, чаще геофизики, только не Леша Гурвич. Он не любил охоты. Я тоже.
      Мы пообедали наскоро, прямо на кухне. Там сидел Бехлер. Узнав, кого мы едем встречать, они с Гарри переглянулись, потом оба вопросительно глянули на меня. Я пожал плечами. Марк ничего не заметил. Я ему не рассказывал про Абакумова. Новые работники обсерватории этой истории не знали.
      Так мы вылетели втроем... Как говорится, навстречу судьбе.
      Глава четвертая
      ВСТРЕЧА В ЗИМОВЬЕ
      Мы приземлились на площади перед единственной гостиницей. Казаков, видимо, нас заждался. Он выскочил на улицу без шапки в одном свитере и довольно сердечно обнял меня. Я хотел познакомить его с Лизой и Марком, но куда там! Марк заорал:
      - Берите вещи и скорее в вертолет!
      Мела поземка, ветер все яростнее расшвыривал снег, кидал его в низкое, серое небо. Вертолет изрядно бросало. Всем стало очевидно, что до обсерватории не добраться. Обратно на Вечный порог - тоже... Мы почти вслепую перевалила хребет, и Марк приземлился у какого-то зимовья.
      - Придется ночевать здесь! - прокричал он, открывая дверь. Ветер заглушил его голос. Из зимовья выскочили несколько парней и помогли нам закрепить вертолет. Мы поспешили укрыться в бараке.
      Это было одно из последних старых зимовий. Построили его еще, наверно, в двадцатых годах, когда люди валом валили на золотые прииски. Давным-давно отработанные - там уже ни грамма золота,- они еще попадались в тайге; иногда даже целые заброшенные поселки.
      Бревенчатые стены, проконопаченные мхом, сверкали от инея. С двух сторон шли длинные сплошные нары. Посредине - ладно сколоченный стол, неподъемные скамьи, отполированные за долгое время до блеска. Над столом покачивалась от сквозняка керосиновая лампа "чудо". Никогда не видел в продаже таких ламп. Может, их доставляли из прошлого столетия на машине времени?
      Нас с поклонами встретил хозяин зимовья, пожилой якут Егор Слепцов, и усадил, видимо, на почетном месте, между раскаленной плитой и цветастой штапельной занавеской, за которой стояла железная кровать.
      Плита нещадно палила, и мы поспешили снять пальто, после чего уселись на табуретках за небольшим квадратным столом.
      Мне показалось, что Егор тревожно поглядывает в сторону остальных гостей. Их было пятеро - бледных, худосочных, горластых парней, как-то неестественно оживленных. Одеты они были кто во что горазд, только башмаки одинаковые. Парни с наигранной лихостью играли в карты, уснащая речь дичайшим жаргоном, и с детским любопытством поглядывали на нас. Я подумал, что это, наверное, бывшие уголовники. Где-то в этих краях была колония.
      Слепцов заварил чай прямо в большом закопченном чайнике, булькавшем на плите, и налил нам по кружке. Сахар он подал на тарелке. Черствый хлеб положил прямо на чисто выскобленный стол.
      Я посмотрел на встревоженного зимовщика, на картежников, на этот мрачный барак и от души пожалел, что мы не добрались до обсерватории. Не знаю, жалел ли об этом Марк. Он, к моему удивлению, поздоровался за руку с одним из парней, назвав его Миша Мору, и коротко спросил его о чем-то. Только этот Миша, видимо цыган, и имел имя. Остальные вместо имени носили клички. К концу этого бесконечного вечера я их усвоил: "Гусь", "Сурок", "Топорик" и "Рахит". Самый противный среди них был Гусь: с большим кадыком, носатый, жилистый, изжелта-смуглый. На висках его набрякли жилы. Волосы были редкие и жирные, серого цвета. Маленькие водянистые глаза смотрели подозрительно, недоверчиво. Несомненно, он был самый злой в этой компании, где явно повелевал. Наверно, ему нравилось быть вожаком. Забегая вперед, скажу - этот прожженный тип все же имел имя: Семен Шашлов. Он был рецидивист, но уже два года, как освободился от заключения, работал и пока законов не нарушал.
      С первого взгляда этот подонок внушил мне неописуемое отвращение и страх. Почему-то лишь мне одному. Женя Казаков и Лиза явно не жалели о неожиданном приключении. Им было интересно и весело.
      Лиза разрумянилась от близости огня, черные глаза радостно блестели, на полных губах сияла улыбка. Кажется, Женя был очарован ею с первого взгляда. Он глаз с нее не сводил, а Женя был не из тех, что заглядываются на каждую встречную девчонку. Уж я-то его знал. Меня разобрал смех: знал бы Женя, что она - Абакумова. Я нарочно, когда знакомил их, сказал просто: "Лиза, наш метеоролог-наблюдатель".
      Как она слушала - вся внимание, сочувствие. Она каждого выслушивала с интересом - и меня, и Марка,- но так она, пожалуй, никогда не слушала. Женя рассказывал о своем новом проекте - проекте "парового котла".
      - Если сжать подземное море газами до высокого давления, получится нечто вроде парового котла. Можно нагреть его до трехсот или пятисот градусов.
      - Разве это возможно... вскипятить подземное море? - чуть задохнувшись, спросила Лиза. Глаза ее округлились.
      Женя не сразу ответил. Он, кажется, потерял нить. Серо-синие, с постоянной смешинкой глаза потемнели и посерьезнели. Он как-то странно смотрел на Лизу, а она на него - ожидала ответа. У Жени был матовый цвет лица, не поддающийся загару, тяжеловатый подбородок, волевой рот и красивый лоб. Светло-каштановые волосы за эти годы поредели, со лба обозначились залысины, но пока они его только красили. На Жене был теплый пушистый свитер очень яркой расцветки. Он привез его из Норвегии.
      - Нужно расплавить породы, граничащие с водой, и вызвать искусственные подземные извержения. Если вы слышали, вулканическая лава обладает очень ценным свойством - малой теплопроводностью... Основная задача - добраться до магмы. Над этим бьются ученые всего мира.
      Его способ, как я понял, заключался в том, чтобы пробурить направляющую скважину до дна подземного моря. Опустить в нее атомный буровой снаряд реактор, заключенный в тугоплавкую оболочку. Снаряд будет расплавлять породу и, под действием собственного веса, опускаться к центру Земли. Как только атомный бур достигнет магмы, она начнет извергаться в бассейн. Давление в подземном "котле" повысится до 10 000 атмосфер. Температура подымется до 700 градусов. Из скважины на поверхность хлынет вода. Вода приведет в движение турбины мощных электрогенераторов, обогреет города, даст заводам ценное сырье.
      - Это и есть ваша работа на докторскую диссертацию? - спросила Лиза.
      Женя рассмеялся.
      - Что вы! Эти проекты - мое хобби. Тема диссертации более прозаична и суха.
      - Вы уже забыли о своем "проекте кольца"? - спросил я. Женя усмехнулся.
      - Почти забыл. Это было наивно. Но о нем тогда много писали.
      - Какого кольца? - спросила Лиза, и Казаков стал рассказывать ей о своем полузабытом проекте.
      Марк молча слушал и пил чай - вторую кружку. Слушать он не умел: быстро задумывался о чем-то своем, как бы мысленно уходил от собеседника. Это всегда раздражает людей. И о чем он всегда думал? Но в тот вечер он был здесь и почему-то все посматривал на меня.
      Женя стал рассказывать о поездке в Норвегию. Ему очень понравилась эта страна - ее фиорды, скалы, фиолетовые ели, островерхие крыши фермерских и рыбачьих домиков. Женя выезжал с группой советских геофизиков по специальному приглашению ученых. Несмотря на молодость, его труды уже переводились за границей.
      - ...интеллигенция! - донеслось до меня, конечно, с соответствующими эпитетами.
      Я испугался, что Лиза услышит. Парни кончили играть в карты, что-то им не игралось. Может, им было обидно, что мы не обращали на них внимания? Мы были попутчиками, и, пожалуй, нехорошо от них отделяться.
      Усадив нас за маленьким столом, якут как бы отделил "чистую" публику от "нечистых". Меня это сразу покоробило (как-то неловко!). Ведь за их столом было много места. Но Женя принял это как должное, и я промолчал.
      Я поднялся и нерешительно подошел к ребятам.
      - Черт знает, когда кончится эта пурга,- сказал я для начала разговора.
      - Вы из Черкасского, что ли? - спросил белобрысый парень в женской фуфайке - Сурок.
      - Мы из обсерватории на плато,- пояснил я и присел на край скамьи. Парни миролюбиво подвинулись, давая мне место.
      - Загадка мантии Земли скоро будет разгадана...- донесся до нас голос Жени.
      - Профессор? - кивнул на него Топорик (почему Топорик?). У него была противная привычка подмигивать. А Рахит все время хихикал, к месту и не к месту. Может, это у него было нервное? В пятом классе со мной учился мальчик, он всегда смеялся у доски, за что ему снижали отметку. Но он действительно не мог удержаться.
      - Просто научный работник,- ответил я Топорику,- кандидат.
      - Ах, просто научник? Кандидат... в профессора или академики?
      - Кандидат наук.
      - А ты тоже кандидат?
      - Мне девятнадцати не исполнилось, учиться да учиться еще надо,спокойно пояснил я, делая вид, что не замечаю насмешки.
      - Будешь учиться?
      - А как же? - удивился я.
      - А кто у тебя папаша? - Это спросил сам Гусь.
      - Географ.
      - Преподает в школе географию?
      - Нет, он исследователь. Сейчас в Антарктиде.
      - Ишь ты! Ну, а мы - чурки с глазами,- представился Гусь. Водянистые глазки его злобно сощурились. Пожалуй, ему было все сорок лет...
      Топорик подмигнул. Рахит захихикал. У меня заныло под ложечкой. Я ощутил что-то вроде тошноты. И жалко мне их было, и как-то противно. А перед Гусем они явно заискивали, хотя он был худший из них.