Высокая ставка

— Эй! — крикнул Джуниор, высунувшись из лимузина. — Я не знаю, как открыть багажник.

— А ты знаешь? — спросил Ники у Сэла.

— Только ключом.

— А где ключ?

— В машине, в замке зажигания.

— Посмотри в... — крикнул Ники, и снова в салоне машины затараторил телевизор:

— Ну, а сейчас, уважаемые телезрители, позвольте представить вам нашего сегодняшнего гостя, господина Билли Кристала!

— Подумать только, — удивился Джуниор, — телевизор включается сам!

— Это, черт побери, удивительно! — откликнулся Ники. — А ну-ка выключи его!

Ники и Сэл смотрели в упор друг на друга поверх яркого луча света, в котором мелькали искрящиеся капли дождя, хлынувшего с новой силой.

— Следующий приз за лучшую пластинку года, присуждаемый ежегодно...

— Не могу я найти этот траханый ключ, — снова заорал Джуниор.

— Бога ради, Джуниор! Возьми ключ от машины и открой им багажник!

Джуниор извлек свое квадратное тело из лимузина и заковылял вдоль длинного корпуса авто к багажнику. Ружье повисло на руке дулом вниз. Безопасность прежде всего!

— Ники, — Сэл снова повернулся к нему лицом, — я не убивал Даго. — Для большей убедительности он покачал головой. — Клянусь Богом, я даже не прикоснулся к нему.

Ники пропустил его слова мимо ушей. С кончика носа Сэла падали капли дождя.

— Ники, послушай, он пытался меня задушить. Что же, черт побери, я должен был делать? Ждать, когда он покончит со мной?

Джуниор открыл наконец багажник.

— Эй, где они? — орал он, стоя возле багажника в слабом свете маленькой багажной лампы. — В портфеле, что ли?

«Где же еще, сволочь, им быть? Где же еще?! Конечно же, в портфеле. В портфеле Джемелли де Жанейро».

— Ники, клянусь Богом, Ники, я пальцем его не тронул. Поверь. Я, черт возьми, пианист. У него случился этот чертов сердечный приступ или что-то в этом роде. Прошу тебя, поверь, я говорю правду.

— ...и лучшей пластинкой этого года жюри признало...

— Да, они здесь, в портфеле.

— Пересчитай, — приказал Ники.

— Да что ты, Ник! — взмолился Джуниор. — Посмотри, какой дождь! Льет как из ведра.

— Сказано считать — вот и считай!

— ..."Прикосновение незнакомки"! Изабель получает еще один приз!

«А где же все-таки Джимми Вэн? Где Джимми Вэн, этот ублюдок?»

— Ники, пожалуйста, ты должен понять...

— Ред Ла Рокка, — в голосе Ники Венезия звучала холодная ярость, — пять лет отсидел за Малыша Джонни в тюрьме. Вот какой это был человек. Пять лет провел в «Гола» и не потребовал никакой благодарности. Просто вернулся домой и сел со всеми вместе обедать. И ни разу не вспомнил об этих пяти годах. Никогда! Вот какой это был человек, понимаешь?

«Они бросят мой труп в водохранилище, — подумал вдруг Сэл. — Потому и назначили встречу здесь. Рыбы выклюют мне глаза. Змеи через анус заползут внутрь».

— Ники, я не убивал его! Клянусь памятью матери!

— ...мне приятно еще раз поблагодарить всех, — звенел над водохранилищем голосок Изабель, — и особенно моего продюсера Карла Дидериха. Спасибо вам, Карл! Спасибо! — И снова гром аплодисментов.

— Выслушай меня, Ники, прошу!

— Знаешь, что я хотел бы услышать, мать твою? — Ники накручивал себя. — Хотел бы услышать, как ты будешь вопить. Как твой отец... «Joe tke Hack. Joe the Hack», когда мы прижигали его проклятую задницу паяльником!

«О, Иисус! О, Иисус!» Сэл представил себе отца, голого, на грязном цементном полу. Джуниор давит ногой на его плечи, Джимми — на ноги. Ники раздвигает его тощие ягодицы, а Малыш Джонни сует в задний проход паяльник с желто-синим шипящим пламенем.

— Старый пьяница вопил как девчонка!

Сэлу казалось, он слышит вопли отца. Так кричит заяц, попавший в капкан. В нос будто ударил запах мочи и испражнений, растекавшихся по цементному полу, как кровь.

— Но старый пройдоха так и не сказал, где ты!

— Он не знал, — услышал Сэл чей-то голос, и только потом сообразил, что это его голос.

— Я так и думал.

— Черт тебя побери! — выругался Джуниор. — Я сбился со счета, Ники.

— Он не знал, — повторил Сэл.

— Не велика беда, — ухмыльнулся Ники.

— Эй, Ники! — взмолился Джуниор. — Неужели мне начинать сначала?! Посмотри, какой дождь!

— А знаешь, что еще я хотел бы услышать, — продолжал Ники. — Как заноет твоя маленькая сучка, сидя верхом на моем...

— Ники! Ну что ты говоришь?

— ...сразу после этой коммерческой информации, дорогие телезрители...

«Он не оставит Изи в покое. Ни за что не оставит. Деньги ее не спасут».

— Ники!

— А может, она запоет еще лучше, если при этом я пушу в ход паяльную лампу? Вот как с твоим отцом... Может, она тогда...

Сэл выхватил из-за пояса пистолет и, целясь Ники в сердце, выстрелил. Лицо Венезия выражало скорее шутливое изумление, нежели страх, когда, поскользнувшись на раскисшей от дождя земле, он, пытаясь сохранить равновесие, стал смешно размахивать руками. Фонарик выпал у Ники из рук, и Сэл оказался в спасительной темноте.

Джуниор, когда Сэл повернулся к нему, потянулся за своей короткоствольной винтовкой, которую положил в багажник, пока возился с деньгами. Сэл выстрелил, но попал в корпус машины. Вторая пуля угодила в стекло, раздался звон, и Джуниор быстро укрылся за лимузином. Сэл направил свой «вальтер» на Ники, но его там не оказалось. И тотчас со всех сторон загремели выстрелы, выпущенные с дальнего расстояния, пули шлепались прямо у ног, брызгая грязью на брюки.

«Это Джимми Вэн! Джимми Вэн с его автоматическим пистолетом!» — догадался Сэл.

Вся земля вокруг была разворочена пулями. Сэл бросился прямо в грязь и пополз. Сосновые иглы и грубая калифорнийская трава царапали лицо, но он не обращал внимания и полз, полз к спасительной чащобе.

— Убей его! Убей! — вопил Ники откуда-то снизу, со стороны водохранилища.

Сэл двигался на четвереньках, как зверь продираясь сквозь колючий кустарник, чтобы доползти до деревьев и за ними укрыться.

— Прикончи этого гада! — орал Ники.

Снова послышались выстрелы один за другим, целая очередь, футах двадцати от него, разметавшая во все стороны грязь. Сэл приник к земле, прикрыл голову руками.

— Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать, — твердил он.

Теперь пули просвистели всего в трех футах от лица. Ком мокрой земли ударил в щеку, словно предупреждая об опасности.

— Где же он? — снова раздался голос Ники.

— Нет, нет, нет, нет! — твердил, как заклинание, Сэл.

Когда стрельба наконец прекратилась, Сэл вскочил на ноги и, распрямившись во весь рост, побежал дальше. Вконец испорченные штиблеты скользили по грязи, мокрые насквозь брюки липли к ногам. Он отлепил их от коленей и бежал, бежал все дальше и дальше, не разбирая дороги, считая оставшиеся до укрытия футы — пятьдесят... сорок пять... сорок...

— Вот где он! — закричал откуда-то с косогора Джимми Вэн.

— Где? — спросил Ники.

— Вон там!

А Сэл между тем продолжал отсчитывать футы: — Тридцать... двадцать пять...

Луч карманного фонарика уже ощупывал темные деревья справа от Сэла.

— Пятнадцать... десять...

Теперь луч мелькнул у Сэла над головой и заметался слева от него.

— Восемь, шесть, пять...

Острый, словно пика, луч скользнул по земле и вонзился Сэлу в спину.

— Четыре, три...

— Вот он, Джуниор! Держи его! Держи, Джуниор!

Раздался оглушительный грохот, будто взорвалась акустическая мина. Сэлу показалось, что сосна, за которой он укрылся, разлетелась в щепки, в ее стволе, словно в живой человеческой плоти, зияла глубокая рана.

— Неееееееееее...

Сэл перебегал от дерева к дереву, но луч карманного фонарика неотступно следовал за ним.

— Джуниор!

Превозмогая усталость, Сэл карабкался вверх по скользкому склону, раздвигая колючие ветки сосен. И тут опять грянул выстрел, и еще, и еще. Пули свистели над головой, ударяясь в стволы деревьев, осыпали его градом иголок и щепок. Он одолел огромную лужу и плюхнулся на присыпанную сосновыми иглами землю, по-кроличьи втянув голову в плечи. Он мысленно клял Венезия, а пули беспрерывным потоком летели и летели над его головой.

Потом все стихло.

— Ну как, прикончил я его? — донесся голос Джуниора откуда-то снизу. Сэл поднял голову и увидел, как Ники ощупывает лучом каждое дерево всего в нескольких футах от него.

— Так укокошил я его наконец или нет?

Сэл с замирающим сердцем следил, как кружок света медленно скользит по размытой дождем земле. Задержавшись на миг, он стал приближаться к нему. Сэл затаился, словно овца перед хищником, вжавшись всем телом в грязь. Скользнув по спине, луч фонаря продвинулся дальше, и Сэл облегченно вздохнул:

— Пронесло!

— Так укоко...

— Пульни ему в задницу картечью, — крикнул Ники.

Сэл осторожно поднялся и побежал прочь. Он уже добрался почти до вершины холма, когда снова блеснула молния, и Сэл увидел футах в пятидесяти от себя сетчатый забор. Но тут снова раздался выстрел, и Сэл прижался спиной к ближайшему дереву. Тотчас же, откуда-то сзади, прогремело несколько выстрелов, не таких гулких, потише. Одна пуля попала в сосну, за которой спрятался Сэл, и на голову ему посыпались иголки и ветки — и снова все стихло. Теперь надолго.

— Прикончил я его или нет?

Голос Джуниора доносился как будто издалека, похожий на эхо, приглушенное густым лесом и сплошной завесой дождя. Сквозь намокший смокинг Сэл чувствовал, как впивается в кожу кора. Сердце будто отбивало барабанную дробь.

— Джимми, Джимми! — не переставал орать Ники.

Сэл взглянул на сетчатый забор: сколько в нем? Футов десять? Он доберется до верхушки холма и перевалит через забор. Он просто обязан сделать это. Обязан...

— Джимми, — настойчиво позвал Ники.

Вдруг Сэл услышал, как футах в десяти от него кто-то тихо выругался, и в следующий миг увидел Джимми Вэна. Тот продирался сквозь густые заросли кустарника, держа наготове пистолет. Он шел прямо на Сэла, но смотрел в сторону, точнее — на склон холма, где надеялся увидеть Сэла. Или его труп.

— Джимми, — снова окликнул его Ники, стоявший у подножия холма, у самого края водохранилища.

— Я укокошил его! — заорал Джуниор.

Джимми Вэн не ответил. Он продолжал идти на Сэла, не подозревая, что тот рядом, пристально глядя на склон холма.

«Ему и в голову не приходит, что я здесь».

— Джимми, — не переставал вопить Ники.

Джимми Вэн покрепче сжал в руке пистолет. Он уже был в каких-нибудь десяти футах от Сэла, шел медленно и уверенно, но очень осторожно.

«Да, он не знает. Ничего не знает!» Сэл буквально врос в тонкий ствол сосны и, взглянув на сетчатый забор на вершине холма, подумал: «Поздно. Слишком поздно».

Затем снова перевел взгляд на Джимми Вэна. Тот приблизился еще на шаг, тощий в своем длинном пальто.

«О, великий Боже! О, великий Боже!» — молился про себя Сэл.

Джимми Вэн теперь был всего в нескольких футах от него. Сэл даже видел, как блестят капли дождя у Джимми на лбу с высокими залысинами. Пальто наглухо застегнуто, воротник поднят. Настороженный взгляд прикован к склону холма.

«О, Боже мой!»

Напряжение достигло предела. Голова буквально раскалывалась, так стучало в висках. Сэл оглядел свои руки. Левая сжата в кулак, вся в грязи и иголках. В правой — совершенно невероятно! — девятимиллиметровый автоматический пистолет Даго Реда, «вальтер Р-88». Сэл спокойно поднял его, целясь в голову Джимми Вэна. Тот был уже рядом. Сэл видел каждое его движение. Вдруг Джимми насторожился, видимо почуяв опасность, быстро повернул голову, увидел направленное на него дуло «вальтера» и перевел полный ужаса взгляд на Сэла. Сэл был в отчаянье. Он всегда симпатизировал Джимми, а теперь должен в него стрелять. Но выбора нет. Чертыхнувшись чуть слышно, Сэл решительно нажал на спусковой крючок. Заднюю часть головы Джимми снесло, как дешевую покрышку с колеса мчащейся по раскаленному асфальту со скоростью семьдесят километров в час машины. На глазах Сэла человек в один миг превратился в кучу залитого кровью хлама, валяющегося в грязи. Джимми настигла смерть на чужбине, вдали от родного дома.

— Кто, черт побери, стрелял? — завопил Джуниор.

— Джимми, Джимми, отзовись!

Сэл сунул пистолет в карман и продолжал карабкаться вверх по склону. Добравшись до вершины, он поднапрягся, прыгнул на мокрый сетчатый забор и, вцепившись в него, перебирая руками и отталкиваясь ногами в покрытых грязью скользких штиблетах, карабкался все выше и выше, в то время как Венезия уже мчались за ним вдогонку, не разбирая дороги, ломая на ходу ветки деревьев.

— Джимми! Джимми! — кричали они.

Сэлу наконец удалось дотянуться одной рукой до верхушки забора, и он что было сил вцепился в трубную муфту, замыкавшую забор сверху. Затем, кряхтя от натуги, стал подтягиваться уже обеими руками. Он решил перевести дух и оперся локтем о верхушку забора, но будто нарочно сверкнула молния, и преследователи как на ладони увидели свою жертву.

— Ники, смотри, он на заборе!

Сверкнувшую в темноте молнию сменил свет карманного фонаря Ники. Упираясь ногами в проволочную сетку, Сэл попытался сесть верхом на забор, но это оказалось ему не под силу, и, разжав руки, он плюхнулся на землю... Тотчас же загремели выстрелы. Пули обрушивались на металлическую сетку забора и со страшным свистом и звоном рикошетили во все стороны. Сэл вскочил на ноги и уже мчался без оглядки вдоль изгороди, когда последовал еще один оглушительный выстрел — пуля просвистела совсем рядом и угодила в ближайший металлический столб забора.

«Это сорокапятикалиберный пистолет Ники», — подумал Сэл.

— Ты мертвец, подлюга! — орал Ники словно безумный. — Ты мертвец! Мертве-е-е-ец!

Сэл отскочил от забора и понесся вниз по склону, лавируя среди деревьев. Теперь стрельба не затихала ни на минуту. Ники стрелял очередями из своего автоматического «кольта». Пули свистели у самого уха Сэла, врезались в стволы деревьев, мимо которых за секунду до этого он успел пробежать, уходили в землю в двадцати футах от того места, куда он направлялся.

— Я снесу твою проклятую башку...

— Иисус Христос! — взревел Джуниор Венезия, словно смертельно раненный бык. — Иисус Христос! Взгляни, что он сотворил с Джимми Вэном!

Вдруг наступила тишина, нарушаемая лишь разбушевавшейся стихией, но этой зловещей тишине Сэл, как ни странно, предпочел бы угрозы и проклятия.

«Я не хотел убивать Джимми Вэна. Я не хотел!» — мысленно повторял Сэл, пробираясь между деревьями, пока не достиг наконец барьера водохранилища. Теперь он бежал вдоль извилистой дорожки, стараясь как можно дальше уйти от Венезия. Страх, смертельный страх вытеснил все остальные чувства, и Сэл, не выдержав, разрыдался. Ледяной дождь больно хлестал по лицу. Грязь, словно трясина, засасывала ноги, и он уже не надеялся дожить до утра. Снова вспыхнула молния, и сквозь просветлевшую на миг завесу дождя Сэл успел разглядеть в сотне ярдов от себя Ники и Джуниора.

«Оставьте меня в покое! Оставьте, черт побери, меня в покое». Когда свет молнии угас и над землей снова сомкнулась ночная тьма, Сэл свернул в сторону от водохранилища и стал карабкаться вверх по крутому склону, ему не за что было уцепиться, и он хватался пальцами за сырую, напитанную влагой землю. «Они не догонят меня! Не догонят. Я отыщу их автомобиль! Где, черт возьми, они его оставили?»

Сэлу казалось, когда он слушал собственное прерывистое дыхание, что это дышит ему в затылок какой-то дикий зверь. Характер местности резко изменился. Острые ломкие листья кустарника больно ранили Сэла. Дождь лил все сильнее, и потоки грязной воды стекали по склону. Такого дождя Сэл не видел с того самого дня, как покинул Нью-Орлеан. Он потерял равновесие, упал на одно колено и выругался с досады, но быстро вскочил. Однако, ступив шаг, почувствовал боль, пронзившую ногу, казалось, миллионом острых иголок, и понял, что основательно повредил ее. Он ковылял, пошатываясь, от дерева к дереву, держась за ветки и волоча ушибленную ногу. Потянувшись в очередной раз за веткой, он не рассчитал расстояния и грохнулся на землю. Следующие десять ярдов он одолел ползком по грязи и лужам, потом лег на спину и стал смотреть вверх сквозь сосновые ветки. Вот теперь-то он ощутил все «прелести» дождя. Ледяные струи воды, больно секущие плоть. Завеса дождя была такой плотной, что скрыла водохранилище, и Сэл вдруг понял, что потерял надежный ориентир. Теперь он не знал, в каком направлении двигаться. Он встал и снова заковылял вверх, но из-за нестерпимой боли в ноге вынужден был прислониться к дереву, чтобы не упасть. «Хоть бы найти что-нибудь, способное подсказать дорогу», — думал Сэл, озираясь по сторонам, но все предметы вокруг стали серыми и расплывчатыми, совершенно неразличимыми на расстоянии.

— Сэлли.

Голос Ники был едва слышен из-за шума дождя, и все-таки Сэл понял, что он где-то близко, к несчастью, слишком близко. Сэл лихорадочно оглядывал окружавшие его деревья, но ничего, кроме плотной стены дождя, не видел. Вытащив из кармана «вальтер», он держал его наготове, прямо перед собой.

— Ты сдохнешь, Сэл-л-л-и-и. Можешь считать себя покойником!

«Где ты, черт бы тебя побрал! Где?» — Сэл не представлял, откуда может появиться лютый враг. Он подобрал с земли палку и, опираясь на нее, быстро заковылял сквозь заросли деревьев.

— Сэл-л-и-и-и...

Невозможно было понять, с какой стороны доносится голос Ники.

«Может быть, я иду прямо на него?» — с ужасом подумал Сэл.

— Я убью тебя, Сэл-л-и-и...

Ники мог появиться в любую минуту и в самом неожиданном месте. И тут до Сэла донесся другой голос:

— Бумажные полотенца повышенной прочности помогут вам без труда справиться с любой, самой грязной домашней работой.

«Да это же телевизор в лимузине!» Разглядеть в темноте автомобиль было невозможно, но Сэл каким-то образом сумел правильно определить направление и как мог быстро заковылял вниз по склону.

— Бумажные полотенца повышенной прочности незаменимы в саду и на кухне!

Звук телевизора то затихал и пропадал вовсе, и тогда Сэл слышал собственное дыхание и чавканье грязи под ногами, а то вдруг оживал, гремя на всю округу.

— ...из Дворца... в центре Лос-Анджелеса... ежегодные награды «Грэмми»! — провозгласил ведущий, и его слова эхом разнеслись над Голливудским водохранилищем.

— Где ты, черт бы тебя побрал, Сэл!

— ...продолжим после этого сообщения...

В непроглядной тьме кто-то быстро спускался по склону холма, шумно раздвигая густые ветви сосен.

«Не иначе как Джуниор, — подумал Сэл. — Надо во что бы то ни стало добраться до лимузина и выключить телевизор!»

— ...этот шампунь от перхоти делает мои волосы здоровыми и красивыми...

— Сэл!

Вспыхнула молния, всего лишь на миг, по другую сторону гор, и сквозь завесу дождя Сэлу удалось различить неподалеку внизу смутные очертания белого лимузина там, где он оставил его на пригорке у самого водохранилища.

— ...улучшенная форма шампуня...

Превозмогая острую боль в ноге, Сэл сломя голову бросился к лимузину. Дождь хлестал как струя из пожарного шланга. Под ногами бурлили потоки грязной воды.

— Разделаюсь, подонок, с тобой — прикончу ее!

— Нет! — крикнул Сэл, повернувшись в ту сторону, откуда доносился голос Ники.

И опять:

— ...двадцать семь в городе, тридцать шесть...

Сэл выстрелил скорее в голос, чем в самого Ники, непроизвольно, потому что совершенно забыл, что в руке у него «вальтер», пистолет Даго Реда.

— ...технология японская, производство — американское...

— Я вдоволь потешусь с маленькой шлюхой, а потом убью...

— Нет! — Сэл снова выстрелил. Выстрел прозвучал как удар хлыста ПО цирковой арене.

Ники дико захохотал, Сэл выстрелил снова. И еще раз. И еще.

А потом словно кто-то толкнул его в грудь и сбил с ног. Сэл покатился по склону, уверенный в том, что это конец.

— А теперь мы снова приглашаем телезрителей во Дворец...

— Джуниор! Я прикончил его! Прикончил! — услышал Сэл голос Ники. Он лежал, уткнувшись лицом в лужу, в ухе булькала вода. Ухватившись за нависшую над ним ветку, Сэл поднялся на ноги. Лимузин оказался совсем рядом, за деревьями.

— А сейчас для вручения награды «За лучшую песню года»...

Сэл заставил себя идти и даже попытался бежать. Но стоило, ему пошевелить левой ногой, как боль пронзила все тело. Наступить на нее он и вовсе не мог, подгибались колени. И все-таки ему удалось выбраться на открытую местность, дотащиться до пригорка, где стоял лимузин. Впереди из края в край простиралось водохранилище.

— ...в этом году претендентами являются...

Задние дверцы машины были открыты, и кожаные сиденья оказались залитыми дождем. Зато экран телевизора в темноте светился особенно ярко, а звук по мере приближения Сэла становился все громче.

Распахнув переднюю дверцу, Сэл кое-как забрался на водительское место и хотел включить зажигание, но ключей на месте не оказалось. «Где же они? Ну, конечно же, их взял Джуниор, чтобы открыть багажник».

В это время он услышал голос английского рок-певца, заглушаемый возникшими вдруг помехами, а когда помехи исчезли, отчетливо прозвучал голос комментатора:

— ...и «Прикосновение незнакомки» из альбома «Тропик Козерога» в записи «Граммофон-Пасифик».

Сэл судорожно шарил рукой под сиденьями, ни одной щели не пропустил. Отчаянье сменилось надеждой.

«Ну, конечно же, ключи у Джуниора! Он взял их, чтобы открыть багажник. Нет, они здесь! Они где-то здесь!»

— ...в исполнении Изабель!..

И снова голос комментатора:

— Молодежь на галерке приветствует певицу восторженными криками.

— ...автор песни...

Сэл продолжал искать ключи: «Куда же они, к черту, запропастились?»

— ...Марко Толедано...

«Так это же я, — мелькнуло в замутненном сознании Сэла. — Это я».

Но мысль о злополучных ключах вытесняла все остальное.

Он открыл «бардачок» и стал торопливо перебирать хранившиеся там карты, водительские права, регистрационные документы. Наконец рука нащупала связку серебряных ключей.

— Боже милостивый, — взмолился он, — помоги мне!

Левая нога утратила чувствительность и была холодной как лед. Он даже испугался. Дождь хлестал по ветровому стеклу, заливал салон сквозь открытые дверцы. Сэл включил зажигание. Мотор сразу ожил, задвигались «дворники», смахивая со стекла воду. Но в тот же миг непонятно откуда появился Джуниор Венезия. Сэл хорошо видел его в свете фар. Промокший до нитки, похожий на обезьяну, коротышка стоял в нескольких ярдах от машины и целился из ружья в Сэла. Сэл вскрикнул, нажал на акселератор, но проклятый «кадиллак» не двинулся с места, и в тот же момент на ветровом стекле появилось большое круглое отверстие, от которого во все стороны побежали тончайшие трещины. Пуля попала в салон и вспорола обтянутое блестящей белой кожей сиденье рядом с Сэлом. Он попытался нащупать ногой педаль, но потом вспомнил о переключении передач, и машина рванула вперед. Не успел Сэл подумать, что ведет машину вслепую, и вдруг — бам! — сильный удар, и секундой позже Джуниор влетел в ветровое стекло. Сэл отпустил руль и заслонил руками лицо от посыпавшихся на него осколков, а машина по инерции продолжала двигаться вперед, задев крылом большое дерево и сломав два маленьких, наконец оба колеса со стороны водителя повисли над обрывистым краем пригорка. Какую-то минуту молочно-белый мастодонт пребывал в подвешенном состоянии, потом опрокинулся и дважды перевернулся, прежде чем приземлиться вверх колесами у подножия косогора; при этом залитый кровью капот лимузина оказался в водохранилище.

— Итак, «Лучшей песней года» признана... — Английский рок-певец обвел взглядом зал, кокетливо улыбнувшись. — Хм, как же открываются эти конверты? — Зал взорвался веселым смехом. — А, вот, лучшей песней года признана «Прикосновение незнакомки». — Теперь уже зал ревел от восторга, и англичанину пришлось основательно напрячь голосовые связки, чтобы быть услышанным. — Автор песни — Марко Толедано!

Оркестр, как того требует ритуал подобных презентаций, заиграл получившую приз песню.

«Я победил», — подумал Сэл и вытолкал из машины лежавший у него в ногах труп Джуниора Венезия. Когда машина падала, Сэл и Джуниор, уже мертвый, оказались в задней части салона. Здесь пахло шампанским и виски: во время кульбитов, проделанных при падении лимузина, хранившиеся в баре бутылки разбились, и содержимое залило весь салон. Перевернутый телевизор очутился прямо перед носом Сэла, а звукоусилители гремели над самым ухом. Изабель в модном, со спущенным плечом, пиджаке, который они вместе купили всего неделю назад на Киноз-роуд, вбежала по иллюминированной лестнице, ведущей на сцену, и публика восторженно ее приветствовала. Она в свою очередь махала рукой и улыбалась.

— Иза-бель! Иза-бель! Иза-бель! Иза-бель! — скандировал зал, а комментатор доверительным шепотом сообщил:

— Ну что ж. Изабель стала обладательницей всех призов. Она завоевала весь мир!

— Иза-бель! Иза-бель!

— ...выдающееся достижение восемнадцатилетней певицы...

— Иза-бель! Иза-бель!

— Джуниор! — вдруг где-то совсем близко раздался голос Ники. — Джуниор!

И опять:

— Иза-бель! Иза-бель!

Одна из дверей лимузина вылетела при падении: и Сэл, осторожно ступая по залитым шампанским и кровью осколкам, добрался до покореженного дверного отверстия и сквозь пелену дождя сумел разглядеть ноги бегущего к машине Ники Венезия.

— Иза-бель! Иза-бель! Иза-бель!

На маленьком экране она выглядела просто обворожительно. Лохматые черные волосы, с желтыми и розовыми прядями на манер панков, сверкающие черные глаза, переливающаяся всеми цветами радуги оливковая кожа.

— Иза-бель! Иза-бель! — скандировала галерка.

Она стояла на сцене счастливая, упиваясь восторгом публики. Потом подняла руки, призывая к тишине, и зал мгновенно утих. Владычица мира.

Тем временем облепленные грязью башмаки Ники почти вплотную приблизились к лимузину. Сэл был у самой дверцы.

— Марко не смог присутствовать здесь сегодня... — сказала Изабель с присущим ей совершенно восхитительным акцентом, который исчезал во время пения.

Ники присел, стараясь заглянуть в перевернутый «кадиллак», и глаза их встретились.

— ...будь он сейчас здесь, среди нас, непременно сказал бы... — Ее голос вдруг пропал.

Ники навел пистолет на Сэла. «Сорокапятка может, к черту, оторвать всю руку, — кто-то сказал ему однажды, и сейчас Сэл пристально смотрел в дуло пистолета, где таилась его смерть. — Интересно увидеть смерть, как и когда она приходит?»

И снова голос Изабель:

— ...чтобы вы знали, как горячо...

— Сдохни, сукин сын! — заорал Ники Венезия, и в этот момент Сэл выстрелил в него из немецкого «люгера», который дал ему Джованни. И как и в первый раз, когда Сэл выстрелил в него, на лице Ники появилось изумление, потом он схватился за грудь и повалился на землю. Однако по-прежнему не сводил глаз с Сэла, пытаясь целиться в него.

— Оставь меня в покое! — крикнул Сэл, но Ники лишь холодно улыбнулся, обхватив пистолет обеими уже не повинующимися ему руками.

— Получай, подонок! — в бешенстве взревел Сэл, осыпая градом пуль лицо и грудь Ники. И успокоился, лишь израсходовав всю обойму. Теперь в лимузине пахло еще и кордитом. И свежей кровью, пролитой в борьбе страха и злобы.

Сэл лежал в покореженном лимузине, держа незаряженный пистолет, впервые за пятьдесят лет использованный по назначению и направленный на окровавленный труп Ники Венезия. Ники не удалось его убить. Сэл с трудом сознавал это. Просто невероятно. «Я жив. Жив. А они мертвы. Все трое. — Рука, державшая „лю-гер“, стала отчаянно дрожать. — Они явились убить меня. И я их пристрелил. Я жив, а Ники Венезия мертв. Надо скорее выбираться отсюда. Подальше от крови, от страха, от трупов». Сэл вылез наружу, перешагнул через Ники и пополз прочь. Оказавшись достаточно далеко, он попытался подняться, однако ноги не держали. Не из-за боли — из-за охватившего запоздалого страха. Он прислонился к дереву и заплакал. Дождь лил, а он стоял, захлебываясь слезами. Затем поднял голову и, глядя на небо в грозовых тучах, крикнул:

— Я прикончил их, папа! Убил этих проклятых подонков! Отомстил за тебя. Они сгорят в аду, негодяи! — Сэл уткнулся лицом в ладони и зарыдал. Громко. Безутешно, как испуганный ребенок. Слезы смешивались с дождевыми каплями, и весь он дрожал как в лихорадке.

Прошло немало времени, прежде чем Сэл снова обрел способность думать, что, собственно, отличает человека от зверя, борющегося за выживание. Нет, его беды на этом не кончились. Это была первая мысль, пронзившая его парализованный мозг. Огромное расстояние разделяет его и Изабель. Он должен его преодолеть, но прежде выбраться отсюда. Только вряд ли старику Джо понравится вся эта история. Все еще плохо соображая, Сэл пошел к лимузину, надеясь без всяких на то оснований воспользоваться им. Но лимузин уже ни на что не годен и к тому же дюйм за дюймом медленно погружался в воду. Некоторое время Сэл тупо смотрел на него, потом перевел взгляд на мертвого Ники.

— Будь ты проклят, Ники! — прошептал он и, превозмогая боль, заковылял по тропинке, ведущей к дороге, но не успел пройти и нескольких ярдов, как наткнулся на карманный фонарик Ники, воткнутый углом в грязь. Фонарик высвечивал овальной формы участок земли и рядом какой-то предмет, неразличимый в темноте. Сэл пощупал его ногой и сразу понял, что это портфель Джованни. С деньгами! С трудом опустившись на колени, Сэл принялся собирать намокшие от дождя стодолларовые купюры, разбросанные кругом, затолкал в портфель все, что удалось собрать, закрыл его и, зажав под мышкой, заковылял дальше. Боль в колене становилась нестерпимой, рана в груди сковала всю левую половину тела. Но он жив. Жив, черт возьми, раз чувствует боль. А вот Ники Венезия уже ничего не чувствует. И никогда не сможет почувствовать.

Чуть ли не час понадобился Сэлу, чтобы выбраться с территории водохранилища через те самые ворота, которые взломали Венезия.