Глава 17

Тристин допил зеленый чай из керамической кружки, тяжелой, громоздкой и тоже зеленой. Дедушкино творение, подарок внуку по случаю десятой годовщины.

– А-а… Чего-то такого вечно не хватает…

– Думаю, ты уже говорил об этом. – Элсин поставил свою чашку, меньшего размера и более хрупкую, у тарелки, полной тонких фруктовых ломтиков.

– Вероятно. Я мог не раз и не два что-то такое сказать. Отец прыснул.

– Хочешь еще? Ты изрядно попыхтел сегодня, упражняясь.

– Нет. Разве что позднее. Ты работаешь над проблемой стоков нынче утром?

– Я могу отложить расчеты. Ты говорил, что хотел бы податься к Скалам. Мы можем махнуть туда вместе.

– Там лучше после полудня. А прямо сейчас, с утра, я предпочел бы просто прогуляться. Мне нужно еще чуток поразмять ногу.

Отец кивнул.

– Если ты этого хочешь, давай. Я поработаю, затем свернусь, и после ланча мы возьмем скутер.

– Хорошая мысль. – Тристин встал и прошел к раковине, чтобы помыть кружку. – Когда сегодня появится мать? Кажется, она ушла еще до того, как я проснулся.

– Она упоминала о каких-то тестах. И придет не слишком поздно, но не была уверена, что освободится рано. И страстной поклонницей Скал ее не назовешь. Так что, думаю, сегодня подходящий день для их посещения.

Тристин улыбнулся. Замечание отца об отношении матери к Скалам было сильно приуменьшено. Когда и где бывший инженер корабельных систем мог приобрести такой страх высоты? Мама часто казалась сыну сотканной из противоречий.

– Я не слишком надолго, – сказал Тристин. – Неохота торчать в доме, когда на дворе так славно.

– Как сочтешь нужным. Мы можем двинуться в путь, когда бы ты ни вернулся, – Элсин отодвинул свой тяжелый деревянный стул, встал и понес чашку с тарелкой к старомодной раковине. Вымыв свою посуду, он потянулся за тарелкой сына.

– Мою мыть не нужно.

– Возражений нет, – ответил отец. – Сходи прогуляйся или что ты там задумал, а я поколдую над стоками, ну а затем Скалы. А на ланч можно зайти к Хирину.

– Хорошо бы. Там все еще подают это кушанье с жареными грибами?

– Когда я туда заходил в последний раз, подавали, – Элсин поставил посуду в сушилку, позаботившись, чтобы зеленая кружка ни во что не врезалась.

– Здорово. Такого рода еды не добудешь на Маре. – Тристин встал и поглядел через окно на чистые зеленоватые небеса. – Да, на дворе славно. Я ненадолго.

– Вернешься, когда захочется, и зайдешь за мной, – Элсин одарил сына улыбкой, но не направился к себе в кабинет. Просто стоял и смотрел. Тристин подошел к нему и наскоро обнял.

– Ненадолго, но мне действительно нужно размять ноги, прежде чем мы куда-нибудь поедем.

Элсин кивнул и молча наблюдал, как сын идет к выходу. Тристин закрыл за собой дверь и помедлил на небольшом крытом крылечке. Скользнул взглядом по ступенькам и по извилистой дорожке, любуясь садом, задержался на кедре бонсаи в круглой чаше, которую мощеная тропинка, разделившись, обегала с двух сторон. Деревце, казалось, ничуть не подросло с того дня, когда он отбыл служить на Мару, и даже с того времени, когда он ребенком впервые заметил этот кедр. Бонсаи требуют тщательного ухода, но если все делать правильно, то разницу в два-три десятка лет почти невозможно уловить. Легкий ветерок погладил его лицо, неся запах ранних цветов и низких сосен, окаймлявших сад справа и слева. Смена времен года!.. Как ему не хватало этих изменений в состоянии листвы. Ботанический купол в Клисине тоже неплох, но как же редко приходилось бывать там.

Порой он спрашивал себя: если он так влюблен в деревья и травы, почему согласился учиться на пилота? Чего ему действительно нужно от Службы? Или он служит просто потому, что на его подготовку затрачены средства, и немалые? Или он пока не нашел своего места в жизни?

Тристин спустился с крыльца, дошел до малыша-кедра и остановился, прослеживая прихотливый рисунок ветвей. Его пальцы коснулись мха у основания деревца. Суховат. Ясное небо не обещало обильного дождя, но за считанные часы все могло измениться. Утреннее солнышко грело лицо Тристина. Он двинулся по дорожке от дома, а затем, замедлив шаги, по аллее к Бульвару Солнечного Танца, откуда свернул на более узкую мощенную камнем тропу, бегущую краем Аллеи Хородиски. Солнечники порхали среди норфолкских сосен с симметрично расположенными ветками. Сосны занимали среднюю часть склона и загораживали дом на холме. Ниже деревьев протянулась полоса дерна. Обложенные камнем клумбы с цветами отделяли дорожку от травы. Пташка-солнечник, совсем птенец, судя по бледности зеленого оперения, подпрыгивала на кончике ветки. Пташка неловко трепыхала крыльями, чтобы вырваться из крепкой паутины, натянутой меж сосновых ветвей. Еще миг, и птенец освободился, порхнул в сторону вершины холма и пропал среди деревьев. Тристин улыбнулся и пошел дальше. Трифелы реяли над клумбами, их длинные зеленые усики погружались в бахрому бутонов, а крохотные пурпурные цветы дарили утру свой медово-лавандовый аромат. Малявка-электроскутер прогудел, неся темноволосую парочку. Мужчина кивнул Тристану, женщина поглядела в лицо и отвернулась. Тристин хотел ответить вызовом, но скутер уже удалился. Это ему мерещится, или его и вправду принимают за ревяку?

Он прошел по Аллее Хородиски почти половину кайя, пока не добрался до въездных ворот на краю участка Академии. В начале подъездной дорожки к главному зданию высились каменные колонны. Тристин поглядел на резную эмблему Камбрийской Академии. «Знание… вера… сила… и понимание». Он прочел эти слова внутри четырехконечной звезды, выбитой под названием учреждения. Это популярная сокращенная версия постулатов из «Эко-Тех Диалогов». В подлиннике сказано так: «Без силы знание бесполезно. Без знания вера ведет к тирании. Без понимания человечество слепо, а без всех четырех обречено».

Конечно, подумалось ему, мудрое изречение звучит несколько мрачновато. Поэтому Академия извлекла оттуда четыре слова, соответствующие четырем лучам звезды: знание, вера, сила и понимание. Светлое полированное дерево эмблемы ничуть не изменилось с тех пор, как Тристин покинул Академию. С тех пор прошло почти десять лет. Возможно, эмблема выглядела точно так же и во времена, когда отсюда выпустили его отца. А мать училась в Академии Наук.

Низкая, прямоугольно подстриженная живая изгородь не позволяла пешеходам шастать, где вздумается. Приходилось поневоле сворачивать по дорожке или, пройдя под каменной аркой, следовать по пешеходной тропе. Тристин зашагал к главному входу. Рядом с ним находилась станция электродороги, хорошо знакомая с детства. Впрочем, в отличие от большинства учащихся, юный Десолл жил достаточно близко, чтобы ходить на занятия пешком даже в дождливые дни.

Главные ворота были открыты, но Тристин в них не пошел. Он сел на каменную скамью под крышей. Строение входа на станцию напоминало пагоду. Он вспомнил, как студенты здесь сбивалось в кучки, чтобы не мокнуть под дождем в ожидании поезда. Сейчас спортивные площадки справа от учебных корпусов пустовали, по комплексу разливалась тишина. Лишь слабый гул из открытых окон классов указывал, что в Академии идет сессия.

Пока он наблюдал, студент в зеленой куртке старшекурсника быстро прошел из физического корпуса к главному, более старому зданию из бурого кирпича. Вошел внутрь, и вернулась иллюзия безмолвия.

Тристин поднялся и зашагал в сторону дома, вновь миновав эмблему с четырехконечной звездой. Понимание – это самое трудное. И для него, и для большинства людей, как он подумал. Он поглядел вверх по склону и пошел дальше, надеясь, что не повстречает других электроскутеров. Неприятно, когда на тебя смотрят, как на чужака.

Глава 18

Неся вещмешок и сумку, Тристин прошел через шлюз орбитальной станции Перльи к пристыкованному «Рузвельту».

– Лейтенант Десолл явился для транспортировки. Разрешите взойти на борт? – спросил он, окунувшись в слабый запах озона и нагретого пластика.

– Проходите, сэр, – сказала дежурная с шокером на поясе. – Ваш приказ?

Тристин вручил ей приказ и личную карточку Службы, затем положил ладонь на сканнер. Полыхнул зеленый свет.

– Вы будете делить каюту четыре с лейтенантом Юраки, – она кивнула и вернула ему документы. – Он офицер-снабженец. Вторая и четвертая – налево в направлении на корму. Первая – капитанская. В пятой офицерская столовая. Мы отбываем менее чем через час.

– Спасибо, – Тристин двинулся по узкому коридору, чувствуя, как в имплантате отдается гудение корабельной сети. Он подался ближе к стене, встретившись с женщиной-офицером. Майором, судя по голограмме тройных нашивок. Над этими тремя полосами и именем Лорентиан красовались древние крылышки.

– Простите, сэр, – сказал он.

– Не беда, лейтенант. Вы наш пассажир, тот, что летит посмотреть, сможет ли он стать пилотом?

– Да, сэр.

Майор Лорентиан кивнула.

– Предстоит короткий прыжок. Хлопот не предвидится. После того, как устроитесь, приходите к нам. Можете поглядеть, во что собираетесь сунуться.

– Спасибо.

– Позже будете благодарить, – и она двинулась в сторону носа.

«Рузвельт» был крупней большинства кораблей перехода, и все-таки совсем невелик по сравнению с ревячьими тройдами. Но так обстояло почти со всеми судами перехода, имелись ограничения в размерах. В научно-популярной литературе Тристин встречал только расплывчатые намеки, в чем тут причина, но полагал, что этому еще научится. Коридор протянулся не более чем на тридцать метров, последние двадцать приходились на кормовую часть, входной шлюз и крохотные шканцы. Тристин понятия не имел, почему этот зальчик называется шканцами, знал только, что название идет из глубины времен. Каюта № 4 находилась как раз перед открытым третьим кормовым люком безопасности. Из учтивости он постучал в дверь, но ответа не последовало. Он постучал снова, подождал, а затем отодвинул скользящую дверь из тонкого пластика. С целью уменьшить вес и из практических соображений «Рузвельт», как и любой другой небоевой корабль перехода, состоял из герметических отсеков, но без сколько-нибудь прочных барьеров в подотсеках. Внутренние двери и стены были тонкими.

Тристин вошел в каюту и остановился. Крохотное рабочее место, выстроенное у герметичной третьей кормовой переборки, состояло из компактной консоли и колонки для хранения данных, набитой двухсантиметровыми дисками. У консоли сидел увесистый малый со светло-русыми волосами и кремово-смуглой кожей. Тристин почти чувствовал электронные сигналы, бегущие с консоли. Но он всегда был чувствительней к сетям, чем большинство людей. Именно поэтому разряды гроз на Маре он переносил тяжелей, чем остальные бойцы.

Десолл внес свои пожитки в каюту и поставил на пластиковую палубу, после чего задвинул за собой дверь. Несколько мгновение спустя офицер за консолью закончил стучать по клавишам и встал. У него имелась единственная золотая нашивка младшего лейтенанта, но тонкие черточки, разбегавшиеся из уголков глаз, указывали, что он заметно старше Тристина.

– Простите. Вы, должно быть, лейтенант Десолл.

– Тристин.

– Я Элджин Юраки. Тот, кому поручено складывать, распределять и доставлять груз, не говоря уже о запасах пищи, восстановлении воздуха и прочих бытовых и навигационных мелочах в жизни могучего «Рузвельта». Добро пожаловать на наше скромное суденышко, пусть у нас и тесновато.

– Спасибо, я не собирался…

– Все в порядке. Нам следовало бы извиниться. Мы везем двух весьма пожилых командиров. Они заняли две хорошие каюты. Экологический баланс и протокол не позволяют кого-то к ним подселять.

– Простите. Судя по всему, у вас полная загрузка. Сколько человек на борту? – спросил Тристин.

– Не особенно много. Капитан, лейтенант Хизерс, я и три техника. Плюс вы, командиры и еще пять техников. Судно рассчитано на то, чтобы перевозить груз, а не пассажиров. Баржа, вроде «Удали», может запросто взять тридцать командиров с суперкарго, шестьдесят в один присест. – Юраки помедлил и указал на консоль. – Простите, но…

– У вас сейчас, небось, работы выше головы. Скажите мне только, куда убрать вещи, и я не стану вам мешать, – Тристин одарил его улыбкой.

– Нижние рундуки пусты. И койка внизу ваша.

– Прекрасно. Я могу посидеть в кают-компании, чтобы вам не мешать?

– Как раз там я и находился бы, если бы не все это, – Юраки скорчил рожу. – Но вы сами решайте.

Тристин просунул свои пожитки в нижний рундук, куда они едва втиснулись. Ко времени, когда он выпрямился, Юраки опять сидел за консолью.

Кают-компания была лишь чуть ближе к корме, чем третья кормовая переборка справа. Она пустовала. Шесть легких серых пластиковых стульев окружали длинный узкий стол, еще три были задвинуты в пол. Смешанный запах крепкого чая и псевдоцитруса Подкрепунчика наполняли помещение. Оглядевшись, Тристин нашел чистую чашку и повернул ручку самовара. Чай оказался сравнительно свежим, но чересчур горячим, и Тристин обжег рот, поспешив сделать первый глоток. Он плюхнулся на стул в углу. Связанный пока с орбитальной станцией и с энергоресурсами станции, «Рузвельт» сохранял полную перлийскую гравитацию. Кто-то заглянул в столовую.

– Лейтенант?

Тристин обернулся и тут же встал, не только распознав форму командира, но и заметив наплечные зеленые шнуры, признак службы в Штабе.

– Да, сэр.

– Не могли бы вы налить чашечку чая для меня. Я была бы признательна – Короткие темные волосы этой женщины в форме были заметно тронуты сединой. – Я в шестом номере.

– Я попробую, сэр. – Тристин еще не успел закончить фразу, как она исчезла. Глубоко и медленно вздохнув, Тристин прошел к стенному шкафчику и снял с сушилки новую пластиковую чашку, затем наполнил ее. Выйдя из столовой, он повернул направо и подошел к шестому номеру, где постучал в дверь.

– Ваш чай, командир.

– Войдите.

Тристин отворил дверь и вступил в каютку не больше той, которую ему предстояло делить с Юраки. Глаза командира слегка остекленели, она сидела, сосредоточившись, за самой большой переносной консолью, какую когда-либо видел Тристин. Дисплей, кажется, содержал трехмерную звездную карту, и Тристин не смог удержаться от того, чтобы не попытаться настроить свой имплантат на прием сигналов.

– Не стоит. Стандартный имплантат не рассчитан на такого рода потоки данных. – Она взяла чай. – Спасибо. – Ее глаза вновь остекленели, и она повернулась на стуле к консоли, установленной на откидном столике. Тристин стоял столбом, пока не сообразил, что ему разрешили удалиться. Он закрыл дверь и вернулся в столовую, где присел и основательно глотнул из своей чашки. Для этого командира его словно не существовало, она его воспринимала разве что как деталь оборудования. Он встал и налил себе еще одну чашку из самовара. Пока он сидел, медленно потягивая чай, никто в столовую не явился. Никто даже не прошел мимо открытой двери.

– Приготовиться к герметизации, – прозвучал из рупоров голос майора Лорентиан, – приготовиться к герметизации.

Услышав объявление, Тристин вымыл пустую чашку, вернул ее в сушилку и медленно прошел вперед по пустым теперь шканцам мимо герметичного люка, через который вступил на борт «Рузвельта». Когда Десолл приблизился к открытому люку кокпита, голос майора снова прогремел через рупоры:

– Приготовиться к смене энергоисточника.

Тристин потянулся и протиснулся в неширокий люк. Сержант у экранов в нише слева улыбнулся. Затем огоньки замигали. На миг перестали гудеть вентиляторы, гравитация упала до стандартных корабельных ноль пяти. Как всегда при такой перемене, в желудке у Тристина ухнуло. Он облизал губы, подался вперед и вгляделся в кокпит. Консоли перед капитаном и первым помощником ярко сияли. Тристин открыл на прием свой имплантат и малость пошатнулся: даже небольшая доля полной загрузки данных, казалось, захлестнула его. Пришлось отключиться. На глаза его набежали слезы, в голове стучало. Всем пилотам приходится принимать и обозревать такое обилие данных, или он подключился не к тем каналам? Возможно и то и другое, а спрашивать он не собирался.

– …Пеликан два… готов к мягкой расстыковке…

– …Пеликан два расстыковывается…

Видовой экран, который Тристин легко узнал, показывал, как «Рузвельт» отделяется от Орбитальной. Десолл наблюдал за сигналами, водопадом низвергавшимися на панели, и за мельканием данных на дисплеях, когда новые сменялись новейшими. Ни майор, ни пилот на втором сиденье не пользовались руками, ладони их непринужденно покоились на системе ручного управления. Тристин видел, что оба офицера не отрывают взглядов от чисто визуальных экранов, как будто не вполне доверяя прямой связи с сетью «Рузвельта» и своим имплантатам.

– Лейтенант? – Первый помощник оглянулся на Тристина.

– Да, сэр. – Хизерс, скорее всего, такой же лейтенант, как Десолл, но он был вторым после командира человеком на корабле, и Тристин ответил, как положено.

– Мы не приступим к переходу еще три относительных часа, и, похоже, они будут довольно занудными. Пойдите и попейте чаю или займитесь чем-то еще.

– Я могу что-то для вас сделать?

– Нет, спасибо. Возможно, вам придется поскучать, но мы пока заняты.

Тристин понял, что его вежливо выпихнули, и направился обратно в столовую, где застал Элджина Юраки с чашкой чая.

– Все в порядке? – спросил Тристин.

– Превосходно. В последнюю минуту навалилось. – Юраки бросил взгляд в сторону двери и понизил голос. – Командир Милсини, та, из шестой, обрушила на нас едва ли не пять тонн защитного оборудования. Жуткая морока возиться с таким перед самым стартом. Щиты, вес, баланс, перерасчет всей массы для перехода. – Хозяйственник прочистил горло. – Я боялся, что мы превысим предел для перехода, но у нас еще в запасе добрые две тонны.

Тристин учтиво кивнул. Две тонны на большой корабль не кажутся таким уж отступлением от границы безопасности.

– Видите ли, общая масса не столько важна, сколько точность расчетов массы. Чем ближе рассчитанная масса к оценке энергии перехода, тем меньше погрешность при переходе. При прочих равных условиях, хотя они и редко равные. Вообще-то, вы когда-нибудь будете все это знать лучше меня. Я только и знаю, что капитан устраивает мне взбучку, если расчет массы не так хорош, на какой я способен. – Юраки основательно глотнул горячего чаю и даже не поморщился. – А когда какой-нибудь командир приволакивает барахло, масса которого мне почти неизвестна… Ну как объяснишь командиру, в чем тут проблема? Начальство всегда твердит одно и то же: я обязан справиться с проблемой.

– Верно.

Оба младших офицера вздрогнули и подняли глаза. Второй командир, крепко сбитый смуглый коротышка с голографическими крыльями над именем Чан, стоял у самовара.

– Пока вы младший офицер, обязаны справляться с проблемами. Когда дослужитесь до командира, станете их создавать. А когда дорастете до высших чинов, вашей задачей будет указывать командирам, какие проблемы создать. – Он фыркнул. – Блаженствуйте, решая проблемы, пока можете. Это куда проще. – С этими словами командир Чан вынес из столовой свою чашку.

– Кто они? – спросил Тристин. – Вы знаете?

– Командир Милсини работает на плановый отдел главного штаба. Командир Чан… Этого я не знаю. Разве что заметил, все пилоты переходят на шепот, едва услышат, что он появился. У него только три чемодана барахла, и на каждом был наклеен расчет массы.

– Предусмотрительный малый, – заметил Тристин.

– Он был пилотом. Или и теперь пилот. Будь все пилоты такие, как он, никогда не забывали бы о важности расчетов массы, – Юраки встал и налил еще чашку чая, затем добавил в дымящееся питье вдоволь порошка Подкрепунчика.

Тристина передернуло:

– Как вы можете такое пить?

– И вы привыкнете, – Юраки глубоко вздохнул. – Вдобавок, у меня еще немало дел. Увидимся позднее. – Он забрал чашку из столовой. Тристин налил себе полчашки без Подкрепунчика и стал медленно потягивать. Не иначе, как он вздремнул и сам этого не заметил. Вздрогнув, он выпрямился и проверил по имплантату время. Так и есть. Прошло свыше двух часов с тех пор, как он покинул кокпит. Наверное, он устал больше, чем думал. Новая чашка чая с небольшим добавлением Подкрепунчика помогла ему стряхнуть дремоту, и он зашагал в сторону кокпита мимо техника в корабельной форме, по-прежнему наблюдавшего за состоянием ремонтных систем корабля с помощью шестиэкранной панели.

– С чувством времени недурно, – заметил Хизерс с правого сиденья. – Еще пятнадцать или около того, – его глаза остекленели. Майор Лорентиан так и не удостоила Тристина взгляда. Прыганье огоньков по панели, кажется, замедлилось, каждую секунду гасли по два-три и уже не загорались. Может быть, системы снижают энергопотребление в канун перехода? Тристин не знал. Он впервые наблюдал за переходом с кокпита, и время скользило мимо.

– Приготовиться к переходу. Приготовиться к переходу, – прозвучали из рупоров слова Хизерса. – Тридцать секунд до перехода.

Корабль затих. Остановились вентиляторы. Погасли экраны. Исчезла гравитация, и Тристин выставил вперед ноги и неловко обхватил себя руками, коря себя за забывчивость.

В миг перехода весь корабль словно вывернулся наизнанку, черное стало белым, а тьма светом. Всего на долю секунды, но она казалась бесконечной, разумеется исключительно субъективно. Не существовало часов, способных измерить продолжительность перехода. Затем с толчком, вызывающим спазмы желудка, корабль вернулся в нормальный космос.

Экраны перед пилотами замерцали медленно, а затем быстрее, датчики стали передавать сведения. Возобновилось шипение вентиляторов, судовая гравитация протащила Тристина сантиметров на десять по жесткой палубе. Ни один из пилотов не двинулся, хотя Тристин почти ощутил быстро возрастающий поток информации, бегущий через кокпит. Видовые экраны полыхнули и перенастроились. Они показали, что «Рузвельт» входит в систему и движется к Шевел Бета. Первый помощник потянулся и щелкнул клавишей близ консоли.

– Переход завершен. Мы идем внутрь системы. Идем внутрь системы.

Где-нибудь на финальном отрезке пути к Шевел Бета «Рузвельт» через свои приемники уловит импульсные и непрерывные сигналы, посылаемые с астероидов, находящихся в противоположных концах системы на синхронизированных орбитах Сигналы содержат закодированные алгоритмы, при дешифровке которых сверяясь с рассчитанным параллаксом, на идущем к пристани корабле Коалиции определят истинное время и тем самым погрешность при переходе.

– Так оно и бывает, лейтенант, увидимся позже, – и Хизерс бегло улыбнулся Тристину. Тристин понял, что ему, опять издевательски вежливо, предлагают уйти.

– Спасибо, сэр. – Он выбрался в узкий коридор за тесным кокпитом. Из ниши с приборами близ люка на Тристина поднял глаза сержант в корабельной форме.

– Удачи, лейтенант.

Тристин подумал, а ведь, пожалуй, судя по тому, что он видел, удача ему не повредит. А если вспомнить слова отца, то нужно нечто куда большее, чем простая удача.

Глава 19

Единственное указание, которое дали Тристину, когда он доложил о себе в учебном подразделении Шевел Бета и получил комнату, было немногословным: явиться в помещение В-7 в 09-00 неделю спустя с заполненным контрольным листком. В-7 означало второй уровень, сравнительно высоко для астероидной станции. А пока приходилось ждать, причем, время ожидания заполнялось нудной текучкой. Еще один медосмотр, внесение дополнений в послужной список, получение изготовленных по его мерке новой формы и бронескафандра для глубокого космоса. Труднее всего оказалось провернуть бумажную работу для оформления предложенной отцом страховки. Ни бухгалтерия, ни администрация не пришли в восторг, но отец обеспечил сына пошаговой схемой действий в отношении Службы и юристов. Особенно не понравилось это майору Тьюракини, она недвусмысленно дала понять лейтенанту, что если что-то случится с неким Тристином Десоллом, Служба не прочь придержать его жалованье, накопления и любые материальные ценности.

Другой отнимающей уйму времени и сил, необходимой и неприятной задачей оказался вводный курс в системы пространственных координат. Десолл проводил немало часов перед экранами в библиотеке станции, подключаясь через имплантат к общей информации о пилотировании, устройствах перехода и прочей машинерии. Час-другой, иногда и подольше, он тренировался в зале для упражнений с высоким «же», поскольку гравитация на станции поддерживалась на уровне ноль пять десятых. Вероятно, потому, что энергопотребление для поддержания стандартного «же» равнялось выработке двух больших фьюзакторов, высокое «же» классифицировалось как один точка один или чуть выше нормы на Маре. Тристин старался не бежать и не подпрыгивать, поднимаясь по здешним пандусам. Его жилище, четыре кубометра, вырубленных в монолитной скале и выложенных пластиком, находилось на уровне J. Коридоры-пандусы, бегущие зигзагами к поверхности Шевел Бета, были такими же безликими, как его комнатка. Скальную породу также закрывала пластиковая оболочка, разве что другого цвета. Примерно на полпути между уровнями проходили трубы вентиляции.

Сегодня между уровнями Е и D какой-то техник-сержант задела Тристина, глаза ее метнулись к его значку с именем, и она тихо пробубнила: «Простите, сёр». Он кивнул и посторонился, задумавшись, к чему бы такое внимание к его форме и чисто машинальное извинение. И тогда напряг слух. Ему удалось расслышать слова: «…еще один паршивый новичок…»