- Я не понимаю, что вы мне говорите, господин майор, - убеждала она гестаповца, стараясь смотреть ему прямо в глаза. - Как я, немка, могла позволить себе связаться с партизанами! Мой отец погиб от рук негодяев.
      При этом в голосе ее, вероятно, звучали нотки глубокой искренности. Именно память отца, дорогая сердцу дочери, привела ее к партизанам, и ради этой памяти она сейчас, как никогда еще, ненавидела подлинных убийц своего отца, один из которых стоял перед ней.
      Вале показалось, что майор склонен поверить ей. Поэтому она все тверже настаивала на своем требовании немедленно отпустить ее и дать возможность эвакуироваться.
      Но майору, очевидно, было известно и кое-что другое.
      Он не торопясь подошел к столу, сел в кресло и занялся какими-то бумагами. Фашист долго сидел, углубившись в свое занятие, и, казалось, забыл о существовании девушки. Валя продолжала стоять, не зная, ждать, пока он вспомнит о ней, или заговорить самой. Рядом стоял табурет. И вдруг, почувствовав непреодолимую усталость, Валя села. "Это даже хорошо, что я сижу, - подумала она. - Это даже хорошо, я ведь ни в чем не виновата, я честная немка, и мне нечего бояться".
      Майор продолжал читать.
      Но вот он поднял глаза от бумаг и заорал:
      - Встать!
      Валя встала.
      Майор закурил, откинулся в кресле и, испытующе глядя, спросил:
      - С кем вы были на приеме у гаулейтера?
      Валя поняла, что теперь-то и начинается допрос.
      - С одним офицером, - сказала она спокойно. - Знаю его с сорок второго года, познакомилась в поезде, а здесь мы случайно с ним встретились. Он земляк господина гаулейтера, очень заслуженный офицер, имеет награды; господин гаулейтер очень благосклонно его принял, - быстро говорила она, все время боясь, что вот-вот ее перебьют и последует новый вопрос. - Это очень достойный офицер, он сражался во Франции и в России. Она немного перевела дух. - Но у меня есть еще знакомый, тоже Пауль... Если бы я знала, кого из них вы имеете в виду...
      - Я имею в виду советского разведчика, - сказал майор.
      - Да?.. - спросила она, изо всех сил стараясь показаться наивной. Тогда... тогда не знаю.
      - Не зна-аете? - протянул майор. - Я вам советую знать. Подумайте!
      И Валю увели в подвал.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      От Гановического леса, в котором предполагала остановиться группа Крутикова, ее отделяло километров сорок. Но на пути были, однако, серьезные препятствия, как железная дорога и шоссе. Крутиков рассчитывал перемахнуть их в следующую ночь, а сейчас сделать остановку в каком-нибудь одиноком хуторе, отдохнуть и накормить лошадей. От разведчиков он знал, что хутора находились неподалеку, за большим селом Ремизовцы, в которое они как раз въезжали.
      Партизаны миновали мельницу и повернули влево, как и намечалось по маршруту. Внезапно навстречу вышли трое полицаев. Это были мельниковцы.
      Хлопцы атамана Мельника отличались от бандеровских тем, что своей службы у немецких захватчиков не пытались скрывать. Несмотря на столь малое различие во взглядах, те и другие находились между собой в постоянной вражде.
      "Удостоверение" Крутикова, "подписанное" бандеровскими властями, произвело здесь совсем не то действие, какого он ожидал. Мельниковцы начали окружать партизан.
      Крутиков быстро разбил отряд на три отделения, назначил командовать ими Корня, Шевченко и Харитонова, дав каждому свою задачу.
      Шевченко надлежало подавить пулемет, выставленный на дороге, и затем проводить вперед коней; Корню - нанести быстрый удар с правого фланга; пистолетчики Харитонова должны были гранатами обеспечить тыл и двигаться вперед за отделениями Шевченко и Корня.
      Не успел Крутиков закончить указание, как возле пулемета появились те же трое, что и вначале. Один из них, видимо старший, издалека громко прочел по бумажке:
      - Предлагаю сдать оружие. В случае неисполнения будете уничтожены. Даю пятнадцать минут.
      Крутиков решил использовать эту четверть часа для лучшей подготовки к бою.
      Когда три бандита снова появились, он крикнул, что, как командир, желает сдать оружие первым. Смотреть на сцену сдачи пришло еще несколько молодчиков из той же шайки.
      Крутиков вышел вперед, ближе к бандитам, демонстративно снял гранату и автомат, нагнулся, будто кладет их на землю. Не дав бандитам опомниться, он метнул в них гранату. Это было сигналом к атаке.
      Кругом открылась стрельба. Партизаны выкрикивали бандеровские лозунги, о чем в случае стычки с противником в группе заранее было условлено. Где-то рядом Крутиков слышал звонкий голос Наташи. В темноте ничего нельзя было разобрать. Все кричали одно и то же. Тогда Крутиков сам закричал во весь голос:
      - К черту игру!.. Вперед, за Родину! Ура!..
      - Ура! - услышал он впереди и позади себя. - Ура! - кричали справа и слева.
      Крутиков рванулся вперед, бросился на землю и, завидев новую группу бандитов, дал по ней очередь из автомата. Он увидел, как двое отделились от бегущих, подкошенные его пулями. Он продолжал стрелять, уже ничего не слыша, кроме своего автомата, и не видя ничего, кроме бегущих и падающих фигур.
      Вдруг он почувствовал, как что-то изменилось в самом воздухе, которым он дышал, что-то, к чему уже привык его слух, вдруг смолкло, оборвалось, на мгновение обнажив страшную тишину. "Пулемет подавили", - понял Крутиков и сразу пришел в себя.
      - Молодец, Шевченко! - крикнул он изо всех сил, устремляясь вперед. Харитонов и пистолетчики кинулись за ним.
      Бандиты не выдержали натиска. В небе появились две их цветные ракеты - знак к отступлению.
      - Забирать сани! - скомандовал Крутиков Харитонову, заметив вражеский обоз. - Выходить к мельнице!
      За мельницей, на окраине деревни, Крутиков нашел бойцов из отделения Шевченко, приведших сюда коней, как это и было намечено. Самого Шевченко почему-то не было. Очевидно, он продолжал оставаться на месте боя.
      Вскоре подъехали на четырех трофейных санях пистолетчики Харитонова и с ними все отделение Корня, потерявшее своего командира.
      Крутиков пересчитал людей. Не хватало троих: Шевченко, Корня и Величко. Уходить было нельзя.
      После небольшой перестрелки партизаны снова вошли в деревню и там сразу нашли убитого Величко, а затем и тяжело раненного Шевченко. Корня нигде не было. Крутиков гонял людей, сам метался из стороны в сторону, но безрезультатно...
      За мельницей, уложенный на сани, окруженный безмолвными товарищами, умирал Валентин Шевченко.
      На побледневшем лице его застыло выражение однажды испытанной отчаянной боли. Губы, искаженные криком, так и сохранили эту гримасу; казалось, что Шевченко продолжает кричать, никем не слышимый... Над раненым, разорвав фуфайку, хлопотали Наташа и Женя.
      - Ничего, ничего, - приговаривала Наташа, ловко орудуя бинтом. - Вот еще немного... Теперь уже не больно... Меня, подержи бинт... Вот так... Теперь совсем хорошо, правда? Еще чуточку...
      - Где наши? - одними губами произнес Шевченко.
      - Здесь наши, все здесь... Ты спокойно лежи, Валентин! Вот так... Ты что-то сказал? - Наташа припала ухом к самым губам раненого. - Что? Корня зовет! - обернулась она к бойцам.
      - Корень! - снова, уже совсем внятно, позвал Шевченко.
      - Выслушай, Валентин, - успокаивая его, заговорила Наташа, глотая слезы. - Ты слышишь? Мы разбили этих гадов... Слышишь? Мокрое место от них осталось.
      Появился Крутиков. Он подошел к саням, встал молча.
      - Скорей, Наталка, - заторопилась Женя, взглянув на командира.
      - Ничего, - сказал Крутиков. - Ничего... Делайте как следует...
      Он не решался их торопить.
      Шевченко, услыхав голос командира, открыл глаза и прошептал еле внятно:
      - Не надо!
      - Эх, Шевченко!.. - с укоризной, отводя глаза, на которые навернулись слезы, промолвил Крутиков. Ему хотелось сказать что-то совсем иное, но слова не шли на язык.
      Шевченко снова открыл глаза. Он посмотрел на Крутикова, на хлопочущую около него Наташу. Вдруг он что-то вновь зашептал. Наташа склонилась над ним. Она повторила то, что расслышала:
      - Ростов... Невская, шестнадцать... Маме...
      Когда она поднялась, Шевченко был уже мертв.
      Погибших товарищей уложили в сани. Крутиков скомандовал:
      - Вперед!
      Крутиков намеревался затемно проскочить железную дорогу и шоссе. Лошадей гнали вовсю. Даже деревень решили не объезжать. Проехали одну деревню... другую... третью... Начинало светать.
      - Гоните, гоните! - торопил Крутиков.
      Но рассвет наступал удивительно быстро, словно состязаясь с их бешеной ездой.
      Утро застало партизан в километре от шоссейной дороги. Были заметны движущиеся по ней машины. Все сильно измучились от напряженного боя и бессонной ночи, и Крутиков решил дать отдых. Неподалеку располагался хутор. Место для дневки оказалось удобным: хутор стоял между небольшой горой и лесом. Здесь, у подножия горы, партизаны похоронили погибших товарищей. На холмике появилась скромная доска с надписью, сделанной химическим карандашом:
      Дорогие наши друзья
      Ш е в ч е н к о В. и В е л и ч к о А.
      погибли в боях с врагом за свободу
      и независимость Родины.
      Отряд расположился в большой хате. Прошло немного времени, как в комнату влетел часовой Близнюк и громко крикнул:
      - Немцы!
      Крутиков схватил автомат и в чем был первым выбежал на улицу. Гитлеровцы двигались цепью, опоясывая дом.
      Бой был неизбежен.
      Кольцо врага сужалось. Среди зеленых касок мелькали черные шапки с трезубами.
      Крутиков и Близнюк открыли огонь, давая возможность остальным выбежать из дома.
      Наташа Богуславская, что-то крича Крутикову, вырвалась вперед. Он сразу же потерял ее из виду и увидел вновь лишь тогда, когда она падала, прижимая к груди автомат.
      Крутиков бросился к ней. Он услышал свист пули, что-то больно обожгло его. Он упал возле Наташи и, не в силах ни о чем думать, долго стрелял, а затем, не то придя в сознание, не то отрезвев от боя, начал уползать, отстреливаясь и таща за собой тело партизанки.
      Крутиков ничего не различал впереди, кроме леса, плывшего темным пятном, и зеленых фигур, закрывавших ему это пятно. Надо было во что бы то ни стало убрать эти зеленые фигуры, закрывающие ему дорогу. Вдруг он замер. Что-то твердое не пускало его дальше. Это был труп. Крутиков увидел перед собой скрюченные пальцы с красными ногтями. "Маникюр!" И он снова пополз, чувствуя, как возвращаются силы.
      Крутиков нашел товарищей на лесной опушке. Не было Бурлака. Кто-то видел, как он упал, сраженный насмерть. Не было Дроздовых и Приступы. Знали, что Женя ранена, что Дроздов и Приступа вырвали ее у врага и на руках унесли в лес. Видимо, они отбились в сторону.
      Не оставалось сомнения, что гитлеровцев привели на хутор националисты. Были ли это мельниковцы, с которыми отряд дрался накануне, или хлопцы из "эс-бэ", спохватившиеся, после возвращения Цыгана, оставалось неизвестным. Крутиков утверждал, что в одном убитом бандеровце он узнал "районового" Калину.
      Группа отходила в лес. Убитую Наташу несли с собой. Она так и не дождалась своей "большой роли", своего большого подвига. Но кто из нас, мечтающих о подвиге, желал бы умереть иначе, чем она!
      В группе осталось тринадцать человек. Они залегли на опушке леса, готовые продолжать бой. Но фашисты, понеся большой урон, прекратили преследование.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Тринадцать человек, смертельно усталые, молча брели по лесу. На носилках, наскоро сделанных из ветвей, Харитонов и Кобеляцкий несли раненого Крутикова. Нужно было где-то остановиться, отдохнуть. Нужно было поговорить и решить, что делать дальше.
      Все оказалось труднее, чем партизаны предполагали. Они потеряли товарищей, лишились рации, обессилели. Впереди километры и километры пути.
      И двое из них предложили идти назад.
      Они стали уговаривать Крутикова возвращаться в отряд, взяв направление через район Берестечко на Цуманские леса. Приводилось много доводов. Главный из них тот, что задание все равно не может быть выполнено и, следовательно, надо думать о том, чтобы остаться в живых и принести пользу в другом месте.
      - Пастухов! - позвал Крутиков.
      - Слушаю, - откликнулся Пастухов.
      Кобеляцкий и Харитонов, державшие носилки, опустили их на землю.
      - Пастухов, - повторил Крутиков, стараясь казаться спокойным, - хочу знать твое мнение.
      - Приказ есть приказ, - пробасил Пастухов. - Надо идти дальше, а кто не согласен... вольному воля.
      - Каждый, значит, по своему усмотрению? - Крутиков поморщился. - Так?
      - Да, я так думаю. Лично я буду выполнять приказ.
      - Кобеляцкий, ты?
      - Идти - и никаких разговоров.
      - Ты, Харитонов?
      Крутиков знал, что все равно, что бы ни было, он поведет группу вперед, и если сейчас обратился к товарищам, то только за поддержкой. И когда они поддержали, а Клепушевский, тот даже сказал, что скорее умрет, чем отступит от приказа, Крутиков приподнялся на локтях и крикнул, побагровев от напряжения:
      - Пораженцев щадить не буду... Вперед!.. Выйдем из лесу, найдем деревню, возьмем лошадей - и вперед!
      В небольшой деревушке, на которую они к вечеру набрели, удалось достать не только сани и лошадей, но и кое-какие медикаменты. Клепушевскому, который был тоже ранен, но держался на ногах, и Крутикову сделали перевязки. После пищи и отдыха все заметно приободрились.
      В деревушке партизаны встретились с националистом. Встреча оказалась удачной. Националист дал Крутикову пароль, действующий до двадцатого января, а также сообщил, где и сколько расположено в районе вооруженных националистов. Связной вызвался свести "друга провидника", как он называл Крутикова, в соседнюю деревню Байляки, где стояли мельниковцы. Крутиков отказался, но потом подумал, что мельниковцы могут сами пожаловать с визитом, и отдал приказ собираться в путь. Был предпринят обычный маневр: сначала взяли курс на Байляки, а затем свернули в сторону - в ту, от которой связной предостерегал. "Раз он предостерегает, стало быть, мельниковцев там не очень жалуют".
      Весь следующий день провели в лесу. Клепушевскому стало хуже, он побледнел и с трудом двигался. Разведка принесла неутешительные вести: впереди гитлеровцы.
      Возобновились разговоры о возвращении в отряд. На этот раз просьбы сменились настояниями. Крутиков, все время хмуро молчавший, вдруг усмотрел долю истины в этих нетерпимых для него предложениях.
      Он понял, что упорное следование приказу, ставшее для него необходимостью, почти привычкой, не всегда есть самый целесообразный путь к выполнению долга. И он согласился с предложениями Пастухова возвращаться не в отряд, а в Гуту-Пеняцкую, так гостеприимно их принявшую, там обосноваться и оттуда уже отправить разведчиков во Львов. Может быть, удастся разыскать Женю и Василия Дроздовых и Приступу.
      Расстояние до Гуты надо было покрыть в самый короткий срок - до двадцатого, пока действовал известный им пароль.
      Остаток дня, ночь и весь следующий день группа пробыла в пути. Препятствием, заставившим партизан остановиться, оказалась и на этот раз шоссейная дорога. По ней двигались немецкие автомашины и патрули на мотоциклах. Препятствие это было последним: проскочить шоссе, пройти несколько километров лесом - и они в Гуте. Но это-то и оказалось трудным.
      Им так и не удалось перейти шоссейную дорогу в этом месте. Как потом выяснилось, беда была к счастью. Впереди, в Гаевке, которую предстояло проехать, чтобы попасть в Гуту-Пеняцкую, стояли гитлеровцы.
      Крутиков повернул группу в лес, к небольшой деревушке. Но и здесь оказались фашисты. Поднялась стрельба. Партизан стали преследовать.
      Выручил старик крестьянин, оказавшийся в лесу. По стрельбе он понял, что гитлеровцы на кого-то напали, и поспешил на помощь.
      - Кто вы? - крикнул он издали.
      - Партизаны, - последовал ответ.
      - Бросайте сани, идите за мной.
      Крестьянина звали Павло. Фамилии Крутиков не запомнил и потом сильно жалел об этом. Старик знал лес вдоль и поперек. Он умело запутал следы, а потом повел партизан к себе на хутор, стоявший под горой, на опушке леса.
      Здесь их гостеприимно приняла хозяйка, жена старика. Крутиков попросил его сходить в разведку. По возвращении он доложил, что гитлеровцы не пошли по их следу, а вернулись в деревню.
      - Вы куда путь держите? - осторожно осведомился старик и, не ожидая ответа, как бы боясь, что ему могут не поверить, стал рассказывать о своем сыне, который работал в органах милиции и сейчас скрывается от немецких жандармов и бандеровцев. - Коли вам в Гуту-Пеняцкую, - сказал он, услышав ответ Крутикова, - то можно проводить. Мы такими тропками пойдем, что ни одна собака не дознается...
      - А на шоссе как? - спросил Крутиков.
      - Что шоссе! Мы местечко найдем - никто не помешает...
      Но после новой разведки, в которую старик пошел вместе с Кобеляцким, он сообщил, что это его "местечко" не подходит. Сани здесь не провезешь, а нести раненого на руках до самой Гуты партизаны не имели сил.
      - Пускай у нас останется, - предложил крестьянин. - Мы и доктора найдем, и отходим, и укроем, если что...
      - Останешься? - спросил Крутиков Клепушевского.
      - Придется, - ответил тот тихо.
      - Ты подумай, - повторил Крутиков.
      - Останусь, - твердо заявил Клепушевский.
      - Мы посмотрим, как за родным, - встряла в разговор хозяйка и тут же, чтобы совсем успокоить раненого, добавила: - У меня сын такой, как ты, белобрысый...
      Крутиков протянул Клепушевскому сверток.
      - Две тысячи марок. Заплатишь доктору.
      - Ладно, - сказал Клепушевский. - Вы только дайте знать, если будете уходить из Гуты. А то приду, а вас нет.
      - Ты, папаша, присмотри за нашим товарищем. Чтобы все как следует! напомнил старику Пастухов после того, как они попрощались.
      - Как своего сберегу, - успокоил старик.
      В Гуту-Пеняцкую Пастухов пошел один, оставив партизан в лесу. В селе оказались гитлеровцы, двенадцать человек. Это был персонал аэромаяка, находившегося поблизости. Приехали они за курами. Пастухов дождался, пока фашисты уберутся, затем разыскал Войчеховского и, договорившись с ним, отправился за товарищами.
      Войчеховский сам предложил партизанам остаться в Гуте. Он обещал всяческую помощь, требуя взамен одного - поддержки в случае нападения бандеровцев. Но это и так подразумевалось.
      Прием, оказанный Крутикову и его друзьям в Гуте, был таким же сердечным, как и в первый раз. Партизан разместили по хатам. К Крутикову позвали врача-еврея, скрывавшегося здесь от гитлеровцев. Узнав от Крутикова о раненом, который остался на хуторе, врач забеспокоился. На другой же день Войчеховский снарядил двух крестьян, которые привезли Клепушевского.
      А через несколько дней в Гуте стало известно, что старик Павло и его жена убиты и сожжены в своем доме.
      Трагическая участь постигла и пана Владека, товарища Владека, предоставившего свой кров партизанам. Старого лесничего бандеровцы заперли в его доме и дом сожгли.
      Двадцатого января, как и намечалось по плану, Пастухов и Кобеляцкий были отправлены во Львов. Они взяли письмо от Войчеховского к его отцу, жившему на Жолкеевской улице, и еще несколько адресов.
      Жители Гуты-Пеняцкой вышли провожать разведчиков. Маленький, щуплый, лишенный всякой выправки Пастухов, одетый к тому же в городское, модного когда-то покроя пальто, подаренное Войчеховским, производил впечатление небогатого служащего. Он казался нелепым на подводе, рядом с вооруженными крестьянами в тулупах и Кобеляцким, одетым в старую немецкую шинель. Пастухов снял шапку и махал ею до тех пор, пока сани не скрылись за деревней.
      Дроздова и Приступу после боя под Сиворогами никто не видел. С тяжело раненной Женей, которую они несли на руках, партизаны ушли от преследователей и скрылись в лесу.
      Кобеляцкому, ближе всех находившемуся от них, Дроздов что-то прокричал, но понять можно было только то, что он назначает встречу, но где, в каком месте, Кобеляцкий не разобрал. Очевидно, в Гановическом лесу.
      - Нет, - сказал Крутиков, которого нередко теперь упрекали в том, что тогда, в лесу, он не принял мер к розыску отбившихся товарищей, - нет, дойти туда они не могли.
      Но Дроздов и Приступа дошли. Дошли одни, без Жени, которую похоронили в лесу.
      Тогда же, в лесу, они набрели на крестьянина, который приехал за хворостом. Он привез их на хутор, укрыл и спустя день проводил в дорогу.
      Они шли, почти не разговаривая. Приступа понимал, что утешать Василия не надо, как незачем и высказывать сочувствие горю друга. Они шли упорно и тяжело, с короткими остановками, почти без пищи, и верили только в одну возможность - что они дойдут.
      Но, добравшись до Гановического леса, они поняли, что весь проделанный ими путь бессмыслен - группы здесь не было. Не появилась она ни на вторые сутки, ни на третьи... Что оставалось делать? Возвращаться?
      Но возвращаться невозможно. Достичь заветной цели - и отступать... Они думали, что, может быть, и придет сюда весь отряд. Как знать!
      И Приступа с Дроздовым пришли к простому выводу: надо действовать самим.
      Они решили для начала осесть в одной из деревень. Это удалось сравнительно легко. Хозяин оказался преданным человеком.
      Вторым шагом - самым опасным - было установление связей, прощупывание новых знакомых, подготовка. В этом смысле их хозяин явился плохим помощником: ничего не мог сказать толком о ближайших соседях, будучи, как это поняли партизаны, занят только самим собой. "Вот народ! - удивился Приступа. - Неужто все такие?.."
      Но тот же хозяин предоставил свою хату для первого собрания сколоченной ими группы. Присутствовало семь человек, включая Дроздова и Приступу. Единодушно решили собрать еще человек пятнадцать и уйти в лес партизанским отрядом.
      Так и получилось.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
      Белая, пустая, холодная равнина. Ночью она кажется серой. Мы идем и идем, и уже розовое зарево восхода занимается за спиной. Мы ушли далеко вперед. Перед нами село Нивице. Стехов измеряет по карте: до Львова по прямой шестьдесят километров. Близко.
      Нивице встретило нас тишиной.
      Где сейчас наши товарищи? Найдем ли мы Крутикова в Гановическом лесу? Где Кузнецов?
      - Все хорошо, - говорит Стехов. - Все очень хорошо. Завтра мы будем у цели.
      Подходит Марина Ких.
      - Теперь-то вы меня отпустите? Ну, я не говорю сегодня, а вообще? Жалею я теперь, что пошла в радистки, - сетует она.
      С Лукиным и Стеховым заходим в первую хату.
      Хозяин, высокий, крепкий старик, смотрит на нас удивленно, но впускает без слов. Кроме него, в комнате молодая женщина, лицо у нее испуганное. Первое, что бросилось мне в глаза, черный диск репродуктора на стене.
      - Работает? - показывая на репродуктор, спрашиваю хозяина.
      - Работает, - отвечает он, продолжая разглядывать нас. - У нас и школа работает, и церковь.
      - Немцы есть?
      - Сейчас никого.
      - Ну а вообще как с ними живете?
      - Всяко бывает.
      - Часто они сюда наведываются?
      - Приезжают по три-четыре человека. Вывозят из лесу древесину.
      За окнами брезжит рассвет, похожий на сумерки.
      Последнее время мы шли с непрерывными боями. Села встречали нас стрельбой. Враг всячески препятствовал движению. Неужто на этот раз нас оставят в покое?
      Я вызвал командира первой роты Ермолина.
      - Ты все-таки, товарищ Ермолин, поставь дополнительные посты. На всякий случай...
      Лег, но не могу заснуть. Уже больше месяца я болен. Последние дни совсем не поднимался с повозки. Сейчас боль в спине усилилась, не дает спать. Сумерки редеют; снег, недавно еще серо-стальной, плотной пеленой устилавший улицу, теперь, когда рассвело, становится белым и потому кажется еще более холодным. Не в силах больше лежать, я встал и пошел проверить посты.
      На улице тихо. Сразу же за огородом простирается открытое поле.
      И вот на сером фоне снежного поля, сливающегося с небом, я замечаю движущиеся вдали цепочкой черные силуэты людей. Что за люди? Может быть, это Ермолин расставляет посты?
      Нет, это не развод! Люди идут цепью, а не группой. Идут к селу. Я припал к земле, чтобы лучше рассмотреть идущих.
      Вот они совсем близко. Неужели гитлеровцы?
      - Кто идет?
      Молчание.
      - Кто идет?
      - А ты хто? - доносится голос.
      - Я командир.
      - Ходы сюды!
      Выхватываю пистолет. В ту же секунду раздается автоматная очередь одна, вторая. Даю несколько выстрелов - вижу, как кто-то упал. Еще один выдвигается вперед. Дает очередь. Мимо. Я успеваю выстрелить. Автомат умолкает.
      Слышу - наши открыли огонь. Но что делать мне, как выбраться? От врагов я в пяти метрах, от своих - в двадцати.
      Стреляют и те и другие. Пули вокруг меня, одна сбивает шапку. Я плотнее ложусь на снег. Если ползти, враги заметят и начнут стрелять; да и свои откроют огонь, увидев, что к ним приближается человек...
      Вдруг чувствую - кто-то тянет за ногу. Поворачиваюсь - человек в немецкой каске. Решив, что я мертвый, он старается снять с меня меховые унты. Стреляю в упор и отдергиваю ногу.
      Стрельба разгорелась вовсю. В петлицу моей шинели попала разрывная пуля. Пробую кричать:
      - Прекратить огонь!
      Слов не слышно. Где-то далеко строчит пулемет, рвутся гранаты, мины.
      - Прекратить огонь! - кричу изо всех сил. - Это я, Медведев!
      Услышали! "Прекратить огонь... прекратить огонь..." - прошло по нашей цепи.
      Под ливнем вражеских пуль я отполз к своим. У плетня меня подхватили.
      - Вперед! Ура!
      - Ура! - разносится вокруг. Подхватываемые, как ветром, какой-то могучей силой, мы устремляемся на врага.
      Шевчук, Струтинский, Новак и Гнидюк с группой бойцов из комендантского взвода врезались во вражескую цепь и в упор расстреливают неприятеля.
      Приютившись за плетнем, бьет по черным фигурам Коля Маленький.
      Противник отступает. Шум боя становится глуше.
      Я направляюсь в хату, где расположилась санчасть. Там полно народу.
      - Где доктор?
      - Здесь! - весело кричит Цессарский.
      Люди расступаются, и я вижу, что Цессарский полулежит на полу, держа в руках расколотую колодку маузера и вытянув забинтованную ногу со следами крови. Рядом с доктором лежат другие раненые. Над ними хлопочут сестры. В ответ на мой укоризненный взгляд Цессарский оправдывается:
      - Я не покидал санчасть. Просто фашистам удалось сюда заскочить. Ну мы их и выперли. - Он показывает на свой маузер с оттянутым назад затвором.
      Вошел Лукин. Он сказал:
      - Вы знаете, что за группа на нас наскочила? СС "Галичина", - и протянул документы, взятые у убитых.
      Бой отодвинулся еще дальше. Стрельба шла уже километрах в двух от села, где наши продолжали преследовать противника. На месте боя враг оставил до трех десятков трупов.
      - Сегодня у вас второй день рождения, - сказал мне Новак, видя, как я считаю дыры на одежде. На шинели я насчитал их двенадцать, на шапке - две.
      - Товарищ командир, вас просит Дарбек Абдраимов.
      Я обернулся. Передо мной стоял Сухенко.
      - Дарбек? Где он?
      - Вон там, в хате. Ранен тяжело.
      Дарбек лежал на топчане, устланном перинами, бледный, осунувшийся, с горящими глазами, обращенными к двери.
      - Командир, ты жив? Не ранен? - спросил он, как только увидел меня.
      - Жив и не ранен.
      - Ну хорошо.
      Дарбек улыбнулся, протянул руку и слабо сжал мою. Оказывается, он первый услышал мой крик, когда я лежал под перекрестным огнем, бросился вперед, на выручку, и был срезан пулеметной очередью.
      - Ну а ты как себя чувствуешь?
      - Плохо. Помираю, кажется.
      - Ну это ты брось. Мы еще будем кушать твои "болтушки по-казахски". Я говорил, и мне хотелось плакать.
      Дарбек ничего не ответил, только улыбнулся.
      Через несколько минут он умер.
      ...Горько сознавать, что его больше нет с нами, нашего Дарбека. Как он любил жизнь, какие прекрасные дали открывались перед ним, как смелы были его мечты, ждавшие своего осуществления! Сын солнечного Казахстана, колхозный тракторист, он думал о том, как станет агрономом, как поможет народу превратить свою страну в страну полного изобилия. Я вспомнил, как еще в Брянских лесах Дарбек делился своими планами с Сашей Твороговым; припомнил то, как горячо приглашал Абдраимов друга в Казахстан, как они уславливались ехать туда вместе. Оба они, и Саша и Дарбек, прожили, быть может, треть своей жизни, но как прекрасно они прожили!
      Мы ожидали нового наступления и решили подготовиться к нему. На повозке я объехал вокруг деревни и отдал все распоряжения.
      В хате, где остановился штаб, ни хозяина, ни хозяйки уже не было.
      Вскоре нам стало известно, почему так быстро и неожиданно подверглись партизаны нападению. Оказывается, мы остановились у старосты, предателя, и он успел немедленно сообщить о нас фашистам.
      Вскоре началось новое наступление. Сначала появились вражеские бронемашины и танкетки, заработали крупнокалиберные пулеметы, пушки и минометы.
      Крайние хаты села загорелись. Фашисты наступали с той стороны, куда мы собирались идти, - с запада. Но ворваться в село они медлили - боялись, что им подготовлена хорошая встреча.
      Боеприпасов у нас было мало, и с наступлением сумерек я решил отойти.
      Отходили с хитростью. Сначала отошел отряд, оставив в селе одну роту, которая отстреливалась. Потом рота отошла, оставив взвод. Взвод выскользнул, и гитлеровцы стали драться между собой: из лесу била по селу одна часть фашистов, когда другая уже ворвалась сюда. Мы ушли, а у врага еще часа три шла стрельба.
      На первом же привале после боя Лида Шерстнева с торжественным и многозначительным видом подала мне радиограмму: приказ командования о выводе отряда в ближайший тыл Красной Армии.
      Это был, по существу, первый приказ, полученный нами за все полтора года. До сих пор все директивы мы получали в форме запросов. Командование запрашивало, можем ли мы выполнить ту или иную задачу. Разумеется, ответ был всегда один: "Можем, сделаем", и это звучало как "есть!".