-Чем собираетесь заняться в ближайшее время?
      -Случайно узнал, что на окраине Цициха есть музей бронетехники. Хотелось бы посмотреть.
      -Автомобиль будет в вашем распоряжении. Шофер нужен?
      -К сожалению, не умею водить машину...- сконфуженно признался Всеслав.
      -Тогда пусть офицер разведки... эээ... ну, тот, прикрепленный... побудет еще немного вашим провожатым и водителем. Всего хорошего.
      -До свидания, брат адмирал флотилии.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, поселок Цейкац
       Музей бронетехники
       6 часов, 5-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Вам действительно будет интересно? -с легким сомнением спросила Оги, умело заводя на стоянку автомобиль от адмиральских щедрот, тяжелый, угловатый, но комфортный.
      -Еще бы! -с энтузиазмом заявил Всеслав.
      Сегодня похолодало. Они прошли по хрустящей под ногами ледяной корочке поверх асфальта к ограде, оформленной в стиле средневековой крепости. Всеслав протянул деньги в узкое окошко-бойницу кассы, сунул билеты в карман.
      -"В живописном месте поселка Цейкац, в 64-х километрах от Цициха, находится уникальный военно-исторический музей бронетанкового вооружения и техники при Адмиралтействе. -Всеслав читал вслух цветной глянцевый буклет, - Музей располагает крупной коллекцией как отечественных (43 единицы), так и иностранных (более 250 образцов) бронированных боевых машин. Среди них - изображенный на ордене "За доблесть" плавающий танк "Гаху-11", грозные бронетранспортеры морской пехоты. Экспозиция размещена в семи павильонах. Наиболее представительна экспозиция бронетанковой техники времен Мировой войны (павильоны II -IV, 130 образцов). Среди них выделяются: опытный образец улумберского танка с цельнолитым корпусом "Вурфульд-770", легендарные "Вепри", семейство хутхойских быстроходных колесно-гусеничных танков и др". Теперь все ясно: трофеи! То-то я сначала никак не мог понять, откуда набрали экспонатов на целый музей, ведь Империя никогда не придавала значения сухопутной бронетехнике. Вот если бы музей субмарин...
      -Что-то вроде того существует. -сказала Оги. -Правда, не собрано в одном месте.
      -Да ну? -восхитился Всеслав.
      -Отслужившие свой срок подводные лодки, экипажи которых проявили героизм, не отправляют на слом, а устанавливают на постаментах по месту рождения их капитана.
      -Славный обычай. -с уважением признал Лунин.
      В первом павильоне размещались "дедушки" современных танков: маленькие с грибкообразными башенками, откуда топорщились пулеметные стволы.
      -Люки, конечно, закрыты, -сказала Оги, -но на броню взбираться разрешается. Только наденьте поверх ботинок суконные боты. Вот, около входа.
      -Я бы влез. -признался Всеслав с мальчишескими интонациями, -Эх, был бы под рукой фотоаппарат.
      Задиха Оги достала из сумочки камеру.
      -Волшебница! -благоговейно констатировал Всеслав, завязал шнурки пухлых бот и ловко вскочил на броню камуфлированного серыми разводами ветерана.
      Второй павильон содержал образцы легких гусеничных и колесно-гусеничных машин, вывезенных с материка в разные годы. Всеслав отметил про себя, что инженерная мысль саракшианцев развивалась в общем в том же направлении, что и идеи земных танкостроителей ХХ века. Сходства отыскивались вплоть до конструкции башен и корпусов.
      У входа в III павильон ("Тяжелая и средняя бронетехника Великой империи и Улумбера") Лунин остановился, чтобы купить иллюстрированный альбом, где рассказывалось об экспонатах музея.
      -Дороговато! -заметил он, рассчитываясь. -Но издание - великолепное.
      Оги пожала плечами.
      Помещение третьей экспозиции внешне совершенно ничем не отличалось от остальных, однако на пороге Лунин остановился. Оги с недоумением взглянула на него.
      -Ступени клепаные. -глухо пояснил Всеслав, -не споткнуться бы.
      Ступени были ни при чем. Он широко раскрытыми глазами смотрел на первую машину в ряду. Это был многобашенный "Государь", согласно тексту на табличке "подбитый улумберской артиллерией во время прорыва Южного фронта, вывезенный в Островную империю сразу по окончании мировой войны в качестве металлолома и отреставрированный на Бизихайском тепловозостроительном заводе".
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, поселок Цейкац
       Адмиралтейство. Общежитие для командированных гражданских лиц
       9 часов 80 минут, 5-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      Внизу плыли, уходя назад, кроны деревьев и крыши домиков. А вверху чернело все то же матово-гуашевое непроницаемое небо, выходящее слева из отвесной потрескавшейся темно-желтой Стены и опадавшее справа в бездонную пропасть.
      Всеслав вытянул руку, замедляя полет, плавно развернулся и опустился на траву. Вокруг была только темная зелень высоких кустов сирени. Слышалась старинная музыка. С шипением, какое издавали только черные массивные пластинки двадцатого века, прокручиваемые на устройствах той же эпохи. Как бишь, они там назывались? Точно, "патефоны". Откуда-то из памяти даже всплыло название мелодии: "Брызги шампанского".
      -Ага. -подтвердил Мишка и поерзал, удобнее устраиваясь на руках. -Вперед, Слава! Нельзя останавливаться, сам знаешь.
      Всеслав решительно шагнул в кусты, раздвинул тонкие, гибкие ветки, перепрыгнул через канавку. Жесткая листва с шуршанием смыкалась за ним. Ногу крепко ожгло крапивой. А вот и кирпичная дорожка. Теперь будет удобнее. Только куда свернуть: направо или налево.
      -Мишка?
      Плюшевый друг молчал. Значит и ему неизвестно. Все равно? Значит - налево.
      Не угадал! Дорожка вывела к Дому. К его Дому. К Дому, который построила мама. Которым они гордились. К которому он, после того как не стало мамы, не хотел возвращаться. И сейчас ни при каких обстоятельствах не пожелал бы войти. Проклятые старухи!
      Окна были открыты настежь. Именно оттуда и доносилась музыка. На мокрой лужайке стояла старенькая лейка. Мамина любимая, много раз чиненая. Желтый кибер-уборщик копошился на веранде. Пестрый пожилой кот с достоинством дремал в развилке ствола абрикосового дерева. Все было как всегда, однако Всеслав знал, что мамы здесь нет. Нарастали, силились печаль и страх
      Он попятился, на цыпочках обошел дом. И почти столкнулся с рыжим псом. Тот сидел, прижавшись к стене, дрожа всем телом. И опять мучение и безмерный укор из его глаз влились во Всеслава, нож мясорубки подхватил сердце и безжалостно размял его. Прощения не было, быть не могло.
      Почти теряя сознание, Всеслав прижал медвежонка, оторвал тяжелые, непослушные ноги от дорожки, медленно, ужасно медленно начал удаляться прочь.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Адмиралтейство. Объединенный штаб группы флотов "Ц"
       Кабинет адмирала флотилии Багадая Гэ
       4 часа 05 минут, 6-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Ваши предложения рассмотрены. -сказал адмирал. Выдержал хмурую паузу. Прошелся по кабинету от стола к окну. Заложив руки, посмотрел на серо-розовое дождливое небо. -За исключением одного места предполагаемого размещения радиомаяков, все остальные единогласно одобрены собранными мной навигаторами. Впрочем, большинством голосов признана целесообразной установка бакена даже в том спорном районе. Так что все просто отлично. Замечательно. Идеально. Чудесно.
      Еще одна пасмурная пауза. Всеслав почтительно молчал.
      -Скажите, -адмирал повернулся на каблуках к Всеславу, -Как это получилось?
      -Не понял, брат адмирал флотилии. -оторопел Лунин.
      -Бросьте, -приказал Багадай Гэ, -все вы понимаете. Не возьму в толк, каракатице в зад, каким образом можно предложить дельный план усовершенствования навигации, после двухминутного созерцания случайно возникшей на экране служебной карты?
      Лаборант Бидзанби Да поежился. Всеслав Лунин, впрочем, тоже.
      -Не могу объяснить, брат адмирал флотилии. -виновато ответили Всеслав, -Пришло как-то в голову.
      -В вашу! А не в головы моих штурманов, месяцами пялившихся на ту же карту.
      -Брат адмирал флотилии. -Всеслав встал, вытянул руки по швам и тоном рапорта произнес, -Если, как вы сообщили, план удачен, то мне не хотелось бы, чтобы это было расценено, как попытка выслужиться, заслужить поощрение или указать на чью-то некомпетентность. И вообще, прошу, чтобы мое имя даже не упоминалось в связи с этим планом. Мною двигало только желание улучшить...
      -Садись. -остывая, перешел на "ты" старый служака. Он досадливо сморщился и махнул рукой. -Разве в этом дело? Ладно, забудем.... Спасибо за дельное предложение. Ты, конечно, будешь награжден. Само собою, положена хорошая денежная премия. От моего отдела - адмиралтейская грамота. Но все это дело десятое. Вот что лучше скажи, чем там, в Черном Поясе собираешься заниматься?
      -Пока не знаю. Постараюсь устроиться в одном из образовательных учреждений, если получится.
      -"В образовательном"... -фыркнул Багадай Гэ, -В учителя метишь? Воля твоя, брат лаборант, конечно. Но поразмысли хорошенько над другим вариантом. Дам я тебе рекомендательные письма в Имперский Институт тактических исследований и оборонных технологий. Если надумаешь работать в ИИТИОТе, мы тебя будем иметь в виду. На будущее, так сказать.
      Всеславу почудился голос Даццаху Хо: "Наши славные братья-командиры легко предсказуемы... Успешно справишься с заданием, они наградят тебя правом ношения мундира, а потом попросят какой-либо институт, работающий на оборону, пригреть тебя под своим крылышком. Безусловно, военные впоследствии всегда будут помнить о Бидзанби Да и рассчитывать на его способности".
      -Спасибо. -поблагодарил Всеслав.
      -Завтра состоится смотр-парад новых образцов военной техники. -сообщил Багадай. -Хочешь посмотреть?
      -Так точно. Туда допускаются только избранные?
      -Пригласительный сейчас же выпишет мой адъютант. Ну, поскольку ты без петлиц... пока что... это будет билет на трибуну для гражданских лиц. Устроит?
      -О, разумеется, брат адмирал флотилии!
      -А на барк-лейтенанта твоего тоже выписать?
      -Не на моего, но, если можно...
      -Можно, можно... Контрразведку следует чтить.
      Когда Всеслав решил было, что разговор окончен, адмирал внезапно сказал:
      -По слухам, ты, лаборант, неплохо рисуешь. Показал бы, как я выгляжу со стороны. Блокнот-то с собой?
      Лунин замялся.
      -Давай, давай, показывай.
      Всеслав протянул блокнот.
      -Так я и думал. -кисло сказал адмирал. -Как барк-лейтенант - так нарисовано от души и с чувством. Ишь, какая красотка получилась. Хм... А как адмирал флотилии - так сразу карикатуры.
      -Никак нет, брат адмирал флотилии! Уважительные шаржи.
      -Вижу. Похоже, чего там. Подарил бы листочек, лаборант?
      -Конечно, пожалуйста.
      -Сохраню. -пообещал Багадай Гэ, пряча листок с рисунками. -Но спрячу подальше, чтобы подчиненные не видели. Уважение к командирам и начальникам должно быть незыблемым. Ну что ж, лаборант, до завтра! На смотре увидимся. А на досуге подумай над предложением.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Адмиралтейство. Объединенный штаб группы флотов "Ц"
       4 часа, 7-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      В первом корпусе Адмиралтейства не было ни одного настоящего часового. Караульные, застывшие с музейным холодным оружием в декоративной неподвижности у знамен и портретов, были одеты в старинную пышную униформу (одни латунные сверкающие шлемы чего стоят!). Объяснялось сие просто: кроме финансовых служб и архивов тут находились банкетные комнаты, концертные и церемониальные залы, музей и прочие подсобно-периферийные отростки. Вот во второй и третий корпусы стороннему человеку войти вообще не удалось бы. Так, оба визита к Багадаю Гэ предварялись долгим получением трех разовых пропусков с последующей тщательной процедурой их проверки на шести постах. И это при том, что Задиха Оги оказывала деятельную помощь.
      Всеслав рассеянно оглядывал мраморные колонны, мозаичный пол, высокие арочные окна первого корпуса и пытался вспомнить, где он видел нечто необычайно похожее. А в том, что уже видел, сомнений не было.
      Если островитяне и ругали свою бюрократию, то, по мнению Всеслава, это могло объясняться исключительно их непомерной избалованностью и извращенной привередливостью. Порядок это, а не бюрократия, братья! Ordnung uber alles. Касса открылась точно с четвертым ударом часов. Очередь из семи человек у окошечка растаяла за считанные минуты. Премия, обещанная адмиралом, была уже оформлена и Всеславу, расписавшемуся везде, где следует, вручили конверт с флажком Белого Пояса в левом верхнем углу.
      "Ух ты! -иронично подумал он, отойдя от кассы и пересчитав небольшие прямоугольные купюры. -Четыре месячных капитанских жалования! Лихо! Этак скоро Бидзанби Да обзаведется собственной меблированной квартирой. Но, с другой стороны, ирония неуместна, ведь не с неба же свалилась к нему премия. Честно заработал, не кровью, так пoтом. Все по справедливости. А вот и подтверждение". На десятке красовалась выполненная рунической вязью вездесущая надпись: "Справедливость и Разум".
      Уже покинув помпезное четырехэтажное здание, Лунин догадался, отчего интерьеры корпуса показались ему знакомыми. Ментограммы Белого Ферзя, гацу ба-дацу! 25 июля - 25 августа 2158 г. Операция "Вирус". Внедрение Максима Отто Каммерера на остров Дзасогу.
      Тогда Каммерер вошел в Цицих в колонне рабов, которых он посчитал не то "штрафниками", не то матросами, посаженными на гауптвахту, поскольку рабы трудились под конвоем и носили в старую армейско-флотскую униформу со споротыми знаками различия.
      Приходится признать, что в ту пору Всеслав ошибся, вообще отказывая Каммереру в посещении Адмиралтейства. Легендарный Белый Ферзь в образе сварщика-сантехника все же побывал во вспомогательных помещениях Первого корпуса. Со свойственным ему апломбом, Мак Сим ничтоже сумняшеся, принял их за "кровавое логово тех мерзавцев". А с его подачи - все КОМКОНовцы.
      Всеслав неторопливо вышагивал по плиткам тротуара и тихо посмеивался, вспоминая собственную аналитическую записку тринадцатилетней давности: "Агент четко и эффективно действовал в помещении под видом поиска и устранения неисправности водопровода в течение почти 50 земных минут!"
      Он поднял капюшон куртки, легкими ударами ботинка погнал перед собой по мокрому тротуару обломок сосульки.
      "Эхе-хе. - саркастически подумал он, -Контора наша, конторушка. Мне бы сейчас следовало посокрушаться, что нет связи, что не могу передать соратникам бесценную информацию. А я об этом даже не вспоминаю. Что они с ней, бесценной, делать будут? Тот же Ферзь, хотя бы? То-то!"
      Ударив посильнее, Всеслав точно загнал ледышку в решетку дождевого стока. Теперь предстояло пообедать, встретиться с Оги и отправиться на смотр-парад новых образцов военной техники. Зрелище обещало быть занимательным.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Полигон № 2
       5 часов 20 минут, 7-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      До полигона Всеслав добрался вместе с Оги, но сидеть им пришлось на разных трибунах: ему - вместе с представителями от лабораторий и заводов, создавших демонстрируемые образцы вооружений, ей - среди мундироносцев.
      После краткого выступления начальника по вооружениям адмирала имярек начался смотр-парад. Громкоговорители под черепичными крышами трибун перекрывали рык двигателей, буханье артиллерийских выстрелов и стук пулеметов.
      Первым представляли самоходный огнемет повышенной мощности. Плоская гусеничная машина с чудовищно толстым стволом и "ушами" термодатчиков по бокам проворно преодолела полосу препятствий, замерла в заранее отрытом для нее укрытии и выплюнула мощную струю пламени в служащий мишенью бетонный дзот.
      -Температура горения такова, -вещал бронзовым голосом диктор, -что внутри укрытия плавятся олово и свинец, не выдерживают железобетонные перекрытия.
      Разведывательно-инженерная бронемашина выкатила на заминированный участок и осторожно двинулась вперед. Перед вогнутыми щитками, прикрывавшими ее толстые передние колеса взлетали фонтаны мерзлой земли, поднятой взрывами.
      -Таким образом, -заключил диктор, -наша пехота может в полной безопасности преодолеть участок, расчищенный техникой. Но это еще не все. Перед нами не безответная мишень для врага. Машина оснащена спаренными крупнокалиберными пулеметами.
      От длинных стволов броневика к мишеням потянулись трассы длинных очередей. Клочья деревянных мишеней полетели в разные стороны.
      -Отныне наши субмарины могут транспортировать вот это устройство. -торжественно объявил диктор. - Матка-носитель боевых машин десанта!
      Зрители оживились. Сосед Всеслава не удержался и, не отрываясь от бинокля, толкнул его локтем: -Это на нашем заводе делали! Мне как лучшему рабочему цеха выделили путевку на смотр за отличную работу!
      Затрещали деревья на левом краю полигона. Напролом через рощу перло нечто невообразимо массивное, обросшее пластинами брони, перебирающее широкими гусеницами. Стенки противотанкового рва осели под его тяжестью, оно невозмутимо выползло из ледяной грязи. Столбики, опутанные колючей проволокой, хрустели под ним, словно спички. Обрушилась придавленная гусеницей крыша огневой точки.
      -Неприятельские снаряды не страшны этому грозному устройству!
      Монстр остановился, лобовая броня опустилась и из его недр стали выкатываться трехколесные устройства. "Во время второй мировой войны на Земле были попытки устанавливать пулеметы на мотоциклы, -вспомнил Лунин, -но от них быстро отказались ввиду уязвимости как водителя, так и пулеметчика. Несостоятельной оказалась и идея слабо бронированных гусеничных танкеток, которые не имели ни верткости мотоцикла, ни защищенности танка. Кажется, островитянам удалось найти решение проблемы. Что видим? Треугольная рама, два колеса на оси сзади, сдвоенное колесо -впереди. Броня защищает водителя и стрелка во вращающейся башенке. Пулемет и легкая пушка. Если судить по звукам, двигатель малолитражки. Вот и все. Гм, остроумно."
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, порт город Цицих
       6 часов 60 минут, 10-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      Лунин уезжал из Цициха тем же кораблем, что и штатские гости смотра-парада из Желтого пояса. Вчера он получил все необходимые для отъезда документы и билет.
      Процедуры проверки начались давно. Всеслав прошел через шесть линий досмотра и контроля, оставалась последняя, но там, кажется, продвигалось быстрее. Во всяком случае, тот рабочий, что был соседом Всеслава по трибуне уже прошел на судно.
      Всеслав, позевывая, листал позавчерашнюю газету "Курьер". Он успел уяснить основные принципы организации связи и гражданских перевозок на Архипелагах, так что ничего нового трехлистовое средство массовой информации ему не сообщило.
      В империи существуют комиссариаты связи и грузопассажирских перевозок.
      Имперский комиссариат связи никоим образом не препятствует обычной почтовой и электронной переписке или телефонным переговорам между Поясами. Более того, он всемерно поощряет и развивает у жителей разных Поясов желание общаться. Традиционные способы дистанционного общения постоянно удешевляются, с развитием вычислительной техники появляются новые. В последнее время появился даже проект по организации телеконференций. Кроме того, комиссариат организовал не только отправку вещей бандеролями, посылками и контейнерами, но и масштабную доставку из одного Пояса в другой выбранных по каталогам и заказанных товаров.
      Имперский комиссариат грузопассажирских перевозок также наращивает объемы пассажирских перевозок между островами, принадлежащими к одному Поясу. Цены на билеты медленно, но неуклонно снижаются, комфортность поездок и качество обслуживания растут. Никаких проблем в приобретении билета совершеннолетними гражданами не существует. Но крупные морские лайнеры курсируют только внутри Поясов.
      Пассажирские перевозки между Поясами осуществляются оперативно и строго индивидуально, на небольших судах. Транспортники без специальных разрешительных документов, выписанных компетентными учреждениями, ни при каких обстоятельствах не продадут пассажиру билета в один Пояс, если тот является жителем другого. Они вообще не допустят бездокументного человека на борт судна, направляющегося в иной Пояс. Предусмотрена многоэтапная идентификация личности как перед посадкой на судно, так и в пункте прибытия. Транспортники не имеют никакого отношения к внутренним войскам или полиции (которых в Империи попросту нет). Правда, при чрезвычайной ситуации некоторые из них могут быть вооружены газовым или электрошоковым оружием. Почти все работники комиссариата транспортных перевозок проживают в Желтом Поясе.
      -Брат Бидзанби Да?
      -Я! -отозвался Всеслав.
      -Вот ваши документы. Все в полном порядке, прошу следовать на посадку.

Ход 26