Чёрная пешка

      На мое предложение участвовать в дальнейшей разработке языка брат Бидзанби категорически отказался, еще раз повторив, что он полный профан в вычислительной технике и всего лишь пересказал мне теорию своего знакомого, трагически погибшего в столице бывшего Государства Неизвестных Отцов. Осмелюсь заметить — пересказал потрясающе грамотно и подробно...
 
       Конец фрагмента
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       4 часа, 6-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Всеслав понял, что к архиву не стоило идти этой дорогой. Дюжины полторы морпехов в серых бушлатах почти наглухо закупорили узкую улочку. Скорее всего, они держали путь в казармы после очередного законно заслуженного суточного увольнения. Откуда возвращались "змеи", тоже было ясно: двумя домами дальше красовалась яркая вывеска круглосуточной пивной "Радостный краб". Отдохнувшие вояки хлопали в ладоши, а на металлической крышке канализационного люка отбивал чечетку тощий бакматрос.
      Всеслав повернулся и попытался незаметно ускользнуть. Массаракш, поздно! Сзади послышалось сопение, Всеслав ускорил шаг, но его цепко схватили за плечо, развернули.
      -Ты куда это? -дыша пивным перегаром и рыбой, осведомился угреватый и бледный матросик. -Не хочешь здороваться с героями Белого Флота? А?
      -Здравствуйте. -вежливо сказал Всеслав. -я боялся помешать.
      -Видали? -изумился глыбообразный товарищ угреносца, -Он еще и хамит! А ну, пойдем!
      Лунина втолкнули в круг подвыпивших десантников.
      -Бросьте, придурки. - рассудительно сказал трапматрос с розовым шрамом на подбородке. -Залили зенки и ничего не видите, что ли? Неприятностей ищете? Ёто же штатский. Да, поди, еще ко всему из Черного Пояса, верно?
      -Так точно. -подтвердил Всеслав, слегка кланяясь. -Оттуда.
      -Ну, сразу же видно… Демоны с тобой, шагай, куда надо…
      -Н-не… -закапризничал угреватый, -Вот он у меня попляшет.
      -Да перестань, Прыщ! За ночь едва кружку вылакал, а куражишься на полбочонка. -урезонивал рассудительный, -Иди-иди себе, гражданский!
      -А давайте, вправду спляшу. -неожиданно предложил Всеслав.
      -Рехнулся, никак? -поразился рассудительный.
      -Гы! -обрадовался Прыщ. -Сам вызвался!
      Морпехи, привлеченные нежданной забавой, одобрительно загалдели. Всеслав достал коробочку с кнопками и рассыпал пригоршню остриями вверх.
      -Ты чего делаешь? -взвился кто-то из "змеев", -Братцы, насмехается!
      Всеслав наступил на кнопки, слегка потоптался.
      -А, вон чего! -догадался глыбовидный, -У него ж ботинки без подковок, ха!
      -Губная гармошка есть? -деловито спросил Лунин.
      -Только не заслюнявь!
      Всеслав сбросил куртку, сунул ее вместе с сумкой ближайшему бритолобому десантнику, ступил на крышку люка, прижал к губам пропахшую табачным дымом гармошку. И за двести пятьдесят световых лет от Земли под перламутровым небом Архипелагов послышалась та же незатейливая мелодия, которая двумястами пятьюдесятью годами ранее звучала на просторах охваченной гражданской войной страны на планете Земля. Морпехи перестали шуметь, сдвинулись. Всеслав выстучал ритм "прокнопленными" каблуками по мерзлому чугуну крышки, вернул гармошку хозяину:
      -Уловил мелодию? Давай погромче!
      Тот кивнул и "дал". Всеслав прошелся вприсядку, запел:
 
       Эх, яблочко с бочками вялыми!
       Повстречалися мы с континенталами.
 
      Еще несколько "змеев" вытащили гармошки, остальные забили в ладоши и заухали.
 
       -Эх, яблочко, большое спелое!
       Субмарины в бой идут наши белые.
 
      Глыба выскочил в круг и юлой обернулся вокруг Лунина.
 
       -Эх, яблочко, мое хрустящее!
 
      Тут потеха началась настоящая.
 
       Эх, яблочко, да с сердцевиною!
       Пошли "змеи" на врага в бой лавиною.
 
      Из пивной, привлеченные шумом высыпали другие десантники.
 
       -Эх, яблочко, да полосатое!
       Кроем пулей мы врага, бьем гранатою.
 
      Всеслав ловко отскочил, принял куртку и сумку от восторженно гогочущего матроса.
      -Эй, братва, а сколь у нас еще времени до конца увольнительной? -спросил Глыба.
      -Да часа полтора. -откликнулся кто-то
      -Ну, так айда назад, в "Краб". Успеем вернуться на базу к сроку, если на экспресс-автобусе поедем!
      Ободряюще хлопая Лунина по спине, морпехи, потащили его под вывеску, на которой развеселое красное членистоногое сжимало в клешне кружку с пенной шапкой.
      В баре было людно. Лунина усадили за столик, поставили перед ним двухлитровую керамическую емкость, сунули авторучку и тетрадный лист: -"Пей и пиши!"
      Сочиняя на ходу новые куплеты, Всеслав обогащал духовную культуру бойцов Белого Флота произведением, которому, вне всякого сомнения, суждена была долгая и славная жизнь. Хор губных гармошек уже усердно репетировал "яблочко".
      Подняв голову и отхлебывая крепкое пиво, Всеслав обомлел. На соседнем столе возлежала животом вниз голая девица. Половина ее зада была покрыта вязью рун. Над второй половиной усердно трудился мастер-татуировщик, поминутно сверяясь с текстом "Дзагого". Раскрытая книга лежала на спине девицы и та время от времени со всем бережением, дабы не стряхнуть священное писание и не помешать татуировщику, подносила ко рту стакан.
      -Не отвлекайся, строчи! - нетерпеливо пихнули в бок Лунина.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Архив
       4 часа 60 минут, 6-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Молчание затягивалось. Всеслав мысленно поклялся не нарушать его, пока инспектор не заговорит сам. Очевидно, Даццаху Хо принял такое же решение. Они смотрели друг на друга и инспектор, в конце концов, не выдержал.
      -То, что я сидел тут, в читальном зале, и гадал, куда мог запропасть мой помощник, - мелочь. Недоуменное ожидание меркнет и обращается в ничто перед зрелищем триумфального появления упомянутого помощника. Толпа хмельных "океанских змеев", вопя непонятную песню, на плечах приносит его из бара, где перед тем накачала пивом, и торжественно вручает мне.
      -Ну уж, не на плечах… -смущенно возразил Всеслав, потупившись, водя пальцем по краю стола и подавляя гулкую отрыжку. -я сам пришел.
      Даццаху шумно вздохнул:
      -Послушай, я ведь вовсе не намерен выговаривать тебе за опоздание и занудно вещать, что, мол, много работы, и все в том же духе. Отлично понимаю: десантники тебя поймали и силой затянули в бар. Случается. Дело для "змеев" обычное. Кстати, мой недосмотр - не следовало тебя отпускать одного. Но вот от чего братва пришла в такой неистовый восторг?! Чем они очарованы? Опять же неясно - тебя попытались напоить, а выглядишь бодрым, словно бархатный гриб после дождя. А если вспомнить, что перед этим ты провел бессонную ночь, втолковывая брату Зедзана Зо из области прикладной математики нечто, совершенно не воспринимаемое нормальным человеком… Право, с тобой мне один путь - в психушку.
      Инспектор еще раз испустил насосный вздох.
      -Что безмолвствуешь? -спросил он. -Пиво-то хоть хорошее было?
      -Нет! -чистосердечно сказал Всеслав. -Зато много.
      -И как настроение после?
      -Рабочее. -заверил Всеслав и грустно добавил, -Начальник-это человек, который приходит на службу поздно, когда ты приходишь рано, и появляется чуть свет, когда ты опаздываешь.
      -Философ! - с отвращением сказал Даццаху Хо. -Поехали! Тащи папки с подшивками за последние полгода.
 
       Комментарий Сяо Жень (совсем короткий):
      Можете ли вы, дорогой читатель вообразить в этой ситуации Максима Отто Каммерера?
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Архив
       6 часов 10 минут, 6-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Всеслав перелистывал бумаги, делал выписки в соответствии с инструкциями. Отрабатывал жалование имперского служащего. И размышлял.
      "Итак, продолжим наши мысленные экзерциции на тему Белого Пояса" -подумал Всеслав.
      Вроде бы твердо установлено, что в основе деления империи на Пояса никоим образом не лежит социальное неравенство. О! Кажется, удалось нащупать еще одно решение проблемы. Как ни странно, отгадку подсказывает имперский флаг. Полосы на нем расположены не горизонтально, а вертикально. Не один над другим, а рядом. И соответствующие им три Пояса не могут быть высшим, средним и низшим. Невозможны в наблюдаемом имперском социуме массовые неравноправие и подчиненность ни по каким признакам: классовым, сословным, имущественным, этническим или религиозным. Иначе не будет и Поясов Империи. А они налицо! Отсюда следует, что следует решительно отбросить идею о политическом господстве одного Пояса над другими.
      Хорошо. Можно двигаться в наших рассуждениях дальше. А что, если граждане Империи разделены и расселены по отдельным Поясам по профессиональному признаку? Чем не гипотеза?
      В Черном Поясе расположены научно-исследовательские и культурные центры, там работают инженеры, ученые, художники и вообще лица интеллектуальных профессий. Цель "черных" заключается в том, чтобы в условиях жесткой конкуренции со странами Континента обеспечивать научно-технический прогресс и удовлетворять культурные запросы всего общества. В Желтом Поясе расположены предприятия промышленности и сельского хозяйства. Жители этого Пояса - рабочие, фермеры, служащие, торговцы и иже с ними. Их задача заключается в том, чтобы кормить, одевать, обувать и обеспечивать необходимыми товарами все слои всех прочих Поясов Империи. Таким образом, вырисовывается общество, в котором граждане каждого Пояса занимаются своим делом и не вмешиваются в чужую сферу деятельности.
      Сразу всплывает вопрос: как государство удерживает население в таком положении? Что ж, препятствование свободному доступу и проникновению в другой Пояс мы уже видели, когда въезжали в славный городок Зи. Мы, друг мой Бидзанби Да, знаем, что нельзя проникнуть на территорию военной части в белом Поясе, если мы не проживаем в ней, или не несем в ней службы. Мы можем также предположить, что нельзя в Желтом Поясе проникнуть на территорию фабрики, если мы на нем не работаем, - тем более, если это секретное или частное предприятие. Предположим, нам решительно откажут в доступе и в научный институт Черного Пояса, если мы не являемся его сотрудниками, и в Союз скульпторов, если мы никогда не были его официальными членами. Вся разница между Материком и Островной Империей состоит в том, что на Континенте нас не пустят на место работы чужого нам человека, и в его дом, а в империи - нас не допустят на место работы чужого человека, которое одновременно является его местом проживания и домом. Последнее, впрочем, не следует понимать буквально. Гражданин Империи отнюдь не обделен частной жизнью. Он вовсе не обязан жить ни на самом рабочем месте, ни в каких-то прилегающих к нему казармах. Жилые апартаменты в Империи не имеют ничего общего с учреждениями. Жилище семьи, частный дом и место работы могут даже находиться на разных островах, - важно лишь, чтобы эти острова принадлежали к одному и тому же Поясу.
      Нет, что-то не устраивает в такой модели. Пока вроде бы все логично, но… Чувствуется где-то затаенная ошибка, которая сводит на нет всю конструкцию. А не поискать ли эту ошибку, начав с Белого Пояса.
      "Что мы о нем знаем?" - спросил себя Всеслав.
      Здесь проживают все, кто планирует военные походы, участвует в военно-морских операциях; те, кто заведует военно-морскими базами, складами, и резервами, кто занимается содержанием и ремонтом военной техники занимается военной разведкой, кто обучает новичков. Но если бы только они… Можно объяснить проживание в Белом Поясе обитательниц публичных домов. Зато никак не понятен статус водителей трамваев, строителей, и тех же уборщиков в офицерских клубах. А сантехники, каковым в свое время так искусно прикидывался Белый Ферзь? А какие-нибудь ассенизаторы? Ну и вот еще: в просматриваемых документах значатся служба свободного глубоководного поиска, отделение геологических разведок, комиссариат чрезвычайных ситуаций - как быть с невоенными? Почему они здесь? Что их объединяет с братьями яхт-лейтенантами и бакматросами? Ладно, оставим пока ассенизаторов в покое, займемся военнослужащими.
      В Белом Поясе нет и быть не может никакой демократии. Здесь мы, чтимый Бидзнаби Да, наблюдаем типичную систему жесткой власти, покоящуюся на беспрекословном подчинении нижестоящих вышестоящим. Стиль управления Поясом является авторитарным, основывается на приказах и директивах командиров, и на дисциплине подчиненных. Принятие решений, и стратегических, и частных, основано на принципах единоначалия.
      Вооруженные силы Империи состоят из незначительной сухопутной Белой Армии и большого Белого Флота.
      Армия представлена ракетными войсками стратегического назначения, частями противоракетной обороны, полками береговой охраны, а также отдельными химическими, бактериологическими и прочими вспомогательными подразделениями. Бронетанковых войск нет вообще (немногочисленные легкие плавающие танки десанта не в счет).
      Основная ударная и военно-транспортная сила Пояса - надводные корабли (их мало) и субмарины (основное число), часть из которых выкрашена в белый цвет. Субмарины и их экипажи объединены в эскадры, эскадры во флотилии, те - во флоты.
      Сегодняшнее происшествие с морпехами оказалось достойным осмысления. Нет, Белое воинство ему никоим образом не нравилось. Нигде - ни на хонтийском побережье, ни на Казхуке, ни здесь. Но чем дальше, тем менее они вписывались в арифметически вычислимый, предсказуемо-простой образ примитивных убийц. Каким они до сих пор видится КОМКОНу глазами легендарного Белого Ферзя? Пираты, флибустьеры, корсары, морские разбойники… Только в отличие от пиратов средневековья они вооружены самым современным оружием и плавают не на средневековых каравеллах и галеонах, а на атомных субмаринах. Пираты совершают регулярные набеги на прибрежные районы Материка и беспощадно грабят континенталов. Ведь своих природных ресурсов в Островной Империи не должно хватать и для того, чтобы поддерживать высокий уровень жизни, необходимо завозить с Материка многие виды сырья. Поскольку пиратство в имперской экономике, якобы, играет очень важную роль, островитяне просто не могут представить себе жизнь без постоянного притока на острова ресурсов, награбленных пиратами на Материке. (Всеслав раздраженно фыркнул: -"Их бы сюда, чтобы посмотрели своими глазами на мнимую имперскую нищету!") Кроме того, корсары обеспечивают защиту страны от любой внешней угрозы - пока в мировом океане безраздельно господствует Белый Флот, континенталы даже мечтать не могут об агрессии против островитян, они только обороняются по мере возможностей.
      Покидая КОМКОН-2 одиннадцать лет назад, Всеслав пытался втолковать коллегам: "Нельзя вычерчивать циркулем и линейкой опричников Ивана Грозного, головорезов Карла Девятого Французского, и эсесовцев Гиммлера. Даже ордынцев Тамерлана и подручных государя Валашского Влада Цепеша, легендарного Дракулы, - и тех нельзя. Что уж говорить об островитянах! Разве вы этого не понимаете? Разве для вас это "слишком тонко"? По крайней мере, люди прошлого чувствовали нелепость абсолютизаций и такого себе не позволяли. А вот мы, теперешние, перестали чувствовать."
      Сейчас Лунину было бы что добавить тогдашним собеседникам. "Ведь имперские моряки, которых вы так неосмотрительно причисляли к "подонкам", -мог бы сказать он, - различаются между собой".
      Они делятся на два своеобразных ордена - "океанских змеев" и "морских рыцарей"
      "Змей" - никем и ничем не ограниченный беспощадный убийца и садист? Ну, уж нет, Белый пояс примечателен чем угодно, только не вседозволенностью. Да - агрессивные дьяволы, убийцы, однако дома им мало что разрешено. Неподчинение офицеру? Х-хо! Воровство у собрата по оружию? Х-ха! Дисциплину среди "океанских змеев" поддерживают самыми жестокими методами. Командир бритоголовых может запросто набить чучело или сварить суп из любого морпеха в своей команде - система на его стороне. Тюрем в Белом Поясе, как мы почти уверенно можем предположить, просто нет. В отношении преступивших Устав десантников существует только два типа наказаний в зависимости от тяжести проступка. За незначительные нарушения на суше полагается гауптвахта со всякого рода унижающими достоинство "змея" штучками, а в море - телесные наказания. За серьезные же преступления предусмотрена смертная казнь. Не для того "змеи" в строй поставлены, чтобы друг на друга бросались - вся их агрессивность направлена наружу, на злобных врагов Империи. Вот на земле Материка можно все, там морская пехота - вне морали. Никакое издевательство над чужаком не считается чрезмерным, любое изощренное зверство рассматривается как нечто естественное, само собою разумеющееся, убийства и насилия становится нормой поведения. Так что неудивительно, что "змеи" скучают на берегу и считают домом не казарму, а субмарину.
      Стереотип поведения "морских рыцарей" отвечает "культу героя". И матрос, и офицер из "рыцарей" исповедуют принципы не просто войны не на жизнь, а на смерть, но войны священной, во имя благородной идеи и при соблюдении правил и обычаев. Поднять руку на женщин и детей они считают для себя недостойным (хотя не осуждают за это "змеев"), мужчин-врагов убивают только в открытом бою, и никогда не глумятся над пленным. "Рыцарь" ценит вражескую доблесть и способен, уничтожив героически сопротивлявшегося недруга, отдать ему последние воинские почести. "Рыцари", находящиеся на одном уровне иерархии, имеют право выяснять между собой отношения при помощи дуэли. Если дуэль была проведена в соответствии с установленными правилами, то убийцу не наказывают, даже наоборот - он приобретает дополнительный авторитет в глазах окружающих. Как правило "рыцари" предпочитают службу в надводном флоте или на стратегических субмаринах-ракетоносцах. Помимо официальной лестницы чинов и званий у "рыцарей" есть неформальная иерархия. Популярным командирам матросы присваивают уважительные и, одновременно, слегка ироничные прозвища, на сходках их провозглашают "почетными матросами" и в знак уважения "повышают" в унтер-офицерских званиях. В офицерской же среде ордена "морских рыцарей" существуют собственная иерархия. Серебряный кортик вручают "рыцарю моря" по решению Совета рыцарей, кортик с позолоченной рукоятью и ножнами достается принятому в ряды "князей моря", а украшенное сапфирами оружие носят единицы - "владыки океана".
      Верховная власть в Белом Поясе сосредоточена в Адмиралтействе, которое состоит из… "Из адмиралов". -вздохнул Всеслав.

Ход 22

       Саракш, Островная Империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       5 часов 90 минут, 9-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Девятый день недели согласно имперскому трудовому распорядку был сокращенно-рабочим. Архив готовился к закрытию через десять минут и дежурные кропотливо лепили пластилиновые печати на дверцы шкафов и сейфов.
      Над столом дежурного красовался листок ватмана с каллиграфически выполненными рукой Лунина и преподнесенными в дар архивистам высказываниями из "законов Мэрфи":
      -"1.Начальник пройдет через архив с обходом именно в тот единственный за весь день момент, когда ты откинулся на стуле и расслабился.
      2.Не будь незаменимым, иначе никогда не повысят в звании.
      3.Чем меньше должность, тем заметнее твое отсутствие на рабочем месте.
      4.Успех продвижения по службе зависит не от тех, кто тобой доволен, а от тех, кого ты не раздражаешь.
      5.Специалист - это человек, который не допускает дилетантских ошибок, а выдает профессиональные ляпы".
      Даццаху Хо и Бидзанби Да - единственные, кто сидел в читальном зале - сдали папки и подшивки и спустились в гардеробную.
      -Разрешения не спрашиваю, -говорил, одеваясь, инспектор, -просто явочным порядком вытаскиваю тебя в амфитеатр. То, что там увидишь, может и не понравиться. Крайне не понравиться. Не понравиться до тошноты в буквальном смысле.
      -Тогда надо ли? -осторожно спросил Всеслав. -Такое предисловие...
      -Это также часть жизни Белого Пояса. -сказал Даццаху, -Не то, чтобы данная часть мне самому была по душе, но как есть, так есть. Выходим.
      Они покинули архив и зашагали по хрустящему снежку к трамвайной остановке. Ждать полупустого вагончика пришлось недолго и он, трудолюбиво стуча колесами, покатил со склона на склон по узким улочкам городка Зи в сторону окраин.
      -Все мы - живые люди, -говорил инспектор, держась за никелированную стойку, -и взаимоотношения между нами складываются весьма непросто. Звучит, конечно, банально, но ведь именно так. Редко запутанные узлы развязываются быстро и просто. Часто - мучительно и долго. А иногда вообще не могут быть разрешены обычными способами.
      Взять хотя бы Белый Пояс. Здесь действуют нормы Уставов, которые заучены всеми наизусть и неукоснительно соблюдаются. Нарушение уставов считается преступлением.
      За мелкие нарушения офицеры налагают на подчиненных по своему усмотрению взыскания различной тяжести. Произвола и разгула офицерской вседозволенности здесь не бывает, наказывают жестко, даже жестоко, но справедливо и грамотно. Во-первых, в офицерских училищах курсанты два года слушают курс психологии воинских отношений, в который включен раздел о наказаниях. Во-вторых, командиру с наказанным матросом вместе идти в бой и он сто раз отмерит норму взыскания, прежде чем ее применить.
      За тяжелое преступление в походе определена смертная казнь по решению командира. На берегу за то же самое трибунал приговаривает к пожизненной высылке на Землю Правосудия, то есть известный тебе остров Казхук,.
      Все, вроде бы максимально четко и точно. Однако, Уставы, даже самые подробные, не могут предусмотреть всего. А уж внеслужебных ситуаций не рассматривают вообще.
      Допустим, военнослужащие равного ранга вступили в конфликт, суть которого не предусмотрена Должностным, Общеслужебным, или Дисциплинарным Уставами. Яхт-лейтенант такой-то в безукоризненно вежливой форме сообщил яхт-лейтенанту такому-то, что считает того трусом и подлецом. Бакматрос А, не употребляя ненормативной лексики и не распуская рук, высказал бакматросу Б свое резко отрицательное мнение о нем. Наказывать гауптвахтой не за что, а ссора налицо и притом разгорается. Что делать? Матросская сходка или офицерский суд чести могут вынести свое решение, но оно будет иметь лишь рекомендательную силу. Конфликтующие стороны получают возможность примириться, но всегда ли они хотят оную возможность использовать? Насильственно растаскивать за шиворот, разгонять того и другого по разным гарнизонам? Загонять конфликт вглубь?
      С древних времен на флоте был обычай разрешения противостояний поединками. Он сохранился до наших дней. Многие в Желтом и Черном Поясах считают его безнравственным и бессмысленным анахронизмом. Матросы и офицеры же Белого Пояса в подавляющем большинстве - категорически возражают против отмены дуэлей. Не возьмусь судить, кто и насколько прав... Вот и остановка "Амфитеатр". Приехали, выходим.
      Перед ними было припорошенное снегом массивное здание не просто старой постройки, но весьма древнее по виду и архитектурному типу. Очевидно, основная часть помещений была вырублена в скале, а снаружи лет шестьсот назад пристроили нечто вроде вестибюля в "стиле дворцового безвкусняка", типичном для династий Хагидов эпохи феодальной раздробленности. Наличествовали все признаки "стиля": массивные витые и складчатые колонны, арочные входы, толстые стены, узкие стрельчатые бойницы-окна.
      -Кажется, намечается многолюдство. -заметил Всеслав, оглядываясь.
      Даццаху Хо флегматично кивнул: -Вне всякого сомнения.
      Никакого амфитеатра внутри не было. Скорее всего, они оказались в бывшем древнем храме Бога Глубин. Сверх ожидания здесь было тепло и тихо, гул голосов поглощался неровными стенами помещения. Матросы, солдаты, офицеры в разнообразной форме, со всяческими наградами спускались широким коридором куда-то вниз. Среди них замечались женщины в форме и штатской одежде. Инспектор и Всеслав последовали общему примеру, направившись за всеми.
      Коридор вел в обширный зал с куполообразным потолком. У края зала блестела под яркими лучами прожекторов водная гладь овального бассейна, охваченная подковообразными каменными ступенями. Входившие рассаживались на ступенях, не соблюдая субординации, стараясь оказаться поближе к водоёму.
      -В газетах было объявление о сегодняшнем поединке. -продолжал инспектор. -Имена дуэлянтов не указаны... Простите, тут не занято? Мгм, значит, сядем здесь, Да. Лучше положи перчатки под себя, скамьи все-таки каменные.
      Прожекторы медленно усилили свечение. Гомон стих. На возвышение у бассейна взошли четыре офицера: два "рыцаря", "змей" и береговой охранник.
      -Братья! -начал "рыцарь", заглядывая в длинный бумажный свиток, - Причина, по которой мы собрались, общеизвестна. Между двумя нашими товарищами по оружию произошла ссора. Попытки матросской сходки примирить их оказались безуспешными. Обе стороны настаивали на единоборстве. Это их право. И вызвавший на дуэль, и вызванный требовали дуэли в масках без оглашения имен и причин разногласий. Что ж, и это, как всем известно, допускается. Быть так!
      Мы избраны волею жребия судьями предстоящего поединка. Нами рассмотрены требования сторон, проверена их обоснованность. Мы заверяем, что распря не может быть разрешена в соответствии со статьями Уставов и подлежит решению согласно кодексу воинской чести. Час назад врачи удостоверили, что состояние здоровья обоих тяжущихся вполне удовлетворительное, один не будет иметь перевеса, вызванного слабостью другого. Полчаса назад произошел осмотр оружия. Удостоверяем, что наборы вооружения совершенно равноценны. Жеребьевкой истцу определены зеленые доспехи, ответчику - синие. Гонг!
      Вязкий и долгий медный удар заколыхался под куполом. Из-под арок с противоположных сторон бассейна выплыли два маленьких плотика. На одном стоял воин в островерхом шлеме с блестящей маской, в голубом панцире и с того же цвета круглым щитом и коротким мечом. На другом находился его близнец, но с зеленым вооружением. Они отсалютовали судьям и собравшимся, после чего замерли, словно статуи.
      -Просим, -монотонно читал судья, -забыть о распре и помириться. Желающий да бросит меч в воду и тем выразит желание завершить дело добрым согласием. Если оружие не канет в бассейн Бога Глубин, вам предстоит биться до падения противника в воду, что будет означать его поражение.
      Молчание.
      -Вторично предлагаем пойти на мировую. Буде же откажетесь, тогда сражаться до первой крови из первой раны.
      Тишина.
      -И в третий раз говорим: примиритесь! В противном случае - бой насмерть.
      -Ого! -пробормотал Даццаху, -Серьезное дело!
      По залу прокатился сдержанный шум. Воины стояли безмолвно и неподвижно. Судьи переглянулись.
      -Что ж, -продолжал "рыцарь", -смертному поединку - быть! Боги свидетели в том, что для замирения было сделано все. Братья, займите свои места.
      Четверка судей разошлась по низким каменным креслам, установленным рядом с бассейном.
      -Гонг!
      Оба воина едва заметными движениями ног заставили плотики медленно сближаться. Зеленый боец сделал выпад, покачнулся, отпрянул, стремясь сохранить равновесие. Синий ответил хлестким ударом по щиту противника. Мечи встречались все чаще, удары звучали громче. По рядам зрителей волнами пробегал одобрительный гул.
      -Не похоже, чтобы для собравшихся это было развлечением. -заметил Всеслав.
      -Тихо!- прошипел инспектор, -Цыц! Не приведи судьба, еще услышит кто. Какое развлечение, помилосердствуй! Ритуал, притом для человека в форме - один из священнейших.
      Дуэлянт в зеленых доспехах наступал. Несколько точных попаданий уже сбили набок шлем его противника, меч угодил в левое плечо и теперь боец в синем гораздо хуже заслонялся щитом. Воспользовавшись этим, зеленый воин вонзил меч в бок врага. Хлынула кровь, которая в ярком свете прожекторов на синем фоне казалась смоляной.
      Зал ответил бурными аплодисментами и восклицаниями.
      -Могу понять, что это кому-то необходимо. -тихо сказал Всеслав инспектору, -Но смаковать не смогу.
      -Как и я. -согласился Даццаху и малопонятно добавил, -Чёрные...
      Зеленый боец теснил опустившегося на колено синего. Тот, прикрывая голову щитом, вяло отбивал атаки, и завершение дуэли казалось вполне предсказуемым. Однако, улучив момент, воин в синих доспехах с силой толкнул ногой плот соперника. Тот пошатнулся и, балансируя на качающейся мокрой поверхности, широко раскинул руки. Синий с хриплым воплем ринулся на него, вогнал лезвие в незащищенный живот зеленого и повалился в побагровевшую воду. Зелёный осел на накренившийся плот, медленно, цепляясь непослушными пальцами за скользкий. окровавленный алюминий сполз вниз. Он дергался, очевидно, пытаясь сбросить шлем и сорвать с левой руки щит, но ничего не получалось. Его голова погрузилась, забулькали пузыри выдыхаемого воздуха.
      -Почему не спасают? -не выдержал Всеслав.
      -Не положено. Ежели сам выберется на откос, тогда подберут и отправят в госпиталь. Но, похоже, не выплывет, нет...
      Судьи что-то обсудили между собой. Старший жестом призвал к тишине и объявил:
      -Поединок завершился гибелью обоих тяжущихся. Тела будут подняты, осмотрены и преданы погребению по установленному порядку. Родственники, если таковые имеются, будут оповещены, завещательные документы павших - оглашены. Мы скорбим, но отмечаем, что кодекс воинской чести соблюден. Есть ли у присутствующих замечания или протесты по процедуре дуэли? Нет? Благодарим собравшихся и сообщаем, что можно удалиться...
      -Пока выходим, воздержись от комментариев вслух. -попросил инспектор.
      -А кто собирается комментировать? -возразил Лунин, пожимая плечами.