Общаясь между собою, "рыцари" и "змеи" были очень предупредительны и сдержанны, старательно не замечая разницы в стиле поведения. Но все же, как правило, предпочитали внеслужебное общение с лицами своего круга…
      Надувная резиновая шлюпка с белыми хвостатыми буквами "Единорог" на боках, урча мотором, описала плавный полукруг и, теряя скорость, ткнулась в прибрежный песок. Там уже красовались две точно таких же лодки с "Беспощадности".
      Корвет-капитан Цазахи Бу ловко выпрыгнул на берег и отсалютовал корвет-лейтенанту Дададаю Хо. Тот четким движением стукнул кулаком в грудь. Формальности закончились. Офицеры протянули друг другу руки и уселись на нос вытащенной матросами на берег шлюпки.
      -Чем занимаетесь? – поинтересовался Бу.
      -Как обычно. – ответил десантник. –Рейд к побережью в сопровождении баржи. Прогулялись, взяли четыре сотни пленных. Триста сорок штук - товарных, шестьдесят - вчера пришлось утилизировать в овраге. А вы тут зачем?
      -Боюсь, что теперь уже ни за чем. – кисло улыбнулся корвет-капитан. –По распоряжению адмиралтейской разведки нам следовало в этих местах подобрать десять человек. Но после "змеев", кажется, подбирать некого.
      -Да отчего же? Наверное, они уже на барже, проверь. Правда, если их там нет, тогда ищи в овраге, а оттуда, сам понимаешь…
      -Что ж, для начала посмотрим в трюмах.
      Внезапно корвет-лейтенант насторожился и жестом прервал беседу. Бу-Кашалот также прислушался. Где-то вдали послышались пулеметные очереди, взрывы.
      -Что? Где? – рявкнул командир десанта.
      Матрос, крутивший ручки настройки переносной рации, насторожился, прижал наушники, потом доложил:
      -Брат корвет-лейтенант, искатели наткнулись в развалинах на каких-то хмырей. Те открыли с башни огонь, двоих ранили.
      -Отступить и обеспечить точную наводку для выстрела. – приказал десантник, - Носовое орудие - к бою!
      Из-за зубчатой стены деревьев с шипением вылетела белая ракета, зависла в небе, а вдогонку тут же взметнулась зеленая.
      -Мои! Целы, хвала Глубинному! -воскликнул Цазахи Бу, -Отставить обстрел! Отведи-ка, брат, всех от этих развалин, пока не поздно.
      Он подал знак ординарцу, тот поднял массивную ракетницу, хлопнул выстрел, потом второй.
 
       Саракш.
       Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей".
       06 часов 20 минут, 4-го дня 1-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      Почему десантникам вздумалось карабкаться на верхние этажи башни, так и осталось невыясненным. Но они туда полезли. С невероятными усилиями четверка патрульных забралась на второй уровень и спустила веревочную лестницу для остальных, ожидавших внизу. Медлить было нельзя. Ходуля заметил в заливе вторую подводную лодку и эта субмарина с синим рисунком на мостике, кажется, была именно той, ожидаемой. Проводник с белым и зеленым стаканами сигнальных ракет выбрался на балкон, а Лунин и Абалкин приготовили автоматы. Первых десантников сбросили прикладами. Со двора послышались крики, застучал пулемет, грохнули гранаты.
      Ходуля по-пластунски сполз к прогрессорам.
      -Ответные ракеты! – сообщил он с облегчением. –Ждем. Этих отгонят, за нами придут.
      В самом деле, стрельба прекратилась. Через четверть часа над забором показалась тряпка на палке. Ей медленно помахали и во двор обители осторожно ступил островитянин в белой куртке и кожаном шлемофоне. Он, поднимая над головой и опуская скрещенные руки, направился к башне.
      -Пойду. Тут оставайтесь. – приказал проводник. – И, если чего не так, вон прорывайтесь туда, бежите, как сил хватит.
      Он спустился в цокольный этаж, вышел во двор и направился навстречу офицеру, отвечая теми же жестами. Они остановились посреди двора, переговорили, показали друг другу какие-то предметы, после чего Ходуля повернулся к башне:
      -Эй, все в порядке!
      -Пора. –сказал Гурон. –Только сначала…
      Он достал из рюкзака блестящий цилиндр, установил в проломе, выдвинул из него оптический прицел и навел на позже прибывшую субмарину. Коротко и тихо прожужжал Z-лазерный отметчик. После этого Гурон спрятал устройство в трещине между камнями, старательно засыпав щебнем.
      -Э, - обеспокоился Всеслав, -аборигены машинку не обнаружат?
      -Нет, сразу после отправки сообщения капсула распадется. – успокоил Гурон.
 
       Автоматический прием сообщения
       Источник: Саракш, Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей", киберпередатчик.
       19 мая 2170 г., 0 час.03 мин.(время земное, гринвичский стандарт)
       Выполнен кибер-оператором ХР-84 базы "Саракш-2".
       Тема: "Операция "Штаб".
       Содержание: Сообщение Гурона.
 
      Контакт начат. Просим проследить за направлением движения атомной субмарины, где мы будем находиться. Она помечена Z-лазером. Полагаем, при отсутствии связи это позволит отследить наши перемещения в дальнейшем
 
      Гурон, Крот.
       Конец документа
 
       Саракш, Лазурная дуга
       Борт субмарины "Единорог", Островная империя
       09 часов, 6-го дня 1-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      Всеслав неподвижно лежал с закрытыми глазами и перебирал в памяти события последних дней. С верхней полки слышалось ровное дыхание Гурона, но и он, очевидно, лишь притворялся спящим.
      …Когда прогрессоры спустились с маяка-колокольни, их окружил конвой из матросов "Единорога", отстранивший озлобленных морпехов с "Беспощадности". Ходуля передал подопечных штурману "Единорога" и торопливо засобирался назад. Гурон отдал ему свой рюкзак и вещмешок Лунина, а бинокль повесил на шею. Проводник шмыгнул носом и, отвернувшись, буркнул:
      -Спасибо… Ну, того, значится, удачи, что ли … Пусть все там склеится, чтобы как нельзя лучше у вас…
      Он мельком глянул в сторону поварской, хмыкнул и скрылся за углом башни.
      Всеслава и Льва доставили на берег, где раздели догола, остригли "под ноль", заставили вымыться холодной водой, смердящей хлорной известью. Потом провели медицинский экспресс-анализ на предмет зараженности эпидемическими болезнями, (каковые болезни могли заслать на Архипелаги через своих агентов злокозненные хонтийцы). Далее выдали поношенную, но чистую рабочую униформу со споротыми знаками различия. Пока шла их санитарная обработка, бриг-капитан Цазахи Бу выслушивал отчеты разведчиков. Оказалось, что вторая ожидаемая группа в окрестностях обители вообще не обнаружена. Очевидно, семерка просто не дошла до побережья. А несчастный, чьей кожей десантники собирались отделывать панель в коридоре "Беспощадной", был десятым. Судьба же его проводника вообще осталась неизвестной. После прояснения обстоятельств уже ничто не удерживало Бу-Кашалота и он отдал приказ о немедленном отплытии.
      Прогрессоров заперли в маленькой четырехместной каютке с металлическими стенами и полом, с узкими откидными полками и столиком. Развернуться там было негде, можно было только лежать или сидеть. Трижды в день вахтенный матрос приносил еду, молча ставил на стол и уходил. Через полчаса он возвращался, забирал посуду, менял пластиковую посудину с питьевой водой, стоявшую в ячейке над столиком, выводил Всеслава и Льва в туалет и сопровождал обратно. Редкие встреченные по пути матросы безмолвно сторонились, не проявляя никакого интереса к пассажирам. (-Лодка призраков, - буркнул Гурон, - "Летучий Голландец".) Над запертой дверью каютки горела лампа, которая (когда наступало время отбоя) гасла и в ее прозрачном овальном корпусе загорался синий ночник. Видеоаппаратуры нигде вмонтировано не было, но в стене над столиком совершенно открыто темнели забранные алюминиевой решеткой микрофон и телефон. Никто, разумеется, не реагировал на произнесенные в микрофон слова, но прослушивание было постоянным. Поэтому земляне почти все время молчали, лишь изредка обмениваясь незначащими фразами на хонтийском. Тем не менее, их общение было достаточно активным. Во время первого же ужина Гурон, привлекая внимание, слегка кашлянул и поднял обе руки. Его пальцы быстро зашевелились. Всеслав кивнул, ответил тем же.
      -"Хонтийский? Базовый?" – на языке жестов спросил Гурон.
      -"Русский." – возразил Всеслав.
      Прогрессоры догадались об отплытии по едва ощутимой дрожи, пробежавшей по корпусу субмарины, когда винты начали набирать обороты. Некоторое время ощущалось легкое покачивание, затем пол слабо наклонился, выровнялся и качка совершенно исчезла.
      -"Нырнули" – показал Всеслав.
      -"Зачем?- удивился Гурон. – Что мешает идти в надводном положении?"
      Они, разумеется, не могли знать о циклоне, пришедшем в эти широты. Над ними на высоте тридцати метров бушевал ураган. А еще двумя сотнями километров выше на орбите планеты станция "Саракш-1" безуспешно пыталась отыскать в циклопическом хаосе бурлящей воды крохотную Z-лазерную метку на боку "Единорога". Помеченная субмарина была потеряна.
 
       Председателю Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Р.Сикорски
       Уровень конфиденциальности - высокий.
       Дата: 23 мая 2170.
       Автор: Тайка Сумбхаи, председатель пятого отделения
       Тема: Начало операции "Штаб".
       Содержание: Внедрение.
 
      Уважаемый Председатель!
      Вы запросили материалы, касающиеся начала операции "Штаб". Переправляю их с приложением своего особого мнения по поводу включения в операцию Всеслава Лунина. Продолжаю настаивать на том, что само присутствие В.Лунина на Саракше ставит успех операции под угрозу.
 
      Слон (Т.Сумбхаи)
       Конец документа
 
       Тайка Сумбхаи, председателю пятого отделения
       Уровень конфиденциальности - высокий.
       Дата: 24 мая 2170.
       Автор: Р.Сикорски, Председатель
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Тема: Начало операции "Штаб".
       Содержание: Внедрение.
 
      Слон!
      Отныне и впредь настоятельно требую прекратить возню вокруг Лунина! Человек хочет и, кажется, может прекрасно работать. Это плохо? У него есть собственное видение проблем. Это плохо? Он, при всех справедливо отмеченных вами слабостях и недостатках, саракшианец больше, чем все мы вместе взятые. Это плохо, черт возьми?! Оставьте его в покое, пусть все идет, как идет, под мою личную ответственность.
      В дальнейшем извольте сосредоточить всю вашу бравую компанию во главе с Ли прежде всего на поиске Абалкина и на установлении с ним связи. При обнаружении Гурона – докладывать мне в экстренном режиме в любое время.
      Вопросы есть? НЕТ у вас вопросов!
 
      Р.Сикорски
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Можно сколь угодно долго морализировать вокруг приведенных выше документов, спекулировать на них, брызгая маслом на давно затухшие угли дискуссии о прогрессорстве. Можно спекулировать на решениях, принятых руководством КОМКОНа-2 в то время. Тем более что у меня, как ни у кого иного, имеется на это право. Однако я не буду этого делать.
      Да, на первый взгляд может создаться впечатление, будто черствого сухаря Экселенца прежде всего заботил лишь бдительный надзор за надежно (как он надеялся) сосланным на Саракш Львом Абалкиным, а судьба Всеслава Лунина, выполняющего уже второй раз роль прикрытия и статиста, нимало не беспокоила. "Оставьте его в покое, пусть все идет, как идет". Но внимательно вчитайтесь в замечание Сикорски! Проницательность шефа прогрессорской организации была просто сверхъестественной. Уже тогда он осознал то, чего никак не могли сообразить его все более "каммереризирующиеся" подчиненные. "Оставьте его в покое, пусть уходит. – вот что хотел сказать Экселенц. –Он уйдет умело"
      Как всегда холодного и грустного умницу Экселенца не поняли.
      "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"…
      Руководителем отдела индустриальных цивилизаций КОМКОНа-2 – напомню - тогда был Максим Отто Каммерер. Мне трудно быть объективной по отношению к этому ныне здравствующему старцу, памятуя о той роли, которую он (пусть даже невольно) сыграл в судьбе моего деда. Но я искренне стараюсь сохранять непредвзятость. Так, обвинить Каммерера в мелочном злопамятстве нельзя ни в коем случае. В ту пору он был "сверх головы" занят многочисленными делами отдела, которые сводились, в основном, к аккуратному сворачиванию начатых прежде акций на промышленно развитых планетах. Полагаю, вскоре после высадки Всеслава Лунина на Саракше М.Каммерер попросту забыл о нем. И нет никаких оснований считать, что прозвище "Черная Пешка" , незаметно всплывшее и закрепившееся тогда за Всеславом, пустил в обиход именно Максим Каммерер. Дескать, я УЖЕ – Белый Ферзь, а тот – всего лишь черная пешечка, которая только МОЖЕТ стать ферзем. Потом. Если повезет. Так вот, есть все основания допустить, что прозвище придумал и привил Джеральд Ли, руководитель и координатор операции "Штаб". Во всяком случае, в его письмах к помощникам – Ицхаку Ривкинду и Кшанти Бхартримурти - я впервые обнаружила эти слова и аббревиатуру ЧП, неприятно поразившую меня другой своей расшифровкой: "чрезвычайное происшествие". Дж.Ли был идеальным руководителем и лучшим координатором, великолепным знатоком и профессионалом. Кроме того, на Саракше находился его друг. Но даже Ли не вник в слова Экселенца…
      "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"…
 
       Саракш
       Борт субмарины "Единорог", Островная империя
       10 часов, 1-го дня 2-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Вот дрянь! – процедил сквозь зубы штурман. Корвет-капитан Цазахи Бу был с ним совершенно согласен. Гребенчатый ящер никогда и ни у кого из моряков не вызывал положительных эмоций. Еще в древности они наводили ужас на рыбаков, нападая на их лодки. Когда отвратительные головы с разинутыми клыкастыми пастями, вздымались на длинных покачивающихся шеях над поверхностью моря рядом с ладьей, это было предвестием скорой и лютой погибели. Удары огромных туш в днища раскачивали суденышки, чудовища хватали людей, рвали снасти. Потом раздавался треск проломленных бортов, злосчастное судно скрывалось в водовороте, тогда как охваченные ужасом экипажи других кораблей каравана лишь молились за упокой душ несчастных, ибо спасать было некого.
      Естественно, на субмарину гребенчатые ящеры не нападут. Даже при том, что, в отличие от прочих рептилий, атакуют стаями. Эти безмозглые пожиратели все-таки имеют достаточно здравого смысла, чтобы не атаковать стальную громаду, которая несравненно крупнее и сильнее. Но омерзительных тварей с пилообразным гребнем по хребту становится в здешних водах все больше, они подходят к подводным лодкам все ближе и порой часами следуют параллельными курсами. Особенно их привлекают шумные и пузатые баржи десантников. Неимоверно чуткий слух рептилий улавливает совершенно неслышное человеческому уху гудение, которое издает баржа. Еще бы – подводный транспорт рассчитан на пятьсот пленников, а десантники "с учетом усушки и утряски" вколачивают в трюмы до восьмисот. Бывает, что у тихоходной баржи на путь от материка до пристани карантинного лагеря на Архипелагах уходит больше недели. В пути пленным, конечно, дают воду и пищу. Но все равно они изнывают от жажды, мучаются от голода, задыхаются от недостатка кислорода, особенно если баржа движется под водой и люки закупорены. Воздух, многократно побывавший в легких, перемешивается с удушливым зловонием, истекавшим от больных, изможденных тел и испражнений. Разговоры, жалобы и стоны сливаются в сплошной гул и металлические стенки корпуса, понятное дело, резонируют. Говорят, умелый акустик засекает баржу с рабами на расстоянии до семидесяти миль, что уж говорить об обитателях морских глубин. Гребенчатые ящеры ждут заветного скрипа люков. Это означает, что завершилась предусмотренная расписанием поверка и морские пехотинцы, пересчитав "живую добычу", убедились, что часть ее перестала быть живой. Трупы будут выволочены из отсеков и вбиты в шлюзовые камеры. Потом наружные люки медленно распахнутся, и вожделенная человечина станет доступной драконьей пасти. Несколько портит вкус слабый запах дизельного топлива, но с этим можно смириться.
      Однако бывает и так, что идиллия пиршества ящеров нарушается. В океанских глубинах тоже идут войны. Одну из них кашалоты ведут с ящерами сотни тысячелетий кряду. Один из таких могучих витязей объявился рядом с "Единорогом", осторожно переваливавшим через подводный горный хребет, и с присоседившейся к подводной лодке стае пресмыающихся. Это был превосходный матерый боец, не менее девяноста футов длиной. Его исполинскую, притупленную и в то же время идеально обтекаемую голову "украшал" добрый десяток шрамов. Черную, бархатно блестящую кожу спины также усеивали, крупные шрамы: следы от щупалец и клювов великанских головоногих. Едва заметно пошевеливалась крепкая челюсть, усеянная правильными рядами острых конических зубов. Маленькие глазки кашалота блеснули холодной, расчетливой злобой, когда он почуял извечных недругов, пиратов и убийц его детенышей, подло нападающих из засады вдесятером на одного.
      -Атака! –сказал штурман, -Сбросим скорость и посмотрим?
      Корвет-капитан согласно хмыкнул. Он с уважением наблюдал сквозь толстое бронестекло иллюминатора, как его тезка совершает подготовительный маневр в свете прожектора субмарины. Величественно развернувшись, кашалот замер, затем, набирая скорость, ринулся прямо в центр стаи ящеров. Те заметили угрозу. Шестерка рептилий с поразительной быстротой разошлась в разные стороны и с разных сторон бросилась на гиганта. Вокруг образовывались водовороты, где вращались медузы, обрывки водорослей и муть. Судьба нижней рептилии оказалась плачевной: его тело с откушенной головой, двигаясь по инерции, ушло в глубину. Но остальные вцепились в бока кашалота. Кровавая муть заволокла место сражения. Кашалот метнулся вертикально вверх, обрушился на ближайшего из неприятелей - тех осталось четверо. Потом наступила очередь еще одного из ящеров. Они не смогли умело использовать своего численного превосходства, так что теперь судьбу схватки можно было предсказать.
      На какое-то время побоище приостановилось: обеим сторонам потребовалось всплыть, чтобы вдохнуть воздуха. На поверхности пришел черед вожака стаи. Бойцы вновь погрузились, и кашалот пошел на таран. От страшного удара его головы предпоследний ящер, беспомощно шевеля ластами, стал погружаться. Уцелевший кинулся прочь. Впрочем, его судьбе не следовало завидовать: по едва заметному шлейфу крови устремились мелкие акулы.
      А торжествующий победитель снова неспешно взмыл за необходимым ему воздухом. Кажется, полученные в бою раны не были серьезными, потому что следов крови за ним не оставалось.
      -Каков герой! –уважительно произнес штурман.
 
       Председателю Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Р.Сикорски
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 1 июня 2170.
       Автор: Тайка Сумбхаи, председатель пятого отделения
       Тема: Отчет по Саракшу
       Содержание: Состояние агентуры.
 
      Уважаемый Председатель!
      Ваши напоминания по поводу сроков предоставления отчета совершенно излишни. Все будет готово вовремя и в надлежащей форме, а именно – через три дня. Если коротко, то могу резюмировать уже сейчас.
      По истечении двух месяцев на Саракше будут свернуты все наши операции за исключением следующих:
      1)"Пламя ада" – срыв программы создания нейтронного и кобальтового оружия в Дунде (Т.Рильницки, Х.Обермайер, К.Лемурье). Прогнозируемое окончание – через полгода.
      2)"Зеленая революция" – создание служб экологической реанимации в Хонти и Пандее (С.Кац, Ф.Муслими-хан, П.Химмлерз). Прогнозируемое окончание – через полтора года.
      3)"Штаб" – внедрение постоянно действующих агентов в Островную империю. (Л.Абалкин, В.Лунин). Прогнозируемое окончание – не предвидится.
      Секция "Саракш" перейдет в режим пассивного наблюдения и обработки материалов, поступающих с орбитальной станции "Саракш-1".
 
      Слон (Т.Сумбхаи)
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Без комментариев! Восемь на всю планету!

Ход 16