Мелкий сухой снежок принялся было сеяться с затянутого тучами неба, но перестал. Киберуборщик, окрашенный в темно-серый цвет, с широкой черной полосой по выпуклой спинке, проворно убрал с бордюра мокрую желтую листву и удалился, попутно вылизывая и без того идеально чистую гранитную дорожку. Крупная упитанная белка проводила его сварливым стрекотанием, перепрыгнула на другую ветку и уставилась вниз.
      На скамье у скромного белого надгробия молча сидел человек в коричневой куртке. Здесь он пребывал уже около получаса, совершенно неподвижно, с руками в карманах. Лица не было видно из-под низко надвинутого капюшона.
      Беличье терпение начинало истощаться, когда человек пошевелился. Он поправил стебли лилий в положенном им к надгробию букете. Потом наконец-то вынул увесистый пакет. Белка оживилась и поощрительно стрекотнула. Человек высыпал из пакета большую горку кедровых орехов, встал, провел ладонью по холодному белому мрамору, прикоснулся к нему губами и пошел по аллее прочь. Белка проворно сиганула вниз и принялась торопливо заталкивать орехи за щеки. Ее хвостик, подрагивая, касался букв на надгробии: Ольга Ивановна Лунина.30.05.2097-26.02.2153
 
       Электронное письмо
       Дата: 14 декабря 2169 года, 16.00
       Куда: AALunina@hom.okl
       Кому: Ане Луниной (Окленд-33, Оранжевый квартал, ул.Австралийская 13а)
 
      Привет, Анечка!
      Мне на какое-то время (не знаю насколько) придется по неотложным делам покинуть Землю. Если вдруг возникнет что-то срочное и неотложное, обратись к дяде Джеральду, он поможет связаться со мной. Не огорчай маму. Бабушку - тоже. Клеопатре не давай много шоколада, щенкам это вредно.
      Целую, доченька!
 
      Папа
       Конец документа
 
       Пандора
       Санаторий прогрессоров "Алмазный пляж"
       15 декабря 2169 года, 19.00
 
      С высоты этой чудовищной дюны был виден знаменитый Лес планеты Пандора. Сразу за поблескивающей мириадами искорок сиреневой линией силового поля вспучивалась зелено-пятнистая беспредельная рыхлая губка. Над Лесом, кажется, моросил дождь, там стоял туман. Оттуда тянуло сыростью и неземным запахом зелени, который обычно не поднимался на высоту дюн.
      Всеслав попрыгал, с наслаждением ощущая босыми ступнями плотный мелкий песок.
      -Муравей на хребте динозавра. -сказал он о себе.
      -Действительно, - согласились за спиной, -впечатляет. Масштабы тут - ого-го!
      Всеслав повернулся. Позади стоял, поправляя широкополую шляпу светловолосый крепыш, давешний сосед по столику в столовой.
      -Курт Лоффенфельд, -представился он, -Но можно просто - Тристан. Врач.
      -Всеслав Лунин. Если хотите, зовите Кротом. Что-то вроде прогрессора.
      -Знаю, вас только что заочно отрекомендовали. Дело в том, что именно мне предстоит курировать на Саракше не только Гурона, но и вас. Регулярные медосмотры и все такое прочее.
      -Рад познакомиться. - вежливо сказал Всеслав.
      -Вам, вероятно, хотелось побыть здесь одному?
      -Нет, отчего же.
      -Впервые на Пандоре? -спросил Тристан
      -Как-то раз был с семьей. Тоже здесь, на Дюнах.
      -А Лес не посещали? Не охотились?
      -К тому времени Лес уже закрыли и объявили зоной чрезвычайного положения. Вдобавок, вообще терпеть не могу охоту. -отрицательно покачал головой Всеслав. -Не понимаю, что хорошее можно найти в убийстве живого существа без необходимости, для развлечения. Даже такого непривычного и непривлекательного, как местное.
      -И я того же мнения. -согласился Тристан. -А Лес, кстати, ими просто кишит, всякими непривычными и непривлекательными существами. Представляете, всего в двух километрах отсюда - болотные прыгуны, кровососки, живохваты, волосатики, рукоеды, трахеодонты, орнитозавры Максвелла, орнитозавры Циммера, подобрахии, псевдоцефалы. Ну, и конечно, знаменитые тахорги. И от всего этого отделяет только ограда силового поля. Бр-р-р!
      - Представляю. -сказал Всеслав, -Очень отчетливо.
      - Правда? - разочарованно вздохнул Тристан. - Значит, зря надрывался, перечисляя. Ладно, пойду назад. Кстати, не пробовали экономить время на спуске с дюны? Вот, например, если сесть и съехать, подстраховываясь ногами?
      Лунин с интересом посмотрел на шорты Тристана.
      -Отчего нет? - сказал он. -Получится гораздо быстрее. Вместо десяти минут - всего одна. Но потом долго не сможете сидеть. И цвет транспортного средства будет, словно у павиана.
      -Тогда не поеду. - благоразумно решил Тристан. -Вы останетесь?
      -Нет, пойду вниз с вами. Хочу поплавать в заливчике.
      Они зашагали вниз.
      -Знаете, здесь был Горбовский. Тот самый. Только вчера улетел.
      -А...- равнодушно сказал Всеслав.
      -И зачем-то приезжал на целый день директор Базы, Поль Гнедых, тоже тот самый.
      -А...-сказал Всеслав.
      -Мне сказали, - негромко проговорил Тристан-Лоффенфельд, - что вы с колоссальным трудом добились отправки на Саракш.
      Лунин молчал.
      -Я... э-э-э... уже сообщил шефам свое мнение. Видите ли, у меня до сих пор не было таких сложных наблюдаемых, как вы и Лев Абалкин... Вот если бы вы дали мне слово, что там, на Саракше, не будете провоцировать возникновение всяких там экстремальных ситуаций, было бы как-то спокойнее на душе.
      -Помилуйте, Тристан! -изумился Лунин, -Да вы меня за авантюриста какого-то принимаете? За пресыщенного искателя приключений? За охотничка на тахоргов? "Остренького мне, остренького"! Я же работать еду. Ра-бо-тать.
      -Послезавтра вечером мы отправляемся, - сказал Тристан. Он внимательно, без улыбки посмотрел на Лунина. -Похоже, вы - проблемная личность, Лунин.
      -По всем вероятиям. - согласился Всеслав. - А где-то есть беспроблемные?
      -Не встречал, -вздохнул Тристан, вытряхивая песок из сандалии. - Есть, должно быть. Но мне-то предстоит опекать как раз проблемных, двоих конкретных и отдельно взятых.
      -Даю слово. -серьезно сказал Всеслав. -Обещаю. Беру обязательство. И даже клянусь. Вы совершенно напрасно беспокоитесь по этому поводу.
      -Когда искупаетесь, заходите в шестой отсек медпункта. Обследую вас в первый раз, - пригласил Тристан. - Для почина, так сказать. Для получения исходной базы данных
      -Так сразу? - спросил Всеслав с сомнением.
      -Угу, - кивнул Лоффенфельд. - Кажется, я имею на вас некоторые права.
      Они достигли подножия дюны, Всеслав повернул к морю, а Тристан неторопливо направился к белому эскалатору санатория.
 
       Пандора
       Санаторий прогрессоров "Алмазный пляж"
       15 декабря 2169 года, 22.00
 
      Всеслав всегда ложился спать, опуская стену, которая вела к морю. Шум прибоя идеально убаюкивал, а темно-фиолетовое небо было просто неописуемо великолепным...
 
      Блистательная девица пересекла улицу и вошла в трехэтажное здание. Мишка пыхтел что-то недовольное в ее адрес. Всеслав увидел, что здание было университетом. Совсем любопытно! Откуда он в Городе?
      Университет оказался совершенно такой же постройкой, как и стоящие рядом. Обыкновенный подъезд с сине-белой вывеской, старомодная дверь "под лакированное дерево". За дверью, как выяснилось, тянулся узкий вестибюль, от него влево и вправо вели коридоры. В их серо-зеленых стенах также находились дюжины две одинаковых, с завитушками, массивных высоких дверей. Всеслав прошел влево, заглянул в большой пустынный зал с рядами кресел. Здесь явно была запретная зона для киберуборщиков. Пол захламлен пакетами, крошками, сухой грязью. Кое-где под креслами и на креслах валялись выдранные "с мясом" детали вычислителей и кристаллы. Мишка фыркнул.
      Всеслав добросовестно по очереди открывал каждую дверь и раз за разом убеждался, что делает это совершенно напрасно. В просторных помещениях стояли широкие пластиковые столы и мягкие стулья, высокие стеллажи у стен, распахнутые шкафы с коробками и футлярами. В углах высились элегантные силикетовые белые сейфы, безукоризненно чистые урны-утилизаторы для мусора. На столах обитали стаи красных, белых и черных видеофонов, аккуратных письменных приборов, вычислителей, голографических фотографий неземных пейзажей.
      Людей не было. Пусто. Всеслав сел за один из кремовых столов и, держа Мишку на руках, принялся выводить на экран вычислителя различные текстовые документы. Потертая плюшевая лапка ткнулась в клавишу и на экран выскочила страница, озаглавленная "Острова". Ну-ка, ну-ка...
      "Остров Письмен. Некогда там стоял стольный град наиболее могущественного из Морских Королевств. О ней сложили легенды, будто город скрыт в недрах огромной одиноко стоящей горы. Остров далек от остальных, корабли заходили туда не настолько часто, чтобы мешать мудрецам и магам. Попасть туда было сложно, но куда труднее - вернуться оттуда. Многие храбрецы, ища сокровищ, приплывали на остров Письмен и больше никогда не возвращались оттуда. Остров покрыт лесами. В центре на высокой скале высится укрепленный Монастырь, где великие учителя учат Магии послушников. Лишь немногие могут добраться сюда, и считанные единицы достойны того, чтобы надеть черный балахон Школы Магов и начать постигать смысл мира.
      Остров Полей. Обитатели его кормят себя и, пожалуй, даже все остальные острова, возделывая невообразимо плодородные склоны гор и небольшие ровные долины. Плодородие почв непреходяще, это самая большая из неразгаданных тайн острова. Ежедневно в разные стороны отплывают суда с зерном, сушеными овощами и фруктами, вяленым мясом, вином и маслом. Приволье бы для пиратов, да вот с дурными намерениями приближаться к острову, защищенному Магами, лучше не стоит. Маяк Магов, который, собственно, и защищает остров, стоит на прибрежном холме. Так что воды в районе Острова Полей безопасны.
      Остров Пламени неудобен для существования и там почти нет жителей. Ручьи расплавленной лавы стекают по склонам Великого вулкана. Единственный способ перемещаться по острову - замысловатая сеть мостов, воздвигнутая над лавовыми озерами и реками. Мосты вырублены из диковинного черного камня и не разъедаются лавой. В средине острова у Великого вулкана возвышается огромная Башня Силы. Те, кто все же рискнул поселиться здесь, живут у Башни и занимаются изготовлением изделий из камня, ковкой великолепных мечей, секир, панцирей и кольчуг, лучших в мире защитных амулетов.
      Остров Золота - сплошной город . Вдоль порта тянутся богатейшие торговые ряды и ряды менял. Сердце города - Большая Ярмарочная площадь. На острове - мягкий и влажный субтропический климат. Жители здесь несколько странны, что не мешает им блестяще заниматься торговлей и посредничеством. Остров - родина не только купцов, но еще и шпионов, искателей приключений, просто бродяг.
      Остров Меча и Якоря славен Школой Войны. Вокруг нее стоят только казармы. Здесь царит суровая армейская дисциплина, запрещены вражда, распри и противостояние. Тут готовят воинов и моряков.
      Расположение малых островов неизвестно никому, за исключением нескольких отчаянных капитанов и самих жителей этих островов. База пиратов, Остров Смерти, Остров Драконов - все это расположенные где-то небольшие острова, не отмеченные на картах. Говорят, что есть, якобы, еще Подводный Город. Он расположен где-то между Островом Письмен и Островом Золота. Капитаны стараются избегать тех мест..."
      Мишка, пыхтя, читал, время от времени иронически хмыкал: "Ну и университет".
 
       Комментарий Сяо Жень:
      До 2166 г. безлюдные остатки базы "Саракш-2" пребывали в состоянии полной консервации. Затем кибертехника начала их методический демонтаж и утилизацию. К ноябрю 2169 г. в кратере Тристара уже не оставалось практически ничего за исключением аварийной станции, маяка и пункта дальней связи.
      Название "Саракш-2" перенесли на посадочную площадку, созданную на полярных льдах Саракша. Площадка была мобильной. Субмарины Островной империи дважды совершали подледный поход к полюсу, причем второй раз - с проломом льда и всплытием. Оба раза площадка взмывала в стратосферу, пережидала там очередное эпохальное достижение имперского флота и затем благополучно опускалась назад, на макушку планеты. Именно площадка "Саракш-2" принимала "призраки" уже третьего поколения, стартовавшие с Земли.
      Судьба же комплекса "Саракш-1" была иной. Его модернизировали, укрупнили и перевели на более высокую орбиту. Он по-прежнему оставался полностью автоматическим. Основной его задачей стало обслуживание площадки "Саракш-2" и управление ею.
      17 ноября 2169 г. орбитальная станция вышла из спящего режима: поступил сигнал об отправлении к ней корабля с Пандоры.
 
       Саракш
       Северный полюс,
       Посадочная площадка "Саракш-2"
       17 декабря 2169 года, 23.55 (время земное)
 
      Каждому ясно, что ночь на полюсе - далеко не самое лучшее время в отнюдь не самом лучшем месте. А ночь на полюсе Саракша - не просто темнота длительностью в полгода. Это абсолютно неправдоподобный мрак. Такого не бывает, даже если с головой закутаться в брезент в подвале, где нет окон. Цифры термометра замерли на табло: 50Ї ниже нуля. И в адовой тьме беснуются чудовищной мощи снежные бури, причем ревут они так громко, что даже заглушают пушечное буханье время от времени ломающейся четырехметровой ледовой коры. Лед дрожит, стонет, огромные глыбы, срываются с вздыбленных торосов, рушатся к их подножиям в густых вихрях жесткой снежной пыли. Среди ужасного воя и свиста урагана в непроглядном мраке с треском катятся, ударяясь друг о друга, огромные глыбы. Плотные тучи снега поднимаются и кружатся, лед, визжа и скрежеща, приходит в движение. По нему пробегают, быстро расширяясь и удлиняясь, извилистые трещины и тут же смыкаются.
      Ничего живого в промерзшей преисподней нет и быть не может. Во тьме хозяйничает один лишь холодный грохочущий ураган.
      Но сегодня погода для этих широт выдалась просто идеальной. Резко "потеплело" до -30C и на несколько часов наступило затишье, нарушаемое лишь потрескиванием льда. Ветер почти совсем стих, в неестественной тишине медленно посыпался густой пушистый снег. Гряды торосов превращались в пологие снежные валы, отдельные ропаки чуть поднимались из высоких сугробов. Очевидно, где-то высоко над непрозрачным одеялом саракшианской атмосферы полыхнуло полярное сияние, потому что все кругом осветилось тусклым зеленоватым светом.
      В пяти метрах над поверхностью льда висело серое тарелкообразное сооружение стометрового диаметра. В синем и красном столбах света от мощных прожекторов на его краях снегопад выглядел фантастически. В холодном абсолютном мраке над "тарелкой" вспыхнуло ослепительное пятнышко. Сиреневая спираль пробилась вниз из пятна, расширяясь и вращаясь, начала оседать на сооружение. Лиловый световая спираль густела, ее витки сливались и образовывали большой конус. Чем быстрее он темнел, тем больше включалось прожекторов - уже белых - по периметру серого сооружения, освещая материализующийся корпус грузопассажирского "призрака-11". После глубокого басовитого уханья корабль опустился точно в центре "тарелки". Одновременно раскрылись донный и боковой люки. Из них вырвались облака пара. Из донного люка суетливые кибергрузчики выволокли какие-то цилиндры и кубы, из бокового показались две темные фигуры.
      -С прибытием!- произнесла первая.
      -Не разговаривайте на морозе, Крот. -посоветовала вторая. - Здесь не Алмазный Пляж. О, нам сюда, кажется? Да входите же скорее!
      Щелкнула, закрываясь, перепонка входного тамбура площадки. Вымощенный серой и голубой плиткой проход привел прибывших в круглую каюту с лестницами к пультам управления, шкафами для снаряжения и маленькой киберкухней. У боковых стен тянулись мягкие кресла, над ними, между экранами вычислителей, откидные кровати, вжатые сейчас в стены. Посреди каюты находился бежевый овальный стол.
      -Вот отсюда нас и заберут через... через восемнадцать часов. - сказал Лоффенфельд. -Встретит Гурон-Абалкин, я произведу обычный ежемесячный контроль за уровнем его психической напряженности и вновь улечу. А вы останетесь.

Ход 14