Саракш - планета земного типа. Вызывает некоторое недоумение утверждение Сергея Переслегина о том, что "планета Саракш была открыта в 2148 г. экспедицией А.И.Бадера. Выяснив, что она населена гуманоидами на стадии ярко выраженной машинной цивилизации, Бадер счел за благо немедленно уйти в подпространство и сообщить о случившемся в Совет галактической безопасности" . В данной планетной системе впервые появился в 2147 г. сотрудник ГСП Саид бен Хаули, который, обнаружил мощный радиофон Саракша, свидетельствующий о наличии высокоразвитой технологической цивилизации, дисциплинированно сообщил в КОМКОН-1 координаты планеты и тут же ушел в подпространство . Но обилие информации подобного рода, которую в КОМКОНе-1 никто, похоже, и не собирался упорядочивать, вкупе с почти полной бесконтрольностью рейдеров из Группы Свободного Поиска привели к тому, что запрет на приближение к Саракшу остался практически незамеченным. Тем не менее, запрет всё-таки был и это также находится в противоречии с заявлением С.Переслегина о том, что "КОМКОН-1 никто так и не информировал и, как следствие, система Саракша не была "закрыта" для ГСП ".
      Экспедиция Хираки Камадзавы и Лесли Вильсона была через год снаряжена к Саракшу действительно Августом Йоганном Бадером. Однако сам Бадер в ней участия не принимал, находясь в это время на исследовании орбитального спутника Странников № 415. Все было сделано в строгом соответствии со сводом правил. Десантники провели исследования планетной системы, состоящей из семи планет, из которых Саракш является третьей от звезды. Хочется подчеркнуть то обстоятельство, что среди известных на сегодня обитаемых планет именно Саракш вращается вокруг рекордно солнцеподобной звезды, почти абсолютного двойника Солнца! За исключением Саракша ни на одной из планет не была обнаружена разумная жизнь. Следов посещения другими цивилизациями также не было обнаружено, хотя Л.Вильсон настаивал на том, что около 200 000 лет назад имело место глобальное вмешательство Странников с целью изменения приполярной поверхности Деяниры - второй от солнца планеты. Однако не слишком хорошо подготовленные и поверхностные поиски следов деятельности Странников, предпринятые Л.Вильсоном не дали никаких результатов. Впоследствии Лесли Вильсон пытался организовать на Деяниру полномасштабную экспедицию, но никто из Десантников больше не выразил желания участвовать в его проекте. А.И.Бадеру идеи его ученика Л.Вильсона не показались перспективными. Средств выделено не было, мэтры КОМКОНа-1 ответили Вильсону безукоризненно вежливыми отказами. Строго говоря, мэтры были правы - с космологической точки зрения планета особого интереса не представляла, негуманоидных и гуманоидных доиндустриальных цивилизаций обнаружено не было.
      Зато к звезде перебросили новенький автоматический строительный комплекс "Демиург". Уже в 2148 г. на орбите Саракша "Демиург" смонтировал автоматическую базу-спутник "Саракш-1" с мощным энергоблоком. С базы роботы провели первое интенсивное исследование поверхности планеты с целью картографирования. При этом, кстати, была допущена грубейшая ошибка, которая при других обстоятельствах привела бы к раскрытию присутствия землян. Поскольку из космоса планета выглядит светло-серым шаром , на котором нет ни малейшего просвета среди сплошной облачной пелены, бесхитростные роботы, не подозревавшие о режиме секретности, произвели радиолокационное сканирование. Аборигены Саракша, обладавшие неплохим радиооснащением, с изумлением отметили странную активность небес, хотя, к счастью, так и не смогли объяснить ее. Подобных "проколов" больше не допускали и перешли к изучению планеты при помощи гравитаторов, гипотанктеров и прочей аппаратуры, деятельность которой не могла быть замечена саракшианцами. База-спутник "Саракш-1" долго служила технической станцией для осмотра, заправки и ремонта транспортных кораблей, опускающихся на Саракш, особенно в экстренном режиме. Станция была ликвидирована лишь с введением в строй межзвездных кораблей класса "призрак" в 2170-е годы.
      С.Переслегин утверждает: "Дальнейшие исследования проводились в 149-150 гг. М.Сидоровым и Р.Сикорски" . Это верно лишь в том смысле, в каком можно говорить, что Санкт-Петербург выстроен русским царем Петром Великим. Да, в самом деле М.Сидоров (Атос) курировал работы по созданию баз "Саракш-1" и "Саракш-2", равно как и двух с половиной сотен им подобных. Но он никогда не посещал данной звездной системы! А имена конкретных строителей и исполнителей проектов - кибертехников, эмбриомехаников, технометристов и т.д. - разумеется, сейчас нельзя даже установить. Рудольф же Сикорски в 2150 г. активно интересовался Саракшем и готовил программу внедрения, но находился на Земле.
      Вокруг Саракша обращается единственная луна, упоминаемая в описаниях под двумя названиями (Тристар - у М.Харриса и Сю-линь у Чжао Хэ-юаня). Спутник обладает тонкой, но плотной и подвижной углекислотной атмосферой, небольшими ядовитыми для земных форм жизни водоемами, имеются довольно многообразные эндемичные микрофауна и микрофлора, грибы. Высокоразвитая жизнь практически отсутствует, исключая примитивные формы наподобие земных червей и членистоногих. На поверхности у Северного полюса расположена большая база "Саракш-2". Сейчас большую часть времени база пустует, работая в автоматическом режиме, порой посещается временными экспедициями.
      Масса Саракша - 1,015 земной. Сутки содержат 26,38 земных часа, скорость же движения планеты по орбите, поразительно напоминающей земную, практически равна скорости движения Земли, вследствие чего продолжительность года на Саракше - 335,52 саракшианских суток или 365,264 земных суток.
      Атмосфера Саракша подобна земной, но содержит меньше углекислоты, зато несколько большее количество кислорода и инертных газов. Этим объясняется то, что голоса землян звучат на Саракше несколько звонче, чем на нашей планете Атмосферная рефракция чрезвычайно высока. В сочетании с никогда не исчезающей сплошной многослойной облачностью, когда небо постоянно затянуто сплошной пеленой, это создает потрясающую по реалистичности картину не выпуклости, а вогнутости поверхности планеты. Небо с точки зрения наблюдателя, находящегося на поверхности планеты, серо-голубое, абсолютно ровное по цвету. Звезд и луны ночью совершенно не видно. "Необычайно сильная рефракция непомерно задирала горизонт и спокон века внушала аборигенам, что их земля не плоская и уж во всяком случае не выпуклая - она вогнутая. "Встаньте на морском берегу, - рекомендовали школьные учебники, - и проследите за движением корабля, отошедшего от пристани. Сначала он будет двигаться как бы по плоскости, но чем дальше он будет уходить, тем выше он будет подниматься, пока не скроется в атмосферной дымке, заслоняющей остальную часть Мира". Во-вторых, атмосфера эта была весьма плотна и фосфоресцировала днем и ночью, так что никто никогда здесь не видел звездного неба, а случаи наблюдения Солнца были записаны в хрониках и служили основой для бесчисленных попыток создать теорию Мирового Света" .
      "Современная планетографические теории не позволяют объяснить формирование уникальной стратиграфии атмосферы Саракша внутрипланетными причинами. Горячие головы объявляют ее следствием терраформирующей деятельности Странников (конечно же! чьей же еще?), забывая, что, по общепринятому мнению, небо Саракша видится с поверхности таким уже на протяжении последних 150 миллионов лет его истории. Некоторые планетологи склонны объяснять это столкновением с ядром кометы, коренным образом изменившим природу планеты (С.Ласман. Землеподобные миры. Саракш: опыт обобщенного структурологического анализа. Харьков, 2159). Следует обратить внимание на ряд сходных черт структуры атмосфер Саракша и Венеры, испытавшей удар Голкондского метеорита" .
      Большая часть суши на Саракше собрана в единый массив Материка, подобного существовавшему на Земле материку Пангее. Он расположен в полушарии, условно названным Восточным и занимает практически все его пространство. В Западном полушарии, занятом Великим Океаном, располагаются Архипелаги, состоящие из островов самой различной площади. Фактически Архипелаги, имеющие гранитный базис, представляют собой второй континент планеты, полупогруженный под уровень Океана. Как Материк, так и Архипелаги расположены в зонах сжатия саракшианской коры, что обуславливает их высокую тектоническую активность.
      Соотношение поверхности океанов и суши, соответственно, 3:2. Полярные океаны (Холодные Воды и Лиловые волны - на севере, Ледовые просторы - на юге) зимой частично покрыты полями льда, летом тающего. Самое обширное водное пространство с наибольшими глубинами (возле Архипелагов) - Великий Океан. Циркумполярные холодные течения оказывают серьезное воздействие на климат планеты, затрудняя доступ теплых вод в полярные зоны и делая возможным возникновение ледяных шапок. Северное Кольцевое течение обращается вокруг полюса против часовой стрелки, Южное Кольцевое течение движется в противоположном направлении. Теплые же течения "прижаты" к побережьям Материка и южному краю Архипелага .
      Из внутренних водоемов наиболее примечательны (в порядке убывания): Темное море, Стеклянное море, озеро Сушти, озерная система Кекосуль . Море-озеро Сушти представляет мелкий соленый водоем, отделенный от океана узкой косой. Удивительно то, что по единогласному решению наших гидрологов, полностью совпадающему с мнением ученых Саракша, коса должна разрушиться в течение пары десятилетий, однако она без изменений существует вот уже около 1,5 млн. лет!
      Главные реки Материка (в порядке убывания бассейнов): Замудрамештисайишурчаха, Уккум-Мухта, Спокойная, Солобайя, Голубая Змея, Рыбья Дорога, Ик. Земные гидрологи не нашли при изучении бассейнов саракшианских рек каких-либо отличительных особенностей в сравнении с земными, за исключением Голубой Змеи. Эта река берет начало в горном кольце Непроходимых стен, при слиянии Левой Змейки и Правой Змейки . Вырвавшись через Черные Ворота, Голубая Змея плавно и медленно течет на северо-запад, приобретая облик крупной равнинной реки. Крупных притоков на поверхности у Голубой Змеи нет, она пополняется за счет огромных запасов подземных речушек, впадающих в нее. При впадении в Лазурную Дугу Голубая Змея образует большую заболоченную дельту.
      Примечательнейшие горные цепи: Непроходимые Стены, Алебастровый Хребет и плато Цзахоайя-Зи, Драгоценный Пояс, Рудные Кряжи, Чезгани, Хайли-Цумское Нагорье, горы Зартак.
      Ресурсы полезных ископаемых по объему и составу практически тождественны земным. Существенно больше месторождения угля, нефти, железа. Менее богаты по сравнению с нашей планетой залежи цветных металлов.
      Флора суши Саракша до мировой войны была поразительно однотипна с земной. Северные области материка заняты лишенными растительности зонами, рассеченными горными хребтами. Изредка встречаются незначительные по площади ледники. Последствия мировой ядерной войны проявились в усиленном проникновении кустарников и карликовых форм хвойных (стланика) в ранее бесплодные зоны. Южнее простирается аналог земной тайги. Хвойные и лиственные леса и сейчас поражают сходством форм растительности с адекватными им земными. (Из серии курьезов: С.Софианиди даже предположила для таежной флоры Саракша и Земли общее происхождение, объясняя это вмешательством сверхцивилизации Странников ). Степи черноземной полосы маловыразительны. Многовековая земледельческая активность саракшианцев привела к оскудению исконной степной флоры. Применение химического оружия в экваториальном поясе в кратчайшие сроки привело к гибели степной растительности на огромных пространствах и их опустыниванию. Пустынная растительность и на Земле отличается феноменальной живучестью. Однако растения саракшианских пустынь просто потрясают биологов воистину сверхъестественной способностью выживать в, казалось бы, совершенно невозможных условиях. Достаточно упомянуть знаменитые кактусы кхешходашхохаи, достигающие 8 м. в высоту и зарывающиеся корнями в каменистый грунт на глубину до 5 м.! Воздействие химического оружия и радиации на растительность тропиков и экваториальной зоны стимулировало в послевоенное время стремительное разрастание джунглей, растительность которых непрерывно обогащается мутировавшими видами.
      Загадкой для биологов является существенное отличие саракшианской морской флоры от земной. Видов водорослей значительно меньше, зато объем зеленой массы в несколько раз превышает земные показатели. Растения водоемов следует считать основными поставщиками кислорода в атмосферу Саракша.
      Саракшианская фауна во многом адекватна земной за некоторыми исключениями. Широко распространены псовые хищники. К ним относятся волки тундр и лесов, шакалы степной полосы, гиены джунглей и гор. Повсеместно распространены домашние собаки. Собакоподобные животные (голованы), которых прежде приручали и заставляли артикулировать отдельные слова и фразы и развивали их экстрасенсорные способности, в результате ядерной войны и последующих мутаций фауны приобрели разум и создали свою "цивилизацию". Встречаются светлые полярные, бурые лесные, черные горные и гигантские желтые тропические медведи. Полностью отсутствуют крупные кошачьи хищники, хоботные. Видов копытных гораздо больше, чем на Земле. Последствия ядерной и химической войн серьезно сказались на животном мире степей и джунглей - в кратчайшие сроки появилось множество видов рептилий, птиц, грызунов, рукокрылых и др.
      Аквафауна поразительно многообразна и богата: огромное количество видов рыб, моллюсков, членистоногих и рептилий. После мировой войны увеличилось количество кишечнополостных, что, вероятно, объясняется воздействием попавших в океан компонент химического и биологического оружия массового поражения. Заражение океанов, а также конкуренция со стороны удачно мутировавших низкоорганизованных животных нанесли существенный урон водным млекопитающим. Их осталось мало и некоторые виды (напоминающие наших китообразных) даже находились одно время на грани вымирания. В настоящее время популяции кашалотов и хищных дельфинокитов вне угрозы исчезновения.
      Описание геологической предыстории Саракша никак не входит в круг наших интересов, поэтому начать в данном случае целесообразно с проблемы появления людей на Саракше .
      Саракшианская фауна в свое время дала огромное количество ныне вымерших амфибий. Мир рептилий оказался менее богат и выразителен, зато сменившие их млекопитающие освоили практически всю планету. Однако, среди млекопитающих не выделились ветви, подобные приматам Земли.
      По мнению исследователей группы Жана Ленуара (Лионский центр космоантропологии) около 1,5-2 млн. лет назад внимание Странников, уже тогда перешедших в состояние галактической сверхцивилизации, привлекли землеподобные миры с развивающимися на них белковыми формами жизни. По непонятным нам причинам они выделили на одном из этих миров предковую форму нас, людей разумных разумных и перемещали ее на остальные планеты, пригодные для обитания . Остроумные построения Янины Старжиковой, ученицы блистательного Г.Комова, сводятся к тому, что Странники действовали так же, как действуют земные биологи, расселяя животных, обитающих на маленьких изолированных островках или рыб из замкнутых небольших водоемов. Это обеспечивает выживание вида в целом, даже в случае исчезновения одной или нескольких переселенных групп. Я.Старжикова полагает, что "Старая база Рыбкина" на Марсе, постройки на Фобосе, "янтариновые лабиринты" на полюсе Авроры служили для Странников чем-то вроде биостанций и лабораторий, из которых они осуществляли наблюдения и корректировку эксперимента. Возражения против теории Я.Старжиковой сводятся, в основном, к эмоциональным взрывам возмущения малокомпетентной общественности: дескать, унизительно человечеству выступать в роли карпов, переносимых из пруда в пруд! Некорректной также представляется критика гипотезы Я.Старжиковой в виде вопроса: "А зачем это Странникам понадобилось?", поскольку и по сей день мотивация действий Странников остается для нас тайной за семью печатями.
      Но не все планеты оказались пригодными для перспективного развития пралюдей. На Саракше возможности развития прачеловечества исчерпали себя на стадии людей прямоходящих. Развитие прекратилось, вид зашел в тупик. Возможно, это объясняется ошибкой Странников, поместивших пралюдей на острова Архипелагов, вместо того, чтобы заселить Материк. Хотя, заметим в скобках, кто знает, каковы на этот счет соображения Странников? На Земле развитие прачеловечества зашло в аналогичный тупик позже, на стадии неандертальцев. Судя по всему, нечто похожее произошло на Гиганде и Авроре, а на Сауле прачеловечество вообще вымерло, не выдержав широкомасштабного оледенения .
      Разумеется, не везде дела шли так плохо. Около 45-40 тыс. лет назад на одной из планет часть древнейшего прачеловечества успешно преображается в новый перспективный вид - Homo Sapiens Sapiens. Численность удачно мутировавших была крайне мала, и Странники вновь осуществляют грандиозные по масштабам операции. Они создают "эмбриональные сейфы совершенно фантастической конструкции. В сейфах содержатся оплодотворенные яйцеклетки вида хомо сапиенс, причем все они - вполне жизнеспособны, хотя и пребывают в латентном состоянии" . Эти сейфы были размещены как на тех планетах, где прачеловечество, зашедшее в тупик, еще существовало, так и там, где оно вымерло. На Земле местом размещения эмбрионального сейфа был недавно обнаруженный археологами "Иорданский роддом", на Саракше - Хохайская впадина, на Сауле - Радужные Равнины, на Гиганде -"рай на озере Заггута" и др. Сейфы поддерживались воздействием "обширной, охватывающей всю поверхность планеты системы, предназначенной для поглощения и трансформации всех видов даровой энергии, как планетарной, так и космической (сейсмика, флюктуации магнитного поля, метеоявления, излучение центрального светила, космические лучи и так далее)."
      Для того, чтобы исключить более чем вероятное исчезновение столь малой популяции, каждая закладка в сейф была снабжена набором дистанционных энергетических трансляторов - серых дисков до сих пор невыясненного строения и механизма функционирования, содержавшихся в контейнерах из янтарина. Впоследствии, в "деле Абалкина" они получили зловещее прозвание "детонаторов". Никакими детонаторами они, конечно, не являлись, а должны были обеспечить физическое и интеллектуальное превосходство первого поколения адамов и ев над любыми конкурирующими с ними обитателями планеты. При исчерпании физических и психических сил своего хозяина энергетические трансляторы осуществляли "подпитку" его организма и помогали справиться с чрезвычайными ситуациями.
      Все сейфы сработали, как следовало ожидать: в назначенное время появились на свет и начали своё успешное развитие представители нового вида - люди разумные разумные. Они быстро размножались, оказались весьма перспективной биосоциальной системой и вскоре заняли всю пригодную для их проживания поверхность планет, удаляя предшественников-"неудачников". Так, на Земле Homo Sapiens Sapiens вытеснили неандертальцев, а на Саракше они, добравшись до Архипелага, попросту перебили остатки тамошних людей прямоходящих, охотясь на них и поедая, как дичь.
      Особо следует отметить несчастную судьбу эмбрионального сейфа планеты в системе ЕН9173. Передадим слово А. и Б. Стругацким: "21 декабря 37 года отряд следопытов под командой Бориса Фокина высадился на каменистом плато безымянной планетки в системе ЕН9173, имея задачей обследовать обнаруженные здесь еще в прошлом веке развалины каких-то сооружений, приписываемых Странникам. 24 декабря интравизорная съемка зафиксировала под развалинами наличие обширного помещения в толще скальных пород на глубине более трех метров. 25 декабря Борис Фокин с первой же попытки и без всяких неожиданностей проник в это помещение. Оно было выполнено в форме полусферы радиусом в десять метров. Полусфера эта была облицована янтарином, материалом весьма характерным для цивилизации Странников, и содержала весьма громоздкое устройство, которое с легкой руки одного из следопытов стали называть саркофагом. 26 декабря Борис Фокин запросил и получил из соответствующего отдела КОМКОНА разрешение на обследование саркофага своими силами. Действуя по своему обыкновению изнуряюще методично и осторожно, он провозился с саркофагом трое суток. За это время удалось определить возраст находки (40-45 тысяч лет), обнаружить, что саркофаг потребляет энергию, и даже установить несомненную связь между саркофагом и расположенными над ним развалинами" . А дальше последовало совершенно необъяснимое. Эмбриональный сейф, который был запрограммирован на появление первых тринадцати людей на планете в наиболее оптимальное время, воспринял вторжение лихих следопытов как сигнал к немедленной инициализации. Спящие яйцеклетки совершили деление. Остается только молча развести руками, читая отчеты о дальнейших действиях группы Фокина. Вместо того, чтобы быстро удалиться, и наладить пристальнейшее наблюдение с орбиты за уникальным явлением - начавшимся заселением планеты ЕН9173 - бравые следопыты и не менее бравые гуманисты-исследователи доставили сейф на Землю (зачем?!!!), вывели здесь 13 "кроманьонцев", что привело впоследствии к трагическим событиям, описанным А. и Б. Стругацкими в повести "Жук в муравейнике". Заметим в скобках, что никто и никак не был наказан!
      В ходе своих экспериментов по разведению Homo Sapiens Sapiens на различных планетах Странники использовали десятки многочисленных устройств. Назначение считанных единиц из них мы понимаем крайне смутно. Другие вообще остаются полной загадкой. Известно лишь, что устройства, условно названные "агрегатами-излучателями" предназначались для волновой психотехники. Эти циклопические излучатели были должны каким-то образом влиять на деятельность человечества разумного разумного и направлять развитие человеческого общества в русло, считаемое Странниками правильным. На Земле остатков подобного агрегата не обнаружено, что вовсе не означает его отсутствия. Так, А.П.Кондратьев полагает, что агрегат был размещен на Луне, а "слезы Селены", полностью вывезенные с Луны и использованные в 21 веке при строительстве самодвижущихся дорог на Земле, были основными деталями агрегата .
      Одно из подобных устройств Странники установили на Саракше около 40 000 лет назад. Оно находилось в Ущелье Ужаса на Алебастровом Хребте. Устройство работало в полном режиме около 28 тысяч лет.
      В общих чертах биография саракшианского человечества сходна с судьбой землян. Саракш не знал ледникового периода. Родовым общинам охотников и собирателей не пришлось столкнуться с экстремальными условиями существования. Расселение быстро размножавшихся людей разумных разумных происходило довольно гладко и без глобальных конфликтов. Все это вместе взятое привело к тому, что деление саракшианцев на расы не состоялось. Возникли некоторые локальные отличия, но существенными мы их назвать не можем. Так, жители Архипелага чуть более смуглокожи и среди них больше темноволосых, население северной половины Материка в большинстве сероглазо и русоволосо, южане - кареглазы и невысоки. Эти различия замечаются лишь при специальных антропологических обследованиях. Практическая расовая однородность сделала невозможным какие-либо проявления расизма и дискриминации по внешним признакам, что является одной из важнейших отличительных особенностей саракшианской истории. Дифференциация же языков зашла достаточно далеко и, подобно землянам, саракшианцы через 400 веков своей истории разговаривали на двух международных, восьми основных и более чем на девятисот восьмидесяти локальных языках.
      Родоплеменные структуры первобытного человечества на Саракше довольно трудно реконструируются. К сожалению, из земных историков-параллелистов к данной проблеме обращался только Марк Шнобельфиш, да и то мимоходом . Можно предположить, что общинные отношения были однотипны с теми, что неплохо изучены на Земле, Авроре, Гиганде.
      В отличие от Земли каменный век на Саракше закончился раньше, зато медный и бронзовый века оказались куда более затянутыми. С переходом к эпохе металла на Материке появились, достигли невиданного расцвета и исчезли несколько блистательных и обширных по площади археологических культур, десятки менее выразительных.
      В связи с этим мне хотелось бы еще раз обратиться к тем соображениям, которые неоднократно высказывались мною по поводу работы агрегатов-излучателей. Я настаивала и настаиваю на том, что на всех известных нам планетах, где Странники расселили популяции людей разумных разумных и где установили агрегаты-излучатели, корректирующие развитие человечества, активность излучения падает по мере приближения общества к состоянию цивилизации. Первые заметные снижения интенсивности излучения приходятся на начало новокаменного века. Следующий спад совпадает с переходом в стадию медного века. Бронзовый век знаменуется плавным сокращением излучения чуть ли не вдвое. Когда в некоторых областях планет наступает железный век, процесс складывания классов и государств завершается, излучатели полностью прекращают работу и переходят в режим ожидания. Быть может, Странники полагали, что теперь опекаемые ими общества уже перешли к саморегулированию и саморазвитию? И в то же время Странники считали возможным новое включение агрегатов-излучателей в том случае, если контролируемое общество свернет на путь развития, которое ими, Странниками, рассматривается как регресс? Впрочем, это гипотезы, пока лишенные доказательств...
      Переход от первобытного строя к цивилизации произошел несколько иными путями. На Саракше зародились не три типа цивилизации, как на Земле, а два. Вначале цивилизация, подобная нашей античной, образовалась на юго-востоке Материка, стремительно распространилась вширь, достигла величия и блеска, сопоставимых с теми, что были присущи нашим древней Греции и Риму, а затем рухнула под ударами северных варваров. Затем последовала вторая попытка, на этот раз удачная. В варварских королевствах возникли общественные структуры, сходные с земным феодализмом. Еще одной, достойной зависти, особенностью Саракша является его религиозная история. Многобожие нигде не сменилось единобожием. В большинстве обществ на первое место в пантеоне местных богов в качестве прародителей и покровителей выдвигаются один из них или супружеская пара, но остальные божества сохраняются в качестве "вспомогательных". Благодаря этому Саракш не знал религиозного фанатизма, изуверской нетерпимости к инакомыслию, разгула мракобесия и межконфессиональной вражды, столь печально известных по истории Земли и Гиганды.
      В средневековую эпоху - особенно в период феодальной раздробленности - сформировались основы будущих наций. Образовались несколько крупных культурных очагов. Главными из них были три. Центром первого стали Изумрудная Страна и долина Голубой Змеи. Отсюда волны культурных воздействий распространялись, в основном по северному полушарию материка. По многим показателям этот культурный тип близок земному средневеково-западноевропейскому. Его характернейшими особенностями считают склонность к экспансии, логическое мироощущение, тягу к техногенным самопреобразованиям и алфавитную письменность. Второй очаг сформировался в Златостепье (бассейн р.Спокойной). Данный культурный комплекс отличался замкнутостью, стремлением к самосовершенствованию в нравственно-этической сфере и некоторые исследователи склонны видеть в нем своего рода параллели нашему японо-китайскому культурному феномену. Исследователи считают его спецификой мистико-образный тип мировоззрения и доведенную до верха совершенства иероглифическую письменность. Под его воздействием возникли десятки дочерних культур южного полушария Материка. Третий очаг находился на Архипелаге. Он некоторыми чертами напоминал мезоамериканские культурные образования Земли (цивилизации майя, ацтеков и - менее - инков). Ему свойственны в первую очередь пластичность и открытость, склонность к образному восприятию мира и социальным экспериментам (порою весьма рискованным), а также слоговая письменность (впрочем, замененная в новое время буквенной, заимствованной из первого культурного очага).
      Практически на всем Саракше рано начали развиваться математика и языкознание. Неоднократно предпринимались попытки сделать математику своего рода самостоятельным религиозно-магическим культом или слить ее с существующей религией. У народа зхорка жрецов называли словом "мьяо-у", что значит "считающий все". Жители Архипелага иносказательно именовали жреческую касту "черными, преображающими искусством вычислений". Заурядным явлением для целых племен было двуязычие или многоязычие.
      Саракшианцы добились очень больших успехов в развитии гуманитарной сферы. Приятно поражает заботливое отношение к памятникам литературы. Одним из гнуснейших преступлений во время войны считалось уничтожение библиотек и в некоторых странах уличенных в "буквоубийстве" даже отлучали от церкви с весьма неприятными последствиями. Захват победителями книг и перемещение их в свои хранилища был обычным делом, а редкая рукопись ценилась наряду с золотом и самоцветами. Очень ярки и самобытны архитектурные памятники, интересна скульптура. Театральное же мастерство не достигло достаточно высокого уровня.
      Любопытно и то, что саракшианцы видели грань между элитарным искусством и народным творчеством. Эта грань раздражала и беспокоила, в ней усматривали фактор, могущий углубить социальную рознь, дополнив ее культурными различиями. Поэтому с глубокой древности вплоть до новейших времен все правительства всячески поощряли приобщение масс к произведениям элитной культуры, а также усвоение достижений народного творчества мастерами искусств.
      Столкновения науки с ортодоксальными монотеистическими религиями не было по причине отсутствия последних. Так что на Саракше факторов, тормозящих научный прогресс, было куда меньше, чем, скажем, на Земле, Гиганде, Сауле или Авроре!
      Обществоведческая область представлена, в основном, солидной базой исторических исследований. Саракшианцы уважительно относились к прошлому. Завоеватели никогда не трогали архивов завоеванных, даже если там хранились материалы, компрометировавшие победителей. Достаточно рано на Саракше распространилось явление, аналогичное земному гуманизму и историческое познание вышло из-под жреческого контроля, который, впрочем, никогда не был обременительным. Философских знаний саракшианцы не преследовали, однако и не жаловали, считая их занятиями бесполезными, хотя и не приносящими вреда. Поскольку политеистические религии никогда не совершали агрессивных поползновений по отношению к сфере познания, не было и ответной реакции обществоведения. Так, жанр социальной утопии на Саракше почти отсутствует, философы не выдвигали проектов насильственного переустройства общества, улучшения человеческой природы и ускоренного достижения "золотого века".
      Естественнонаучная сфера познания считалась на Саракше основной. Из естественных наук на первое место выдвинулась география, при полном отсутствии - по очевидным причинам - астрономии. "В свое время активно обсуждался вопрос об особенностях развития "объективно изолированной цивилизации". Рассматривался, в частности, гипотетический случай появления разума в звездной системе, находящейся во внегалактическом пространстве. При характерных расстояния порядка миллиона парсек ни о каком развитии космонавтики не может идти и речи: цивилизация изначально обречена на одиночество. Саракш, находящийся в окружении десятков звездных систем, оказался предельным случаем изолированной цивилизации! Высокая рефракция привела обитателей планеты к космогонии, согласно которой они живут на внутренней поверхности гигантской сферы. Вселенная сжимается до размеров планеты: собственно "Саракш" на местном языке и обозначает Universum" . По незыблемым представлениям саракшианцев, "под ногами аборигенов была твердая поверхность сферы мира. Над головами аборигенов имел место гигантский, но конечного объема газовый шар неизвестного пока состава и обладающий не вполне ясными пока свойствами. Существовала теория о том, что плотность газа быстро растет к центру газового пузыря, и там происходят какие-то таинственные процессы, вызывающие регулярные изменения так называемого мирового света, обуславливающие смену дня и ночи. Кроме короткопериодических, суточных, изменений состояния мирового света, существовали долгопериодические, порождающие сезонные колебания температуры и смену времен года. Сила тяжести была направлена от центра сферы мира перпендикулярно ее поверхности. Короче говоря, обитаемый остров существовал на внутренней поверхности огромного пузыря в бесконечной тверди, заполнявшей вселенную" .
      Завидных высот достигла биология. К примеру, первичные основы генетики и теория эволюции были сформулированы уже в позднефеодальную эпоху.
      Через 12 веков после образования феодальных монархий в городах сложились раннебуржуазные отношения. Двести лет ушло на борьбу новых капиталистических традиций с уходящим феодализмом. Буржуазные революции на Саракше протекали по содержанию необычайно успешно, а по форме - скромно и скоротечно. Процесс не сопровождался массовыми кровопролитиями и казнями монархов, как это было на Земле, не выдвигались палачествующие лидеры, подобные нашим Кромвелю, Робеспьеру или Вашингтону. Социалисты-утописты этого периода проповедовали достижение обществом справедливости и общественной гармонии исключительно мирным путем.
      С появлением раннебуржуазной индустрии излучатель в Ущелье Ужаса на Алебастровом Хребте произвёл свою деинсталляцию. Сработали устройства саморазрушения и большая часть агрегата превратилась в невосстановимые обломки. Примечательно, что это не сопровождалось экологическим ущербом для планеты. Думаю, что самоуничтожение объясняется элементарными расчетами Странников: цивилизация достигшая индустриального уровня и обнаружившая агрегат-излучатель уже не будет поклоняться ему и, превратив в идола, обожествлять. Теперь последует (пусть даже безуспешная) попытка изучения объекта, а раскрываться, как мы знаем, Странники упорно не желают. Неясно лишь, отчего нигде деинсталляция не была полной. На Луне в кратере Тихо остались камеры со "слезами Селены", на Гиганде уцелели "золотые шары". На Саракше в руинах Смертоносных пещер в Ущелье Ужаса сохранились "батарейки заводного чертика".
      Вынуждена вновь процитировать С.Переслегина: "Технический уровень цивилизации соответствовал Земле сороковых-пятидесятых годов XX века - то есть, времени перехода на коммунистическую ветвь исторической последовательности. Наблюдающиеся отклонения от "контрольных показателей": ускоренное развитие исследований психодинамических полей мозга и вычислительной техники при чрезвычайно медленном прогрессе в авиации - укладывались в рамки "стандартного разброса параметров ". Боюсь, что и здесь уважаемый комментатор Стругацких не прав. Я отношусь к профессиональной деятельности С.Переслегина с глубочайшим уважением и считаю его одним из замечательнейших прогрессоров. Однако, углубляясь в исторический и социологический анализ реалий Саракша, он склонен к излишней категоричности суждений и некоторому упрощению. Между тем все гораздо сложнее.
      K началу нашего века уровень цивилизации на Саракше действительно приблизительно соответствовал 20 земному веку. Причем весьма приблизительно. В реалиях Саракша причудливо перемешались черты, присущие земным 19, 20 и 21 столетиям. Приведу лишь несколько примеров, которые дилетантов, быть может, и не поразят, зато немало развлекут тех, кто хотя бы чуть знаком с историей.
      Транспортное машиностроение на Саракше развивалось весьма неплохо. Железные дороги оплели всю планету. Имелись все возможности для их перевода на тепловозную и электровозную тягу: саракшианцы добывали и перерабатывали большие объемы нефти, умели строить мощнейшие электродвигатели, получали баснословно дешевую электроэнергию на гидро-, тепло- и атомных станциях. Но конструкторы-виртуозы с невиданным упорством изощрялись в совершенствовании паровозов. Саракшианские локомотивы уникальны! Это непревзойденный уровень паровозостроения! В лабораториях по соседству рождались образцы радиотехнических изделий, поражающие эффективностью, простотой конструкции и надежностью. По сравнению с землянами саракшианцы раньше разгадали тайны атома и, в упрек нашим предкам-землянам будь сказано, вначале применили атомную энергию в мирных целях и только потом - для создания оружия. И как следствие - парадоксы: во время мировой войны на Саракше паровозы тащили платформы, на которых стояли танки-автоматы, по конструкции очень близкие к советским танкам 1930-1940 годов, причем некоторые - с атомными двигателями и электронным управлением!
      Великолепно развитая радиотехника и электроника сосуществовали с ужасающе низким применением химии в быту, так что писари обычными чернильными ручками заносили на бумагу данные, полученные с прекрасных электронно-счетных машин. Одна такая машина без особого труда управляла целой киностудией, загроможденной архаическими съемочными аппаратами, горами коробок с токсичной целлулоидной кинопленкой. Пластмассы использовались в технике и быту слабо, зато их заменяли древесина, великолепная керамика, алюминий и сплавы цветных металлов, производимые местной промышленностью в заслуживающих уважение масштабах. При постройке высотных домов невозмутимо сочетались кирпич, бетон и сверхпрочные титановые перекрытия.
      Великолепные тактические и стратегические ракеты с ядерными боеголовками уживались с совершенно неразвитым воздухоплаванием. С трудом поднимавшиеся на высоту 100-150 м. ненадежные самолеты воспринимались как сверхчудеса техники, их производили в единичных экземплярах. А примитивнейшие вертолеты и летающие платформы иначе как "самопадами" не называли.
      "Приходится читать много ерунды о развитии физики на Саракше. Многие убеждены, что там не известен закон всемирного тяготения, а траектории ракет рассчитываются через теорию импетуса. На самом деле законы механики, оптики и электромагнетизма для миров, связанных конформным отображением, совпадают. (При таком отображении прямые переходят в дуги окружностей: жители Саракша считают, что свет распространяется по дуге. Бесконечно удаленная область попадает в центр окружности, который, следовательно принципиально недостижим. Поэтому мысль отправить самолет или ракету "напрямик" через центр мира является для жителя Саракша абсурдной - по мере приближения к центру ракета за одинаковые промежутки времени будет преодолевать все меньшее и меньшее расстояние, так что в рамках физики Саракша такое путешествие займет бесконечное время.) Принцип эквивалентности гравитации и инерции известен на Саракше, соответственно, известна и теория гравитации Эйнштейна. Ньютоновское квазиклассическое приближение нормально выполняется. Противоречие с теоремой Гаусса (согласно которой гравитационное поле в замкнутой полости строго равно нулю) снимается введением исчезающе малой добавки к закону всемирного тяготения" .
      "Маятниковость" земного буржуазного строя являет нам увеличивающуюся амплитуду колебаний: периодические взлеты производства становятся все мощнее, но они перемежаются кризисами, каждый из которых тяжелее предыдущего. Саракшианские ученые довольно рано создали политэкономию, в университетах стало обязательным изучение теории производства и распределения. Управление экономикой и регулирование хозяйства проводились весьма успешно. В силу этой и многих других причин капитализм на Саракше развивался куда более спокойно, равномерно и менее "маятниково", чем на Земле. Классовая борьба нечасто перерастала в формы непримиримого противостояния или кровопролитных столкновений. В итоге, социальные учения, критикующие пороки капитализма (социализм и коммунизм, фашизм разных толков), находили весьма небольшое число приверженцев и, в основном, среди интеллигенции.
      Самым обширным государством развитой буржуазной стадии являлась Великая империя, возникшая еще в позднефеодальную эпоху. Она являлась многонациональной конституционной монархией, охватывала значительную часть Материка и ее население достигало 200 000 000 подданных. Кроме нее на Материке располагались еще около полутора сотен государств - от весьма крупных до карликовых. В них проживали еще около 4 млрд. человек, причем основная часть населения сосредотачивалась в экваториальной зоне и к югу от нее .
      На Архипелагах в это время начиналось соединение отдельных государств в Островную Федерацию.
      Поговорка "в тихом омуте черти водятся" оказалась для Саракша как нельзя более справедливой. Критическая масса подспудно накапливавшихся противоречий, присущих капитализму, привела к мировой войне. "Теория исторических последовательностей считала вероятность такой войны исчезающе малой (из общесистемных соображений). Комконовцы, обязанные по долгу службы рассматривать все мыслимые варианты, придерживались более мрачных взглядов. Анализируя сценарии развития политических кризисов "карибского типа", они пришли к выводу, что ядерный конфликт вполне возможен, и что вне зависимости от начальных условий он приводит к уничтожению основных организующих структур данной цивилизации (Теорема Кроссера-мл. [4].) "
      Формальные поводы бойни, равно как и ее зачинщики совершенно не важны . Реальными же причинами были споры из-за сырьевых ресурсов, рынков сбыта и сфер политического влияния. Против Континентальной империи выступило в первую очередь Улумберское королевство, ее главный соперник. Обе стороны рассчитывали на блицкриг. Но, обменявшись несколькими сокрушительными ударами, противники перешли к позиционной войне. Они начали лихорадочно втягивать в войну все новых и новых союзников. Линии фронтов, протянувшиеся в общей сложности более чем на две с половиной тысячи километров, почти совпадали с довоенными границами, изредка отодвигаясь на 20-50 км. то в одну, то в другую сторону. Война превратилась в бессмысленную и безрезультатную мясорубку, в которую стремительно вовлекались густонаселенные, но хозяйственно слабо развитые страны юго-запада. Оттуда Улумбер черпал неистощимые человеческие ресурсы, поскольку жестоко голодавшие народности Хутхо и Дунда с восторгом восприняли обещание переселения после победы на завоеванные земли империи. Так сложился Освободительный Блок, провозгласивший своей задачей "свержение ига Континентальной деспотии". Убедившись, что обстоятельства складываются не в их пользу, правительство Континентальной империи приняло решение применить ядерное оружие. На Улумбер только в первой волне налетов упало около пятидесяти ракет! Освободительный Блок в отчаянии ускорил разработку собственного атомного "оружия возмездия", а в ожидании его обрушил на противника свои запасы бактериологических и химических арсеналов. Континентальные войска ответили тем же, затем территория империи сама в скором времени стала мишенью для новорожденного атомного оружия Освободительного блока. В результате "...погибли миллионы и миллионы, были разрушены тысячи городов, десятки малых государств оказались сметены с лица земли, в мире... воцарился хаос. Наступили дни жестокого голода и эпидемий. Попытки народных восстаний кучка эксплуататоров подавляла ядерными снарядами" . Когда силы обеих сторон были совершенно истощены, "война утихла как-то сама собой, хотя мира никто ни с кем не заключал ".
      Победителей не было. Улумбер сотрясла революция, сменившаяся гражданской войной. Монархию там сменила дюжина генеральско-диктаторских режимов, свирепо оспаривавших власть друг у друга. Провинции Великой (Континентальной) империи, официально даже не провозглашая суверенитета, превращались в независимые государства, такие, к примеру, как Хонти и Пандея. Распад империи завершился, когда в культурном и хозяйственно-географическом сердце бывшей империи - Метрополии - "анонимная группа молодых офицеров генерального штаба, которые в один прекрасный день, располагая всего двумя дивизиями, очень недовольными тем, что их направляют в атомную мясорубку, организовали путч и захватили власть ". Образовалась Отчизна - государство, территориально приблизительно совпадавшее с бывшей северо-западной частью Метрополии и объединявшее около 40 миллионов населения. Главный город Отчизны получил название Столичного.
      Именно в это время на Саракш пришли земляне.

       Новая Зеландия,
       Окленд, Фиш-Стрит 5,
       кабинет председателя пятого отделения
       Комитета галактической безопасности при Всемирном Совете
       16 апреля 2151 г.
       6.30 час.
 
      -Доброе утро, пан шеф!
      -Здравствуйте, здравствуйте... Только с чего Вы, Анджей, взяли, что оно доброе? Работы то густо, то пусто. Вот сейчас, да будет вам известно, невпроворот "густо", лопата ломается. Я вчера лег спать в половине второго. А сегодня с пяти - на ногах, это я-то, ярко выраженная "сова"! И так уже четвертый день.
      -Вашу шпильку, пан шеф, насчет "да будет известно", позвольте пропустить мимо ушей. Хотелось бы мне не знать об этом! Кто же все четверо суток обеспечивает вас материалами для ночных бдений, осмелюсь спросить?
      -Ладно, ладно, Анджей, уж побрюзжать вволю и то мне нельзя. Последнюю радость у начальника отнимаете. Да что Вы возвышаетесь башней, садитесь. Какие неприятности у нас на сегодня?
      -Ну, почему обязательно неприятности, пан шеф? Разрешите начать с конца. Данные с базы "Саракш-1": детальное сканирование, радиоперехваты, данные лингвоанализа и прочая рутина.
      -Правильно, рутину на конец дня и, надеюсь, никаких сюрпризов, как позавчера, не обнаружится?
      -Обижаете, пан шеф, то была досадная случайность. Далее: доклады реконструкторов, обсуждение мест блиц-высадки, оснащение многотоннажных транспортников.
      -К 19.00 пригласите Ван Юаня, Мак-Кинли и Линду. Да, пусть Линда обязательно захватит свои предложения по многотоннажкам. У нее голова светлая, наверняка что-нибудь придумала.
      -Так... Команда "Саракша-2" возмущается: опять им доставили не те наборы для исследований и продолжают игнорировать их просьбы о посылке крупногабаритного множителя.
      -Стоп. А какое мы к этому имеем отношение? Все претензии - к ведомству Комова! Кто там у них занимается снабжением?
      -Во-первых, они туда уже обращались, но результата пока нет. Им ответили в том смысле, что желающих много, а кораблей для перевозки таких махин не хватает. Эрго: ждите терпеливо, дойдет и до вас очередь. А, во-вторых, пан шеф, "Саракш-2", как ни крути - наша епархия, а не Комова.
      -Ну что ж, тогда придется Вам лично решить их проблемы, Анджей.
      -Как всегда... Далее, самое большое на сегодня - закрытое совещание в 15.00 по делу неких "подкидышей". Скорее всего, будет присутствовать представитель из Всемирного Совета. Кто именно - мне, разумеется, неизвестно, но лицо, очевидно, ответственное. Вот, персонально для Вас, кристалл с записями для подготовки. Будьте осторожны с введением пароля и с расшифровкой, пан шеф, после ознакомления с информацией списать ее с кристалла будет невозможно, последует автостирание.
      -Ясно.
      -И, думаю, самое важное. Здесь предложения по комплектованию. Четыре личных дела, материалы предварительных наблюдений и все такое прочее. Надеюсь, какие-то кандидатуры Вас заинтересуют, и Вы их утвердите. Дальше вариться в собственном соку секция не может, нужны новые сотрудники. Вот почему, к примеру, произошел позавчерашний казус, о котором Вы изволили упомянуть? Нам не хватает голов и рук. Так что, разрешите поднять мятеж и категорически потребовать подкреплений.
      -Давайте сюда, Анджей. Займусь этим прямо сейчас. Собственные рекомендации приложили?
      -Разумеется. Кажется, у меня все, пан шеф...
      -Спасибо. Ваши заунывные стоны, Анджей, произвели глубокое впечатление. Считайте, что тиран-начальник разрыдался от жалости и подарил всей секции три дня разгульного отдыха с... Ну, скажем, с завтрашнего утра.
      -О, благодарим, шеф! Тем более что до нас дошли слухи, будто вы как раз на три дня уезжаете...
      -Хм, естественно. А вы думали, что иначе я позволил бы бездельничать?
 
       В Комитет Галактической безопасности.
       Председателю пятого отделения
       Рудольфу Карлу Людвигу Сикорски.
       Секция "Саракш"
       Уровень конфиденциальности - средний.
       Дата: 15 апреля 2151 года.
       Автор: Анджей Барвиньский, старший эксперт секции "Саракш".
       Тема: "Поддержка".
       Содержание: кандидатуры сотрудников секции "Саракш".
 
       Личное дело №3
 
      Имя: Всеслав Глебович Лунин
      Кодовый номер: В-60938-1258409.
      Генетический код - см. приложение №1.
      Медицинские параметры - см. приложение №2.
      Физиологические параметры - средние. Психотип -1, ярко выраженный. Устойчивый уровень психики. Флегматик. Интраверт.
      Профессиональные склонности: история, философия, литература. Профессиональные показания: преподавание, популяризация.
 
      Родился: 5.30 час. 8 июля 2127 г. в Белграде. Мать - Ольга Ивановна Лунина, биолог-генетик, смотритель историко-природного заповедника "Железные Ворота". Об отце данных нет.
      В.Г.Лунин. 2147 г. (Автости-лизация под старинную фотографию)
      Процедура начальной медицинской интериоризации - стандартная. Внимание: процедура биоблокады (фукамизации) прошла с осложнениями! Поэтому повышение естественного уровня приспособляемости организма В.Лунина к внешним условиям (биоадаптацию) было поставлено лечащими врачами под сомнение. Введение сыворотки унблаф (культуры "бактерии жизни") не привело, как это ожидалось к увеличению на несколько порядков сопротивляемости организма ко всем известным инфекциям, вирусным, бактериальным и споровым, а также ко всем органическим ядам. Последующее растормаживание гипоталамуса В.Лунина микроволновыми излучениями гораздо менее ожидаемого повысило способность организма адаптироваться к таким физическим агентам внешней среды, как жесткая радиация, неблагоприятный газовый состав атмосферы, высокая температура. Слабо возрос диапазон спектра, воспринимаемого сетчаткой, незначительно выросла способность к психотерапии и т. д. Кроме того (и это вызвало наибольшую озабоченность медиков), практически не повысилась способность организма В.Лунина к регенерации поврежденных внутренних органов.
      Двуязычен (русский, сербохорватский). Читает на обоих языках с 4-летнего возраста. Посещал детский сад "Звездочка". До шести лет воспитывался бабушкой, Евдокией Николаевной Луниной (умерла в 2133 г.) и матерью. Мать вообще занимает в жизни Всеслава уникальное место. Он считал и считает ее непререкаемым авторитетом во всех сферах, относится к ней с глубокой нежностью. Пожалуй, единственным способом вывести Всеслава из себя и спровоцировать на агрессивность является проявление недостаточного по его мнению уважения к О.И.Луниной.
      С 2133 г. - В.Лунин ученик Белградской школы М.Зорича. Учитель - Ливиу Паулиан, Психолог - Эмма Хёринг.
      Увлечения: 3 класс - зоология, обществоведение, литература, рисование. Мальчик неоднократно награждался грамотами и похвальными листами различных библиотек, а также дипломом БВИ за активное пользование фондами, см. приложение №5.
      С 4 класса проявил устойчивый интерес к истории.
      Лето 2138 г. Всеслав провел на раскопках объекта новокаменного века на р.Сава. В 2139-2140 гг. вместе с группой школьников помогал в восстановлении памятника среднекаменного века Лепенски Вар и сооружении копии древнего поселка в одноименном туристическом комплексе. Принял участие в ролевой игре "Индоевропейцы-40". Мальчик запомнился и сверстникам, и взрослым тем, что воспринимал развернувшиеся события не как имитацию, а как реальность. При "обороне селения", нарушая условия игры, он попытался даже взять командование дружинниками, когда вождь был "убит вражеской стрелой". Интересы Всеслава тогда сосредотачивались, главным образом на проблемах первобытной и античной истории Карпато-Балканского региона.
      Психолог обращал внимание педагогического коллектива на относительное равнодушие Всеслава к жизни школы. Проблемы одноклассников, по выражению Э.Хёринг, вызывали у мальчика "вежливое понимание". Учитель как-то заметил, что Всеслав готов, не задумываясь, переложить на свои плечи пуд беды ближнего, но не захочет принять ни грамма радости соседа. При всем том неверно было бы считать склонности и поведение мальчика каким-либо отклонением от нормы. Он всегда абсолютно адекватно оценивал окружающую его действительность, имел собственный рациональный взгляд на происходящее. Однако и Учитель, и Психолог согласны в одном: история стала для Всеслава средством "быть в более интересном мире".
      Как-то, в минуту откровения, он признался Ливиу Паулиану, что "опоздал с рождением века на два". Думается, с этим высказыванием можно связать то, что в 2141 г. Всеслав резко изменил объект интересов и начал серьезно интересоваться периодом европейской истории, охватывающим 30-60 гг. ХХ века. Он усердно занимался на факультативах по параллельной, реконструктивной и экспериментальной истории. Юноша увлекся изготовлением плоских изображений в стиле старинных фотографий 20 века. Всеслав разыскал и восстановил около десятка фотокамер двухвековой давности, подарив их впоследствии различным музеям. Системный блок личного вычислителя он вмонтировал в корпус, представляющий точную копию раритетного радиоприемника 1939 г. выпуска, а монитор Всеслава выглядит как советский телевизор "Рекорд" образца 1961 г.
      Летом 2141 г., собрав небольшую группу сверстников, совершил краткое путешествие по местам боев югославских партизан во время второй мировой войны.
      Зимой 2141-2142 гг. принял активное участие в научной ученической конференции, посвященной двухсотлетию Московской битвы. Из 158 ее участников, он оказался единственным, кто не ограничился просмотром старинной немецкой и советской кинохроники, но буквально потребовал разрешить ему просмотр видеофрагментов из собрания Коллектора Рассеянной Информации, относящихся к сражению за Москву. Категорический отказ организаторов конференции, опасавшихся за юношескую психику, сменился их неуверенным согласием при условии строжайшего контроля со стороны специалистов-психологов. Опасения оказались напрасными. Всеслав просмотрел необычайно тягостные кадры КРИ, изобиловавшие ужасами и смертями, но не испытал шока. Выключив стереовизор, юноша спокойно и сдержанно отказался от беседы на тему увиденного. На следующий день он попросил разрешения остаться одному. Как удалось установить, он отправился на то место, где в ноябре 1941 г. горстка молодых курсантов военного училища, практически безоружных, преградила путь нацистским танкам и, задержав врага, полегла до последнего человека. Всеслав долго молча бродил по промерзшему полю. "Это были Люди с огромной буквы" - сказал он Учителю по возвращении домой.
      Успехи Всеслава в учебе были весьма неплохи, но мотивация при получении отличных оценок по разным предметам весьма отличалась (см. приложение №6). Так, дисциплинам обществоведческой образовательной области он уделял основное внимание. А высшие баллы по матанализу и физике он, по его собственному выражению, "набирал", чтобы доставить приятное матери, которая искренне радовалась успехам сына. В сочинении на тему "Что я могу и чего не могу" Всеслав искренне сожалел, что ему трудно даются языки. В это время уже было разрешено применение школьниками мнемокристаллов, однако В.Лунин наотрез отказывался пользоваться ими, заявляя, что предпочитает изучать английский, латинский и японский языки "естественным путем". Впрочем, на "естественном пути" его продвижение оставалось скромным.
      Темой выпускной работы Всеслав избрал "Прогноз возможных типологических соответствий между инопланетными индустриальными цивилизациями и цивилизацией Земли ХХ века" .
      В сентябре 2142 г. последовал переезд Ольги и Всеслава Луниных в Новосибирск. Это было связано с решением В.Лунина поступать на исторический факультет Новосибирского академического комплекса. Выбор был не случаен, поскольку именно в новосибирском Академгородке тогда работали такие корифеи параллельной и компаративистской истории, как Ли Сянь-ю, Пак Чэ, Соломон Цукерман и Жанна л'Оссэ.
      Вступительные экзамены были сданы только на отличные оценки.
      В 2143-2148 гг. В.Лунин - студент исторического факультета НАК.
      Отзывы преподавателей об успехах В.Лунина в учебе - самые положительные, см. приложение №7.
      Он получал во время сессий только высший балл (за все время обучения - единственное "хорошо" - по основам общей лингвистики; см. приложение №4.) Участвовал в раскопках укреплений Линии Мажино во Франции (2143 г.), подземной крепости "Ворошилов-3" под Москвой и чешского форта в Судетах (2144 г.). Участник многочисленных студенческих конференций и семинаров. Научным руководителем В.Лунина стал Джулио Балачини, ученик Жанны Оссэ и сотрудник ее лаборатории.
      Всеслав с первого курса вплотную занялся проблемами системного подхода в компаративистской истории. Из близких его интересам внеземных цивилизаций, находящихся на индустриальной стадии развития тогда были известны лишь миры Надежды и Гиганды. Но получить оттуда надлежащего материала не представлялось возможным.
      Планета Надежда с самого момента обнаружения в 2145 г. была строго закрытой для посещения. Более того, даже информация о ней до 2164 г. оставалась недоступной для широких масс любопытствующих непрофессионалов, пока не было выяснено, "что за свое последнее столетие обитатели Надежды потеряли контроль над развитием технологии и практически необратимо нарушили экологическое равновесие. Природа была уничтожена. Отходы промышленности, отходы безумных и отчаянных экспериментов в попытках исправить положение загадили планету до такой степени, что местное человечество, пораженное целым комплексом генетических заболеваний, обречено было на полное одичание и неизбежное вымирание. Генные структуры взбесились на Надежде. Собственно ... до сих пор никто у нас так и не понял механику этого бешенства. Во всяком случае, модель этого процесса до сих пор не удалось воспроизвести ни одному нашему биологу. Бешенство генных структур. Внешне это выглядело как стремительное, нелинейное по времени ускорение темпов развития всякого мало-мальски сложного организма. Если говорить о человеке, то до двенадцати лет он развивался в общем нормально, а затем начинал стремительно взрослеть и еще более стремительно стареть. В шестнадцать лет он выглядел тридцатипятилетним, а в девятнадцать, как правило, умирал от старости. Разумеется, такая цивилизация не имела никакой исторической перспективы" .
      История же Гиганды же рассматривается многими учеными как своего рода шарж на прошлое Земли. То, что в биографии земного человечества следует рассматривать как значительные, но все же локальные эпизоды, на Гиганде приобретало утрированно всепланетные формы. Имперские традиции на этой планете традиционно увязывались со стремлением к глобальному, мировому господству. Конфликты между представителями различных этнических и религиозных групп только в исключительных случаях не выливались в чудовищный геноцид. Монархии Гиганды практически всегда становились деспотиями, а республики - отвратительнейшей охлократией. Революции совершенно незаметно трансформировались в невообразимо мракобесную реакцию. Преклонение перед ценностью человеческой личности, исповедующей те же религиозные, моральные и идеологические принципы, преспокойно совмещалось с категорическим непризнанием людьми и хладнокровным истреблением тех, кто эти принципы не исповедовал. Религиозные войны, выливавшиеся в подобия наших крестовых походов, перекатывались с континента на континент. До сих пор нигде во Вселенной не обнаружено ничего подобного маниакальному стремлению гигандцев воплощать в жизнь заведомо обреченные на провал утопии, что уживается со скептическим отношением к вполне реальным социальным проектам. При всем том (а быть может, именно благодаря тому?) общества планеты представляли собою поразительно гибкие и открытые социальные системы, всегда нацеленные на поливариантное развитие.
      Понятно, что в условиях, во-первых, нехватки фактического материала, и, во-вторых, его нетипичности, Всеславу пришлось заняться построением гипотетических моделей. В 2146 г. он опубликовал первую статью, в которой предсказал возможные формы развития военных конфликтов на Гиганде .
      С 2147 г. В.Лунин активно искал подтверждений об обнаружении планеты с индустриальной цивилизацией, соответствующей уровню земного ХХ века. Скорее всего, до него дошло сообщение об экспедиции С. бен Хаули и смутные намеки на последующие действия, предпринятые по отношению к Саракшу. Начиная с марта 2148 г. из секции "Саракш" пятого отделения Комитета Галактической безопасности на личный вычислитель В.Лунина начинают приходить сведения, которые отделение сочло целесообразным рассекретить. Всему, что транслировалось, был придан вид заурядных рассылочных ответов на запросы, сделанные В.Луниным в БВИ. Судя по всему, Всеслав не заподозрил источника информации, равно как её целевого характера.
      Думается, вследствие нашего информационного толчка в 2148 г. В.Луниным были опубликованы статьи:
      1."Принципы компаративизма при теоретическом изучении внеземных цивилизаций индустриального уровня".
      2."Общее и особенное в структурах вторичной буржуазной формации Земли и возможных аналогичных внеземных формаций"
      3."Какими могут быть цивилизации Саракша?" .
      У сокурсников, в отличие от преподавателей, сложилось сдержанное отношение к Всеславу. Свободного от учебы времени у него почти не оставалось. Обычные студенческие развлекательные "междусобойчики" совершенно не привлекали В.Лунина, отчего девушки за глаза звали его "книжным червем". Этому немало способствовало своеобразное, возможно, несколько академичное чувство юмора Всеслава.
      Увлечение В.Лунина квазифотографией "под старину" не только сохранилось в студенческие годы, но и было подкреплено изготовлением подобия кинофильмов ХХ века, как черно-белых, так и цветных. Один из таких фильмов ("Свинотавр") даже получил поощрительную премию на фестивале "Nostalgie-47" в Генуе.
      В 2148 г. В.Лунин окончил НАК. Создается впечатление, что ему очень хотелось продолжить работу в лаборатории Ж.л'Оссэ, однако, по неизвестным причинам Дж. Балачини не предложил кандидатуру своего подопечного, хотя и ни в коей мере не отводил ее.
      Всеслав получил рекомендацию на должность Учителя в одной из новосибирских школ, но работал там лишь полтора месяца. В середине октября 2148 г. он получил извещение из только что открытого Института экспериментальной истории об организации стажировок для выпускников факультетов основной, параллельной и компаративистской истории . Стажировка, конечно, никак не могла рассматриваться как нечто принудительно-обязательное, вроде воинской повинности в столь любимом В.Луниным ХХ веке, но он, кажется, расценил приглашение именно как повестку из военного комиссариата. И тут же принял к исполнению.
      ИЭИ развернул на полигоне "Кентавр" (Северный Сахалин) сразу две площадки. На одной - "поздний феодализм" - работали будущие разведчики, которым предстояло внедриться в государства планеты Авроры: Арканарское королевство, Республику Соан и даже в Святой орден. Другая - "эпоха империализма" - предназначалась для подготовки к внедрению на Гиганду (в герцогство Алайское, в республику Гнигга, в Северную империю). Однако, как известно, условия на Гиганде были сочтены слишком опасными для действий специалистов Института, подготовку признали неадекватной и площадку свернули буквально через месяц. У Комитета Галактической безопасности тогда не имелось условий для перевода площадки в свое ведение, хотя Гигандой Комитет уже занимался всерьез. В.Лунин, начавший там стажировку, выразил неудовольствие, но тут же перешел на программу "поздний феодализм". Наставник отметил, что Всеслав по всем показателям достиг высочайших результатов. Незаурядная работоспособность сочеталась с высокой интуицией, дар имперсонификации - с навыками быстрого и детального анализа ситуации. Уже через полгода Всеслав абсолютно вжился в образ соанского патриция Пиуфа, предприимчивого мануфактуриста и ироничного политика. Тестовые проверки и ситуационные испытания были выдержаны с блеском , но о перспективах дальнейшей работы на Авроре В.Лунин просто не думал. Можно предположить, что здесь сыграло роль нежелание Всеслава надолго оставлять мать. Он постоянно нуждался в общении с ней, и все отлучки с полигона происходили только домой.
      В феврале 2151 г. В.Лунин возвращается в Новосибирск.
 
      Место постоянного проживания В.Лунина:
      Новосибирск, 5-й округ, ул.Свободы 19
      0-ст.№ 3812-644-062
      адр.выч. Vglunin@dic.sib
 
       Конец документа
 
 
       В Комитет Галактической безопасности.
       Председателю пятого отделения
       Рудольфу Карлу Людвигу Сикорски.
       Уровень конфиденциальности - низкий.
       Дата: 15 апреля 2151 года.
       Автор: Ван Юань, психолог пятого отделения.
       Тема: "Поддержка".
       Содержание: рекомендация кандидатур сотрудников.
 
      Дорогой Руди!
      Старательно просмотрел все, что подготовили твои молодцы. (К слову, прошу больше не направлять мне документы на французском! Что за Бальзак у вас там развлекается?!) Секция "Саракш" - и, увы, не одна она - который раз подбрасывает мне совершенно идентичные дела, так что я уже подумываю о том, чтобы раз навсегда составить какой-то шаблон для ответа и не тратить каждый раз время на составление отзывов.
      Кандидатуры за №№ 1,3,4 кажутся мне великолепно подходящими для общей аналитической работы в КГБ в качестве "кабинетчиков". Молодцы, что отыскали их. Уговаривайте, приглашайте, заманивайте. Конкретные же рекомендации по прикреплению к секциям как всегда окажутся бессмысленными - вам виднее. Как я понял, на этих ребят положил глаз Анджей из "Саракша"? Что ж, можно и туда. Если все сложится, как надо, получите в группе трех крепких аналитиков. Но на Земле, только на матушке Земле! В который раз самым категорическим образом настаиваю: даже не пытайтесь направлять лиц, принадлежащих к первому психотипу на агентурную работу!!! А ведь №№ 1,3,4 относятся именно к первой группе: психограммы четкие, недвусмысленные.
      Неофициально: Руди, мы знакомы давным-давно... Ну нельзя же так... Даже не узнаю тебя... Мало нам чрезвычайных ситуаций на Авроре?! С. Орловский, Дж. Тафнат, К.Розенблюм - все ярко выраженные "первотипники", направленные туда Институтом экспериментальной истории, без согласования с нами, психологами - чем они закончили? Так нет же, забросили на Аврору еще и Антона Саенко , а я был и остаюсь яростно настроен против этого!!! Хватит, полагаю, жутких провалов, за которые нас критикуют все эти многочисленные поборники "гласности" и "прозрачности" из Red Peace. (Кстати, что ты слышал об их новом пророке - Исааке Бромберге? Если узнаешь что-либо, сообщи мне - не в службу, а в дружбу...)
      Зато кандидатуры за №№ 2 и 5 - вот вам практически готовые будущие резиденты. Психограммы как из бронзы отлиты. Третий психотип чистейшей воды. Умницы. Бойцы. Навершия античных таранов. Их и шлите на Саракш.
      P.S. Как ты насчет конференции на Луне? Знаю, что не любишь тамошних условий, но ведь дело намечается интересное. Будешь ли? Я собираюсь непременно.
 
      Ван Юань
       Конец документа
 
 
       Рабочая фонограмма
       Дата: 16 апреля 2151 г. 8.22 час.
       Собеседники: 1)Р. Сикорски, председатель пятого отделения Комитета галактической безопасности при Всемирном Совете; 2)неизвестный сотрудник КГБ
       Тема: "Поддержка".
       Содержание: рекомендация кандидатур сотрудников секции "Саракш".
 
      Р. Сикорски: - Рената, я ознакомился со всем, что мне предоставил Анджей. Возражений нет. Постарайтесь организовать собеседование с этими людьми сразу после моего возвращения. Все они здесь, на Планете и даже живут по указанным адресам, так что связаться с ними будет не просто, а очень просто. Процедура приглашения - стандартная, не мне Вас учить.
      Сотрудник КГБ: - Готовить ли им для предварительного ознакомления что-нибудь особенное?
      Р. Сикорски: - Всех хочет забрать к себе Анджей, так что пусть он и составит подборки по Саракшу. Вы же позаботьтесь, чтобы кандидаты не общались между собой до официального принятия в состав группы. Я вернусь через три дня.
      Сотрудник КГБ: - Вы будете на Земле?
      Р. Сикорски: - В Лунном Центре.
 
       Конец документа
 
 
       Электронная копия письма
       Дата: 17 апреля 2151 г. 12.00 час.
       Куда: Vglunin@dic.sib
       Кому: Всеславу Глебовичу Лунину (Новосибирск, 5-й округ, ул.Свободы 19)
       Тема: "Поддержка".
       Содержание: рекомендация кандидатур сотрудников секции "Саракш".
 
      Уважаемый Всеслав Глебович!
      К Вам обращается руководство секции "Саракш" пятого отделения Комитета Галактической безопасности при Всемирном Совете.
      Не могли бы Вы отыскать время для встречи и беседы? Предмет следующий: нам очень хотелось бы обсудить возможность Вашей работы в секции.
      Вы известны в КГБ, как многообещающий молодой исследователь-историк, занимающийся и проблемами прошлого Земли (20 век), и вопросами параллельной истории. Думается, материал о развитии индустриальных цивилизаций планеты Саракш, имеющийся в нашем распоряжении и стремительно прирастающий с каждым днем, покажется Вам небезынтересным.
      Если по каким-либо причинам Вы отклоните наше предложение (что нас искренне огорчит), просим сообщить по адресу вычислителя KGB-5-dep@wc.cap. При согласии или в случае возникновения каких-либо вопросов просим известить по этому же адресу. Будем очень рады встретить Вас в течение недели по адресу:
      Новая Зеландия,
      Окленд, Фиш-Стрит 5, каб. 5.
      0-ст.№ 5571 - 300-101
       Конец документа
 
       Электронная копия письма
       Дата: 17 апреля 2151 г. 22.00 час.
       Куда: KGB-5-dep@wc.cap
       Кому: Окленд, Фиш-Стрит 5, каб. 5, руководству секции "Саракш" пятого отделения Комитета Галактической безопасности при Всемирном Совете
       Тема: "Поддержка".
       Содержание: рекомендация кандидатур сотрудников секции "Саракш".
 
      Здравствуйте!
      Очень рад приглашению. Разумеется, прибуду. Устроит ли Вас четверг с 11.00 по 13.00 по новозеландскому времени?
 
      В.Лунин
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Разумеется, никаких материалов о появлении моего деда в секции "Саракш" нет и быть не может. Кому бы пришло в голову фиксировать столь "историческое событие"? Поэтому можно лишь предполагать, как все происходило.
      Вероятно, 18-21 апреля все кандидаты - Лю Ши (дело №1), Хайнрих Даубб (дело №2), Всеслав Лунин (дело №3), Сузуки Канимура (дело №4) и Мурад Аширбай (дело №5) - не только изъявили согласие работать в КГБ, но и лично прибыли в Окленд. Тогда секцию составляла "семерка пик" (происхождение коллективного прозвища осталось неизвестным): Анджей Барвиньский, Марианна Кюхер, Ухум Бухей, Джеральд Ли, Цу Ся-чао, Рикарду Сантуш и Антаримаву Бенкурибаике. В то время Р.Сантуш настоятельно просил направить его для разведывательной работы на Саракш и рассматривал приход новичков, как возможность переложить на кого-то из них свои обязанности. Приблизительно через месяц после начала работы все так и произошло. Р.Сантуш, Х.Даубб и М.Аширбай уехали на полигон "Кобра" в южную Монголию, где и приступили к подготовительным занятиям. В.Лунин, к тому времени введенный Р.Сантушем в курс "канцелярии" секции "Саракш", заменил выбывшего.
      По очень скудным и отрывочным сведениям, В.Лунин произвел самое благоприятное впечатление и на непосредственного начальника А.Барвиньского и - более того! - на самого ледяного Р.Сикорски. Руководитель пятого отделения однажды даже устроил личный выговор Всеславу за ежедневную работу по 12-14 часов и запретил появляться в КГБ в течение недели. Впрочем, полученная от руководства выволочка скорее польстила молодому специалисту, чем заставила изменить режим дня: Всеслав обожал то, чем занимался. От лавины саракшианской информации его отвлекали только регулярные визиты в Новосибирск . Но вскоре О.И.Лунина переселилась в Окленд и теперь его мог заставить оторваться от дела только запах маминых блинов , который, по его уверениям, он чуял с противоположной окраины города.
      Не могу не выразить глубочайшего недоумения по поводу утверждения уважаемого С.Переслегина, которое осмелюсь процитировать вторично: "Выяснилось, что жители Саракша ... генетически неразличимы с людьми. Технический уровень цивилизации соответствовал Земле сороковых-пятидесятых годов XX века - то есть, времени перехода на коммунистическую ветвь исторической последовательности. Наблюдающиеся отклонения от "контрольных показателей": ускоренное развитие исследований психодинамических полей мозга и вычислительной техники при чрезвычайно медленном прогрессе в авиации - укладывались в рамки "стандартного разброса параметров". Не укладывалось другое. Саракш представлял собой пример цивилизации, пережившей ядерную войну" .
      ...Совсем наоборот.
      Действительно, в декабре секция "Саракш" пережила кризис. Практически завершился сбор первичной информации по общему состоянию цивилизаций планеты методами внешних наблюдений. Все, что можно было выжать из непрестанной работы гравитаторов, локаторов, гипотанктеров и прочей техники, было выжато.
      Несколько тысяч кристаллов с записями нашли свои места в архивах секции. Стало очевидным: завершился этап накопления и начался период осмысления и обобщения.
      Группа наблюдателей с базы "Саракш-2" поработала на славу. География Саракша стала доступной. Секция теперь располагала подробнейшими картами планеты, на которых был нанесен рельеф, намечены приблизительные границы природных зон. Удалось расшифровать значение большинства мелких объектов (железные дороги, шахты, станции и пр.), не говоря уж о крупных (города, поселки, военные базы и т.п.).
      Однако даже у узких специалистов по обслуживанию наблюдательной техники "Саракша-2" вызвали большое недоумение некоторые - неоднократно проверенные и подтвердившиеся - данные.
      Во-первых, не выявилось абсолютно никаких признаков исследования саракшианцами космоса, что для промышленной цивилизации данного уровня, мягко говоря, непонятно.
      Во-вторых, опасения кибертехников и операторов "Саракша-2", что их зонды, погружающиеся в атмосферу планеты, вызовут любопытство пилотов саракшианской авиации, оказались совершенно беспочвенными. Самолетов также не было! Индустриальная эпоха без воздухоплавания?!
      Вот что в первую очередь "не укладывалось" в сознание сотрудников секции "Саракш", вот что озадачило подчиненных Анджея Барвиньского!
      И только потом Антаримаву Бенкурибаике и Всеслав Лунин обработали данные, поступившие с зондов, сброшенных в море. Цифры свидетельствовали о повышенном радиоактивном фоне и наличии в океанской воде токсичных веществ явно промышленного производства. На суше также были отмечены очаги радиоактивного заражения. В некоторых случаях рядом с ними находились объекты, напоминавшие руины заброшенных населенных пунктов. На побочные итоги развития индустрии (принимая во внимание ее оценочный уровень) это никак не походило. Истолковать этого не смогли, но никакого особенного удивления секция не испытала. А уже 12 декабря А.Бенкурибаике сделала на заседании секции доклад, из которого следовало, что мировая война, приобретшая ядерный характер, сотрясла Саракш за пару десятилетий до открытия планеты. В докладе содержались впоследствии полностью подтвердившиеся гипотезы В.Лунина об особенностях общества, пережившего такую катастрофу.
      Так что это не только "улеглось в рамки "стандартного разброса параметров", но и было воспринято специалистами секции (смею надеяться, что моего деда уже можно было можно называть таковым), как явление не вполне стандартное, но поддающееся анализу.
      Первым на поверхность Саракша ступил Х.Даубб. Это была кратковременная разведка без контакта с аборигенами. Затем последовали четыре высадки М.Аширбая в разных районах планеты с более продолжительными исследованиями. И, наконец, Р.Сантуш, используя опыт, полученный на полигоне "Кобра", выступил в роли внедренного наблюдателя. Он совершил путешествие по Южной Пандее, проник в Отчизну и закрепился в Столице. Совершать какие либо активные действия ему было поначалу строго запрещено, но ситуация сложилась так, что опустившимся бродягой, жившим в окраинных трущобах заинтересовались спецслужбы Отчизны. Р.Сикорски рискнул разрешить Р.Сантушу активный контакт. Тот мастерски сымитировал спившегося радиоэлектронщика, этакого гения-самоучку. Контрразведчики Столицы подобрали Р.Сантуша в его грязном подвальном гнезде, придирчиво проверили на предмет возможного шпионажа, убедились, что тот "чист" и отправили на лечение. Затем, "исцелив от пристрастия к спиртному", устроили на работу техником в столичный телерадиоцентр. Там он мгновенно получил прозвище "бриллиантовые мозги".
      Деятельность Рикарду Сантуша дала воистину бесценные результаты. Еще до этого радиоперехваты дали огромное количество сведений о культурной и социальной жизни планеты. Сразу же началось изучение местных языков. Структуральные лингвисты в сотрудничестве с кибернетиками КГБ в кратчайшие сроки создали программы машинного перевода. Но с внедрением Сантуша материалы стали приходить, так сказать, "из первоисточника". Вся секция включилась в обработку и осмысление записей телерадиопрограмм.
      В то время Всеслав и Джеральд Ли если и не стали друзьями, то во всяком случае, весьма сблизились на почве общих интересов: и тот и другой оказались "ностальгистами ХХ века". Проведение системно-исторических параллелей между историей Земли и Саракша казалось им необычайно увлекательным и перспективным делом. И они были буквально шокированы, когда, изучая телепередачу "Волшебное путешествие" Специальной студии при Управлении телевидения и радиовещания из Столицы Отчизны, обнаружили пресловутое "ускоренное развитие исследований психодинамических полей мозга", а именно - записи ментограмм саракшианских аборигенов. Вначале этому просто не поверили - ментоскопирование никак не могло появиться на данном уровне развития саракшианской технологии. Но оно существовало! А вот это уж тем более никак не "укладывались в рамки "стандартного разброса параметров"!
      И тогда Дж.Ли и В.Лунин обратили внимание на сеть трансляционных башен непонятного назначения, с потрясающей быстротой покрывавшую Отчизну. "Система башен работала уже не менее десятка лет, у абсолютного большинства жителей страны успело развиться что-то вроде наркотической зависимости от излучения" . Излучение башен совершенно очевидно выполняло какие-то функции волновой психотехники. Но какие?! Дж.Ли посетил Канберру и каким-то образом смог уговорить дьявольски занятую Вьен Тянь уделить время исследованию природы воздействия излучения башен на психику саракшианцев. Выяснилось, что излучение "действовало на нервную систему каждого человеческого существа этой планеты. Физиологический механизм воздействия известен не был, но суть его сводилась к тому, что мозг облучаемого терял способность к критическому анализу окружающей действительности. Человек мыслящий превращался в человека верующего, причем верующего исступленно, фанатически, вопреки бьющей в глаза реальности. Человеку, находящемуся в поле излучения, можно было внушить все, что угодно, и он принимал внушаемое как светлую и единственную истину и готов был жить для нее, страдать за нее, умирать во имя ее. А поле было всегда. Незаметное, вездесущее, всепроникающее. Его непрерывно излучала гигантская сеть башен, опутывающая страну. Гигантским пылесосом оно вытягивало из миллионов душ всякое сомнение... направляло волю и энергию миллионных масс куда заблагорассудится.... могло бросить миллионы под пушки и пулеметы; ...могло заставить эти миллионы убивать друг друга во имя чего угодно; оно могло бы... вызвать массовую эпидемию самоубийств. Оно могло все. А дважды в сутки, в десять часов утра и в десять часов вечера, гигантский пылесос запускали на полную мощность, и на полчаса люди вообще переставали быть людьми. Все подспудные напряжения, накопившиеся в подсознании из-за несоответствия между внушенным и реальным, высвобождались в пароксизме горячечного энтузиазма, в восторженном экстазе раболепия. Такие лучевые удары полностью подавляли инстинкты и рефлексы и замещали их чудовищным комплексом преклонения и долга... В этом состоянии облучаемый полностью терял способность рассуждать и действовал как робот, получивший приказ" . Вьен Тянь категорически отказалась даже предположить, при помощи какой технологии возможно подобное воздействие. На осторожный вопрос Дж.Ли, возможно ли осуществить такое воздействие при помощи средств, аналогичных земным периода ХХ века, Вьен Тянь рассмеялась.
      Открытие Дж.Ли и В.Лунина легло на стол Р.Сикорски в виде официально оформленного доклада, которого так и не удалось отыскать. Предполагаю, что руководитель пятого отделения впоследствии просто уничтожил документ. Почему? Дело, вероятно, в том, что в тот же день поступило сообщение о том, что "...некий трижды проверенный и, безусловно, лояльный техник (он же - сотрудник Галактической Безопасности ) был, наконец, в виде особого доверия допущен в святая святых - к профилактическому ремонту сменных генераторов поля ...оказалось, что некоторые основные части генераторов заведомо не могли быть изготовлены на Саракше ни по материалу своему, ни по свойствам (например, способности к регенерации). Между тем вся периферия системы и передвижные излучатели не содержали в себе ничего необычного, оставаясь произведением сугубо местной технической мысли" .
 
       Электронная копия письма
       Во Всемирный Совет.
       Срочно.
       Рамачандре Бхи.
       Пятое отделение Комитета Галактической безопасности
       Уровень конфиденциальности - сверхвысокий.
       Дата: 28 декабря 2151 года.
       Автор: Рудольф Карл Людвиг Сикорски, начальник пятого отделения.
       Тема: "Странники".
       Содержание: Странники. Новые данные по планете Саракш.
 
      Уважаемый уполномоченный!
      Осмелюсь напомнить основные позиции своего выступления на закрытом заседании Совета от 1.02.49.
      Двадцать лет назад заниматься вопросами, связанными с цивилизацией Странников, считалось для серьезного ученого весьма дурным тоном. Исключение составляли, пожалуй, астроархеологи. Исследователи полагали, что до сих пор не выявленные Странники оставили нашу галактику несколько сот тысяч лет назад, забыв убрать после себя впечатляющее количество остатков их деятельности. То, что попадало в поле нашего внимания, по мере возможностей изучалось, описывалось и сдавалось в Музей Внеземных Культур в отдел предметов невыясненного назначения . Вот, собственно и все. И внимание к Странникам стало уделом школьников среднего возраста - искателей загадок и тайн.
      Но!
      1.В 2122 г. ученые из Института Физики Пространств начали работу в области Теории Взаимопроникающих Пространств. В 2130 г. они случайно наткнулись в архиве на старую гипотезу о "поле связи", гласящую, что в указанном поле одна из ее составляющих - искусственного происхождения. Эта составляющая по мнению неизвестных авторов гипотезы была активизирована нечеловеческим разумом (Странниками) и была ориентирована на воздействие на разум гуманоидов, в первую очередь - Ноmo Sapiens. Неожиданно для физиков-экспериментаторов гипотеза по ходу опытов начала обрастать подтверждениями. Обеспокоенные "пространственники", к счастью, тут же обратились в КГБ и приостановили исследования. Из этого следует, что человечество в любой момент, который покажется Странникам удобным, может оказаться под воздействием компонент "поля связи".
      Как следствие этого Советом было принято решение провести широкомасштабные строжайше засекреченные маневры по отражению возможного вторжения нечеловеческого разума (Странников). Операция получила кодовое название "Зеркало".
      2.В ноябре 2132 года В.Дуров, руководитель миссии землян на Тагоре представил Совету "Записку о Странниках", сразу же после ознакомления с которой, Совет засекретил ее содержание. Основной мыслю "Записки" является мнение об опасности для землян не прекратившейся (!) деятельности Странников. По мнению Дурова отнюдь не следует возможное вмешательство Странников в дела Земли представлять как агрессию из фантастических романов ХХ и ХХI веков (нашествия марсиан, порабощение и пожирание жителей Земли и пр.) Речь идет о другом. Такие понятия как "добро" и "зло" в нашем понимании абсолютно невозможны в сознании Странников. А отсутствие у Странников чего-то сколь-нибудь напоминающего нашу мораль и этику в сочетании с их чудовищной мощью, дает основания предполагать, что Странники всегда способны произвести над нами некий эксперимент, даже не задумываясь о том, как мы к этому отнесемся . Напомню, что именно после "Записки о Странниках" был заключен первый (и единственный) в истории договор Земли и Тагоры о совместной деятельности по защите планет от насильственного вмешательства в их дела извне.
      3. В подготовке операции "Зеркало" принимали участие около 3 млн. человек, не представлявших истинных целей выполняемых ими операций. Обеспечение режима безопасности и секретности производил КГБ. Но оказалось, что принятых мер было недостаточно. В орбитальной лаборатории Института Физики Пространств у Юпитера произошла катастрофа. Автоматы продолжали безукоризненно выходить на связь, тогда как никто из сотрудников не отзывался. Высланная для выяснения обстоятельств экспедиция выяснила, что вся научная группа в полном составе, а также руководители - академик Ян Корнеевич Hевструев и его жена Хельга Яшмаа пропали без вести. Поскольку все транспортные средства, равно как и скафандры, оказались на месте, люки не открывались, объяснения исчезновению ученых нет. Специальное оборудование было невосстановимо выведено из строя целенаправленным воздействием высоких температур. Однако при этом ни малейших следов повреждений на станции обнаружено не было. Не пострадала даже пластиковая облицовка отсеков, где стояло оборудование! Один из экспертов успел зафиксировать следы остаточного деритринитационного возмущения в непосредственной близости от орбитальной лаборатории. Причин возмущения никто не отметил.
      Тогда же составляющая искусственного происхождения исчезла из "поля связи".
      А ровно через два года последовал провал операции "Зеркало".
      4. В мае 2136 г. во время трагических событий на Радуге Черные Волны, двигавшиеся от полюсов к экватору планеты остановились и исчезли. Навигационные приборы звездолета "Тариэль", поднявшегося с Радуги также отметили вблизи планеты остатки беспорядочного деритринитационного завихрения, источник которого отсутствовал!
      5.2137 год отмечен важнейшими событиями. Я считаю таковыми открытие на планете Саула движущихся объектов Странников и нелепейшее дело "подкидышей" из системы ЕН9173. Последствия указанных событий еще не сказались, но я уверен, скажутся раньше или позже и существеннейшим образом затронут интересы Земли. Все в том же 2137 году на Пандоре обнаружили известного биолога Михаила Сидорова. Он исчез в тамошних джунглях за 35 месяцев до этого. Сидоров страдал провалами памяти и психическим истощением и с большим трудом удалось восстановить его здоровье. После этого М.Сидоров сообщил, что среди аборигенов Пандоры идет биологическая война, причем геноцидного характера, а наблюдатели-земляне этих событий даже не замечают. Коренная цивилизация Пандоры была, следовательно, обречена . Однако, все эти кошмарные и необычайно запутанные процессы не были внутренними, их с легкостью инспирировала необычайно мощная внешняя сила (Странники).
      Вывод моего выступления заключался в том, что Странники всегда пытаются активно вмешиваться в развитие цивилизаций. Предположительно, вмешиваясь в эволюцию гуманоидов (а, скорее всего, и негуманоидов) они намереваются разделить любое разумное цивилизованное общество, с которым так или иначе соприкасаются, на несколько частей. Деление осуществляется по принципу, которого мы не смогли, и, думаю, никогда не сможем понять и с неясными же целями. Процентное же соотношение частей, как представляется, зависит не от этого принципа Странников, а от исходных биолого-генетических свойств каждого конкретного делимого человечества. Опасность этого подхода для Земли, когда Странники проявят к нам интерес, очевидна и, думаю, в доказательствах не нуждается
      Теперь мы сталкиваемся с очередным подтверждением этого тезиса. На планете Саракш отмечено действие аппаратуры, элементы которой, по многим признакам принадлежат именно Странникам. (См. приложения 1-19). Об изначальных целях техники можно догадаться: проведение селекции населения, чему уже появились подтверждения. Недавно аборигены в одной из стран Саракша при обстоятельствах, еще не проясненных до конца, и с пока неизвестными намерениями использовали обнаруженные и частично реконструированные ими элементы этой техники. Их активация не может не привлечь внимания создателей аппаратуры. Полагаю, именно на Саракше мы имеем реальную возможность в ближайшее время встретиться со Странниками в открытую.
      Поэтому прошу разрешить мне деятельность в качестве резидента на Саракше в непосредственном центре активности аппаратуры Странников.
 
      Р.Сикорски
       Конец документа
 
       В пятое отделение Комитета Галактической безопасности
       Срочно.
       Рудольфу Карлу Людвигу Сикорски, начальнику пятого отделения.
       Уровень конфиденциальности - сверхвысокий.
       Дата: 29 декабря 2151 года.
       Автор: Рамачандра Бхи, член Всемирного Совета.
       Тема: "Странники".
       Содержание: Ответ на сообщение "Странники. Новые данные по планете Саракш".
 
      Здравствуйте, уважаемый Сикорски!
      С наступающим Новым годом! Примите поздравления и искренние пожелания всего самого наилучшего!
      Прочел письмо. Но вы совершенно напрасно утруждали себя напоминанием основных тезисов доклада - я его отлично помню. Более того, полностью разделяю Ваши взгляды и окажу им в Совете всемерную поддержку. Считаю, что мы непозволительно халатно и легкомысленно относимся к проблеме Странников. Все, что мы делаем, носит характер какой-то вопиющей незавершенности и неопределенности. Одна операция "Зеркало" чего стоит!
      Пора решительно менять подходы. Давайте совместно наступать, убеждать, доказывать! Но не могу избавиться от ОЧЕНЬ больших сомнений относительно личного присутствия Вас на Саракше... Если не запамятовал - ведь там уже имеется довольно прочная резидентура? Они что, сами не справятся?
      Тем более, вместе с коллегами по Совету мы планировали предложить Вам заведование КГБ в целом. Наверное, эпоха независимости отделов уже пройдена и Комитету следует объединяться под общим (Вашим) руководством. И, как заведующего КГБ, Вас следует ввести во Всемирный Совет, а это, как минимум, требует Вашего присутствия на Земле.
 
      С уважением - Рамачандра Бхи
       Конец документа
 
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Ответа Рудольфа Сикорски уполномоченному члену Всемирного Совета в архивах нет. Но он, несомненно, последовал, вероятно, в устной форме и во время личной встречи. С большой долей вероятности можно предположить, что Сикорски настойчиво обратил внимание Р.Бхи на приложение №7 к своему письму:
 
       В пятое отделение Комитета Галактической безопасности
       Текущее
       Рудольфу Карлу Людвигу Сикорски, начальнику пятого отделения.
       Уровень конфиденциальности - отсутствует.
       Дата: 14 мая 2151 года.
       Автор: Леонид Андреевич Горбовский, член Всемирного Совета.
       Тема: "Странники".
       Содержание: Ответ на обращение.
 
      Здравствуйте, Руди!
      Рад, что обратились ко мне. Кстати, мы давно не виделись, интересно было бы встретиться и поговорить.
      По поводу Ваших соображений... Ну зачем же так категорично? Я не отрицаю важности поставленных вопросов, но, право, трепет забот ваших видится несколько преувеличенным что ли... Странники, Странники... Нет, конечно, Ваше почтенное учреждение просто обязано рассматривать все происходящее в мире под этаким ракурсом, однако... Не кажется ли Вам, что все это имеет, скорее, философское, нежели практическое значение?
      Быть может, нет смысла пока форсировать события? Вот в тридцать восьмом попытались, напрягли все силы, люди погибли... Возможно, все-таки по-другому надо? Как? Ну, давайте подумаем.
      Буду рад личной встрече.
      Горбовский
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Надо было знать Сикорски, чтобы понять, как он должен был отреагировать на кроткий тон записки (скорее - отписки) плюшевого Леонида Андреича. Любой другой человек просто взорвался бы. Лавина негодования, водопад изумления, смерч возмущения. Но для Сикорски четкость работы плюс железная дисциплина плюс субординация были нерушимыми правилами. Он, скорее всего, загнал распиравшие его эмоции вглубь и начал действовать, соблюдая все установленные правила.
      Предложение Р.Бхи возглавить объединенный КГБ было принято. Однако, при непременном условии: только после прибытия с Саракша, где Р.Сикорски лично прояснит обстановку.
      Итак, Сикорски сдал дела и улетел на полигон "Кобра". Он стал одним из первых, кто прошел интенсивное биопсихологическое кондиционирование (тогда это считалось вредным для здоровья, но начальник пятого отделения КГБ умел настоять). Марианна Кюхер ежедневно направляла ему информационные сводки по Саракшу, подготовленные Дж.Ли и В.Луниным. На их основе Сикорски отработал роль беспринципного и властолюбивого многостороннего интеллектуала - физика и экономиста, психолога и химика. После ряда контрольных замеров и проверок 19(?) ноября 2152 г. Р.Сикорски отбыл на базу "Саракш-2". Для внедрения, разумеется, было выбрано государство, название которого переводится как "Отчизна". Именно там развернулось интенсивное строительство сети башен излучения. "Сначала он всего лишь хотел разобраться в ситуации на месте, однако разбирательство это затянулось на добрый десяток лет. Прогрессоры действительно мало чем могли помочь пережившей ядерную войну планете, здесь требовались соединенные усилия многих ведомств Земли при одновременном сохранении режима секретности. Сикорски взял на себя работу по координации этих усилий. Он боролся с надвигающимся голодом, помогал отражать десанты подводных флотов обнаглевшей сверх меры Островной Империи, делал еще тысячу дел - и ждал. Он ждал, что может быть когда-нибудь некто попытается пробраться к генераторам и вернуть их к первоначальному режиму. И вот тогда...
      Ловушку надлежало разместить как можно ближе к генераторам - значит, следовало войти в ближайшее окружение властителей страны, а в идеале взять под контроль все разработки, связанные с излучением. Сикорски смог - не без труда и не вдруг - решить эту задачу... (У него вообще было много имен - и до, и после этих событий. Hо неожиданной и мрачной издевкой казалось ему, наверное, то, что в сложившейся при Hеизвестных Отцах "табели о рангах" посту Сикорски в тамошней иерархии соответствовала не какая-нибудь иная кличка, но Странник. Именно СТРАHHИК.) "

       Комментарий Сяо Жень:
      26 февраля 2153 (Всеславу было тогда 26 лет) умерла моя прабабушка - Ольга Ивановна Лунина. Рассказывать в подробностях об этом не нужно. Для деда это стало таким ударом, который вообще невозможно описать. А для читателя это неинтересно и не существенно.
      У Всеслава было некоторое число знакомых, с которыми он поддерживал ровные и очень приязненные отношения и, пожалуй, ни одного настоящего друга. Так вот, те немногие люди, с которыми с 2152 года был знаком дед, почти единодушно считали его смелым и умным человеком. Не помню, где именно, но у кого-то из древних я вычитала: "Часто за отвагу мы принимаем полное равнодушие к собственной судьбе, за доброту - нежелание общаться, а за мудрость - усталость от жизни". Мне же кажется, что это был как раз тот случай, о котором писал античный мудрец. Для Всеслава с уходом из жизни матери исчезло слово "завтра". Работа была "сегодня", всё остальное осталось там, в безвозвратно исчезнувшем "вчера". Бояться теперь было нечего, беречь себя незачем, жить и добиваться успехов - не для кого.
      Гораздо позже, при подготовке В.Лунина к внедрению на Саракш было проведено глубокое ментоскопирование. Вот отрывок из отчета:
 
       И.о. председателя пятого отделения
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Тайка Сумбхаи.
       Уровень конфиденциальности - средний.
       Дата: 18 сентября 2169.
       Автор: Ван Юань, главный психолог КОМКОНа-2.
       Тема: "Отбор кандидатур для операции "штаб"".
       Содержание: данные ментоскопирования и подготовки к кондиционированию.
 
      ...Вызывает настороженность и беспокойство тот отдел памяти, где содержатся воспоминания, связанные со смертью матери. Совершенно очевидно, что для обследуемого это не просто потрясение. Это коренной перелом в его психике. Обследуемый стоял на грани потери рассудка, и совершенно непроизвольно включились защитные механизмы психики. Это и спасло сознание. Никаких четких образов и воспоминаний, относящихся к тому периоду не выявлено. Похоже, чтобы уцелеть, психика перешла в режим оцепенения, уровень восприятия снизился до минимального, механизмы запоминания практически не действовали. Это подтверждается и показаниями коллег. Они рассказывают, что В.Лунин вел себя в те дни, словно автомат. Внешне был спокоен, на вопросы отвечал точно, но как-то механически, причем изменился тембр голоса, стал высоким и, как выразился Дж.Ли, "дребезжащим". После смерти матери он больше месяца не показывался в Комитете, что было для него, не знающего отдыха, совершенно невероятным. Коллеги знали, что он отключил всю связь и практически не выходит из дома. Обследуемый почувствовал сильную душевную боль через месяц-полтора, когда по его выражению "все оттаяло". Но к тому времени В.Лунин уже вновь приступил к выполнению своих обязанностей и последствия "оттаивания" были смягчены полным погружением в работу...
      ...Полагаю, данные обстоятельства делают просто неизбежным установку "альфа-выключателя" в сознание обследуемого. При наличии у саракшианцев техники, допускающей глубокое ментоскопирование и воздействие на психику, просто невозможно предсказать, к каким губительным последствиям могла бы привести активная стимуляция аборигенами (равно как направленная, так и просто случайная, неумелая) данного отдела памяти, если его сейчас не блокировать самым надежным образом...
      ...Но все выше отмеченное, вообще говоря, не имеет никакого значения. Обследуемый принадлежит к первому психотипу, совершенно исключающему возможность агентурной работы! Я категорически протестую против даже отвлеченного предположения, будто он может быть внедрен в общество аборигенов Саракша! Этого никоим образом нельзя допустить.
 
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      В июле 2154 В.Лунин вступил в брак с Ирен Э.Шурер, моей бабушкой. С ней он встретился после ежегодной театральной постановки в Хоббитоне. В Новую Зеландию по весне, как всегда, съехались толпы поклонников творчества Дж.Р.Р.Толкиена. У работников развлекательного центра "Средиземье" - а И.Шурер руководила информационным узлом - совершенно не было времени. Повсюду шныряли орки, эльфы, гномы, летали драконы и разыгрывались битвы за овладение Кольцом Всевластья. И только когда схлынули костюмированные орды толкиенистов, утомленные "средиземцы" позволили себе отдохнуть. Вместе с подругами Ирен сидела в кафе на склоне "загримированной" под вулкан горы, а за соседним столиком оказался В.Лунин. Мне кажется, что, скорее Ирен первой заметила Всеслава и обратила на себя его внимание, чем наоборот.
      Взаимоотношения супругов оказались сложными. Как и в большинстве семей, муж и жена оказались необходимы друг другу, но это не исключало ссор и размолвок. Моя бабушка была женщиной довольно властной и капризной. Для нее семья (в виде абсолютной монархии) стояла на первом месте, а в семье, по ее мнению, главенствовала жена (просвещенная и гуманная монархиня). Для Всеслава же сама постановка вопроса о приоритете в семье была бессмысленной. На вопрос: "Кто в семье хозяин?" ответ очевиден: - "Кот!" Порой, совершенно не осознавая того, мой дед ставил рядом жену и мать и понятно, что Ирен безнадежно проигрывала при сопоставлении с обожествленной О.Луниной. Так что время от времени столкновения между женой и мужем были вполне серьезными.
      Работа в Комитете по-прежнему была для Всеслава главным. После отъезда Р.Сикорски секция "Саракш" не то, чтобы снизила темпы работы, нет... Но Занге Мутабве, сменивший Рудольфа Сикорски, - будем объективны - не обладал тем набором организаторских качеств, какие наличествовали у резидентствующего в Отчизне Странника. В значительной степени сотрудники секции оказались предоставленными сами себе. Часть "саракшеведов" включилась в постройку имитационного комплекса на монгольском полигоне. А Дж.Ли и В.Лунин весь 2155 г. были заняты составлением сводного обзора состояния хозяйства и общества Отчизны. Свод составил более 30 объемных томов. В ходе этой воистину титанической работы встала необходимость сделать такую же сводку по отношению к Хонти, затем - к Пандее.
      Все эти проблемы Дж.Ли и В.Лунин относили к разряду решаемых, тем более, что имелась устойчивая связь с Р.Сикорски. Да какая связь! Став резидентом, он добился невероятного. Ему удалось проникнуть в ряды Неизвестных Отцов (Огненосных Творцов), то есть в анонимную верхушку правящего режима Отчизны. Мнение других Отцов о Страннике было необычайно высоким: "Формально - один из нас, фактически - кабинетная фигура, не имеющая ни влияния на политику, ни своего места в политике, ни своих целей в политике. Однако... он успел многое. Общегосударственного масштаба операция по изъятию иностранных шпионов - это его акция. Прокурор сам вел эти процессы и был тогда потрясен, поняв, что имеет дело не с обычными липовыми шпионами-выродками, а с настоящими матерыми разведчиками, заброшенными Островной Империей для сбора научной и экономической информации. Странник выудил их всех, всех до единого, и с тех пор стал неизменным шефом особой контрразведки. Далее, именно Странник раскрыл заговор лысого Волдыря, фигуры жуткой, сидевшей очень прочно, сильно и опасно копавшей под шефство Странника над контрразведкой. И сам же его шлепнул, никому не доверил. Он всегда поступал открыто, никогда не маскировался и действовал только в одиночку - никаких коалиций, никаких уний, никаких временных союзов. Так он свалил одного за другим трех начальников Военного департамента, - те даже пикнуть не успевали, а их уже вызвали наверх, - пока не добился, чтобы поставили Дергунчика, панически боящегося войны... Это он... зарубил проект "Золото", представленный наверх Патриотическим Союзом Промышленности и Финансов... Тогда казалось, что Странник вот-вот слетит, потому что проект вызвал восторг у самого Папы, но Странник ему как-то доказал, что все выгоды проекта - сугубо временные, а через десять лет начнется повальная эпидемия сумасшествия и полная разруха... Он все время как-то ухитрялся им доказывать, никто никогда ничего не мог им доказать, только Странник мог. И, в общем-то, понятно, почему. Он никогда ничего не боялся. Да, он долго сидел у себя в кабинете, но в конце концов понял свою истинную цену. Понял, что он нужен всем нам, кто бы мы ни были и как бы ни дрались между собой" .
      Нерешаемой стала другая проблема. От Сикорски-Странника приходили сведения чрезвычайной ценности. Но даже он не мог прояснить вопросов, которые постоянно вставали перед В.Луниным и Дж.Ли, едва речь заходила об Островной империи, "обосновавшейся на двух мощных архипелагах другого полушария. Мировой Океан принадлежал ей. Радиоактивные воды бороздил огромный флот подводных лодок, вызывающе окрашенных в снежно-белый цвет, оснащенных по последнему слову истребительной техники, с бандами специально выдрессированных головорезов на борту. Жуткие, как призраки, белые субмарины держали под страшным напряжением прибрежные районы, производя неспровоцированные обстрелы и высаживая пиратские десанты ". Все попытки прояснить, что представляет собою это государство, заканчивались неизменным провалом. Нет, известно было не меньше, чем, скажем, знали о Хаззалге или Ондоле, Дунде или Хутхо. Сканирование поверхности островов и глубин океанов позволяло отследить движение каждого автомобиля и суденышка, постройку любого здания. Однако было невозможно истолковать происходившие перемены. Радио и телеперехваты сразу же переводили , записей накапливалось все больше, содержание каждого документа в отдельности было совершенно понятно, но, вместе взятые, они упорно не желали складываться в нечто целостное и понятное. Сикорски-Странник сообщал о более чем сотне безуспешных операций разведчиков Отчизны по проникновению в Островную империю - лучшие агенты бесследно исчезали на дальних подступах. Трагически закончилась попытка внедрения, предпринятая в 2155 г. Мурадом Аширбаем. Его имя возглавляет список землян, погибших на Саракше.
      Известие о гибели коллеги было воспринято сотрудниками отдела не просто как горестная новость. Дж.Ли посчитал это вызовом, брошенным островитянами ему лично. Он решил отыскать брешь в непроницаемой информационной броне, облекавшей Империю. Личное присутствие на Саракше ему было категорически запрещено комиссией по кондиционированию, приговор исключал возможность апелляции: "Агентурная деятельность безусловно запрещается". Тогда летом 2155 г. Джеральд улетел на базу "Саракш-2", где и провел год в непосредственной близости от объекта его интересов. На базе происходили его регулярные встречи с Р.Сикорски. Но никаких подвижек не происходило.
      Поначалу и В.Лунин на Земле добился не многого. Однако все переменилось в феврале 2156 г. Исследуя статистику перемещения подводных флотов Островной империи, он сделал, как ему показалось, достойные внимания выводы. Эти выводы были оформлены в виде доклада и поданы Анджею Барвиньскому. Тот перенаправил доклад Занги Мутабве, который фактически положил документ под сукно. Подождав немного, Всеслав попросил шефа высказать его мнение. З.Мутабве выразился в том смысле, что, конечно, имеют место успехи, достохвальное рвение, определенный вклад и пр., и т.д., и т.п. И тут произошло то, чему непросто найти объяснение. В.Лунин был неизменно корректен, ровен в общении и неукоснительно соблюдал служебную субординацию. Невозможно представить себе моего деда, вышедшим из равновесия. Возможно, именно сходством характеров следует объяснить то трепетное уважение, которое В.Лунин испытывал к Р.Сикорски, "этой ледяной глыбе, этому покрытому изморозью гранитному монументу хладнокровию и выдержке, этому безотказному механизму для выкачивания информации" . Сикорски стал для Всеслава образцом для подражания. Но, как уже указывалось, по деловым качествам З.Мутабве было далеко до Странника. И произошло столкновение. Рядовой консультант-аналитик в секции "Саракш" пятого отделения Комитета Галактической безопасности Всеслав Лунин официально просит председателя того же отделения Занги Мутабве дать формальный отзыв на проделанную работу. Недоумевающий по поводу официальности Мутабве указывает в письменном отзыве на то, что ничего особенного в докладе он не увидел. Тем самым начальник фактически снимает гриф секретности! После чего, не ставя Мутабве в известность, В.Лунин тут же опубликовал свое аналитическое исследование и поместил его в БВИ. (Подозреваю, что дед даже использовал особые средства, чтобы привлечь внимание к публикации падкую на скандалы и сенсации разудалую компанию Исаака Бромберга из Red Peace).
 
       В.Лунин
 
       "Некоторые выводы из особенностей перемещения подводных флотов Островной империи (планета Саракш)"
 
      Статья из сборника "Проблемы исторической компаративистики", вып.96, Белгород-Днестровский, 2156
 
      Если бы мне предложили коротко сформулировать две проблемы Саракша, представляющие наибольшую трудность для понимания (проще говоря, абсолютно непонятые нами), то я бы расположил их следующим образом:
      1) наличие в Отчизне сети излучающих башен, несомненно, построенных аборигенами с применением современных местных технологий, но содержащей в своей основе компонент, который ни при каких обстоятельствах не мог быть создан в рамках данных технологий; необъяснимо высокий уровень развития психотехники;
      2)геополитические принципы активности Островной империи, напрямую вытекающие из совершенно неясного внутреннего общественно-политического строя;
      В данной статье мне хотелось бы остановиться на второй проблеме, оттолкнувшись от военных аспектов: тактических и стратегических.
      Для написания статьи существует несколько причин и один случайный повод. Причинами является появление большого числа публикаций, от первой до последней строки являющихся абсолютным вымыслом, не основывающимся даже на общеизвестных фактах. В частности мне довелось натолкнуться в БВИ на пассаж, который позволю себе привести целиком. Столь объемные цитаты, разумеется, являются признаком дурного тона, но извиняет в данном случае то, что данный отрывок дает наглядное представление о фантазиях, громоздимых вокруг Саракша вообще и Островной империи, в частности. Итак:
      "Попытаюсь изложить собственные предположения. Некогда архипелаги теперешней Островной империи были слабо заселены (на них обитали немногочисленные первобытные общины туземцев). На материке об этих архипелагах почти ничего не знали вплоть позднефеодальной эры, которая соответствует концу 15 - началу 16 веков в земной истории. В эту эпоху наиболее культурные страны материка приступают к созданию могучих океанских флотов как для войны, так и для торговли. Экипажи кораблей образовывают и из отребья (матросы), и из относительно приличных граждан (офицеры). Кстати, земные колумбы и васко да гамы тоже набирали команды из проходимцев, искателей приключений и головорезов. Взаимоотношения матросам и офицерского были конфликтными. Естественно, на судах вспыхивали бунты, мятежники убивали капитанов, вырезали офицеров и поднимали на мачте пиратский флаг (белый?). Можно предположить, что пиратство превратилось в массовый феномен, как это было в Карибском бассейне. Корсары Саракша формировали настоящие армады и совершали масштабные набеги не только на караваны купеческих кораблей, но даже на портовые города. Первоначально великие морские державы Континента недооценивали угрозу. Они даже подкармливали флибустьеров, натравливали их на конкурентов (так это делали на Земле Англия и Франция в эпоху борьбы за торговые пути). Однако дальнейшие события на Саракше развивались не так, как у нас. Корсары превратились в самостоятельную военно-политическую силу. Слитый в целое пиратский флот по своим размерам превысил эскадры любой из материковых держав. Монархи континента и их военно-морские министры пытались перетащить пиратский флот к себе на службу, обещая вожакам корсаров абсолютное прощение прошлых грехов и высокие посты в вооруженных силах их величеств. Но френсисов дрейков из саракшианских разбойников не получилось. Пираты вошли во вкус, они уже не удовлетворялись жалкими подачками материковых королей, желали сами быть королями. Примерно в это же время флибустьеры открыли далеко в океане Западного полушария архипелаги с чудесным климатом (что-то вроде Гавайских островов на Земле). На архипелагах пираты создали базы, где чинили корабли после набегов на побережье континента. Сюда же перевозили награбленные богатства, рабов, женщин. В скором времени на архипелагах уже создается разбойничье государство вроде общеизвестных земных пиратских вольниц на Тортуге и Ямайке.
      Постоянный приток сырьевых ресурсов и дешевых квалифицированных рабов с континента позволил атаманам пиратской республики создать некое подобие мануфактурного производства (сначала только оружейного и судостроительного, а потом и остальные отрасли). Для поддержки снабжения флота возникло плантационно-рабовладельческое земледелие. Население архипелагов росло, менялась его общественное устройство. Вначале столпом хозяйства на островах был труд рабов из числа захваченных на побережье пленников. Однако со временем отношение к рабам начинает меняться в сторону смягчения. Институт рабства прекратил существование. Трудно сказать, произошло ли это в результате какой-то революции или правители архипелагов сами дошли до понимания неэффективности рабского труда и решили использовать пряник вместо кнута, но это неизбежно должно было произойти . К тому времени на островах уже сформировалась новая нация - потомки рабов смешались с потомками пиратов. Наверное, многие пираты к старости забрасывали свое ремесло и оседали на суше - становились добропорядочными мещанами, а многие потомки рабов, получив свободу, присоединялись к флибустьерским командам и устремлялись в океан в поисках лучшей доли.
      Все население архипелагов, независимо от своего первоначального происхождения, делилось на два основных социальных слоя - разбойничающих под пиратским флагом, и живущих оседло на островах плантаторов и фермеров, торговцев и ростовщиков, ремесленников и мануфактуристов, рыбаков и шахтеров и т.д. Так в недрах бывшего сугубо пиратского государства сформировались две субкультуры, разграниченные между собой как характером своей профессиональной деятельности, так и территорией проживания. Ведь корсары в основном организовывали свои опорные пункты на внешних обводах архипелагов, а остальное население тяготело к наиболее крупным островам с запасами полезных ископаемых и плодородной почвой. Морской разбой по-прежнему приносил огромные доходы островитянам, весь флот континентальных держав уже практически уничтожен и пираты безраздельно господствовали в мировом океане. Они давно уже перестали грабить караваны торговых судов (из-за отсутствия таковых, ведь морская торговля для стран континента теперь стала недоступной, ни один нормальный купец в море не выходил даже под страхом смертной казни). Вместо этого пираты, объединяясь в большие эскадры, принялись совершать набеги на крупные прибрежные города Материка. Пираты так обнаглели, что даже устанавливали контроль над многими районами побережья - местные жители были вынуждены платить им регулярную дань. Однако, организовать свои колонии на континенте пиратам не удалось - правительственные войска на суше их разбивали и сбрасывали обратно в океан. Такое хрупкое равновесие продолжалось до эпохи, соответствующей концу 19 века на Земле" .
      Надеюсь, совершенно очевидно, что нет никакой необходимости в критике подобного рода "исследований". В них лишь одно заслуживает внимания: удивительно, что все это - вымысел от первого слова до последнего!
      Нам известно очень мало о прошлом Архипелагов, однако то, что мы знаем, позволяет решительно утверждать, что а)Островная империя как единое государство очень молода, б)предковые государственные образования империи не имели никакого экзотического "пиратского прошлого", в)только в исторически недавний период, а именно за годы, прошедшие с окончания ядерной мировой войны Империя установила полное господство в Мировом океане Саракша, сведя на нет морскую активность почти всех государств Материка.
      Империей были созданы группы флотов: А, Б, Ц, Д, Е, активность которых в последние годы очень возросла.
      Группы флотов Д и Е охватывают патрулированием и боевыми операциями около 75% Мирового океана планеты. Естественно, что приполярная акватория, а также области, где не отмечено появление судов других государств, практически не вызывают интереса у военно-морских сил Империи. В исключительных случаях вспомогательные боевые корабли малого водоизмещения производят вялое патрулирование или (далеко не всегда) сопровождают научные или промысловые (рыболовецкие, водорослесборочные, нефтедобывающие и пр.) флотилии. Впрочем, за все годы наблюдений не было отмечено ни одного случая столкновения патрулей Империи с враждебными им судами, равно как нападения какого-либо чужого корабля на имперские промысловые группы.
      Гораздо активнее группы флотов Д и Е ведут себя там, где отмечена заинтересованность других держав в освоении моря. В первую очередь это Лазурная Дуга, Теплые волны, Желтоводье, Зеленоводье. Базой групп флотов Д и Е служат Три Острова в Великом Океане. Там находятся центры технического обслуживания, арсеналы, госпитали и пр. Казалось бы, следовало ожидать, что для господства над тремя четвертями Мирового океана Островная империя должна выделить силы, хотя бы в приблизительной пропорции. Но этого мы не видим! На группы флотов Д и Е приходится всего лишь около 10% всех военно-морских сил империи. Это количественный показатель, но не менее удивляет и анализ качественного состояния эскадр, входящих в объединения Д и Е. Обе группы флотов укомплектованы далеко не самыми современными субмаринами - дизельными и, как правило, не оснащенными ракетным оружием.
      Пополнение групп флотов Д и Е происходит за счет перевода в них из групп А, Б и Ц тех кораблей, которые сочтены там устаревшими, заменены более современными и отправлены "дослуживать" на юг. Именно так произошла переброска пяти субмарин с атомными двигателями, "ветеранов", которые, судя по всему, самыми первыми сошли со стапелей Островной империи.
      Обычно в рейдах групп флотов Д и Е каждую эскадру изредка сопровождают баржи (каковых здесь, к слову, считанные единицы) для перевозки захваченных трофеев, но, в основном, за субмаринами следуют подводные вспомогательные суда: танкеры с горючим, ремонтные мастерские, носители батискафов и пр. Думается, это объясняется достаточно просто: вероятность аварий изношенной техники достаточно велика. Обращает на себя внимание совершенно не меняющийся сценарий рейдов групп флотов Д и Е. Путь на восток великолепно разведан, размечен прекрасно действующей линией подводных радиобуев и маяков. От Трех Островов островитяне совершают походы до побережья Ондола и острова Хаззалг, затем в Желтоводье и Зеленоводье. Там следует разворот и эскадры возвращаются. Вдоль южного побережья Материка аборигенами налажены грузопассажирские перевозки, пусть и нерегулярные, небольшие пароходы осуществляют каботажные плавания. Мелкие суденышки занимаются ловлей рыбы и ракообразных. Однако, создается впечатление, что это абсолютно не интересует островитян. Зато, по крайней мере, трижды отмечены попытки материковых стран выстроить верфи и корабельные мастерские для создания боевых судов. Во всех трех случаях островитяне выжидали, когда строительство почти завершалось, сосредотачивали субмарины, наносили мощные торпедные и артиллерийские удары и полностью уничтожали постройки. Четыре-пять раз эскадры империи разгромили отряды военных строителей, намеревавшихся соорудить прибрежные крепости. При этом никогда (!) не было даже попытки высадить десант. Радиоперехватов, которые можно было бы истолковать, как "наводку" разведчиками Островной империи своих кораблей на объекты неприятеля, в нашем распоряжении не имеется. Так чем же объяснить равнодушие Островной империи, традиционно изображаемой нами агрессивным и алчным государством, к возможностям пиратства на каботажных трассах и грабежа практически незащищенных побережий на юге Материка?
      Осмелимся допустить: империя изначально не ставит перед собой задачи захвата каких-либо территорий или материальных ценностей. Отчего? Потому ли, что не может этого сделать? Вряд ли, иначе последовали бы хоть какие-то осторожные пробы в этом направлении. Потому ли, что не хочет делать это? А такая гипотеза объясняет многое, если не все. Почему бы не предположить, что имперцы действуют по принципу: "Наш океан - ваша суша" и неумолимо пресекают только попытки континенталов "ногою твердой стать у моря", с совершеннейшим безразличием относясь ко всему остальному, что творится внутри Материка? При этом юг, технологически отсталый и традиционно слабый на море, совершенно справедливо рассматривается островитянами как безопасный регион, требующий только постоянного надзора и профилактического "вразумления" тех, кто не понимает, как себя следует вести.
      Совершенно иная ситуация - на относительно развитом северо-западе. Группы флотов А, Б, Ц контролируют 25% акватории мирового Океана, но включают в себя 9/10 кораблей военно-морских сил империи, все подразделения береговой охраны, все ударные формирования морской пехоты, почти все запасы ядерного оружия. Указанные три группы флотов укомплектованы самыми современными судами. Главной силой являются большие и быстроходные субмарины-крейсеры с атомными двигателями. И, разумеется, отличительной особенностью некоторых является пресловутая белая окраска. В состав эскадр включены также подводные ремонтные платформы и арсеналы, плавающие "крепости" и "батареи", штабные суда и др. Любопытно наличие большого числа особых атомных транспортных субмарин-барж, приспособленных для перевозки трофеев на Архипелаги.
      Мы не можем объяснить столь гипертрофированную военно-морскую мускулатуру одной лишь непосредственной географической близостью Материка к империи в этом месте.
      Обращает на себя внимание также бурная активность групп флотов А, Б, Ц. Их удары по побережью Материка представляют собой великолепно подготовленные операции по никогда не повторяющимся тактическим планам. Думается, причины, благодаря которым островитяне появляются всегда там, где их менее всего ожидают, объясняются достаточно просто. Нами зафиксировано не менее четырех сотен направленных радиопередач, которые могут быть истолкованы, как сообщения агентов Островной Империи в штабы групп флотов, прежде всего в штаб группы Ц. И это лишь данные случайных перехватов! Совершенно очевидно, что имперская разведка в данном регионе поставлена блестяще, адмиралы островитян получают от многочисленных высококвалифицированных осведомителей своевременную, полную и достоверную информацию.
      Нападениям имперских сил подвергаются побережья страны мутантов, Отчизны, Хонти, Пандеи, Ген-Гая, Уаля, Хэнфи и Айдуни. В отличие от рейдов на юге, здесь боевые действия носят характер настоящей войны, не прекращающейся ни на день. Можно подразделить акции островитян на:
      -Внезапные пиратские налеты на побережье. Они подразумевают высадку десанта, грабеж и разорение близлежащего района и уход с захваченной добычей до того, как подоспеют мотострелковые и бронетанковые подразделения континенталов. Экономическая целесообразность пиратства в крайне редких случаях мизерна, либо в большинстве случаев отсутствует вообще. Чаще всего затраты материальных ресурсов и человеческие потери имперцев превышают ценность захваченного (оставим в стороне вопрос об увозе пленных). Вопрос: тогда зачем это практикуется?
      -Своего рода вызовы на "дуэль". При этом имперские десантники укрепляются и поджидают противника, субмарины всплывают и прикрывают их с тыла ракетно-артиллерийским огнем совместно с плавающими "крепостями" и "батареями". Нанеся врагу значительный ущерб, эскадра забирает десант и организованно отходит. Вопрос: чем объяснить действия, до странности напоминающие ритуалы средневековых рыцарских турниров, приводящие к широкомасштабным конфликтам с потерями у островитян куда меньшими, чем у континенталов, но все же значительными?
      -Целенаправленное устранение объектов, сочтенных потенциально опасными. Отмечены случаи уничтожения стартовых площадок тактических ракет Отчизны ракетным оружием субмарин, броски отрядов специального назначения вглубь Материка для разрушения укрепленных точек. Вопрос: почему при получении от разведки исчерпывающей информации о локализации главных сил противника флот империи не накроет их, скажем, одним массированным ядерным ударом, решив тем самым проблемы раз и навсегда?
      -Демонстрации силы и безнаказанности. Можно привести пример, когда полсотни катеров островитян проникли в Голубую Змею и "шумно" прошли по рукавам ее обширной дельты. Еще факт: пущенная с подводной лодки "Адмиралиссимус Зохак" баллистическая ракета разбросала над столицей Хонти груз листовок с лаконичной надписью: "Хонтийцы, это мог быть атомный заряд. Привет от островитян!". Эффекты в обоих случаях были потрясающими: дикая паника среди населения и полная растерянность правительства. Вопрос: отчего при этом была проигнорирована масса возможностей нанести реальный ущерб, вместо дорогостоящих шумихи и психологического шока?
      Группы флотов А, Б, Ц помимо регулярных нападений выделяют дежурные подразделения субмарин, которые постоянно несут дежурство вблизи берегов страны мутантов, Отчизны, Хонти, Ген-Гая, Уаля, Хэнфи и Айдуни. Они без всякой пощады истребляют все (!) искусственные объекты, что замечают в море: от крохотного рыбацкого баркаса, до случайно вынесенного рекой в море пустого ржавого понтона. Причем командиры субмарины не могут не осознавать, что стоимость охоты на утлый баркас и выпущенной по цели торпеды очень велики, а результат равен нулю.
      Ситуаций для развития достигнутого тактического успеха у имперских вооруженных сил было предостаточно. Однако, как и на юге, не отмечено никаких попыток островитян занять плацдармы на побережье, а потом, методично расширяя их, добиться стратегического господства на Материке. Допустим, отчего бы для начала не овладеть медными рудниками Хонти или нефтяными месторождениями Отчизны? Почему бы не основать крупную военно-морскую базу на месте руин бывшей столицы Континентальной империи и не начать оттуда продвижение по всем азимутам?
      В заключение рискну высказать субъективное суждение. По моему мнению, "странности" в геополитическом поведении Островной империи кажутся таковыми только нам, земным наблюдателям. Для того, чтобы быть "странностями в себе", они слишком систематичны, регулярны и, безусловно, отлично спланированы. Сами имперцы, несомненно, оценивают свои действия по отношению к остальному миру, как, пусть не лишенные частных ошибок и просчетов, тем не менее, вполне логичные следствия, обусловленные внутренними причинами.
      Напомню очевиднейшую истину - любое государство выполняет триединую задачу:
      -управляет хозяйством и обществом;
      -защищает власть класса эксплуататоров и подавляет сопротивление эксплуатируемых;
      -обороняет собственную территорию и (если имеет возможность) грабит чужую.
      На первое место, отнюдь не исключая остальных двух, всегда выдвигается одна из перечисленных задач. Поверхностное знакомство с геополитической активностью Островной империи может создать иллюзию, что в этом государстве милитаристские функции, вне сомнений, доминируют над общественно-хозяйственными и классовыми, социально-координационными. Но более глубокий анализ заставляет думать, что военно-морская активность (внешне очень эффектная, не лишенная даже известного романтического флёра: пиратство, черный флаг с черепом, "йо-хо-хо и бутылка рому" и пр.) является лишь побочным следствием выполнения некой глубокой, пока совершенно непонятной, социоконструктивистской программы. Разумеется, функция защиты своих территорий и акваторий совершенно очевидна. Эта защита облечена в чрезвычайно острые формы: скрупулезное отслеживание очагов потенциальной опасности и устранение их жесткими превентивными мерами. "Нападение - лучшая форма обороны!" - вот земной лозунг, который империя с полным основанием могла бы разместить на штандартах своих субмарин. Тем не менее, даже будучи облеченной в форму сокрушительных предупреждающих ударов, оборона все же остается обороной.
      Это как-то можно понять и истолковать. Загадочно другое.
      1.По каким-то неясным причинам, проистекающим именно из особенностей внутренней политики, империя никогда не использует превосходства в силах для захвата чужой территории даже в тех случаях, когда успех кажется гарантированным. Объяснить это следованием принципам гуманизма и нестяжательства, памятуя о разорении имперскими десантниками северо-восточных побережий Материка и систематической резне, учиняемой ими, никак нельзя. Тогда в чем же дело?
      2.Кроме того, вступая в единоборство с соперниками-континенталами (или теми, кого империя считает соперниками), имперские подразделения словно бы изначально планируют определенный процент потерь среди личного состава. А когда этот процент оказывается ниже запланированного, предпринимают дополнительные меры по выполнению "плана потерь". Но отчего имперцы всегда стремятся заплатить за победу установленную ими цену, даже если победа может достаться им даром?!
      По древней поговорке один глупец может задать такой вопрос, на который не ответят и сотни мудрецов. Но мне бы хотелось, задав эти вопросы, заставить совершенно некомпетентных людей задуматься, прежде чем поспешно измышлять на них мнимые ответы, а людей, принимающих решения, хорошо поразмыслить, прежде, чем действовать.
 
      В.Лунин
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Занги Мутабве вызвал строптивого молокососа-подчиненного "на ковер". Очевидно, в шефе взыграли гены предков, пробудившие неукротимый гнев повелителей джунглей. Но В.Лунин не проявил ни малейшего пиетета, ни грана того трепета, который испытывал, общаясь с Сикорски. Он дерзкими движениями тореадора помахал перед налитыми кровью очами Мутабве его же отзывом-индульгенцией и заявил, что не нарушал режима служебной засекреченности, поскольку режима-то и не было. Хе!
      Секция разделилась. Одни осуждали дерзеца, другие соглашались с ним. Но все были единодушны: не стоило действовать столь демонстративно. Исключением оказался Дж.Ли, изъявивший в письме с Тристара бурный восторг и восхищение по поводу выходки друга.
      Неожиданно для себя Всеслав получил удар в тыл. Ирен и ее мать Магдалена Шурер, относились к его работе в КГБ с одобрением. Магдалена при каждой возможности многозначительно сообщала бесчисленным знакомым и полузнакомым людям, что ее зять - сотрудник той самой таинственной и романтичной организации. На обывателей это действовало, создавая ореол мнимой престижности. Всеслав сначала смеялся над болтливостью тещи, затем терпеливо объяснял, что никакой таинственности и романтики, а уж, тем более, престижности в его работе нет, потом просто махнул рукой на пожилую даму. И вот теперь, с подачи матери, Ирен обрушилась на Всеслава с самым резким осуждением его образа действий. По ее мнению поведение мужа могло привести к его отставке, что было бы крайне нежелательно. Всеслав же искренне не мог понять, чем вызвано вмешательство жены в ту сферу, где она была абсолютно некомпетентна. Тем более, что ни о какой отставке не могло быть и речи.
      Взаимоотношения Всеслава и Занги Мутабве ничуть не пострадали и последний, как и прежде, считал Лунина очень ценным сотрудником. Как говорили англичане, no personal -ничего личного. Расхождения во взглядах носили исключительно профессиональный характер.
 
       Личный архив семьи З.Мутабве.
       Фрагмент ментограммы Занги Мутабве.
       Дата: 30 декабря 2156 года. 20.30 час.
       Персонажи: 1)ЗМутабве, председатель пятого отделения Комитета по контролю при Всемирном Совете; 2)В.Лунин, консультант-аналитик пятого отделения.
       Тема: "Новый год".
       Формат: видео.
 
      -Как с елкой?
      -Вчера вечером установили. - ответил Всеслав. Он с нескрываемым удовольствием наблюдал за действиями начальника. Тот уже четверть часа тщетно пытался прикрепить окладистую белоснежную бороду поверх своей курчавой ухоженной бородки.
      -Вам бы прежде побриться, сир. - посоветовал Всеслав, с трудом сдерживая смех.
      -Черта с два! - возгласил Мутабве. - В инструкции четко написано, что борода, усы и брови крепятся поверх естественных без всяких проблем, а тут... О, всюду коварство и гнусная, низкая ложь! Ой! Ну, наконец-то.
      Он надул щеки перед зеркалом и выпятил грудь: - Ну, что?
      -Вылитый Дед Мороз, он же - Санта Клаус, он же - Папа Ноэль! - восхитился Лунин. - Особенно брови удались, просто жуть.
      Два косматых белых пучка пошевелились на черном, центральноафриканского типа, лице.
      -Сойдет. - внушительно сказал Мутабве.- Усы-то как?
      -А вот об усах - ничего плохого. Словно всю жизнь растили, сир. - объективно признал Всеслав. - Двинемся?
      -Пора. Где подарки?
      -Вот, мешок в углу.
      Всеслав ковыляющей походкой прошелся по комнате.
      -А сама-то, сама-то... - мстительно сказал Мутабве, - Ходить не умеет, Снег-гурочка...
      -У меня веские причины. Я первый раз в женской обуви.
      Придерживая болтающуюся косу, Всеслав помог Мутабве взвалить мешок на спину.
      -У меня что-то в позвоночнике хрустнуло. - тревожно объявил тот. - Дедушка старенький. Могла бы и сама тюк взять, внученька, ты помоложе будешь.
      -Это подарок хрустнул. А мне по девичьему статусу вообще тягать мешки не положено. И потом, я же предлагал... ла... под мешок определить еще пару этих, как их... эльфов... из нашей секции.
      -Ага, а то еще на оленьей упряжке проехаться по конторе было бы славно. Ну, вперед, сынок, в смысле - дочурка!
      Залитый матовым светом стенных панелей коридор здания КГБ в Окленде огласился чудовищно немузыкальным исполнением "Ёлочки". Поздравление началось.
 
       Конец фрагмента
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Как, видно, служебные разногласия совершенно не влияли на взаимоотношения внутри сложившейся команды пятого отделения. Принцип "служба - службой, а дружба - дружбой" был нерушим. Более того, мы никоим образом не можем отказать З.Мутабве в здравомыслии. Новый председатель пятого отделения полагал, что неизбежные "соударения идей - при условии, что они не перерастают в столкновения личностей - высекают искры разума". Статья Всеслава привела З.Мутабве к пересмотру многих позиций по Саракшу, за что он впоследствии выразил В.Лунину искреннюю благодарность.
      А вот февральская размолвка между Ирен и Всеславом была настолько же серьезной, насколько короткой. К несчастью, дед никогда не вспоминал, и ничего не забывал...
      Летом 2156 г. - произошли печально известные события в Арканарском королевстве (планета Аврора). Уже упомянутый нами Антон Саенко (образ дона Руматы Эсторского) не выдержал психического напряжения, и после убийства его любимой девушки слугами боевого епископа Святого ордена дона Рэбы совершил чудовищный по последствиям бросок к епископскому дворцу. Усеяв трупами все улицы, по которым он продвигался, А.Саенко поголовно истребил личную охрану Рэбы и расправился с ним . Но самое страшное произошло потом. Легендарный народный вожак Арата поднял столичную голытьбу против орденских братьев и началось одно из самых жутких и кровопролитных восстаний в истории планеты. Секция "Аврора" пятого отделения КГБ, будучи не в силах сделать чего-либо для ликвидации тяжелейшего кризиса, взмолилась о содействии. "Саракшианцы", естественно, пришли на выручку коллегам. Дел, причем самой трудных и сложных, оказалось необычайно много. Достаточно упомянуть, что В.Лунин провел в разъездах не менее трех недель (в чем его постоянно упрекала теща - Ирен ждала ребенка). Он помогал формировать на орбите чрезвычайную экспедицию на Аврору, в спешном порядке переоборудовал кондиционные площадки на монгольском полигоне. К сентябрю, когда напряжение было несколько снято и секции вернулись к нормальному режиму работы, З.Мутабве потребовал произвести детальный анализ инцидента.
      Ван Юань, маститый психолог пятого отделения, выступил с резкой критикой допущенных Институтом экспериментальной истории ошибок. С бешеной и кипящей вежливостью Ван Юань указывал, что его худшие прогнозы сбылись. Однако, просто нелепо в чем-то обвинять А.Саенко. Разведчик сам оказался жертвой преступной халатности руководителей. Он, Ван Юань, всегда требовал ни в коем случае не направлять людей, первого и второго психотипа на другие планеты для внедрения в среду аборигенов. Если Р.Сикорски прислушивался к его мнениям, то вошедшее в азарт и ободренное незначительными успехами руководство Института экспериментальной истории полностью игнорировало его, Ван Юаня, замечания. По меньшей мере, за то, что произошло, следует после тщательного расследования приостановить деятельность Института, а лучше - вообще расформировать его.
      Вероятно, не зная об этом, Всеслав пришел к сходным выводам, затем оба объединились в своем протесте и вдвоем выступили с заявлением, текст которого не сохранился, но об общем содержании можно догадываться. Всеслав, поддержал Ван Юаня с других позиций, оценив роль Антона Саенко в Арканарском королевстве как эпизодичную, а деятельность - как абсолютно непрофессиональную. С трудом овладевший азами средневекового образования и поднаторевший в искусстве феодальной интриги дон Рэба легко вычислил, кто таков дон Румата, а последний, специально подготавливаемый Институтом экспериментальной истории по современнейшим программам, так и не понял сущности Рэбы. Всеслав заметил, что ликвидация дона Рэбы до переворота ничего не дала бы для дела землян, поскольку у Святого Ордена хватало в Арканаре ставленников и без Рэбы. И уж тем более бессмысленным было устранение Рэбы после переворота. А вот предлагаемое орлом нашим доном Рэбой сотрудничество было для землян ценнейшей находкой! Фактически, ситуация была уникальной - появился посредник между двумя мирами: коммунистической Землей и позднефеодальной Авророй. Однако, изволите ли видеть, недостаточно сияющий моральный облик посредника вызвал у Антона-Руматы извержение однообразных эмоций (отвращение, презрение, брезгливость, гадливость) и не породил ни одной сколько-нибудь конструктивной и логичной идеи ! Расформировать Институт, как предлагает Ван Юань? "Незамедлительно!"- считал Всеслав. Передать всю деятельность землян на планетах с гуманоидными цивилизациями в ведение КГБ? "Безотлагательно!" - полагал Лунин. И вообще - преобразовать КГБ в некий комитет по строжайшему контролю за контактами с сообществами разумных инопланетян, придав оному комитету большие полномочия.
      С.Переслегин утверждает, что "резня в Арканарском королевстве поставила под сомнение концепцию прогрессорства ". Все было "с точностью до наоборот". Именно с этого момента выкристаллизовалась идея создания в составе разворачивающегося КОМКОНА-2, прогрессорской организации, которой следовало профессионально заниматься тем, что так дилетантски делали разведчики и наблюдатели ИЭИ. Естественно, я отнюдь не пытаюсь представить моего деда "изобретателем" спецслужб внутри КОМКОНА-2! Он только выразил вместе с коллегами носившееся в воздухе мнение подавляющего большинства сотрудников КГБ, причем его голос в общем хоре уж никак не мог быть самым басовитым.
      З.Мутабве подвел итоги обсуждения Арканарской трагедии и в меморандуме на имя Р.Бхи выразил полнейшее согласие с мнением подчиненных. Аналогичные документы поступили от председателей 1, 2, 3, 4, 6, и 7 отделений КГБ.
      Рамачандра Бхи горячо поддержал предложение по реорганизации КГБ и отстоял его во Всемирном Совете .
      Так в ноябре родилось подразделение КОМКОНа-2, впоследствии ставшее вотчиной блистательного Рудольфа Карла-Людвига Сикорски. Сотрудники КГБ автоматически приобрели новый статус.
      Новорожденный оказался не единственным: 15 ноября 2156 на свет появилась Анна Лунина, моя мама. Всеслав и Ирен провели с Аней декабрь-январь на североавстралийском побережье. Потом они вернулись в Окленд, где их уже ждала Магдалена Шурер - мать Ирен.
      М.Шурер была талантливейшей мифотворительницей. Практически не прикасаясь к первой внучке Ане (второй внучкой была дочь Хелен Шурер, младшей сестры Ирен), Магдалена создала себе среди многочисленных подруг ореол хлопотливой бабушки, обихаживавшей Анечку (это делала Ирен), игравшей с ней (занятие Всеслава), воспитывавшей (удел Ирен), учившей ходить и читать (что делал Всеслав). На самом же деле моя прабабка была личностью весьма самодовольной и эгоцентричной, заботившейся только о себе. Мало того, даже отношения между ней и её дочерями особой теплотой и доверительностью не отличались. (Как, впрочем, ей впоследствии не удалось найти общего языка и с обеими внучками). Но при всем том Ирен, легко поддававшаяся чужому влиянию, хотя и не особенно любила мать, тем не менее, была под ее абсолютным влиянием.
      Всеслав стал проводить на работе куда меньше времени. Но, приходя домой, он умело избегал общения с тещей, старательно уходил от конфликтов с женой (чаще всего спровоцированных Магдаленой), а все внимание уделял маленькой Ане. Думается, эпиграфом к его состоянию можно было бы взять название старинной американской кинокомедии (конец ХХ века, если не ошибаюсь) - "Один дома". Всеслав, действительно, все более ощущал себя в семье одиноким. Его радовала только малышка. Всеслав подолгу гулял с ней, возил на регулярные медобследования, затевал различные игры. Отец, много и охотно снимавший Анечку на стар-видео, особенно гордился записью первого слова, произнесенного дочерью. И, кажется, впервые, Всеславу изменила его флегматичная сдержанность, когда, созвав знакомых на широкомасштабный юбилей (Магдалене стукнуло 60), теща во всеуслышание объявила: "Я счастлива! Внуча моя заговорила и сказала: "Бабушка!" Всеслав, сияя улыбкой, подтвердил: "О, да, я даже заснял это." Он включил вычислитель, направил проектор на экран, сконфуженные гости увидели и услышали, как Анечка четко произнесла: "Пап-па!"
      Полагаю, Всеслав совершенно перестал рассказывать дома о том, что происходит в КОМКОНе-2, дабы не слушать тещиных советов и комментариев "по существу дела". А между тем Всеслав был уже на равных с заслуженными сотрудниками. Его ценили в своей секции и приглашали в другие.
 
       Архив КОМКОНа-2.
       Фрагмент ментограммы Анджея Барвиньского.
       Дата: 1 июня 2157 года.
       Персонажи: 1)А.Барвиньский, старший эксперт секции "Саракш" пятого отделения Комитета по контролю при Всемирном Совете; 2)Чу Ци-линь, старший эксперт секции "Саула" четвертого отделения Комитета по контролю при Всемирном Совете; 2)В.Лунин, консультант-аналитик пятого отделения.
       Тема: "В.Лунин".
       Формат: аудио.
 
      Чу Ци-линь: ...лагаю, небезынтересно. Я бы хотел, чтобы при нашем разговоре присутствовал и Анджей, поскольку речь пойдет о тебе, Всеслав. В свое время ты интересовался древней историей и, кажется, добился некоторых успехов. Потом неплохо показал себя, помогая "аврорцам" в разгребании их проблем. То есть и со средневековьем у тебя неплохо. Вот я и предлагаю перейти в секцию "Саула", чтобы всерьез заняться положением в Пацакском Всевладычестве. Слышал о таком?
      А.Барвиньский: О, какая чудовищная интрига! Похищение моих рабов? Угон крепостных? Сманивание батраков? Разбой среди бела дня! Где моя сабля? Не дозволям, пся крев! Ну, а если серьезно, что скажешь, Слава? Предложение, само собой, перспективное, работа вкусная... Если согласишься, все у нас в секции поймут, но будут скорбеть по тебе...
      Чу Ци-линь: Не дави на переманиваемого, Анджи. Ну, Слава, время на размышление нужно?
      В.Лунин: Нет, не нужно. Я немного знаю о Пацаке. Это теократическая монархия на Третьем материке Саулы, что-то вроде нашего Папского государства в Риме в веках так, примерно, одиннадцатом-четырнадцатом, да?
      Чу Ци-линь: В точку! Только огромнейшая по территории. А цивилизация-то какая, мммм! Блеск!
      В.Лунин: Заманчиво, конечно... Спасибо...
      Чу Ци-линь: "Спасибо, да" или "спасибо, нет"?
      В.Лунин: "Спасибо, нет".
      А.Барвиньский: Хвала творцу! Так что...
       Конец фрагмента
 
       Комментарий Сяо Жень:
      В 2157 г. Всеслав продолжил разработку тем, связанных с Отчизной и Островной империей. Сикорски-Странник просил обработать всю переданную им информацию о сети излучающих башен. "Тщательное расследование ... так и не выявило, кто же персонально осчастливил когда-то Саракш прототипом нынешних генераторов. Зато удалось установить, что теперешняя функция установок (создание поля Белого, Черного и прочих излучений) возникла после переделки уже имевшихся генераторов. Имена "рационализаторов", создавших, кстати, и передвижные излучатели, были выяснены, но людей этих, конечно, давно уже не было в живых" . Таким образом, гипотеза об инопланетном происхождении узла Центра излучения в Столице была доказана Марианной Кюхер, Цу Ся-чао и В.Луниным. Все выводы тут же сообщили Сикорски, чем подтвердили его худшие опасения. "Кажется, впервые у Рудольфа Сикорски появился реальный шанс встретиться с противником лицом к лицу... Было предположение, что Странники могут еще вернуться и возобновить работу... Здесь, увы, не обошлось без накладок: сведения о планете, например, были засекречены непоследовательно, что и привело в конце концов к утечке информации - молодой сотрудник ГСП Максим Каммерер не обнаружил в каталоге планет запретительного знака, посчитал этот мир необитаемым и надумал его посетить..."

       Комментарий Сяо Жень:
      "Взрослые солидные люди в Группу Свободного Поиска не идут. У них свои взрослые солидные дела, и они знают, что эти чужие планеты в сущности своей достаточно однообразны и утомительны. Однообразно-утомительны. Утомительно-однообразны... Конечно, если тебе двадцать лет, если ты ничего толком не умеешь, если ты толком не знаешь, что тебе хотелось бы уметь, если ты не научился еще ценить свое главное достояние - время, если у тебя нет и не предвидится никаких особенных талантов, если доминантой твоего существа в двадцать лет, как и десять лет назад, остаются не голова, а руки да ноги, если ты настолько примитивен, что воображаешь, будто на неизвестных планетах можно отыскать некую драгоценность, невозможную на Земле, если, если, если... то тогда, конечно. Тогда бери каталог, раскрывай его на любой странице, ткни пальцем в любую строчку и лети себе. Открывай планету, называй ее собственным именем, определяй физические характеристики, сражайся с чудовищами, буде таковые найдутся, вступай в контакты, буде найдется с кем, робинзонь помаленьку, буде никого не обнаружишь... И не то чтобы все это напрасно. Тебя поблагодарят, тебе скажут, что ты внес посильный вклад, тебя вызовет для подробного разговора какой-нибудь видный специалист... Школьники, особенно отстающие и непременно младших классов, будут взирать на тебя с почтительностью, но учитель при встрече спросит только: "Ты все еще в ГСП?" - и переведет разговор на другую тему, и лицо у него будет виноватым и печальным, потому что ответственность за то, что ты все еще в ГСП, он берет на себя. А отец скажет: "Гм..." - и неуверенно предложит тебе место лаборанта; а мама скажет: "Максик, но ведь ты неплохо рисовал в детстве..."; а Дженни скажет: "Познакомься, это мой муж". И все будут правы, все, кроме тебя. И ты вернешься в Управление ГСП и, стараясь не глядеть на двух таких же остолопов, роющихся в каталогах у соседнего стеллажа, возьмешь очередной том, откроешь наугад страницу и ткнешь пальцем..."
      Так устами Максима Каммерера, героя романа "Обитаемый остров" , братья Стругацкие характеризуют обстановку в ГСП в середине прошлого века. Блистательный талант писателей-историков не оставляет места для комментариев и дополнений. Сказано все. Десятки тысяч неплохо рисовавших в детстве остолопов и несостоявшихся лаборантов, оказались в открытом Космосе и на далеких планетах. Процесс был донельзя прост. Выращивание из эмбриомеханических зародышей малых Д-кораблей класса "Пеликан" было поставлено на орбите Юпитера на поток. Корабли отличались только уровнем удобств и количеством мест (от 1 до 10). После проверки и приемки стаи законсервированных "Пеликанов" перебрасывали к Луне, где "ставили на якорь". Остолопам следовало только подать заявление о зачислении в Группу Свободного Поиска, получить через несколько часов удостоверение сотрудника ГСП и выбрать корабль. По прошествии еще суток избранный корабль регистрировали, он оказывался заправленным, снаряженным всем необходимым и готовым к прыжку через подпространство. Вероятность влипнуть в аварийную ситуацию при Д-скачке по подсчетам всезнающих специалистов составляла 0,00001%. Но и при этом шансы на получение помощи составляли пятьдесят на пятьдесят.
      Безусловно, нет никаких данных о том, как Максим Каммерер осуществлял сборы к роковому путешествию. Но не может быть и тени сомнения, что все происходило именно так.
      Либерализм и открытость КОМКОНа-2, переживающего младенческую пору, привели к тому, что запрет на посещение звездной системы Саракша просто забыли наложить! ГСП не была информирована о закрытии Саракша для посещения. М.Каммерер совершил попытку высадки на планету, его одноместный "Пеликан" был подбит ракетой противобаллистической защиты над южной Отчизной, что и стало началом робинзонады. Результатом же его похождений стало уничтожение Центра гипноизлучения в Столице, предупредить которое Р.Сикорски оказался не в силах.
      Через месяц после катастрофы на Землю поступило от Странника-Сикорски подробное сообщение о произошедшем. Секция "Саракш" была буквально раздавлена новостями: работа нескольких лет была пущена под откос.
      1 декабря 2157 В.Лунин представил руководству несколько копий своего "Чрезвычайного доклада по проблеме Саракша".
 
       В Комитет по контролю за деятельностью во Внеземелье (КОМКОН-2)
       Заместителю председателя Комитета по контролю Гао Шу
       Председателю пятого отделения Занги Мутабве
       Анджею Барвиньскому, старшему эксперту секции "Саракш".
       Уровень конфиденциальности - средний.
       Дата: 1 декабря 2157 года.
       Автор: Всеслав Лунин, эксперт секции "Саракш".
       Тема: "Экстремальная ситуация в Государстве Неизвестных Отцов".
       Содержание: последствия действий сотрудника ГСП Максима Каммерера на Саракше
 
       Чрезвычайный доклад по проблеме Саракша
 
      Убедительно прошу всех лиц, кому адресован настоящий доклад, считать его официальным обращением, отнестись к нему с максимально возможным вниманием и отреагировать исходя из полномочий и ответственности, которыми общество облекло данных лиц.
      Полагаю, что событие, фактически выведшее из строя на какое-то (думаю, достаточно долгое) время секцию "Саракш" пятого отделения КОМКОНа-2 не может рассматриваться, как некий неприятный, но частный эпизод.
      Напомню содержание инцидента: сотрудником Группы Свободного Поиска Максимом Каммерером уничтожен центр гипноизлучения в государстве Государства Неизвестных Отцов (Огненосных Творцов) на планете Саракш.
      Разумеется, наказание Каммерера за все, что им совершено на Саракше, лишено всяческого смысла. Во-первых, это ничего не исправит. Во-вторых, сам Каммерер, боюсь, просто не поймет, за что был наказан. В-третьих, человечество за последние сто лет просто разучилось наказывать.
      Но соответствующие организации просто обязаны произвести тщательнейшее расследование. Хотя бы для того, чтобы категорически исключить подобное в будущем.
      Действия М.Каммерера могут быть оценены не просто как возмутительно некомпетентные по сути и катастрофические по последствиям. В некоторых случаях они просто необъяснимы с точки зрения элементарного здравого смысла, производят впечатление немотивированных выходок капризного инфантильного подростка. Вся цепочка известных нам фактов кажется невозможной фантасмагорией, "Алисой в стране чудес". Возможно, следовало бы немедленно возвратить упомянутого сотрудника ГСП на Землю и препоручить его заботам специальной комиссии, в которой психологи играли бы не последнюю роль...
       По порядку:
      Пусть в звездной системе Саракша корабль ГСП, пилотируемый М.Каммерером действительно оказался по нелепому недоразумению. Но как можно было не заметить цепочки земных сигнальных бакенов от Деяниры до Саракша и посчитать систему неисследованной? Предположим исчезающе малую вероятность того, что в силу каких-либо технических неполадок каммереровского "Пеликана" бакены не были замечены. Но просто визуально не обнаружить на высокой орбите планеты чудовищно огромный автоматический спутник "Саракш-1"?! Не услышать в эфире практически непрекращающиеся переговоры работников базы "Саракш-2" на Тристаре?!! Однако, все недоумения меркнут перед вопросом: каким образом пилот "Пеликана" из ГСП умудрился не выявить плотнейшего радиофона, создаваемого сотнями радио- и телестанций Саракша различной мощности, длины волн и интенсивности передач?!!! Аппаратура космического корабля никак не могла не предупредить М.Каммерера показаниями, как минимум, двадцати одного датчика о таком фоне, а, следовательно о наличии: а)не просто жизни, но человечества, б)не просто человечества, но цивилизованного, в)не просто цивилизованного человечества, но находящегося на среднеиндустриальной стадии. Не достаточно ли одной загадки "слепоты и глухоты" каммереровского корабля для начала работы комиссии по "творчеству" сотрудников ГСП вообще и по деяниям Каммерера, в частности?
      Допустим, тем не менее, что корабль Каммерера был абсолютно слеп и глух, словно бревно (чего категорически не может быть - такого состояния корабль не достигает, даже терпя полную катастрофу). Допустим. Но зачем при полном отсутствии информации о Саракше Каммереру понадобилось входить в непроглядную атмосферу планеты? Однако, судя по отчетам самого Максима, сразу же после Д-скачка его "Пеликан" оказался в непосредственной близости от Тристара, облетел его, перешел на орбиту Саракша, совершил быстрый маневр и буквально врезался в воздушную оболочку планеты. Причем, не было произведено никакого, даже первичного экспресс-анализа, что следовало сделать незамедлительно!
      Пара противобаллистических ракет, выпущенных с одной из баз прикрытия границ Государства Огненосных Творцов (Неизвестных Отцов), необычайно эффектно и снайперски точно встретила земной корабль в стратосфере. Как и положено, боеголовки разорвались в 200-300 метрах от цели, обдав "Пеликан" осколками. Смерч осколков ударил снизу и пришелся по индикаторному кольцу и правому наблюдательному блоку. Удар, нанесенный от поверхности планеты, бравый пилот ГСП принял, как он объясняет (очевидно, перепутав низ и верх?), за метеоритную атаку! Мало того, почти сразу он определил вероятность такой атаки как 0,000001% и... успокоился. Можно ли считать серьезными такие объяснения? Создается впечатление лепета нашкодившего ребенка, осознающего неправильность своих действий и жаждущего путем отчаянной, жалкой и совершенно неправдоподобной лжи уйти от разбирательства.
      Оказавшись на поверхности Саракша, М.Каммерер практически сразу отметил наличие культуры, созданной гуманоидами. Причем даже он, абсолютно несведущий в подобных вопросах, сразу определил индустриальный уровень развития общества. Более того, сотрудник ГСП даже интуитивно ощутил неблагополучность ситуации . Любому нормальному человеку, хотя бы поверхностно знакомому с инструкциями ГСП, следовало, не покидая корабль, незамедлительно включить "жемчужное" защитное поле, не дожидаясь появления аборигенов, активировать авторемонтные службы и стартовать сразу же, как только появится возможность. И - НИКАКИХ контактов! Изумленным аборигенам, в случае их появления на месте инцидента, оставалось бы только в течение получаса наблюдать дымчато-перламутровый яйцеобразный феномен, в природе которого им не было бы дано разобраться. Проникнуть за завесу поля или повредить его они также не смогли бы никоим образом. По окончании авторемонта окутанный защитным полем "Пеликан" взлетел бы (хотя и медленнее, чем обычно) и уже через 3-4 часа совершил Д-скачок к ближайшей базе Группы Свободного Поиска. В крайнем случае, на поданный сигнал SOS откликнулись бы службы "Саракша-2".
      Вместо этого М.Каммерер, искал "приключений духа", которых ему, изволите видеть, в ГСП недоставало! Он покинул корабль и отправился на прогулку, философствуя о смысле своей юной жизни. И фактически спровоцировал то, что случилось дальше - уничтожение аборигенами его оставленного без защиты "Пеликана", принятого теми за неопознанный военный объект.
      Мне неизвестно, каким был юный Каммерер на Земле, еще до Саракша. И зная о нем совсем немного, главное назвать все же могу: личная активность любой ценой. Самостоятельное принятие решений и осуществление их любой ценой. При всей любви к родителям, при привязанности к друзьям, при явном умении и желании быть душой компании. Не говоря уж о популярности у девушек... Пусть ценой будет одиночество, но - свобода действий должна быть близка к абсолюту! Мечта мальчишки, мечтающего вырваться из-под родительско-учительской опеки и привела его, как многих подобных недорослей, в Группу Свободного Поиска.
      М.Каммерер, судя по его ментограммам, оказавшимся в нашем распоряжении, испытывал радость от того, что удалось, наконец, потеряться, когда его вез из телецентра агент Рудольфа Сикорски (!!!), наконец отыскавший молодого Робинзона - приключения продолжаются. А потом началась длинная череда подобных же уходов в "одиночное плавание". Чрезвычайные обстоятельства, в которых он впоследствии оказался, воспринимались им как увлекательное испытание, через которое надо пройти с честью . Причем, что самое ужасное, кодекс этой чести Максим сам сочинял и модифицировал по ходу дела. А все, что этому кодексу не соответствовало, подлежало устранению. Молодой сотрудник ГСП первым делом принялся развешивать на действительности Отчизны черно-белые ярлыки: "хорошо - плохо", "благо - зло", "прогресс - враги прогресса". А общий ярлык: "Да это же мир навыворот, массаракш!" Надо же, наивные аборигены: у них тут вместо бескрайнего Космоса - серая твердь небесная, безысходность какая-то. Вместо доброго и светлого земного коммунизма - ядерная война, и вроде бы даже этот... как его... фашизм.
      Ну что ж, надо воевать на стороне добра против зла. А Каммерер не просто готов воевать и убивать, он быстро выучивается, как надо отнимать жизнь и подсознательно желает это совершать. И это даже доставляет М.Каммереру удовольствие .
      Перед Максимом был выбор. На этот выбор указал ему в свое время единственный саракшианец, заподозривший его инопланетное происхождение- Колдун. Альтернативой избранному Каммерером образу действий был принцип: "Не навреди", который пилотом ГСП и Робинзоном тут же был с негодованием отметен. Поначалу Максим лицемерил и совершал некий ритуал самооправдания, извинения перед собой, ханжески убеждая коммунарскую оболочку своей психики, что ему отнюдь не нравится это делать, что он не убивает людей, а вынужденно устраняет врагов прогресса. Но впоследствии, когда удается подвести под дела моральную базу (что оказалось не так уж сложно), война "за правое дело" и убийство "врагов прогресса" не вызывали более потребности даже в таком казенном ритуале.
      Для нас, людей коммунистической Земли нет запрета убивать и даже убивать с наслаждением. Подразумевается, что мы настолько возвышенны и благородны, что просто биологически неспособны на этакое извращение человеческой природы и запрет просто излишен. И на Земле нам почти полностью удалось достигнуть доминирования такой неспособности в социальном поведении. Но вот на Саракше оказался землянин-коммунар, который нашел смысл жизни в смертельной схватке, в убийстве - будь то умерщвление ни в чем не повинной дичи на спортивной охоте или хищников для спасения жизни. Отчизна стала всего-навсего идеальным местом, где раскрылась загнанная в подсознание биосоциальная составляющая М.Каммерера. Мак Сим, как прозвали его саракшианцы, становится легионером, "солдатом удачи", космополитом, который нигде не дома. Точнее, дом его - там, где враги. То есть в том мире, где востребованы его способности геройски побеждать. Характерно, что Мак побывал и в рядах жандармской Боевой Гвардии (Легиона), и среди повстанцев, и даже собирался попасть в Островную Империю. Можно быть уверенным - попади он туда, там повторилось бы то же, что и на материке.
      Так "мир навыворот" становится для молодого Робинзона реальным и родным, а Земля - местом, куда вернуться теперь не так уж хочется, ведь там нечего взрывать, рушить и истреблять, бороться во имя и преодолевать, невзирая... Единственное, что беспокоит Мака Сима - поиск статуса "хорошего парня" у которого есть моральное право убивать "плохих парней". Но вот статус найден . Максим перестал быть землянином-коммунаром, он присвоил себе звание борца за светлое будущее коммунистического Саракша. Героя. А герою единственно пристойно свершать подвиги. Забыв отца своего и матерь свою...
      Ужасает база, на основе которой М.Каммерер дерзнул разделить мир аборигенов на "плохое", с чем он вступил в борьбу (насколько героическую, настолько же глупую) и "хорошее", за торжество чего он бьется. Чему объявлена война? "Это фашизм!" - определяет Каммерер, даже понятия не имея, какой смысл вкладывают историки в этот термин . Что будет после сокрушения неприемлемого для героя общества?
      Основанием для скоропалительных выводов стало крайне поверхностное знакомство с саракшианской действительностью. Язык Западной Метрополии (Отчизны) не был родным для Максима Каммерера, поэтому он изучал его "напрямую" от носителей. Интенсивно слушал собеседников, радио- и телепередачи. Быстро научился читать. Лингвистические способности молодого ГСП-эшника - единственное, о чем можно отозваться с большой похвалой. Но его восприятие было во многом ограничено картиной мира землянина-билингва (носителя русского и немецкого языков). При этом он делал далеко ведущие и не всегда верные выводы о мире вокруг него и государственном устройстве Отчизны. Это типичные ошибки человека, изучающего иностранный язык. Так, общеупотребительное "Отчизна (Vaterland)" он посчитал официальным названием Государства Неизвестных Отцов . Постоянно повторявшееся слово "Столица" он счел элементом саракшианской топонимики. Слово, весьма приблизительно толкуемое и имеющее значение "генетически измененный субъект", М.Каммерер переводит для себя эмоционально негативно окрашенным термином "выродок". Причем языковое ощущение нового мира сформировалось у Каммерера за 10 дней! Тогда как сотрудники секции "Саракш" входят в языковую среду на протяжении не менее чем двух месяцев и в условиях специального режима. Никто, само собою, не собирается обвинять и упрекать молодого Робинзона в слабой теоретической подготовке. В конце концов, он и не обязан досконально разбираться в проблемах исторической компаративистики. Но как смел он, во-первых, сознавая свою некомпетентность и, во-вторых, ощущая собственную колоссальную (в сравнении с окружающими его аборигенами) мощь, соединить их во всеуничтожающем действии?! Борьба Невежества против Несправедливости...
      Само собой, какое либо морализаторство при разборе данной ситуации было бы просто глупым. Саракш, это мир, где люди не цель, а средство. Жить в таком Universum'e, не запачкав рук в крови, - невозможно.
      И никоим образом не в упрек М.Каммереру утверждается, что он реализует свои, казалось бы, надежно подавленные земным воспитанием задатки бойца и убийцы. Беда в другом: эти задатки оказались поставленными на службу не холодной логике и трезвому расчету, а капризу инфантильного двадцатилетнего недоросля...
      Выше уже говорилось, что он прижился в мире, где востребованы его способности геройски побеждать. И востребуются эти способности всеми с восторгом. А Мак этого таинственным способом "не замечает". За его необычную силу, ловкость и отвагу тут же цепляется Гвардия и Мака без сколь-нибудь серьезной проверки зачисляют в ряды этого элитного "саракшианского корпуса СС". Когда после расстрела он чудом остается жив и оказывается среди террористов, те столь же жадно принимают его к себе. И абсолютно никто не рассматривают феноменального Мака Сима как личность, как человека, но лишь как ценнейшее средство сокрушения противника, уникальное оружие победы. Эдакий живой сверхтанк, у которого только надо нащупать рычаги управления... Лишь единожды простодушный подпольщик Лесник мимоходом пожалел Мака, сравнив его с погибшим сыном. Других исключений нет, каждый встречный желал, чтобы Мак служил лично ему, для достижения неких целей: эгоистических, патриотических, националистических. А не пытался ли в свое время Колдун раскрыть Маку Симу глаза, не говорил ли об этом? Отчего же непревзойденный Мак не внял предупреждениям Колдуна? Не понял их? Э, нет - М.Каммерер отнюдь не глуп! Не услышал? Тоже нет. Не захотел слышать, вот что! Дело в том, что одно из главных правил "вселенной навыворот" - люди не цель, а средство - его вполне устраивает! Потому что правило это уже встроено в мировоззрение землянина Каммерера. Мак Сим полагает, что рискуя собственной единственной жизнью за то, что определено им как благо Саракша, он приобретает право жертвовать во имя тех же целей сотнями и тысячами судеб жизней аборигенов. Что ж, на войне, как на войне, лес рубят - щепки летят! Не пушечным ли мясом он считал несчастных мутантов-лесовиков, которых собирался бросить на штурм границ Отчизны? А в какой роли он намеревался использовать неведомых островитян? Да чего стоит хотя бы снисходительно-покровительственно-хозяйское отношение к мальчишке Гаю Гаалу, прирученному им и фактически применявшемуся в качестве "друга человека". К слову, замечу, беззаветная, собачья преданность Гая хозяину привела несчастного парня к трагической гибели.
      "Хождения по мукам" М.Каммерера сталкивали его с многими людьми, чем далее, тем более влиятельными. Наконец - с огромным трудом и потерями - агентам Р.Сикорски удалось не только выявить, но и выловить неугомонного героя. Сикорски-Странник распорядился поместить борца-одиночку до своего приезда в один из институтов знаменитого Академгородка в Столице. Таким образом, даже не догадываясь о том, что легендарный Странник, глава всех тайных служб Государства Неизвестных Отцов, на самом деле - землянин, резидент КГБ и КОМКОНа-2, М.Каммерер должен был отдавать себе отчет, что он вышел на уровень верхов политической элиты Отчизны. А это требовало максимальной осторожности в поступках, которые отныне могли оказаться чудовищными и необратимыми. Мало того. В Академгородке судьба свела Мака Сима с Государственным прокурором Отчизны, пусть и не столь влиятельным политическим персонажем, как Папа, Шурин или Деверь, однако все же весьма весомой фигурой Отчизны. Именно Государственный прокурор сыграл роль черепахи Тортилы, открыв Маку Симу величайшую тайну: местонахождение Центра гипноизлучения. Прокурор предложил захват Центра и, как следствие приход к верховной абсолютной власти в стране. Таким образом, перед молодым сотрудником Группы Свободного Поиска внезапно открылись ошеломляющие перспективы естественного социально-политического макровоздействия на общество, к которым Странник-Сикорски мучительно и медленно продирался несколько лет сквозь неимоверные трудности. Но как же воспользовался золотым ключиком ослепительный Мак?
      Последующие действия М.Каммерера до боли напоминают то, что произошло на Авроре во время Арканарской резни. Государственный прокурор оказался таким же невольным посредником между цивилизациями Саракша и Земли, каким выступил в свое время дон Рэба в Арканаре. И точно так же, как А.Саенко, землянин Каммерер с омерзением оттолкнул сотрудничество, предложенное столь морально низким типом. Прокурор показался пилоту ГСП совершенно не соответствующим фасаду тех бриллиантовых идеалов, во имя которых готов убивать и разрушать он, Мак Сим Великолепный. Вместо того, чтобы в течение хотя бы пары суток, имевшихся в его распоряжении, скрупулезно проанализировать уникальную ситуацию Мак тут же раздобыл полуцентнерный термический заряд, прорвался в телерадиоцентр, в подвале которого находился Центр сети гипноизлучения, и уничтожил самое сердце сети.
      Каковы же выводы и прогнозы на будущее?
       Выводы.
      В лексиконе землян практически исчезло слово "преступление". Оно прочно заняло место в одном ряду с такими мерзкими архаизмами, как "пытка", "православие", "наркомания". Мы теперь говорим об ошибках, совершенных тем или иным гражданином Земли. Ошибках порою серьезных, порою - трагических... Но дела М.Каммерера на Саракше следует квалифицировать именно как преступление. Да, нечаянное. Да, совершенное по невежеству и неведению. Да, совершенное из благих побуждений (коими, как известно, мощен путь в ад). Но - преступление. Оно ненаказуемо, о чем уже говорилось в начале, ибо нет ни возможностей наказания, ни смысла в нем, ни механизма. Однако, незамедлительно отозвав М.Каммерера с Саракша, следует сделать все, чтобы исключить возможность подобных преступных деяний.
       Прогнозы.
      После взрыва Центра прошел месяц. Новых сообщений от Р.Сикорски пока не поступало. Но можно быть уверенными, что оцепенение правящих верхов прошло в течение ближайших трех-четырех дней. Среди Неизвестных Отцов (Огненосных Творцов) никогда не было единства. Они заключали более или менее прочные блоки, долговечность которых определялась лишь взаимной заинтересованностью. Но договоренности незамедлительно нарушали, а союзы распадались при малейшем изменении ситуации. Катастрофу в Столице уж никак не назовешь "малейшим изменением ситуации"! Почти несомненно, что противостояние генералитета с Департаментом общественного здоровья переросло в открытые столкновения с применением оружия. При этом трудно сказать, чью сторону примет Боевая Гвардия: с одной стороны действует механизм многолетнего внушения (гвардейцы и армейцы - родные братья), с другой - стальная дисциплина и беспрекословное подчинение Отцам требует нейтралитета, с третьей - снисходительное отношение к "черной кости", "младшему брату", "армейщине-деревенщине" может перерасти в желание поучить неразумных солдат и генералов. Неопределенность же как раз является худшим из вариантов.
      Предполагаю, что возможны два пути дальнейшего развития событий.
      Первый путь - оцениваемый оптимистически - крайне маловероятен, практически неправдоподобен. По прошествии начального психологического шока Отцы объединятся для того, чтобы хотя бы уцелеть физически, сконцентрируют вокруг себя все силы, которые возможно собрать и предпримут отчаянные, обреченные на неудачу попытки устранить последствия катастрофы. Шансов у них ничтожно мало. Восстановить агрегат Центра невозможно, поскольку основной узел был изготовлен не на Саракше и никто, включая нас, землян не имеет ни малейшего представления о его природе. Заменить воздействие излучения каким-то суррогатом нельзя. Следовательно - остается лишь введение жесточайшего репрессивного диктаторского режима, удерживающего массовыми расправами в рамках порядка обезумевшую в буквальном смысле массу населения. Очевидно, в этом случае Отцам придется пойти на активное сотрудничество с "выродками", поскольку эта часть населения будет наиболее дееспособна. Возможно даже компромиссное примирение Отцов с подпольем. Через два-три десятилетия разрухи, голода и эпидемий (при условии, что Отчизна не подвергнется нашествию извне и завоеванию, а это сомнительно, Хонти, как минимум, уж точно постарается сквитаться за нанесенную обиду) сильно сократившееся в численности население вернется к некоему подобию неустойчивой стабильности. Разумеется, ни о каком хозяйственном и социальном развитии не может быть и речи, счастьем будет уже то, что Отчизна сохранится как государство, а ее народ - как общность.
      Второй путь - оцениваемый пессимистически - увы, многократно вероятнее . Неизвестные Отцы (Огненосные Творцы) оценят обстановку за пару дней. Единицы из них окажутся настолько глупы, что во главе преданных лично им подразделений вступят в кровавую междоусобную борьбу за нереальный призрак власти. Они начнут переманивать на свою сторону части Гвардии и армии, некоторые фракции подполья, агитировать за себя население. Фактически начнется гражданская война между добрым десятком группировок. Большинство же Отцов (полагаю, что среди них окажутся такие гиганты как Папа, Шурин, Деверь, Свекор, Тесть, Кузен, и другие) достаточно умны, чтобы не лезть в заваривающуюся кровавую кашу. Они постараются в кратчайшие сроки мобилизовать все, какие возможно, материальные ресурсы и эвакуироваться с ними в заранее заготовленные личные укрепленные базы в среднем течении Голубой Змеи или рядом с Изумрудной Страной. В этих подобиях средневековых замков, защищенных по последнему слову саракшианской военно-технической мысли у Отцов появится хотя бы возможность уцелеть. Их поддержат кланы родственников, приближенных, а также тех смышленых личностей, которые сообразят, что только в "замках" и возможно выжить, пусть даже в качестве прислуги и новых крепостных у новых квазифеодалов. Неплохо организованное бегство крыс с корабля будет сопровождаться вооруженными столкновениями с пытающимся их остановить населением. Народ будет полностью дезорганизован царящими настроениями: "Каждый сам за себя", "Спасайся, кто может" и пр. Обстановка совершенно дестабилизируется. Передвижные излучатели, работающие на остаточных ресурсах, прекратят функционирование через 75 часов. Примерно 10-15 процентов подверженного гипновоздействию населения из-за лучевого голодания станут душевнобольными, что составляет от 2,8 до 4,2 млн. чел.. Поскольку лечение сумасшедших в создавшихся условиях - абсолютная фантастика, изоляция и уход за ними исключены (нет ни врачей, ни лекарств, ни помещений для больных), надо ожидать, что все сцепившиеся в гражданской войне группировки будут солидарны в одном: в политике тотальных "санитарных чисток" населения.
      Экономику Отчизны следует считать благополучно перелегшей с больничного ложа в гроб. Достаточно только перечислить вставшие проблемы, чтобы стали ненужными их конкретизация и аргументация.
      А.Трудовые ресурсы понесли ужасные потери, которые будут стремительно множиться в геометрической прогрессии. Включение М.Каммерером депрессионного поля всего на четверть часа уже тогда привело к многочисленным катастрофам и заторам на железной дороге (кстати, следует учесть не только материальный ущерб, но и многотысячные человеческие жертвы). Серьезные аварии произошли на электростанциях. Тогдашний депрессионный удар, а также ожидаемое лучевое голодание, когда рабочие просто окажутся не в состоянии трудиться, приведут к краху предприятий непрерывного цикла производства (металлургия, химические отрасли, энергетика и пр.). Массовые сумасшествия также выведут из строя не самую худшую часть тружеников.
      Б.Риторический вопрос - что произойдет с промышленностью Отчизны, с нечеловеческим напряжением сил восстановленной после мировой войны, сейчас, когда начнется война гражданская, ведущаяся дюжиной враждебных группировок?
      В.Надо отдать Отцам должное: они все-таки много успели сделать для спасения сельского хозяйства, остановили его упадок и даже добились хотя и небольшого прироста производства. Во всяком случае, пусть с заметным напряжением сил, но стране все-таки удавалось самообеспечиваться пищевыми продуктами и сельхозсырьем. Шла медленная регенерация 111 млн. гектаров пахотной земли, пострадавшей от радиации и химического оружия и на очереди стояли еще 240 млн.га. Мутировали на послевоенном Саракше не только люди, но и домашний скот, сильно сократившийся в численности. Зоотехникам не без опоры на тайно доставленные Р.Сикорски лекарственные средства удалось остановить вырождение, однако процесс оздоровления ни в коем случае не подлежит прерыванию... Теперь уже - "не подлежал"...
      Г.В немалой степени заслугой Странника-Сикорски надо считать введение в Государстве Неизвестных Отцов твердой валюты, обеспеченной запасами драгоценных металлов. Финансовая система практически оздоровилась и начала оказывать весьма благотворное влияние на развитие хозяйства. Инфляция почти исчезла (0,02% в год). Частные банки жестко контролировались Госбанком, ведомством Тестя. После краха государственного регулирования финансов речь должна идти уже не о росте инфляционных процессов, не о скачке гиперинфляции, а о полном исчезновении денежного обращения как такового и переходе к примитивно-натуральному обмену.
      События в социальной сфере будут разворачиваться по худшему из возможных сценариев. Как ни парадоксально это звучит, но устойчивость Государства Неизвестных Отцов в значительной мере обуславливалась равновесием правительства и подполья. Более того, подполье было как бы зеркальным отражением, негативом правительства: та же анонимность, то же отсутствие единства, те же противоречия. Подполье не обладало чертами структурированной политической организации, не было нелегальной партией или блоком партий. У подполья не имелось какой-либо целостной программы, единых стратегии и тактики, общего руководства (хотя имелся штаб).
      Судя по информации Странника-Сикорски, подпольщики делились на два крыла.
      В одно входили абсолютные противники сети гипноизлучения (ок. 40% от общей численности подполья). Во-первых, следует отметить среди них так называемых "естественников" или биологистов", которых было больше всего. Они не ставили никаких политических целей, им были безразличны социально-классовый строй и особенности государственного аппарата, они стремились лишь к демонтажу сети проклятых башен-излучателей, из-за которых они жестоко страдали. Их лозунг был прост и ясен: "Жить по-старому, жить естественно". Во-вторых, надо упомянуть тех, кто входил в довоенные организации социалистического и коммунистического направления. Саракшианские социал-демократы и коммунисты были почти повсеместно зверски истреблены в конце мировой войны. К настоящему времени их настолько мало, что существенного влияния на подполье они не оказывают. Эти подпольщики считали, что демонтаж сети гипноизлучения вернет историю Отчизны на нормальный путь перехода к справедливо устроенному обществу без эксплуатации. В-третьих, к указанному крылу подполья примыкают анархисты. Их еще меньше и они полагают, что гипнополе, как и всякая затея по укреплению государственного механизма, - отвратительное насилие над свободой личности, а посему недопустимо. В-четвертых, совсем незначительную долю составляют монархисты, баюкающие надежды на воцарение законного наследника императорского престола. По их мнению, воцарение было сорвано предателями-изобретателями, изменившими присяге покойному государю и выдумавшими башни, которые не позволяют народу предаться своей любви к монархии.
      Другое крыло (ок.60% от всего числа подпольщиков) настаивало на сохранении гипнополя. Во-первых, к ним относились либерал-демократы. Эта группировка, наиболее серьезная и организованная считала, что внезапное уничтожение поля недопустимо, поскольку повлечет развал не только производства, но, самое главное, - общественного сознания, мировоззрения нации. Либерал-демократы считали, что следует захватить управление системой излучающих башен, использовать их для перехода к парламентским формам правления, и только потом постепенно демонтировать. Во-вторых, к крылу сторонников башен принадлежали просветители. Их было меньше, они практически неорганизованы, зато объединяли практически всю интеллектуальную элиту подполья. Неизвестные Отцы, по их мнению, пользуются полем в преступных целях, тогда как гипноизлучатели должны стать беспримерным средством перевоспитания человечества в духе гуманизма и взаимопонимания. В-третьих, за сохранение и даже расширение гипноизлучающей системы стояли вождисты. Они состояли в подполье и бешено, насмерть дрались с правительством только потому, что не имели возможности проникнуть в правительство. Время от времени Неизвестные Отцы пополняли себя выходцами из вождистов, которые тут же превращались из бешеных волков в преданнейших цепных собак режима. Вождистов было совсем немного, но именно они были наиболее активной частью подполья.
      Полагаю после ликвидации Центра гипноизлучения параллельно с развалом правительства произойдут одновременные самолегализация и самораспад подполья. "Естественники", проникнутые радостью от того, что их мечты сбылись, просто рассеются и попытаются "жить по-старому, жить естественно", не понимая, что весь ужас еще впереди. Либерал-демократы и просветители также разбредутся, не зная, что делать дальше. О монархистах даже перестанут рассказывать анекдоты - будет не до них. Определенную структуру могут сохранить и укрепить лишь социалисты-коммунисты, вождисты и анархисты. Социалистическая и коммунистическая прослойка виду слабости и малочисленности не сможет влиять на ход событий. Анархисты этого неспособны сделать по определению. Вождистская "боёвка", спаянная железной дисциплиной, скорее всего, примет участие в междоусобицах, на стороне различных претендентов на власть. Возможно, они станут ударной силой этих претендентов. Возможно также, что "боёвку" возглавит кто-либо из проигравшего войну, репрессированного Отцами, но не "съеденного" до конца генералитета. Возможно, в ближайшее время последует быстрый рост популярности генералов Оду и Шекагу, "брошенных в узилище кровавым режимом деспотов-Отцов, но освобожденных революционным народом".
      Хотелось бы обратить внимание на еще одну проблему, которая, с моей точки зрения может стать одной из основных.
      Уровень уголовной преступности в Государстве Неизвестных Отцов был гораздо ниже, чем можно было бы ожидать, принимая во внимание бедственное положение хозяйства и общества после мировой войны. Но теперь положение должно резко ухудшиться. Полиция и Гвардия окажутся неспособными контролировать ситуацию. Преступники-"выродки" обязательно используют свое превосходство над страдающими от лучевого голодания добропорядочными обывателями. Преступность возрастет количественно и изменится качественно, возможно станет организованной и профессиональной, то есть мафией . Нельзя исключить возможности того, что именно мафиозные кланы умело выждут, пока соперничающие военно-политические группировки взаимно обескровят друг друга, а затем добьют их и поделят территорию бывшей Отчизны на сферы влияния.
      В области внешней политики (а для Саракша термин "внешняя политика" едва ли не совпадает с понятием "военное искусство") ничего хорошего ожидать не приходится. Р.Сикорски полагает, что следует ожидать мощного удара со стороны Островной империи. Осмелюсь в этом единственном случае не согласиться с мнением Странника, даже гораздо лучше осведомленного и находящегося в центре событий. Полагаю, что события в Государстве Неизвестных Отцов (наверняка, теперь уже бывшем) встречены островитянами с огромным любопытством, но не сверх того. Определенное оживление, возможно, следует ожидать от группы флотов Ц. Вероятны разведывательные десанты, оживление заброски наблюдателей.
      Куда более вероятными и опасными мне представляются:
      -устремление хонтийцев на юг и овладение пограничными горными хребтами с богатейшими рудными месторождениями;
      -попытка пандейцев вторгнуться в области по среднему течению Голубой Змеи с целью закрепиться там;
      -начало грабительских набегов горцев на востоке;
      -вторжение пустынных варваров в страну мутантов и поиски ими путей проникновения в низовья Голубой Змеи.
      Какие меры может предпринять КОМКОН-2?
      Сотворенное Каммерером - необратимо. Ничего в направлении восстановления прежней ситуации и не следует пытаться предпринимать. Всей мощности ресурсов КОМКОНа-2 не хватит для выполнения даже подготовительных операций к такой в целом неосуществимой акции. Можно говорить лишь о некотором смягчении последствий катастрофы. Предлагается:
      1.Увеличить нашу агентуру в Хонти и Пандее. Приложить все возможные усилия для того, чтобы отвлечь правящие режимы этих стран от агрессии против Отчизны - от стимулирования в Хонти и Пандее отраслей экономики, настоятельно требующих мирной обстановки, до устранения "ястребов" в правительственных кругах. Поощрять взаимное уничтожение диверсионными группами указанных государств военных объектов на территории друг друга (в первую очередь - баз, где содержится оружие массового уничтожения).
      2.Устранить верхушку криминальных группировок, рвущегося к власти генералитета, остатков правительства Неизвестных Отцов. Нейтрализовать (в идеале - расформировать) Гвардию. Поддержать в междоусобицах внутри Отчизны левые организации социалистического и коммунистического толка. Предоставить социалистам и коммунистам информацию об арсеналах и складах продовольствия на территории Отчизны, которой мы располагаем. Помочь в овладении этими запасами и в формировании боевых дружин. Передать левым все, что мы сможем перебросить с Земли и произвести на Тристаре: медикаменты, средства дезактивации и др. Организовать ускоренные курсы подготовки врачей из представителей левых организаций. Взять под контроль средства массовой информации и переориентировать их на поддержку социалистов и коммунистов, лишив всякой поддержки мафию, милитаристов и политиканов.
      3.Попытаться выяснить, при каких обстоятельствах был создан Центр гипноизлучения в Столице, каково происхождение его основного узла. Мобилизовать все силы на поиск средств для преодоления последствий "лучевого голодания".
      Все это не терпит ни малейшего промедления.
       Конец документа

       В Комитет Галактической безопасности.
       Текущее
       Председателю пятого отделения З.Мутабве
       А.Барвиньскому, старшему эксперту секции "Саракш".
       Уровень конфиденциальности - без.
       Дата: 5 января 2158 года.
       Автор: Всеслав Лунин, эксперт секции "Саракш".
       Тема: "Командировка на базу "Саракш-2".
       Содержание: необходимость прямого наблюдения за событиями на Саракше
 
      Уважаемые руководители секции и отделения!
      Обращаюсь с настоятельной просьбой разрешить мне лично присутствовать на базе "Саракш-2" для непосредственного участия в деятельности, связанной с ликвидацией кризиса в Государстве Неизвестных Отцов. Основания для пребывания на Тристаре неоднократно обосновывались мною в устных беседах.
 
      Всеслав Лунин, эксперт секции "Саракш".
 
      Виза А.Барвиньского: Что?! А здесь кто останется?! Возражаю категорически!
      Виза З.Мутабве: А я - "за"! Действуйте, Лунин.
       Конец документа
 
       Электронная копия письма
       Дата: 6 января 2158 года, 21.07 час.
       Куда: GKomov@vss.wea
       Кому: Геннадию Комову (Камчатка, 3-й округ, "Усадьба Комова")
       Тема: "Экспедиция на Саракш".
       Содержание: Экспедиция на Саракш.
 
      Джордж Раулингсон приветствует Геннадия Комова!
 
      My captain, я сейчас на Марсе. Решил черкнуть записочку электронной почтой по поводу состава экспедиции на Саракш: помнишь, мы вчерне намечали план действий? Вне сомнений, я согласен. Уверен, что будет интересно. Уже пригласил, конечно, Марту Сведенберг. Думаю, как всегда, поработаем неплохо.
      Как понимаю - ты начальник, мы - твоя верная опора. А вот остальные... Группа уже намечается, но с исполнителями еще не определился. "Мальков" - шестеро. От конторы Сидорова предлагают Хирото Микудзаву, Педро Зуммагареца, Мохаммеда аль-Тарази. Тут все ясно. А вот от КОМКОНа-2 отправятся Марко Луччатти и Всеслав Лунин - этих я не знаю вовсе - раз. Причем неясно: то ли им надо только до Тристара, что меня категорически не устраивает, то ли хотят высаживаться на поверхность - два. Едут со своими собственными программами - три. Так что крепостные из них - сомнительные. И еще: КОМКОНовцы буквально навязали мне практиканта - некоего Льва Абалкина, как они промямлили, весьма многообещающего в сфере зоопсихологии. А потом за него хлопотали члены Совета!!! Просили заняться лично. Не могу понять: сколь бы ни были велики его многообещания, отчего в нем проявляют заинтересованность мэтры такого уровня?! Создается впечатление, что они просто взашей выпихивают мальчишку в экспедицию... И потом, раз зоопсихология, то причем тут КОМКОН-2? Какая связь? Темна вода во облацех!
      Шестеро... Из них двое сомнительных. Captain, мне мало! Как минимум, нужны еще четверо "мальков"! Причем, желательны крепкие и головастые парни! Может быть, у Сидорова найдутся практиканты? Ты его друг, так нажми на Михаила, а? Только пусть не пытается навязывать сентиментальных девиц, как в позапрошлом году.
 
      Джордж
       Конец документа
 
       В Комитет по контролю за деятельностью во Внеземелье (КОМКОН-2)
       Срочное!
       Заместителю председателя Комитета по контролю Гао Шу
       Для передачи председателю Комитета по контролю Рудольфу Карлу-Людвигу Сикорски
       Уровень конфиденциальности - сверхсекретно, двойное шифрование по форме № 5, предусматривается прочтение единственно и исключительно адресатом.
       Дата: 6 января 2158 года.
       Автор: Геннадий Комов, председатель КОМКОН-1.
       Тема: "Подкидыши".
       Содержание: Командировка 07-го на Саракш.
 
      Здравствуйте, уважаемый Рудольф!
      Прошу извинить за беспокойство. Но дело не терпит отлагательств. Один из наших "подкидышей" (надеюсь, не забыли о них?), а именно №07, как и было запланировано, удаляется с Земли. Все нормально, как намечалось, осложнений нет. Вам суждено с ним встретиться, поскольку он в качестве практиканта сразу от обоих КОМКОНов отбывает к вам на Саракш. Это Лев Вячеславович Абалкин. Чтобы не было никаких возражений от неосведомленных посторонних инстанций по поводу "белой вороны" (несмотря на все наши с вами усилия именно таковой вороной видится глазами специалистов Абалкин в наших рядах), я на свой страх и риск использовал в качестве прикрытия еще кое-кого, а именно: В.Лунина и М.Луччатти. Они сопроводят Льва, поработают и вернутся, а его мы закрепим во Внеземелье.
      Надеюсь, скоро увидимся, потому что экспедицию на Саракш возглавляю я. Уверен, что операцию внедрения и проникновения в Крепость вы уже продумали. Вы всегда поражали меня скрупулезностью и ответственностью в отработке подобных процедур.
 
      С почтением - Комов
       Конец документа
 
       В Комитет по контролю за деятельностью во Внеземелье (КОМКОН-2).
       Заместителю председателя Комитета по контролю Гао Шу
       Председателю пятого отделения Занги Мутабве
       Анджею Барвиньскому, старшему эксперту секции "Саракш".
       Уровень конфиденциальности - низкий.
       Дата: 8 января 2158 года.
       Автор: Ван Юань, психолог Комитета по контролю.
       Тема: "Просьба об отставке".
       Содержание: предвидение плачевных последствий действий КОМКОНа-2
 
      Прошу не рассматривать меня в качестве психолога Комитета по контролю с 1 февраля сего года. В течение указанного срока произведу передачу дел преемнику, которого назначит руководство КОМКОНа-2. Если возникнут затруднения в подборе кандидатуры, осмелюсь рекомендовать Жана Лесинье, моего помощника.
      Мотивация отставки, полагаю, более чем ясна. За последние три года мною неоднократно указывалось на несомненную связь провалов среди наших агентов на других планетах и принадлежностью упомянутых агентов к первой биосоциальной группе. Личностям, относящимся по своим психометрическим параметрам к "группе 1" категорически противопоказана деятельность в качестве разведчиков или (как сейчас начинают говорить) прогрессоров. И профессиональные склонности, и профессиональные показания у них совершенно противоположны тем, что требуются самим родом деятельности разведчиков и прогрессоров. Даже неспециалист может предсказать высокую вероятность психических спазмов и коллапсов, нервных истощений и пр. и пр. О последствиях, полагаю, говорить излишне. Рекомендую ищущим доказательств моим словам заглянуть в архивы и убедиться, что ужасных прецедентов уже сегодня более, чем достаточно.
      Вчера, 7 января, ко мне на осмотр прибыл эксперт секции "Саракш" пятого отделения Всеслав Лунин. Сегодня, 8 января, я осматривал практиканта того же отделения Льва Абалкина. Как я понял, их отправка на Саракш уже решена. Оба они (что всем прекрасно известно из их личных дел!) ярко выраженные "первогруппники". Как это объяснить? Мне абсолютно непонятны причины, по которым мои предупреждения подчеркнуто игнорируют!
      В создавшихся условиях полагаю свою отставку единственным выходом из сложившейся ситуации.
      Ван Юань.
       Конец документа
 
       Электронная копия письма
       Дата: 8 января 2158 года, 21.11 час.
       Куда: VanYuan459-1@KK2.oss
       Кому: Ван Юаню (Окленд, Фиш-Стрит 5, каб. 3-а")
       Тема: "Отставка".
       Содержание: Сложение полномочий.
 
 
      Дорогой Ван!
      К сожалению, мы не встречались, хотя я о вас наслышан. Думаю, надо исправить ошибку. Причем срочно. Не могли бы Вы встретиться со мной завтра до 13.00 по токийскому времени?
 
      Махиро Синода, член Всемирного Совета.
       Конец документа
 
 
       Рабочая фонограмма
       Дата: 9 января. 10.21 час.
       Собеседники: 1) М.Синода, член Всемирного Совета; 2) Ван Юань, психолог Комитета по контролю за деятельностью во Внеземелье (КОМКОН-2).
       Уровень конфиденциальности - строго секретно,
       Тема: "Информация о "подкидышах".
       Содержание: раскрытие тайны личности "подкидышей"
 
      М.Синода: ...изумительно ароматный. Ваши предки, а затем и мои знали толк в чае! Согласитесь, многовековые традиции прекрасны.
      Ван Юань: Д-да, пожалуй... Впрочем, если честно, вкуса я просто не ощутил, не до того было... Вы меня огорошили... Неужели все то, что мне сейчас дали прочесть - правда? Хотя... глупый вопрос... Но ведь это страшно!
      М.Синода: Еще бы.
      Ван Юань: И что же теперь делать?
      М.Синода: Прежде всего - никаких отставок. Без Вас КОМКОНу-2 не обойтись. Особенно, теперь, когда Вы все узнали. Надеюсь, теперь Вы поняли, уважаемый Ван, что никто не собирался игнорировать ваши предупреждения. Напротив, к ним внимательнейшим образом прислушались и учли. И уж никак нельзя говорить о том, что кто-то собирался третировать Вас, высококлассного специалиста и знатока психологии. Что за чушь!
      Поскольку мне пришлось только что раскрыть тайну личностей "подкидышей", надеюсь на Вашу бесценную помощь. Нам предстоит отправить на постоянное жительство и работу во Внеземелье Льва Абалкина, а за ним и остальных питомцев "инкубатора". Да-да, отныне именно "нам", при Вашем, уважаемый Ван, деятельнейшем участии.
      Ван Юань: Да, конечно...
      М.Синода: Абалкин будет отправлен на Саракш не один, а в компании во многом похожих на него людей. Они будут выполнять, помимо основных функций еще и роль своеобразного сопровождения, прикрытия Абалкина, если хотите. Этот...ммм... Лунин, если не ошибаюсь, одиннадцатью годами старше, Луччатти - шестью. Но уверен - они сойдутся характерами, познакомятся и отправка произойдет без осложнений. Я принимаю все Ваши скверные прогнозы относительно Абалкина и Лунина. Но именно в том и заключается задача, чтобы ничего из этих прогнозов не осуществилось, уважаемый Ван. Предвидишь - значит избегаешь.
      Ван Юань: То есть, как я понимаю, предстоит разработать особые меры воздействия на личности "подкидышей", а также на личности людей из их "прикрытий", дабы обеспечить им максимальную безопасность, а нас, насколько возможно, гарантировать от провала?
      М.Синода: Совершенно верно, Ван, совершенно верно. Причем в кратчайшие сроки. Абалкин - первый. Уже через несколько месяцев на подходе "подкидыш №4" - Мария Роблес. А там - №11 - Корней Яшмаа, №2 - Томас Нильсон. Ну, и так далее. Осознаю, насколько эта работа велика и срочна. И помощников, которых мы могли бы посвятить в тайну, у вас не будет.
      Ван Юань: Что ж, придется работать... Но шок от всего этого...
      М.Синода: Еще и еще прошу извинить меня, Ван. Если бы удалось избежать объяснения, поверьте, я бы его избежал.
      Ван Юань: Понимаю... Что касается деталей, то...

Конец фрагмента

 
 
       Комментарий Сяо Жень:
      В нашей семье не сохранилось почти ничего, что помогло бы мне подробнее узнать о деде. Конечно же, остается неизвестным, как он принял решение о первом посещении Саракша. Скорее всего, к зиме 2158 г. В.Лунин, оставаясь по-прежнему горячо привязанным к дочери, чувствовал, что больше его ничто не привязывает к семье и к дому. Собственно, в том понимании, какое он вкладывал в слова "семья" и "дом", ни того, ни другого у него не появилось. Полагаю, что Всеслав просто кратко поставил жену и тещу в известность о командировке и отбыл, не вступая в дальнейшие прения...
      Тогда кабины нуль-транспортировки еще не стояли на любом углу городских улиц и в каждом буераке заповедника. В Окленде имелась единственная общегородская 0-Т станция. Но, как уже упоминалось, дед чувствовал к 0-Т непреодолимое отвращение и, практически налегке, без багажа, поехал ранним летним утром 11 января на оклендский аэропорт. Стратопланы на Пекин и Харбин отправлялись ежедневно, и в полдень Всеслав был в Харбине, где пересел на маршрут до Улан-Батора. Оттуда, взяв напрокат глайдер, он вылетел в тренировочную вотчину КОМКОНа-2.
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш"
       11 января 2158 года, 19.21
 
      Всеслав шел к угрюмоватому деревянному зданию. Все выглядело аккуратно и аскетично. По обе стороны мерзлой бетонной дорожки щетинились ровно подстриженные кусты. Кирпичный бордюр дорожки сиял побелкой.
      -Дежа вю... - пробормотал Всеслав. - Где-то я уже это видел... Наш двадцатый век, что ли? Гиганда? Или Саракш, Отчизна? В любом случае - молодцы. Аккуратно сработано.
      Он остановился на крыльце, с одобрением вслушиваясь в отдаленный рык дизельного двигателя: -Танк?
      Всеслав толкнул дверь и оказался в длинном и каком-то безликом коридоре, теплом и скупо освещенном старинными электрическими лампами под зелеными металлическими колпаками. Некрашеный пол старательно выскоблен, вымыт и, кажется, натерт мастикой. У входа стояла тумбочка с черным телефоном и графином. Над тумбочкой висела табличка с непонятной надписью. Слева и справа вдоль коридора тянулись ряды деревянных дверей с простыми ручками-скобами и маленькими застекленными окошечками. Каждую дверь также украшала табличка.
      -Это по-каковски? Ну, да, понятно... "Оружейная", никак? Первая, третья, вот и пятая.
      Лунин вошел в небольшую комнату, не отличавшуюся изысканностью обстановки. Три тесно стоящих железных койки, между которыми втиснуты два отабличенных шкафчика-близнеца. На третьем таблички не было. Простой стол, на нем - брат-близнец графина, дежурящего в коридоре. Три табурета у кроватей. Кровати идеально ровно заправлены серо-зелеными одеялами, на спинках в ногах безукоризненной белизны вафельные полотенца.
      -Очевидно, мое. - Всеслав открыл неподписанный шкаф, - Да, пусто.
      Когда он раскладывал немногочисленные вещи по полочкам, в коридоре хлопнула дверь, послышались шаги и оживленные голоса.
      -А, новобранец! - раздалось за спиной. - Здравия желаем! Ба, это же команда Анджея!
      Всеслав обернулся. В комнату ввалились двое в камуфляжных комбинезонах. Первый, угловатый и оживленный, был высоким, смуглым брюнетом с легкомысленными усиками. Он, сияя ослепительной улыбкой, протягивал Всеславу руку:
      -Восьмой технический отдел, Марко Луччатти, рекомендуется называть Циркулем. А это наш практикант, Лев Абалкин, можно - Левушка-ревушка или просто Ревушка.
      Бледное лицо Абалкина, с намечающимися складками от крыльев носа к подбородку, было непроницаемым, словно у индейского вождя. Впечатление усиливали длинные темные волосы до плеч, низкий широкий лоб, глубоко запавшие большие глаза7.
      -Привет. - сказал он. Голос у него был зычный, взревывающий, как у тахорга ."Ага, - подумалось Лунину, - вот почему - Ревушка".
      -Здравствуйте. Всеслав Лунин. Пока без прозвища.
      -Придумаем!- пообещал Луччатти. - Мы здесь, независимо от возраста, все на "ты" и по прозвищам. Что ж, судя по всему, с местом определился? Да, это тебе. Униформу уже получил? Вижу, выдали. Ну, так надевай и пошли в столовую. Здесь темнеет рано, а фонари в комплексе, знаешь ли... Все натуралистично, включая недостаточное освещение. Мы сейчас приведем себя в порядок и зайдем за тобой. Ревушка, марш в душ!
      Всеслав бросил на кровать зеленоватый сверток. Внутри было что-то крепкое, тугое. После того, как он выдернул шнур, из тут же испарившейся упаковки вывалились комбинезон, пилотка и рубашка цвета хаки. Под кроватью оказались сапоги. Когда Абалкин и Луччатти через несколько минут заглянули в комнату, Лунин оправлял складки под широким ремнем с латунной пряжкой.
      -Лихо! - с уважением признал Луччатти. - Идем заправляться. Не знаем, как ты, а у нас сегодня весь день прошел в поле. Танки, транспортеры... Проголодались, словно местные шакалы. Куртку можешь не надевать - холодно, но здесь недалеко.
      Снаружи было уже темно. Фонари бросали желтые конусы света на дорожки. Начала сеяться жесткая снежная крупка.
      -Вот столовая. Осторожно, не споткнись, тут рельсы... Справа - спортивные площадки, слева - штаб, то есть управление. Сейчас, конечно, ничего не видно, завтра рассмотришь.
      За длинным крашеным столом на двух простых лавках сидели пять человек разного возраста. Двое - в комбинезонах, четверо - в разной форме. Лунин узнал обмундирование хонтийского егерь-снайпера, капрала Гвардии Страны Неизвестных Отцов, панцеркомандора бронетанковых сил Пандеи, а пожилой со шрамом от подбородка до виска был в облачении яхт-лейтенанта имперского флота.
      Ужинавшие негромко переговаривались. Обменявшись с ними кивками, Луччатти, Абалкин и Лунин подошли к окну доставки. Без всякого любопытства проводив взглядами новичка, сидящие вернулись к беседе.
      -Вначале хотели устроить здесь самую настоящую столовую. - пояснил Луччатти. - Чтобы все готовилось вручную и из тех же продуктов, что на Саракше. Собирались даже ввести для стажеров дежурство по кухне по полной программе - с варкой-жаркой и мытьем посуды. Но оказалось, что народа для этого просто не хватает. Вот и оставили робота. Зато меню стопроцентно саракшианское. Тебе кстати, уже ввели все гастроадаптеры?
      -Сразу же после приезда. - ответил Всеслав. - И еще какую-то гадость впрыснули, едва из глайдера выбрался.
      -Ну да, врачи тут - самые бдительные из всех, мимо них никому не проскочить. Да и не надо этого делать. Вот сейчас мы закажем кое-что, и сам поймешь, что без гастроадаптеров это может съесть только бо-ольшой любитель.
      -Чем будем угощать? - с ноткой коварства спросил Абалкин, нависший над клавиатурой.
      -Мы, гуманисты, внезапно не живодерствуем. Для начала накормим чем-нибудь съедобным. Давай гвардейский офицерский ужин.
      -Слушаю и повинуюсь, повелитель! - рявкнул Лев, быстро набирая названия блюд. Заслонка с шорохом отползла, и Абалкин извлек из озаренного багровой подсветкой чрева окна доставки три алюминиевых подноса с тарелками и стаканами, один за другим.
      -А ну-ка, экзамен. - потребовал Луччатти. - Что едим?
      Всеслав пожал плечами и по очереди стал пробовать пищу из своих тарелок:
      -Первое, конечно вермишелевый суп с курятиной, это ясно. Второе - каша с котлетой. В двадцатом веке кашу называли перловой, а котлета... Говядина плюс свинина, нет? Ну, салат простой: капуста, зеленый лук, специи. Самое сложное - напиток... Ага, компот из сушеных фруктов и ягод: слива, яблоки и, зачем-то малина.
      -Все точно, армейское меню. Да у вас там, в пятом отделе, асы!- восхитился Марко, а Абалкин подтвердил кивком.- Тогда - приятного аппетита!
      Лунин быстро покончил с ужином.
      -Ну, как? - осведомился Марко.
      -Более чем. - лаконично ответил Всеслав.
      В столовой оставались только Абалкин, Луччатти и Лунин. Посуду отправили в утилизатор. Оживился дремавший в углу киберуборщик.
      -По домам! - скомандовал Марко.
      Обратный путь пришлось проделать бегом, поскольку начиналась метель.
      На столе в их комнате уже лежали квадратики голубоватой бумаги.
      -Расписание на завтра. Вот твое. - вздохнул Абалкин. - Ознакомься.
      На листке значилось:
 
       Процедуры кондиционной подготовки Всеслава Глебовича Лунина,
       12 января 2158 года:
       6.00 - подъем;
       7.00 - завтрак;
       8.00 - 12.00 - медицинское кондиционирование;
       13.00 - обед;
       14.00 - 17.00 - лингвистическая адаптация;
       17.00 - полдник;
       17.30 - 19.00 - информационная подготовка;
       19.30 - ужин;
       22.00 - 6.00 - сон".
 
      -О, стандарт. - Луччатти заглянул через плечо Всеслава. - С этого начинается. Чуть позже добавят тренировки на полигоне, имперсонификацию и прочее. Ты когда-нибудь проходил процедуры?
      -С октября сорок восьмого по февраль пятьдесят первого. - ответил Лунин, с одобрением разглядывая снятые сапоги, - Институт экспериментальной истории тогда развернул на полигоне "Кентавр" - это Северный Сахалин - две площадки. Я начал было подготовку для Гиганды, да программу прикрыли. Пришлось перейти на поздний феодализм, планета Аврора.
      -Солидно! У нас с Ревушкой такого опыта нет, мы - впервые. Теперь понятно, почему мы тут уже месяц, а тебя только сейчас направили. Ты внедрялся?
      -Пока не приходилось.
      -Собираешься?
      -Как получится. Если разрешат.
      -Не знаю уж отчего, но у меня ощущение, что разрешат. - задумчиво сказал Марко, - Совершенно внезапно, причем буквально считанные дни назад, на начальство накатил странный приступ либерализма в прослойку с благодушием. У Льва были какие-то там проблемы с психологами, а затем внезапно шефы решили ускоренно-усиленно поработать над психопластикой и допустить его к практике...
      -Либерализм - это хорошо. - заметил Всеслав, - Великолепная работа - я про обувь.
      -Да, реквизит-техники стараются в поте лица... Как считаешь, какие трудности у тебя будут?
      -Языки. - без колебаний ответил Всеслав.
      -Это как раз не сложно. - пробурчал Абалкин, - У лингвистов тут какие-то особо мощные кристаллы. Разговорный хонтийский мы одолели в два сеанса. А у тебя, Крот, какие предпочтения?
      -Крот! - заорал в восхищении Луччатти, - Ну да, Крот - прямо в точку, молодец, Ревушка. Похоже. Властию, данною нам в пределах сей казармы нарекаем тебя, Всеслав Лунин, отныне и присно и во веки веков Кротом! А-а-аминь!
      -Крот? - Всеслав размышлял, барабаня пальцами по столу, - А что... Мне нравится... Пусть будет так. А предпочел бы я, в первую очередь, диалекты эм-до и хо. Желательно в литературном варианте. Ну и базовый язык Отчизны.
      Абалкин присвистнул и покачал головой. Луччатти посерьезнел:
      -Вон куда нацеливаешься! Брось, для островитян мы еще не созрели. Рудольф зарубит подобные посягательства на корню. Ты что, не знаешь, чем заканчивались все попытки проникновения в Империю? Сикорски потерял кучу шпионов-аборигенов, ни один не дошел даже до границ Архипелагов. А ведь туземцам все карты в руки: на Саракше родились, там и жили. Кому, как не им знать обстановку.
      -Мне кажется, Циркуль, -сказал Всеслав, -здесь была изначально допущена крупная ошибка. Как все происходило? Сикорски брал опытного туземного разведчика. Сверхпрофессионального и наиталантливейшего супермена. Из него лепили образ островитянина и забрасывали на Архипелаги. Но каким бы даровитым имперсонификатором тот ни был, полностью перевоплотиться необычайно трудно. Ведь всех тонкостей жизни на островах мы все равно не понимаем. Материковая прослойка просвечивает всегда и опознать ее опытному имперскому контрразведчику ничего не стоит. Так что возможностей для разоблачения - уйма. А что будет делать островная контрразведка при провале вражеского агента? Перевербовывать? Да на кой черт - у островитян своих соглядатаев на Материке полным-полно. Значит - уничтожить на корню, что и происходит. Не так следует делать. Не так.
      -А как? - полюбопытствовал развалившийся на постели Абалкин.
      -Н-ну, примерно следующим образом. Островитяне же берут пленных. Вот в их числе и следует подсунуть разведчика и сделать так, чтобы им заинтересовались, а не повесили на ближайшем дереве и не сунули рабом в радиоактивную шахту. Агент должен быть не туземцем, а землянином и обладать букетом таких качеств, которые имперцам покажутся привлекательными. Конечно, его будут обращать в свою веру и жестко проверять на лояльность. Но при этом всегда будут помнить, что он чужак, и так или иначе спишут все возможные проколы на его иноземное происхождение. Суть же проколов просто не поймут, поскольку просвечивать будет инопланетная составляющая, а у имперцев на корню отсутствует любое представление о существовании иных планет. А?
      -Пожалуй. Это идея.
      -Дарю. - пожал плечами Всеслав.
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", медицинский бокс
       13 января 2158 года, 12.44
 
      -Ну-с, как мы себя чувствуем?
      -Искренне надеюсь, что вы-то чувствуете себя неплохо. - проворчал Лунин. Он уже не полулежал в жуткого вида кондиционном кресле, сверкавшем золочеными деталями и опутанном неимоверным количеством проводов. Всеслав с чмоканьем отдирал от груди и рук зловещие коробочки с присосками и складывал их в приемник услужливого киберсанитара, - А вот у меня правую кисть судорогой сводит. Гадость какая. И голова кружится, хотя и не сильно. И вас плохо вижу. И...
      -Это пройдет минут через пять. - успокоил врач, - К сожалению, возможны мелкие побочные эффекты при кондиционировании. Но Вы платите ими за полное безразличие нервной системы к обычному саракшианскому уровню загрязненности окружающей среды. Отныне для Вас почти безвредны и обычный уровень тамошней радиации, и - до определенной планки, разумеется. - химическое заражение вкупе с бактериологическим. Кстати, теперь для того, чтобы Вы опьянели, понадобится доза алкоголя раз в тридцать больше, чем для самого закаленного в пьянстве аборигена. Так-так-так... Значит с желудочно-кишечным мы поработали вчера, кровь у нас - завтра, дыхание - послезавтра. Не опаздывайте.
      Всеслав содрогнулся.
      -Что вы, доктор, - заверил он с неискренним энтузиазмом, - Как можно!
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", бокс лингвоадаптации
       13 января 2158 года, 15.09
 
      Приставка-анализатор только называлась приставкой. Она была в рост человека и с четырьмя экранами разных размеров. Виски Всеслава украшали могучие желтые рога необычно крупных мнемокристаллов и Крот напоминал древнюю статую Моисея.
      -Вы можете перевести стихотворение? - стеснительно поинтересовалась молоденькая лаборантка, когда по левому верхнему экрану поползли строки.
      -На какой язык, о прелестный цветок утренней свежести? - спросил с некоторой запинкой Всеслав на эм-до. Лаборантка смутилась еще больше.
      -На эм-до.
      -Обуревает ужас меня, что потребной красою речи не обладаю. - усомнился Всеслав. - Но не пытающийся свершить - не свершает. Итак:
 
      Олег-провидец строит теперь намерение на будущее
      Свести счеты с плохо мыслящими хазарами.
      На принадлежащие им деревни и пашенные просторы
      Вследствие их необузданной агрессии
      Он воздействовал силой двуотточенного лезвия и пламени...
 
      Лаборантка хихикнула.
      -Всенеобходимо многоупражняться преимущественно ... изустно. - Лунин тщательно подбирал слова на щелкающем инопланетном наречии. - Больше тщательного опыта - лучше благое последствие. Включайте ваш... устройственный... изменятель. Дальше.
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", мультидром
       14 января 2158 года, 15.09
 
      -Внимание! - инструктор был воплощением свирепой строгости. - Сейчас на расстоянии тридцати-пятидести метров от Вас будут проходить танки. Разумеется, это голограммы. Но не беспокойтесь за качество - все на высшем уровне. Ваша задача: не более чем за 10 секунд определить их тактико-технические данные и государственную принадлежность. Все понятно?
      -Так точно!
      -Готовсь! Начали!
      Взметнулась пыль, пахнуло дизельным выхлопом, рев и рычание двигателя заложили уши. Из-за бугра, взрывая широкими гусеницами дерн, вынеслось пятнистое бронированное чудовище. Резко остановилось, повернулось вокруг оси на триста шестьдесят градусов, повертело плоской башней и вдруг последовал гулкий орудийный удар. После чего машина исчезла.
      -"Вепрь". Государство Неизвестных Отцов. - незамедлительно определил Лунин. - Основной средний танк времен мировой войны на Саракше и первых послевоенных лет. Снят с производства, но все еще состоит на вооружении. Считается устаревшим. Отдаленно напоминает германский T-III 1940 года. Боевая масса - 28 тонн. Экипаж - 6 человек. Вооружение - одна пушка 2,49 дюйма. Боекомплект - 70 снарядов. Четыре стандартных пулемета и к ним 7938 патронов. Броня - лобовая и корпуса - 1,18 дюйма, борт и башня - 0,78 дюйма. Мощность двигателя - 500 лошадиных сил. Максимальная скорость - 22,99 мили в час. Запас хода по шоссе - 136,7 мили.
      -Дальше. - инструктор быстро перебрал кнопки пульта дистанционного управления. Еще один танк проделал те же самые маневры.
      -Тяжелый танк "Вампир". Это уже наши дни. Также Государство Неизвестных Отцов. Изготовитель - машиностроительные заводы Нилу Барабаша. Боевая масса 43 тонны. Экипаж - пять человек. Вооружение: две 2,9-дюймовых спаренных пушки, многоствольный малокалиберный автоматический миномет и два пулемета "мельница-34". Возможна установка огнемета. Боекомплект - 79 выстрелов, 32 мины и 5100 патронов. Габариты: 29 футов, 11 футов, 9 футов, клиренс 1,8 фута. Максимальная скорость по шоссе 28,5 миль в час, по местности 14 миль в час. Запас хода по шоссе 124,27 мили. Двигатель: Нилу Барабаш - М500, мощность 700 лошадиных сил. Толщина брони от 0,6 - до 4 дюймов.
      -Отлично. - инструктор коварно поводил бровью. - Ну, а это?
      Многобашенный монстр впечатлял размерами и первобытной мощью. В нем было что-то от панцирного динозавра - самодовольство, невозмутимость, полное презрение ко всему, что может попасться на пути.
      -Какой красавец! - в восторге прошептал Лунин. - У вас даже он есть!
      -У нас есть все. - веско ответил инструктор. - Так что скажете?
      -Это наш земной Т-35, советского производства, эпоха начала Великой Отечественной, к Саракшу не имеет никакого отношения. Можно остановить изображение, хочется полюбоваться?
      -Разумеется. - Инструктор нажал кнопку "пауза". Танк эффектно замер. Падающая фонтанчиками пыль неподвижно зависла. - Его тактико-технические данные тоже знаете?
      -Несомненно. Масса...
      -Достаточно. Зачетная оценка - "отлично". Кстати, не хотели бы Вы поработать со мной здесь, на полигоне?
      -Спасибо за предложение, было бы интересно, но...
      -Жаль.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      21 января прибыла свежая почта от Странника-Сикорски. Все занятия для курсантов в тот день были отменены. Тройку обитателей комнаты №5 буквально силой отрывали от вычислителей и приводили на обед и ужин. Циркуль, Ревушка и Крот лихорадочно читали, смотрели, слушали, изредка перебрасываясь скупыми комментариями.
      В общем, события развернулись по сценарию, практически не отличавшемуся от самых мрачных предсказаний в чрезвычайном докладе моего деда. Если и были отличия, то в худшую сторону. Кое-чего даже В.Лунин предвидеть не сумел.
      Так, известие о начале распада Государства Неизвестных Отцов вызвало в Пандее оживление реакционных сил. Фанатики-фундаменталисты, к которым пандейцы прежде особенно не прислушивались, теперь закричали о провидении, отдающем богоизбранной Пандее охваченные беспорядками земли бывшей Метрополии. Дервиши с бритыми головами, пятнистыми лицами, в лохматых безрукавках и широких желтых штанах заунывно голосили всюду: "Во славу Человека - Мирового Света! За Святое Величие! Славна смерть за веру!" Стихийно происходили митинги, во время которых экзальтированные толпы требовали войну во имя религии. Правительство попыталось подавить беспорядки полицейской и военной силой. И тогда полыхнуло. Взбунтовавшиеся пандейские фундаменталисты сформировали правительство из религиозных лидеров, поспешно вооружились, захватили весь юг страны и горы Зартак, осадили столицу. Бои между повстанцами и карательными подразделениями приобрели характер взаимного геноцида.
      Гражданская война в Хонти закончилась. Но как! В ночь Тузла Блаженного было перебито множество как унионистов, так и патриотов. Обессилевшая в результате междоусобиц, недавней атомной войны с Отчизной и Тузлинской резни страна замерла в коматозном состоянии. Голод сопровождался эпидемиями прежде неведомых болезней - микробы тоже мутировали.
      Так что для распавшегося Государства Неизвестных Отцов угрозы со стороны северных соседей не существовало. Но это слабо утешало, поскольку Островная империя с лихвой компенсировала снижение напряженности на севере. Островитяне превратили фарватеры у берегов Отчизны в оживленные подводные магистрали. Состоялся первый по настоящему массовый десант группы флотов "Ц" Островной Империи. Ураганные ракетные удары смели с лица земли укрепленные точки Гвардии. Хотя в этом, собственно, не было необходимости: гвардейцы, как и прочие лояльные граждане, жестоко страдали от лучевого голодания и в лучшем случае могли лишь героически погибнуть - об эффективном сопротивлении и речи не было. Последовавшему вслед за обстрелом нашествию подверглось все побережье бывшего Государства Неизвестных Отцов. В нем приняли участие до 10 000 островитян. Морские пехотинцы разорили все, что смогли, на 6-8 миль вглубь территории. Побережье было превращено в сплошную минную полосу. Дороги буквально вымостили противотанковыми фугасами, бездорожье усеяли противопехотными осколочными и зажигательными зарядами. И без того малочисленное население прибрежной зоны в ужасе бросилось на восток, усугубляя беспорядки.
      В Отчизне начался лавинообразный рост численности умственных расстройств. Причем заболевания были трудно диагностируемы. У сошедших с ума, как правило, соседствовали мания преследования и безудержная агрессивность по отношению к мнимым преследователям. Переходы от почти адекватного поведения к аномальному были резкими и беспричинными. Вдобавок, спектр сумасшествий неуклонно ширился. Поведение больных было чрезвычайно опасным для окружающих. Непредсказуемость действий душевнобольных в сочетании с дьявольской изобретательностью превратилась в гремучую смесь. Гвардейцы быстро уничтожили сумасшедших в своих рядах, однако для армии захват и применение оружия умалишенными стали истинным бичом.
      Р.Сикорски просил помощи. Блистательный Странник, до сих пор виртуозно распутывавший самые умопомрачительные клубки сложнейших противоречий, впервые признался, что в одиночку ему не справиться с проблемами. Максим Каммерер, вошедший во вкус и наотрез отказавшийся покинуть Саракш, не мог помочь ему ничем существенным. В этой связи хотелось бы опять обратиться к неоднократно цитируемым мною комментариям прогрессора Сергея Переслегина: "Следует подчеркнуть, что двадцатилетний Максим не имел абсолютно никакой подготовки в области прогрессорской или хотя бы контактерской деятельности. Его "работа" на Саракше привела к уничтожению Центра системы гипноизлучателей. Последствия, о которых доныне с удовольствием пишут в антипрогрессорских книжках, действительно были очень тяжелыми. Правда, авторы почему-то забывают добавить, что кризис удалось преодолеть в основном усилиями прогрессора Максима Каммерера" . Мне совершенно ясны мотивы, побуждающие С.Переслегина именно так оценивать телодвижения Мака Сима. Корпоративная солидарность. Пункт первый Кодекса прогрессоров: "Прогрессор безгрешен". Пункт второй Кодекса прогрессоров: "Если прогрессор грешен, смотри пункт первый". Но С.Переслегин намеренно и грубо искажает истину. Во-первых, кризис в распавшейся Отчизне не удалось преодолеть. Во-вторых, что же это за усилия такие? Р.Сикорски, убедившись, что неугомонного Мака не удается отправить домой, действительно давал ему определенные поручения. Список этих поручений оставляет тягостное впечатление: выследить, изловить, ликвидировать. М.Каммерер выполнял функции бульдога, костолома, вышибалы, но не прогрессора в полном смысле слова. Взять, хотя бы, операцию, которой Максим гордился больше всего. В конце февраля 2158 года ему удалось обезвредить короля спекулянтов Прешта-Тихоню. Но при этом Каммерер абсолютно не осознавал целей акции, ее значимости и результатов, что для блистательного Странника было яснее ясного . Мне встречались статьи, в которых М.Каммерера называли "правой рукой Сикорски на Саракше". Пожалуй, вернее - надежным и безотказным кулаком. И интеллекта в нем было столько же, сколько в любом крепко сжатом кулаке. А Страннику срочно требовались не столько умелые руки, сколько светлые, холодные головы...
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", комната №5 общежития
       7 марта 2158 года, 21.44
 
      -Слушай, Крот, да что ты так взъелся на Каммерера? Ты его даже не видел.
      -А тебе непонятно?
      -Нет! - веско заявил Луччатти. - Человек делает все, что может, и даже больше.
      -Если человек не хочет делать того, что надо, пусть он лучше не делает, того, что может.
      -Афоризм. - сказал Абалкин. - Чеканно. Бронзой по граниту. Замечу, что я уже лег и наполовину сплю, а вы всё афоризмируете. Замечу также, что выключателей у нас нет, свет погаснет автоматически через четверть часа и паре старых афоризматиков, придется укладываться при тусклом синем ночнике. Ха-ха.
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", комната №5 общежития
       1 апреля 2158 года, 6.30
 
      Луччатти с изумлением разглядывал свой комбинезон, который переливался всеми цветами радуги, притом до ряби в глазах мерцал и источал густой аромат лилий.
      -С днем смеха, шуток и розыгрышей!- жизнерадостно поздравил его Всеслав. - Как тебе камуфляж?
      Из коридора донесся могучий рык Абалкина. Через считанные секунды он возник на пороге, мокрый и в надетых наизнанку трусах. Его длинные волосы не топорщились, нет, они тянулись стрункой строго вверх.
      -Я хочу знать, - взревел Лев, - кто скрутил регулировку ионного душа?!
      -Он! - хором сказали Луччатти и Лунин, тыкая друг в друга пальцами.
      Лунин, оправив складки новенького черного мундира гвардейца, принялся натягивать сапоги. Обувь сыграла бравурный марш и принялась деловито распадаться на шестиугольные фрагментики. Всеслав перестал улыбаться и озадаченно замер. Луччатти и Абалкин загоготали.
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", аналитическая лаборатория
       30 апреля 2158 года, 16.30
 
      -Говорите на базовом языке Отчизны, курсант.
      -Слушаюсь. -Всеслав стоял у плохо вытертой коричневой доски и машинально счищал мел с пальцев. - Хонти и Пандея имеют самоназвания, которые определяются национальным составом их народонаселения, хонтийцев и пандейцев, соответственно. А бывшее Государство Неизвестных Отцов? Там нет даже слова для обозначения численно преобладающей национальности. Кстати, язык даже носит искусственное название: "базовый" (Basic). Прежде существовавшая Континентальная Империя являлась чем-то вроде зеркала. Оно разбилось, но в каждом осколке - то же отражение, что и в разбившемся зеркале. Оттого и Отчизна выглядела вполне по-имперски. Поэтому полагаю, что процессы распада Отчизны сейчас в чем-то могут повторять распад Континентальной Империи. И никаких национальных осложнений там я не предвижу. Что ж, хоть этой крупы не будет в такой-то кровавой каше - и то хорошо...
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", бокс имперсонификации
       30 мая 2158 года, 12.01
 
      -Всеслав, Лев, на сегодня все занятия для вас отменены. Нагрузки оказались слишком велики. Зайдите к медикам, потом - в столовую. На этот раз откажитесь от саракшианских казарменных деликатесов, закажите что-нибудь земное, лучше овощи и фрукты. А после обеда - прогулки в оранжерее, бассейн, какая-нибудь бессодержательная комедия. Никакого чтения, никакой работы. Перед сном - стакан теплого молока
      -Да, пожалуй, - устало согласился Лунин, - что-то я сегодня не в форме.
      -Вы здесь не при чем. Сам характер имперсонификации подразумевал углубленное воздействие. Что ж тут удивляться реакции организма. Так что отдых, отдых и отдых.
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", комната №5 общежития
       30 мая 2158 года, 21.50
 
      Лунин убрал стереографию с тумбочки.
      -Всеслав, - Абалкин окликнул не по прозвищу, значит, хотел спросить о чем-то личном, - это кто?
      -Мама. Ее уже нет. Сегодня её день рождения.
      -Понятно. Твоя мама была доброй?
      -А как иначе?! Очень!
      -Завидую... А вот я своих биологических родителей вообще не знаю. Они ушли на звездолете в черную дыру, и я... В общем, родился без них.
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш", комната №5 общежития
       1 июня 2158 года, 20.34
 
      -Орлы! Соколы! Грифы! -торжественно возгласил Лунин. - Угадайте, где я сейчас был?
      -Пил чай с медсестрой Алисой? - тут же спросил Луччатти.
      -Голодной куме все хлеб на уме. - вздохнул Всеслав. - В штаб я заходил, Циркулище ты наш неугомонный. В шта-аб! Так вот: всё!
      -Что "всё"-то? - буркнул Лев.
      -А то, что завтра в Улан-Батор за нами прибывает "челнок". Летим!

       Улан-Батор
       аэрокосмовокзал
       2 июня 2158 года, 19.10
 
      В 24 километрах севернее Улан-Батора находилась посадочная площадка автоматических "челноков" класса "альфа". Таких площадок на Земле, наверное, оставалось всего-то одна-две. Ее поддерживали в великолепнейшем техническом состоянии, но морально она абсолютно устарела еще полвека назад. Это было углубление в каменистой почве идеально цилиндрической формы, диаметром в 150 метров и глубиной около 20 метров. Стены, выложенные плитами термофага ядовито-оранжевых тонов, неприятно поблескивали. В углублении уже находился "челнок". К входным люкам на его куполообразной макушке вели серые матовые трап-переходы. "Челнок" выглядел солидно и деловито, словно заслуженный специалист среднего возраста, знающий себе цену. Его темно-зеленый глянцевый корпус внизу был покрыт серебристым инеем, чуть выше - крупной росой, а скругленный верх совершенно просох на нестерпимой жаре. На дне же стартовой шахты вообще все было белым-бело от снега. Именно сильное вымораживание "альфами" округи при посадке и старте заставило сооружать подобные шахты, а впоследствии - вообще отказаться от использования этих "челноков. Заправка, техобслуживание и прием груза уже завершились, объявили посадку немногочисленных пассажиров.
      -А где Циркуль? - спросил Лунин.
      -Звонит родным на Сардинию. С терминала. Там чудесный голограммный видеофон. - ответил Абалкин, - Дистанционные приветы, поцелуи в объектив, прощальная тарантелла и все такое. Да вот и он бежит.
      -Тогда по местам. Наши контейнеры, надеюсь, уже в багажном отсеке.
      И Лунин шагнул в прохладный и темный входной овал трап-перехода.
      -Да на кого ж вы меня покидаете, сердешные! - заголосил сзади Луччатти, нагоняя товарищей. - Стойте, я все прощу!
      Они прошли серым тоннелем до лифта и опустились в недра "альфы".
      Корабль являлся воплощением удобства и аккуратной практичности. Он предназначался для бережного подъема на орбиту 220 тонн груза и перемещения тридцати шести человек, которых по каким-то причинам считалось невозможным доставить другим способом. Узкий коридор был стерильно чист и прохладен. По правую сторону - несколько крупных информационных экранов в кремовой стене, по левую - двери в каюты.
      -Восточный Экспресс. - пробормотал Лунин.
      -Что? - не понял Абалкин.
      -Ходил двести лет назад такой поезд в Европе. Если не ошибаюсь, до Константинополя. - пояснил Луччатти. - Считался символом роскошного и комфортабельного путешествия.
      -А-а... Ну и где наше место в символе?
      -Согласно купленным билетам. В смысле: там, где свободно. - мудро рассудил Луччатти. - А свободно, кажется, здесь. Во всяком случае, голосов не слышно. Да, пусто...
      В серо-голубой каюте сработали индикаторы присутствия, напротив двери засветился большой экран сетевого вычислителя. Под экраном размещался небольшой столик. У обеих боковых стенок попарно находились места пассажиров: глубокие кресла-трансформеры.
      -Странно, отчего "альфы" не состоялись, как транспорт? - спросил Абалкин, плюхаясь в кресло, которое принялось хлопотливо адаптироваться под его телосложение. - Более чем хорошо...
      -Многих не устраивает скорость. - пояснил Всеслав. - У нас ведь все спешат. Пулей на Таймыр, оттуда стрелой на Огненную Землю, оттуда - на Луну. Из-за этого скоро, очевидно, на каждом углу будут торчать нуль-будки. А "альфочка" ползает себе неспешно туда-сюда. Но что удобно - то удобно. Вот мы плавненько воспарим на орбиту и даже ничего не заметим. И наверху "альфа" по очереди состыкуется со всеми поджидающими его кораблями, пассажиры чинно перейдут с борта на борт. Кстати, мы переходим первыми, я уже посмотрел на расписание. Стыковка с "Ромулом" через четыре часа с минутами. А Д-прыжок почти сразу после этого. Так что на весь путь до Саракша, вернее до Тристара, у нас уйдут приблизительно сутки.
      -Что есть "Ромул"? - поинтересовался Абалкин по-хонтийски. Его кресло угомонилось и Ревушка удобно полулежал в нем.
      -Крейсерский звездолет, - противным менторским тоном начал вещать Луччатти, - с повышенной многослойной защитой. Экипаж - около десятка человек. Предназначен для форсированных рейдов в загрязненных звездных системах.
      -Странный выбор у Комова. - пробормотал Абалкин. - Зачем?
      -Отнюдь не странно. Геннадий Мудрый собирался подбросить на Тристар тысячи две тонн груза, а у "Ромула" сверхсильные форсажные двигатели плюс мощные захваты для контейнеров под брюхом. И потом - крейсер только внешне выглядит неуклюжим, вроде средневекового рыцаря в панцире. На деле он очень маневренный. Зависнет над полюсом и резво перекидает на платформах груз к базе "Саракш-2".
      "Альфа" едва заметно колыхнулась. Луччатти пошевелил манипулятором и синее программное меню на экране вычислителя сменилось видеопанорамным обзором. Серо-желтая земля плавно уходила вниз, небо медленно темнело. "Челнок", управляемый киберштурманом с Земли, поднимался по плавной кривой. Под ворсистым покрытием пола что-то тихо и ровно загудело.
      -Включили. - сказал Луччатти. - А вот представляете романтику двадцатого века: наверх на ракете с жидкотопливным агрегатом. Перегрузка, невесомость, скафандры...
      -Получишь, Циркулек, романтику. - пообещал Лунин. Он тоже покоился в шевелящемся кресле и чистил апельсин. - Сам говоришь, на Тристар нас будут опускать на платформах, а значит - впихнут в сьютелуны или в скафандры. Что же до невесомости... Нет её - и хвала богам, кости не растворятся. На Луне был? Не понравилось? Мне тоже. А там хоть какая-то тяжесть.
      "Альфа" вошла в непроглядно-темную синь стратосферы. Редкие перышки облаков виднелись глубоко внизу. Земля казалась серой и однообразной. Небо продолжало чернеть и на нем загорались звезды.
      -Затворите окошко. - попросил Всеслав. - Больше смотреть не на что. Теперь зависнем во мраке до самой стыковки с "Ромулом"...
      Видеопанорамный обзор отключили и вывели на экран какой-то развлекательный канал. Громкость, впрочем, убрали совсем.
      -Подремлю. - сообщил Всеслав, устраиваясь удобнее и закрывая глаза. Спать совершенно не хотелось. Но еще меньше было желания разговаривать.
      Кресло оказалось предельно коварным. Перед глазами поплыли разноцветные полосы, замелькало нечто непонятное, а потом проявился Город...
 
      Небо над Городом было темно-синим и совершенно ровным, так что не оставалось никаких сомнений в его твердости. Слева небо было подперто бесконечной по высоте темно-желтой стеной, а справа - загибалось в бездонную пропасть. Многоэтажные дома на пустынных улицах смотрелись вполне нормально, но было совершенно очевидно, что в них никак не попасть: ни через наглухо запертые двери, ни через окна с небьющимися черными стеклами. Каждый шаг по мостовой из гранитного бруса звучал как-то глухо, а разносился, тем не менее, наверное, на два квартала. Желтый свет фонарей заливал главную улицу, зато переулки тонули в неприятном сумраке.
      Маленький Всеслав стоял на площади, держа в руках друга - старого плюшевого медведя. По рассказам матери до его рождения в доме появились две игрушки: Мишка и кукла Пуська. Медведь ожидал будущего хозяина, а кукла предназначалась на случай, если родится хозяйка. Куклу все же оставили, когда наблюдающий врач сообщил: ожидается мальчик. Отношение маленького Всеслава к набитой электроникой Пуське оказалось пренебрежительно мужским: она была тут же разобрана на пищалки, моргалки и прочие интересные детали. А Мишка, изготовленный подругой Ольги Луниной, страстно увлеченной созданием игрушек по старинным образцам, был прост и бесхитростен. Сшитый из изготовленного по заказу бурого плюша, набитый настоящими кедровыми опилками, добродушно улыбающийся, он всегда оказывался рядом. Всеслав играл с ним, а медвежонку доводилось исполнять в играх самые разнообразные роли. Мишка навеивал интересные сны, лежа рядом в постели. Позже он сидел рядом с вычислителем и помогал выполнять домашние задания. Вытирался плюш, начала покачиваться голова, но стеклянные глазки смотрели по-прежнему преданно и доверчиво...
      Они были вдвоем во всем Городе: Всеслав и Мишка. Но кто-то пристально наблюдал за ними и чего-то ждал. И что бы они ни сделали, все было предвидено и просчитано. От этого мальчишке Всеславу становилось горько и обидно до слез. Он покрепче прижал к груди медвежонка и решительно двинулся вперед...
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Мне бы очень не хотелось, чтобы рассказанное мною воспринималось читателями в качестве некоего скандального довеска к сенсационной истории "подкидышей": "Надо же, её дед был знаком с "тем самым" Львом Абалкиным!" Действительно, Всеславу Лунину некоторое время довелось провести рядом с №07 из пресловутого списка "подкидышей". Так что из того? Всеслав не имел никакого понятия, кто его младший коллега. Он не представлял себе, что его участие в экспедиции на Саракш, равно как участие М.Луччатти, мэтры разыграли лишь в качестве прикрытия отправки Ревушки с Земли. Дед относился к Л.В.Абалкину и М.К.-Ф.Луччатти абсолютно так же, как к подавляющему большинству людей, с которыми ему доводилось встречаться. То есть по-товарищески, очень доброжелательно, с полной готовностью незамедлительно помочь в случае необходимости всеми силами. Но даже если бы тайна личности Л.Абалкина стала известной Всеславу, сомневаюсь, что это как-либо изменило их взаимоотношения в лучшую или худшую сторону. Друзьями они не стали, да - в силу особенностей характеров как Льва, так и Всеслава - стать не могли.
      Кроме того, я вовсе не собираюсь выдумывать, что дед, дескать, был на короткой ноге с корифеями: Геннадием Комовым, Рудольфом Сикорски. О близком знакомстве Всеслава с ними и говорить не приходится, эпизодические встречи и только. Сомневаюсь, что Г.Ю.Комов вообще запомнил В.Лунина, а для Сикорски дед был одним из пары сотен подчиненных сотрудников, одним из подающих надежды, но не более.
      Я рассказываю совсем не об этом...
 
       Орбита Земли
       3 июня 2158 года, 09.10
 
      -Тираннозавр, вцепившийся в добычу... - пробормотал Марко, разглядывая "Ромула". Сравнение было удачным.
      Звездолет смотрелся одновременно и мощно-угловатым и хищно-обтекаемым. В контурах тяжелого "Ромула", не приспособленного к посадкам на планеты, напрочь отсутствовала балетная легкомысленность пассажирских и туристических рейсовиков, одутловатость контейнеровозов или серийная безликость разведчиков ГСП. Три огромных противометеоритных пушки находились впереди, по три (меньшего калибра) - сверху и снизу. Несколько постановщиков полей защиты серебрилось на переднем кольце. Массивные броневые плиты покрывали почти всю поверхность. Было заметно, что металлокерамитовая облицовка испещрена пятнами и разводами: невзирая на защиту силовых полей, газ, плазма и излучение делали свое дело. В ячейках для дочерних кораблей покоились четыре усиленных десантных бота. Под вогнутым брюхом крейсера огромным яйцеобразным коконом блестели контейнеры с грузом. Мощные лапы-охваты накрепко прижимали их к брюху корабля.
      Совершенно неожиданно изображение запрокинулось и быстро ушло за пределы экрана. "Альфа" совершала предстыковочный маневр. Приблизительно через полчаса легкий толчок и поскрипывание возвестили о начале соединения. Над дверью каюты высветилось небольшое табло: "Багаж перегружен, пересадка разрешена. Выход в правый шлюз. Счастливого пути!".
      -Помните, где лево, где право? - осведомился Лунин. - Тогда пойдем. Разбейтесь на пары. Девочки, держите мальчиков за руку.
      В коридоре никого не было. Дверь шлюзового тамбура бесшумно раскрылась. Легкое шипение, и зеленый наружный люк поплыл вниз. За ним оказалась коричневая входная диафрагма с выпуклой надписью "Romulus. МОС 1701Е". Буквы, исчезая, поплыли по спирали против часовой стрелки. Диафрагма с неожиданной легкостью разошлась. На пересечении силовых полей "альфы" и звездолета комконовцам пришлось испытать слабое головокружение. Диафрагма за спиной вновь сомкнулась. Почти незаметное покачивание известило о начале отстыковки "альфы".
      -Мы в Д-звездолете! - провозгласил Луччатти.
      -Ах, сударыня, да может ли такое быть? - вяло удивился Абалкин.
      -Во всяком случае, тут точно нет сходства с Восточным Экспрессом. - заметил Лунин. - "Мой девиз: Безотказность и Прочность, Долговечность, Разумность и Точность!"
      Уместность цитаты становилась очевидной с первого взгляда. "Ромул" не имел ничего общего, скажем, с туристическими лайнерами, следующими до курортов Яйлы. Стены довольно узкого центрального прохода представляли сплошной ряд металлических дверей, ячеек с аппаратурой, экранов вычислителей, индикаторных панелей. Световые панели размещались внизу, у пола. Крышка одной из ячеек была снята, а из ниши торчала задняя часть ремонтного кибера.
      Тускло светящийся стакан лифта с шелестом раскрылся, из него вышел рослый бородач в темно-синей "штурманке", усеянной блестящими контактными гнездами, разъемами, сенсорными панелями и прочей романтической атрибутикой. Обмениваясь рукопожатиями с комконовцами, представился:
      -Рауль Ферри, навигатор "Ромула". Рад видеть вас на борту. Прошу в кают-компанию. К сожалению, на экскурсии по кораблю времени у нас не остается, прыжок состоится в самое ближайшее время. Но поговорить с Комовым вы, разумеется, успеете.
      В лифте поместились с некоторым трудом.
      -Тесновато у нас, конечно, - извиняющимся тоном сказал Ферри, - Крейсер проектировали и строили по индивидуальному проекту для исследовательских штурмов и прорывов, так что особых удобств не запланировали. Зато все очень целесообразно и необычайно надежно... Нам сюда. Да-да, пожалуйста, а я, с вашего разрешении, в рубку. Пора!
      В овальной кают-компании, склонившись к экрану вычислителя, о чем-то оживленно спорили трое. Всеслав сразу узнал Комова, известного ему по фотографии. Молодая привлекательная женщина и румяный полный блондин были Всеславу совершенно неизвестны.
      -А? - сказал Комов с неудовольствием и повернулся к двери.
      Любимый ученик доктора Мбога, успешно и прочно утверждающийся на научном Олимпе, Комов с первого взгляда не понравился В.Лунину. Начинающий небожитель вел себя соответственно. Знакомые отмечали, что "вечно он высматривает что-то за далекими горизонтами и думает о чем-то своем, дьявольски возвышенном. На землю он спускается в тех случаях, когда кто-то или что-то, случайно или с умыслом, становится препятствием для его изысканий. Тогда он недрогнувшей рукой, зачастую совершенно беспощадно, устраняет препятствие и вновь взмывает к себе на Олимп. ...И, в общем-то, ничего такого-этакого тут нет. Когда человек занимается проблемой инопланетных психологий, причем занимается успешно, дерется на самом переднем крае и себя совершенно не жалеет; когда при этом он, как говорят, является одним из выдающихся "футурмастеров" планеты, тогда ему можно многое простить и относиться к его манерам с определенным снисхождением" . Только как раз подобного Всеслав категорически не желал прощать. Его идеалом навсегда остался Р.Сикорски, которого он ставил гораздо выше Комова и Горбовского, вместе взятых, уже за то, что руководитель КОМКОНа-2 оставался для общающихся с ним не отстраненным божеством, а живым человеком, пусть даже превосходящим собеседника во многих отношениях.
      -Здравствуйте, здравствуйте... С прибытием... Вы - Абалкин, практикант КОМКОНа? (Ревушка кивнул. Всеслав отметил выражение интереса в глазах Комова, тут же исчезнувшее, когда тот перевел взгляд на Луччатти) Вы - если не ошибаюсь - Луччатти из... ммм... технического отдела?
      -Совершенно верно.
      -И... эээ?...
      -Всеслав Глебович Лунин. Консультант-аналитик секции "Саракш" Комитета по Контролю. - Всеслав щелкнул каблуками и церемонно склонил голову, - А мы честь имеем отрекомендоваться, как мне кажется, Геннадию... эээ... Юрьевичу Комову, директору Института ксенологии, профессору, консультанту Всемирного Совета, доктору философии, доктору ксенологии, магистру социоконструктивистики, члену-корреспонденту Австралийской Академии, лауреату семи премий Общества футурмастеров, действительному члену Большого Лицея Евразии, заочному соприсяжному Большого Лабораториума Наук Великой Тагоры?
      Геннадия Комова его немногочисленные друзья называли просто "капитаном" или "Генкой". Милостиво допущенные к особе именовали его "my captain", соединяя уважение и пиетет с известной долей фамильярности. Для прочих оставались официальные имя-отчество и титулование по должностям, коих у Г.Ю.Комова был приличный букет. Всеслав не преминул воспользоваться ситуацией и, продемонстрировал, что почтительную дистанцию между собой и Комовым устанавливает все-таки он, а не мэтр.
      Комов понял шпильку и пренебрежительно усмехнулся. Впрочем, он мгновенно сравнял счет:
      -Верно. А, вдобавок, и руководителю данной экспедиции, под началом которого всем предстоит работать. - бросил он. - Позвольте в свою очередь познакомить вас с Джорджем Раулингсоном и Мартой Сведенберг - моими прямыми заместителями, а вашими непосредственными кураторами. Присаживайтесь. Давайте скоординируем наши планы. Лев?
      -Насколько мне известно, - начал Абалкин, - на Саракше в подземной Крепости на юге Отчизны Максимом Каммерером обнаружен объект, представляющий большой интерес с точки зрения зоопсихологии. Это вид животных-киноидов с крупными головами, обладающих поразительными способностями к самоорганизации и обмену информацией. Полагаю, их изучение могло бы дать ответ на многие вопросы...
      -Да, я внимательно прочел вашу программу действий в этом направлении. - прервал Комов, - и согласен практически со всем. Хочется внести только одну поправку. С существами должен иметь дело не зоопсихолог, а, как это сейчас модно говорить, прогрессор. В каковой роли вам и предстоит выступить. Во всяком случае, подход к ним, только как к животным, пусть даже не совсем обычным, мне представляется неверным.
      Ревушка озадаченно молчал.
      -Все необходимое для исследований оборудование, как заказанное вами, так и то, что может впоследствии понадобиться, уже на борту. Прикрепляю вас к Джорджу. Что ж, займитесь киноидами, тогда как контакты с аборигенами для вас должны быть сведены к необходимому минимуму. Не скрою, объект вашего, Лёва, любопытства привлекателен и для меня. Так, что не сочтите за бестактность, если я довольно часто буду лезть через плечо с вопросами, а то и с советами.
      Так, хорошо. Далее... У... эээ... Марка пристрастия за последний месяц не изменились? По-прежнему хочется порыться в Крепости на предмет уточнения аспектов материальной культуры Саракша?
      -Безусловно!
      -Отлично. Возникающие вопросы в дальнейшем согласовывайте с Мартой, для меня, честно говоря, это куда менее интересно. А вы?
      Вряд ли Комов нарочно избирал манеру, "когда с человеком разговаривают, а сами смотрят куда угодно, только не на человека" . Но так уж получилось. За Ревушкой он во время беседы внимательнейшим образом наблюдал, Циркулю соизволил уделить некоторое внимание, а, обращаясь к Кроту, разглядывал что-то на экране. Всеслав пару секунд помедлил, шлифуя форму ответа. До зуда хотелось провозгласить своеобразную декларацию независимости от Геннадия Мудрого.
      -Лечу на Саракш для личной встречи со Странником и обсуждения на месте деталей некоторых операций.
      -Не секрет, каких именно?
      -Не секрет.
      (Пауза)
      -Хм... Ну-ну... Сикорски согласился вас выслушать?
      -Согласится.
      -Высадка на поверхность Саракша разрешена?
      -Не запрещена.
      -Кондиционирование?
      -Пройдено.
      -Ладно, быть по сему. Считаю обмен верительными грамотами законченным, и никого не задерживаю. Давайте готовиться к Д-прыжку
 
       Комментарий Сяо Жень:
      У читателя может сложиться впечатление, что дед был конфликтным и сверхсклочным скандалистом, ни с кем не находящим общего языка. Ну, нет же, нет! Как раз наоборот. Он всегда чувствовал себя в полном вакууме. После смерти матери так и не нашлось человека, с которым Всеславу удалось бы добиться близости. Ему очень хотелось быть рядом с тем, "с кем можно молчать". Он необычайно нуждался в понимании без слов и дружеском участии, он мучительно искал того, кто примет его со всеми недостатками и кому он сам за это простит все минусы. Однако, быть может, был при том чрезмерно требователен? Трудно сказать... Ясно одно: чем менее тактичным и уважительным было движение партнера по общению навстречу Всеславу, тем более (в квадрате! в кубе!) резкой могла стать ответная реакция В.Лунина. При этом очень важную роль играло общественное положение. Если деду был антипатичен рядовой обыватель, все сводилось к деликатному уклонению Всеслава от сближения - зачем обижать человека? Но в ситуации, подобной описанной, когда неприятные эмоции вызывало высокопоставленное лицо, дед не считал нужным сдерживаться: "Eminence obliges" Не внучке и не деда осуждать за это.
      Итак, блистательное равнодушие Комова ко всему, что его не интересовало, на этот раз отразилось от зеркальной поверхности. Жаль, оч-чень жаль, что Геннадий Юрьевич в этом случае (как, впрочем, и всегда) не соблаговолил снизойти до реакции собеседника.
 
       Орбита Земли
       борт крейсера "Ромул"
       2 июня 2158 года, 14.10
 
      В круглое помещение с алюминиевыми стенами и сводчатым потолком выходили люки тридцати восьми безынерционных камер, посередине находился лифт к нижнему этажу, где имели место склады, кухни-синтезатор, души и прочее.
      -Занимайте камеры. - чарующим девичьим голосом предложил кибер. - Прошу поторопиться.
      -"Камеры". - с сомнением сказал по-хонтийски Луччатти.
      -"Лагери", "тюрьмы" - быстро подхватил на базовом наречии Лунин. - "перевоспитание", "зоны труда", "шоковая терапия", "эффект устрашения"...
      Они щелкнули тумблерами, бесшумно открылись овальные люки. Лунин проводил взглядами Ревушку и Зайца и вошел в свою камеру. Люк закрылся. Над головой желтым сияла световая панель. Пневматические держатели ожили, бережно и быстро охватили тело. На голову опустился шлем, запахло озоном.
      -Будьте добры, закройте глаза, дышите ровно и глубоко. Постарайтесь не волноваться, если ощущения будут неприятными. - любезно попросил кибер.
      -Не "если", а "когда", - нравоучительно поправил Лунин, - и не "неприятными", а "мерзопакостнейшими".
      Кибер проигнорировал нравоучение и начал обратный отсчет.
      Всеслав знал, что в это время главный бортовой вычислитель "Ромула" послал на контрольную станцию запрос на разрешение предстоящего нуль-перехода. Вместе с разрешением должны быть получены семь тождественных программ перехода и возвращения. Вычислитель сверит их и, если не найдет противоречий, начнет подготовку к скачку через подпространство. "Уже начал". - понял Лунин, когда почувствовал едва ощутимое головокружение. "Ромул" находился на одной из высотных орбит вместе с прочими звездолетами различных размеров и конструкций, также ожидающими очереди на старт.
      -...Три. Два. Один. Внимание, - послышалось в камере, - старт.
      Всеславу показалось, что он вместе с пневмодержателями медленно и плавно вращается внутри камеры. Сквозь закрытые веки полезли суетливые искорки. Пришли легкая тошнота и головная боль. Потом ощущения стали противоречивыми: по телу одновременно покатились волны печного жара и подвального холода. Спина неприятно вспотела, ноги ослабли. Держатели с противной услужливостью подхватили под колени.
      Чтобы отвлечься Всеслав принялся вспоминать кадры, увиденные еще в школе на уроках физики. Кривизна пространства вокруг стартующего звездолета увеличивается, деритринитационное возмущение непрерывно растет: сто риманов в секунду, восемьсот, две тысячи... Пространство вокруг звездолета сворачивается туже, туже. Угловатые контуры космического корабля начинают колыхаться и приобретают зыбкую прозрачность. Потом звездолет исчезает вовсе, а на его месте голубовато полыхает в солнечном свете облачко твердого водорода. Температура в сфере радиусом на добрую сотню километров падает на 5-10 градусов. Три тысячи риманов в секунду. Эпсилон-деритринитация завершается и звездолет ныряет в подпространство. Этого Всеслав никак не мог представить себе наглядно. Учитель объяснял: "Представь себе, что космический корабль как бы "растянут" на протяжении всего своего пути от места старта, до места назначения. На выходе из подпространственного прохода чисто теоретически, можно оказаться, например, в центре звезды или планеты. Вероятность этого составляет одну стомиллиардную долю процента, и никто всерьез такую опасность не рассматривал". Несмотря на усилия учителя, воображение все равно отказывалось понимать сущность Д-скачка. Зато зрительно Всеслав представлял себе все очень ярко. В точке финиша вспыхивает облако раскаленной плазмы, разлетается во все стороны гаснущими языками, из огненной хризантемы вываливается полупрозрачный звездолет, быстро превращающийся в реальный объект.
      "Что сейчас и произошло" - подумал Всеслав, когда в горле пропал тугой клубок, а световые пятна растаяли в глазах. Шлем соскользнул с головы и ушел в гнездо, держатели ослабили хватку.
      -Поздравляем, мы на орбите Тристара, спутника планеты Саракш.
      Всеславу не хотелось кулем вываливаться из камеры.
      -Кислорода...- попросил он и сделал несколько глубоких вдохов. Вроде бы стало легче. Держатели ушли в гнезда, люк, шурша, открылся. Бледный до синевы и судорожно сглатывающий Лунин вышел, стараясь подавить дрожь в ногах и изобразить небрежную рассеянность. А Луччатти, как ни чем не бывало, уже сиял ему навстречу ослепительной улыбкой.
      -М-м-молодцом! - с завистью выговорил Всеслав.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Разумеется, восстановление событий, имевших место во время первой командировки В.Лунина на Саракш, произведено достаточно приблизительно. Подлинных документальных материалов, освещающих путешествие, конечно, ничтожно мало. Ну, например... Архив ментограмм Г.Ю.Комова достаточно велик, только, во-первых, допуска к нему у меня, разумеется, нет, а, во-вторых, не думаю, что Геннадий Мудрый помнил какого-то там эпизодического Лунина. Собственный же личный архив дед уничтожил перед вторым посещением Саракша. Никаких других сведений о лете пятьдесят восьмого обнаружить не удалось. Но отчего-то меня не оставляет глубочайшее убеждение, что все было именно так, а не иначе. Странная вещь - психология потомков...
 
       Орбита Тристара - база "Саракш-2"
       3 июня 2158 года, 15.10 (время земное)
 
      -Крот, которая по счету твоя платформа? -раздался в наушниках голос Луччатти.
      -Забыл, что ли? Девятая, предпоследняя. У тебя - завершающая. - ответил Всеслав. Он стоял на узком мостике платформы, облаченный в громоздкий сьютелун серебристо-серого цвета с маркировкой "Ромула" на шлеме. Сверху брызнули колючие солнечные лучи, бронированное брюхо крейсера ушло назад и вверх. Отделившаяся транспортная платформа с грузовым контейнером начала планирование к поверхности Тристара.
      Разгрузка была почти полностью завершена. В качестве сопровождающих с предыдущими платформами уже благополучно спустились на спутник Саракша почти все члены экспедиции Комова. Непосредственно перед Всеславом сошел Ревушка, Циркуль еще ждал своей очереди.
      -Да не забыл я ничего. - досадливо сказал Луччатти. - Просто торчать тут в одиночестве скучно. Поболтать охота, а не о чем.
      -Ну, мне-то не скучно и даже нравится! - честно признался Лунин. - Замечательно красиво. Вот вижу: снизу пустая платформа возвращается к "Ромулу".
      -И я заметил. Как себя чувствуешь, падая с высоты двухсот километров?
      -Здорово! Внизу виден Большой Полярный Кратер. Два ущелья ведут в него с противоположных сторон... Наверное, скоро можно будет различить базу. Капитан все ворчит?
      -А то! Представь - десять носителей с грузом скинуть не куда-нибудь, а к полюсу!
      Платформу ощутимо качнуло: первый привет от углекислотной атмосферы Тристара. Оранжевый горизонт затягивался дымкой.
      Спуск продолжался. Снаружи по сьютелуну заскользили воздушные струи. Поверхность планеты приближалась. У внутренней кромки кратера уже было можно различить постройки базы. Оттуда, заложив вираж, взмывала по направлению к "Ромулу" очередная разгруженная платформа. Она вобрала паучьи лапы опор и, описывая сужающуюся спираль, устремилась к кораблю.
      -"Саракш -2"? Что случилось?
      - This is trafic control, over. Don't worry. Not a problem. - бодро ответил кто-то. - That's our scout landing .
      -Ну, ничего себе! С пеленок мечтал! Это ж просто наслаждение быть угробленным вашим разведчиком! Ай, спасибочки! Что, на Тристаре уже автоматы-убийцы завелись?
      - Why, that's not a drone, just a manned scout craft .
      -Час от часу не легче... Да кто ж меня так ненавидит? Откройтесь, скаут, не томите!
      -Светлана Белова, разведбот "Стриж", просит извинить! - весело откликнулся молодой женский голос. - Не хотела напугать.
      -Ну, насчет "напугать" не обольщайтесь- не вышло, извиняться не стоит. А вот, если в контейнере что разбилось...
      -Not a single thing has been broken, I can assure you . - заверил диспетчер-оптимист.
      Платформа выпустила коленчатые опоры, оперлась о бурую почву и мягко осела.
      -Процесс завершен ус-успешно. - сообщил автомат. - Готов к-к разгру-узке. Ке. Ке.
      -Разгрузку разрешаю. Бедняжка, заикаться начал, напугали тебя.- жалостливо ответил Всеслав (в наушниках прыснули) и принялся отключать контакты сьютелуна от панели управления. Потом, грузно переваливаясь, сошел с широких ступеней. Глянцевые щупальца кибергрузчиков, блестя чудовищными буграми рабочих мышц, уже полезли под контейнер.
      Лунин чуть помедлил, оглядываясь. Он впервые был на другой планете (если не считать Луны, посещение которой с туристической группой не доставило ему никаких положительных эмоций). Первое впечатление от Тристара было очень сильным и захватывающим. Темно-фиолетовое небо с почти невидимыми редкими и прозрачными облаками, белое солнце над зубчатой стеной кратера и серо-пурпурный диск Саракша с противоположной стороны, россыпи звезд в незнакомых созвездиях, едва заметные сквозь атмосферную пыль. Внутри кратера господствовали все оттенки коричневого, с теневой стороны наблюдалось движение, туда вели колеи, проложенные киберами, тянулись кабели и трубы.
      Кар, потешно загребая песок и гальку толстыми полыми колесами, подкатил к Лунину, но тот прошел еще с десяток метров, рассматривая все вокруг. Транспорт услужливо двигался с левой стороны. Всеслав взобрался на площадку и ухватился за поручень. Плавно набирая скорость, кар устремился к входам в базу.
      "Саракш-2" был построен в необычайно удачном месте. Планетологи обнаружили в южной стене кратера пещеры, обширнейший лабиринт которых уходил вглубь скал почти на километр. Расширив полости и приспособив для размещения жилых куполов, строители базы надежно защитили её от любых возможных неприятностей.
      Кар въехал в третьи слева распахнутые ворота и оказался во въездном боксе. Как и полагалось, там властвовали киберы: грузчики, транспортники, рабочие. Они укладывали в штабели, перемещали емкости, тянули кабели и вообще занимались делом. Людей не было видно.
      В боксе стоял на ремонтных стапелях разведывательный бот, вокруг которого суетились роботы-монтажники. Толстенная обтекаемая сигара длиной в полсотни метров занимала почти все место в центре и Всеславу в своем неуклюжем сьютелуне пришлось, огибая ее, пробираться по хромированному настилу. Под маленькой кабиной пилота было написано желтыми буквами кириллицы "Саракш-2", а ниже - "Ласточка". "Ага, ясно. - подумал Лунин. - Учтем. Стало быть, "Стриж" выглядит точно так же".
      За боксом находился кессон, откуда со зловещим завыванием была отсосана атмосферная углекислота и закачан воздух. Мелкие и шустрые киберы стремительно произвели внешнюю санитарную обработку сьютелуна. Движущаяся дорожка ввезла Всеслава в шлюз. По нагрудной панели сьютелуна пробежала разноцветная рябь, он стал, жужжа, расстегиваться.
      Перепонка, закрывавшая вход в жилые помещения, чавкнула и исчезла. Всеслав неторопливо проследовал на следующую процедуру. После традиционного душа, переодетый в темно-фиолетовый костюм инженера с множеством карманов и надписью "Тристар-Саракш-2" на спине, он спустился на этаж ниже. В центре просторного купольного зала находился пост дежурного диспетчера. Веснушчатый юноша важно восседал в чудовищно большом кресле за пультом не менее впечатляющих размеров.
      -Greetings! You're Lunin, right? Platform 19?
      -А что, возможны варианты? - удивился Всеслав, приглаживая влажные волосы.
      -It's only a rite. A figure of speech, you know .
      -Ну, тогда понятно... Лунины, Лунины мы.
      -I am Patrick O'Hara, the space traffic controller of the day. What language do you prefer? Russian, I guess?
      -Russian.
      -Чудесно. Сейчас посажу "двадцатку" и вся группа будет дома. А кто здесь - те уже завершают приемку груза... Можете присоединиться, если желаете. Это в пятнадцатом модуле.
      -Но как...
      -Не заблyдитесь. - почему-то вздохнул диспетчер. - Всё в указателях. А хотите - кибер проводит?
      -Нет, спасибо. - отказался Всеслав. Он уже заметил табло над одной из дверных диафрагм: "Модули 10-15". - Кажется, у вас и впрямь трудно попасть не туда.
      -При желании - ничего невозможного нет. - послышалось у него за спиной. Лунин обернулся и увидел темнокожую девушку в оранжевом пилотском комбинезоне с громоздким многофункциональным шлемом в руках. Заметив мелькнувшие на секунду желтые буквы "Стр..." на шлеме, он среагировал мгновенно:
      -О, здравствуйте, Света! Рад видеть вас. А еще больше рад, что есть чем видеть. Возьми вы при посадке чуть ниже, и лишился бы глаз вместе с отростком, где они закреплены.
      -А откуда меня ... В смысле, как вы догадались, что я... Ах, да, вы же из...
      -Белова, - безнадежно сказал диспетчер, - ну почему, почему твои бандитские вылеты и разбойничьи прилеты постоянно выпадают на дежурства бедного О'Хары?! Большим Привидением базы клянусь - пойду к директору и просто откажусь дежурить в те дни, когда ты пиратствуешь. Сил моих нет! Кончились!
      -Больше не буду, Патричка, миленький, только не говори директору! Пожалуйста!
      Диспетчер застонал и отвернулся к главному экрану.
      -Давайте, искуплю вину. - предложила девушка, подходя к Всеславу и забавно заглядывая ему в глаза (она была на полголовы ниже), - Слышала, как Патрик навязывал робота в провожатые, но я ведь лучше, правда?
      Она была очень симпатична, поэтому Всеслав не удержался. Он нарочито внимательно осмотрел Светлану с ног до головы и признал с отлично поставленным сомнением в голосе:
      -Н-ну, в общем... наверное... лучше. Провожайте. Пятнадцатый модуль.
      -Догадайтесь, кто вообще первый человек на "Саракше-2"? - спросила Светлана.
      -Вы!- мгновенно ответил Лунин.
      -Э! Банально! Не ожидала.
      -Директор?
      -Э-э! Несерьезно! Где и когда такое было?
      -Сдаюсь.
      -Кибертехник внутреннего обслуживания. И да будет Вам известно, что на первом месте у него стоит вентиляция. Хорошо на безатмосферных планетах - заботься о том, чтобы утечки не было, следи за давлением. Всего-то! А у нас кругом углекислота с крохотной примесью аммиака. Представьте, раз в квартал требуется полная смена фильтров - внешних станционных, внутренних в каждом помещении и во всех кессонах и личных - во всех скафандрах и сьютелунах. Раз в неделю - контроль упомянутых фильтров. Добавьте организацию вокруг базы зоны абсолютной биологической безопасности. А есть еще программирование, запуск и ежесуточная проверка киберсторожа, который призван обезопасить станцию от проникновения из под почвы и из атмосферы. Вспомните про строительство могильника для захоронения всех отходов (гадость какая!). Ежедневная стерилизация станции в целом. Дегазация, дезактивация кибермеханизмов и работников станции после каждого выхода наружу. Управление киберсанитарами и роботами медслужбы. Ну и всякие мелочи: метеозонды, отслеживание ураганов и торнадо. Раз база спрятана в пещеры, добавляется сейсмическая разведка и контроль за спелеоопасностью, предсказание обрушений, размытий, карстовых сбросов, вулканических извержений...
      -Достаточно, Света. - угрюмо сказал Всеслав,- А нашествий гоблинов верхом на огнедышащих драконах тут не бывает? Я уже готов Вас спасать.
      В шлеме послышалось сопение: Светлана подавила смешок.
      -Опять не напугала? - спросила она. - Что-то никак не удается... Можно возьму вас под руку? Вы не представляете, как это забавно: пара в ярко-синих скафандрах, на рыжих лишайниках. Вся местная фауна вымрет со смеху.
      -Под руку? С удовольствием. Кстати, большое спасибо, Света, что вывели на прогулку. Тут просто замечательно.
      -Правда? Не притворяетесь?
      -С чего бы притворяться? - удивился Всеслав. - Мне здесь действительно хорошо.
      -Большинство гостей смотрит на Тристар просто как на транзитный пункт и перевалочный склад рядом с Саракшем. А ведь это целый самостоятельный мир со своей жизнью. Роберт Ибатуллин, наш штатный планетограф, вообще без ума от здешней природы. Он даже целый альбом по природе Тристара собирается выпустить. Вот, к примеру, вам нравится кто-нибудь из здешних животных?
      -Боюсь, не одобрите выбора. - осторожно сказал Всеслав. - Улитки.
      -Правда? - восхитилась Светлана. - Вот здорово, мне тоже! А почему?
      Всеслав наклонился и со словами: "Позвольте побеспокоить, сударыня" бережно снял улитку с округлого валуна.
      -Грациозная. - сказал он, держа моллюска перед стеклом шлема. - Держится с мудрым достоинством. Чистая и глянцевая. Прелесть! Ну, прыгай к деткам.
      И осторожно вернул улитку на место.
      -Не прыгает. - огорченно заметил он. - Эгоистка.
      -Знаете, чем вы отличаетесь от других приезжих? - внезапно спросила девушка.
      -Естественно. Я не спросил, откуда у вас такие... светлые... имя и фамилия. А прочие спрашивают.
      -Это в КОМКОНе учат такой сверхъестественной проницательности?! Пообщаешься с вами, и становится страшновато... Вы не ридер?
      -Ужас, о чем спрашиваете... Еще не хватало - чужие мысли читать... Просто представил себе, как могут надоесть подобные вопросы и прикусил язык.
      -А хотите, расскажу?
      -Разумеется.
      -Лет двести назад пра-, пра- и еще сколько-то там раз "пра" бабушка вышла замуж за русского инженера. И вот поколение за поколением в нашем нигерийском роду нарекают детей славянскими именами. Традиция святая и нерушимая.
      -Занятно.
      Некоторое время они молча шли по берегу мутноватого ручья, поросшему буро-зелеными лишайниками и толстыми низкими стеблями местных растений. Туман сгущался и киберводитель вездехода озабоченно мигал вслед рубиновым глазом.
      -И когда же высадка на Саракш?
      -Завтра. Грузы уже рассортированы и то, что подлежит отправке в первую очередь - лекарства, приборы, биопрепараты - уже на "Саракше-1". Их как раз сейчас сбрасывают на планету.
      -Знаю. Сама их сопровождала. Значит, завтра... Жаль...
      Киберводитель запустил двигатель. Время прогулки подошло к концу.
      Когда они уже сидели в кабине и машина плавно набирала скорость, Светлана неожиданно сказала:
      -Не знаю отчего, только мне неприятны ваши спутники!
      -Вот так-так! -удивился Всеслав. - Кого вы имеете в виду?
      -Всех. В первую очередь - Комова.
      -Н-ну... Геннадий Юрьич, конечно, человек сложный, но чтобы так категорично...
      -Марту.
      -Света, да что с вами?
      -Раулингсона.
      -Света!
      -А больше всего не нравятся те, с кем вы будете работать на Саракше бок о бок... Как-то само повелось у нас: улетают экспедиционные "Фламинго", и все, кто свободен, кому по инструкции не положено молчать, разговаривают в момент отлета. Безразлично, о чем, но лучше - о ничего не значащих пустяках. Считается, что из-за этого с уходящими ничего не произойдет... Ведь они так рискуют! Были же случаи, пусть редкие, пусть на других станциях, когда не возвращались. Болтовня при старте - смешная традиция, чуть ли не суеверие, но, конечно, я, как все, ее поддерживала. И волновалась за уходивших, и радовалась их благополучному возвращению. Только отчего-то никогда не было так тревожно, как сейчас. Не проходит чувство, будто вы уходите навсегда - совершенно один, без всякой поддержки, без связи. Нет, я знаю, что все продумано очень тщательно, обеспечение безопасности, как всегда, на высоте... И все же... Скажите, вы будете постоянно действующим резидентом? Вас готовили долго? Тщательно?
      -Да что вы, Света, какой из меня резидент! Туда - обратно... А для прогулки я подготовлен более, чем достаточно. Не волнуйтесь, ладно?
      -Не могу.
      -Я очень благодарен вам, Света. - тихо сказал Лунин. - Вы правы - все сделано для того, чтобы экспедиция прошла успешно. Только все это совершено неважно. Самое главное - то, что я сейчас услышал. Не думал, что есть человек, который мне скажет такие слова... И теперь знаю - все будет совершенно замечательно, без малейшей заминки. Была в двадцатом веке замечательная русская песня. В ней говорится о солдате, уходящем в бой Он знает, что его ждут, и поэтому с ним ничего не случится. Я, разумеется, не солдат и в бой не иду, но... Спасибо, Света, вы - милая, чудесная девушка!
 
       Орбита Саракша
       борт корабля "Фламинго" базы "Саракш-2"
       10 июня 2158 года, 14.00 (время земное)
 
      -Ох, и дурак же ты, Крот! - с наслаждением произнес Луччатти. - Как приятно сказать это человеку, который старше на сколько-то там лет.
      -Ты о чем?
      Адаптационные капсулы размещались парами, так что никто не мог слышать диалога Марко и Всеслава. Вдобавок "Фламинго" совершал предпосадочный маневр и вот-вот должен был войти в верхние слои саракшианской атмосферы, так что все были поглощены только собственными ощущениями.
      -Не "о чем", а "о ком". О лучшем пилоте "Саракша-2". Светлана - центр внимания базы, она совершенно изумительна во всех отношениях. Как мне удалось выяснить, именно ты оказался единственным, на кого славная умница обратила внимание. Причем сразу после нашего прибытия. И как ее, несчастную, угораздило?.. А ты ничего и не заметил. Не-ет, удачное мы придумали прозвище. Ну, вылитый слепой крот.
      Всеслав совершенно не был склонен развивать тему.
      -Циркуль, сделай огромное одолжение. - отчетливо произнес он, - Помолчи, а?
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Очень сложная и щекотливая часть моего повествования... Эти строки дались мне с наибольшим трудом и вышли совсем не такими, какими желались. Перечитываю их и в который раз чувствую неудовлетворенность. Как-то не так все получилось, коряво и нескладно... Очевидно, что сейчас мне, как внучке, следовало бы с одобрением отозваться о деде. В том смысле, что вот, наконец, встретился ему именно "тот самый" единственный и долгожданный человек, но наша семья - жена (моя бабушка) и дочь (моя мама) - и прочее, и прочее... Нет! Как раз жена и теща необычайно эффективно искоренили в душе Всеслава даже пресловутое чувство долга, уж не говоря о более тонких материях. Не в этом дело. В тот момент, как, впрочем, и в другие, Всеслав просто не помнил о существовании жены (тогда как о маленькой Анечке он не забывал никогда). Конечно же, Луччатти был абсолютно не прав. В.Лунин не был самодовольным и черствым незрячим "кротом". Светлана Белова ему очень понравилась. Кажется, даже более, чем понравилась. Но дед проявлял невообразимую щепетильность в отношениях с людьми, к которым был неравнодушен. Не "хорошо ли будет мне с человеком?", а "хорошо ли будет ему со мною?" - вот как в первую очередь думал дед. Однозначный ответ: "Нет!" сразу же определил дальнейшую линию поведения деда по отношению к Светлане. Думаю, ему было очень больно и тоскливо, когда он не счел себя достойным симпатий "лучшего пилота "Саракша-2". Но по-другому он поступать не мог.
      "Фламинго" начало методически раскачивать. Противоестественно равномерно. Корабль вошел в спокойную серую атмосферу, в верхних слоях которой были совершенно бесполезны приборы прямого наблюдения. Включились всевозможные локаторы, а на большом экране в кабине развернулась карта района посадки. Карта укрупнялась и разворачивалась.

       Саракш,
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       запретная зона № 30-0529
       2-й час, 6 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      Дык сволочи они все, вот что. Говорят, от Неизвестных Отцов ничего уж не осталось, а они как были цепными собаками, так и есть. Добро бы за похлебку служили, так нет же - вот уж сколько недель им продовольствие не подвозят. У крестьян хлеб отбирают, а службу свою цепную не бросают. Все в караулы ходят. И стрелять стали даже как-то метче, с голодухи, что ли, гады. Солдатушки - бравы ребятушки, массаракш... Впрочем, и наши в долгу не остаются. Вон, позавчера, Чирей из простого охотничьего ружья заряд резаных ржавых гвоздей влепил ихнему капралу прямо в каску....
      Ух ты, опять идут. Так, стало быть, утрешний патруль... Курят. А сигареты у них хорошие, видать с прежних запасов. И бубнят тихо. Сейчас завернут за кусты, тут и надо б ускориться... Ну, айда со святыми угодниками!
      Муреш на четвереньках, чтоб не заметили за высоким сухим бурьяном, бросился через проселок, проворно перекатился в канаву (хорошо хоть - сухо), ужом юркнул в бетонную трубу и, лихорадочно двигая локтями, пополз. Где-то над ним сейчас встретились патрульные и их сменщики и даже не подозревают, как он их провел. Труба закончилась, теперь наверх, к колючей проволоке. Вот и заветная дыра, для вида замаскированная сухим кустиком. Веточки отодвинуть и все - в Зоне.
      Солдаты - они ж дисциплинированные. Им приказано в Зону не ходить, и других не пускать, так они не пускают, но и сами - ни ногой. Они, к примеру, к ржавой "колючке" ближе чем на десять шагов не подходят. И даже не стреляют, когда кого в Зоне увидят, чтоб автоматные пули туда не полетели. А, коли подумать, какая разница, полетят - не полетят... Зона, она что - живая? Почему ее ввели, Зону-то? Еще во время войны, говорят, сбили над уездом чью-то ракету, не то вражью, не то - нашу. Ракета, ясное дело, лопнула, боеголовки сбросила в лощину между Каменистыми холмами. А они, боеголовки эти, чего-то не повзрывались. Расплющились от удара и теперь там заразное все. Ну, радиоактивное, в смысле. Понаехали доктора в халатах, огородили все, плакатов черно-оранжевых навешали, запрещено мол... Хорошие были плакаты, на жести, вся деревня воровала, курятники крыть. Потом солдатня колючкой лощину обмотала, вышек с пулеметами натыкали.
      Муреш прополз до окраины леса, там с облегчением поднялся, отряхиваясь и сопя. В лесу сыро, дождь аккурат два дня назад прошел, холодно. Он осторожно отвел еловую ветку, покрутил головой, прислушиваясь. Где-то праворучь, не шибко близко, но и недалёко, что-то было. Там поскрипывало и вроде бы с тихим стуком ритмично падало в траву грузное и жесткое. Муреш беззвучно, по-волчьи приник к сырой траве подождал минутку-другую, нащупал в кармане алюминиевую армейскую флягу, вынул ее, глотнул. Хррр! Массаракш, ну и самогон у Зявки, слеза божья, а не выпивка и ведь никому секрет не раскрывает, зараза, чтоб ее...
      Заполошно сквозь сон забормотали птицы, ночной мрак уже начал слегка сереть, и потянуло прохладной прелью и сыростью. Муреш, светя тусклым фонариком, осмотрел опушку. Незаметно, чтобы здесь кто был. Примята высокая густая трава, но мало ли кто мог примять. Хотелось курить, так ведь на махорку ни гроша не было вторую неделю. Вот наберу сегодня грибов, подумал он, засолю и выменяю у городских папирос в первую очередь. "Радиоактивные", "не радиоактивные", кто их там, массаракш, нынче проверяет. Сожрут, как миленькие...
      Он достал картонку, расправил ее и превратил в коробку, высокую, в человеческий рост, но узкую, такую, чтоб прошла сквозь трубу на обратном пути. Светало. Муреш дошел до бурелома, пробрался к ручью. Начинались самые что ни на есть заветные и секретные грибные места - лощина. Из-за голенища он вытащил нож и принялся за работу.
      Когда картонка была уже на четверть полна, он и услышал то самое хриплое подвывание, о каком рассказывал давеча Псих-Пер: юуумью-юуумью-юуумью. Ну, Психа все оборжали, кто слушал... А вот теперь и сам сподобился... Оборони, Мировой Свет, от беды! Похоже Пер вой изображал, ой, похоже. Да что ж это такое, в самом деле, зверь-мутант какой, а? Дык нет, не родятся звери с такими голосами, даже четырежды мутанты... С гору он будет, что ли?
      Муреш рухнул плашмя, как стоял, не забыв, впрочем, уберечь коробку при падении, разгреб папоротник трясущимися руками. В перекошенное лицо из чащи пахнуло неожиданно теплым и незнакомо сиплым ветром. Вот оно! Только что ж это за "оно" такое? Над ровной и большой, что твоя площадка для хороводов, круглой поляной, правей корявых сосен, зажглось в синюшном густом тумане искристое пятнышко. И заструилось от него книзу и в стороны словно бы жидкое сиреневое свечение, прозрачное само из себя, стволы и травку через него увидеть можно... Так оно все струится и струится, не переставая, и вот уже заполнило здоровенное пространство вроде копны формой, футов в тридцать пять высотой, а то и больше. А как заполнило, так давай застывать, леденеть, гаснуть. И вот стоит уж на поляне непонятно что, но явно твердое. И безмолвие. Звенящее. Полное. До боли в ушах. Птичка не чирикнет, мышка не прошуршит. Над поляной - рассветное переливчато-серое небушко, вкруг поляны - знакомые матерые папоротники, осины вперемешку с соснами. Все бы как всегда, да только посередь поляны - эта лиловая ... лиловое... то ли живое, то ли машина какая...
      Муреш оцепенел от страха и не мог оторвать взгляда от происходившего. Он услышал слабые щелчки, в лиловой копне разинулось освещенное изнутри хайло. Там тренькнуло, всхлипнуло и поперли оттуда люди. В смысле, сначала они людьми не были. По две руки и две ноги с одной головой, это да, имелось у каждого. Но руки с ногами - толстенные, на спине - горб, а вместо головы - черно-зеркальный шар. Туловища вообще светились огненно-багровыми сполохами. Неужто из преисподней!?
      И вся эта компания, не обращая ни на что внимания, вышла вон и начала превращаться в обычных людей в привычной одежке, с чемоданчиками в руках и армейскими рюкзаками за спиной. Все огненное облачение просто в дым растаяло, с ума спятить! Сколько их появилось, Муреш подсчитать не успел, да он о том и не думал, просто глядел широко распахнутыми. Так и проводил ошарашенным взглядом группу, подавшуюся прочь. Хвала Мировому Свету, что хоть в противоположную сторону направились, не то по его спине прогулялись бы, а он даже и сдвинуться б не смог.
      Потом лиловая махина начала таять, исчезла. И опять - ничего. Муреш, озираясь и приседая, выбрался на поляну. Там все было будничным, повседневным. Сон кошмарный! Он сорвал пук росистой травы и вытер лицо. Не-а, не сон. Его пробрала волна крупного озноба - не то от сырого утреннего холода, не то от пережитого. Еще светлее стало. Птахи зашевелились, кузнечик заверещал.
      Муреш схватил в охапку коробку с грибами и понесся прочь. По дороге он твердо решил в деревне ни о чем не рассказывать. Пусть уж дальше над сумасшедшим Пером смеются, а не над ним.
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       запретная зона № 30-0529
       10 июня 2158 года, 15.33 (время земное)
 
      Всеслав вышел наружу вслед за ... за кем? Все одинаковы в багровых, словно вулканическая лава, адаптационных капсулах... "Фламинго" стоял на лесной опушке, каковая в свою очередь находилась в центре очень большой впадины правильно круглой формы и с аккуратными пологими склонами.
      Рдеющий ботинок ступил на низкую, мокрую от росы лесную траву. Капсула с легким шипением растворилась, исчезли последние рубиновые искорки, и Лунин осторожно вдохнул воздух Саракша. Воздух показался самым обычным: прохладным и легким, пахло сыростью и прелью, листвой и хвоей, сырой землей. Что-то неземное, совсем чужое тоже чувствовалось, только непонятно было - что именно. Трава достигала щиколотки; вокруг опушки темнели разной высоты деревья, кустарник и, кажется, необычайно ядреный папоротник. Густая и почти непроглядная темень сменялась непривычным рассветом без восхода. Становилось равномерно светло, как в пасмурный день на Земле. Точно так же не было теней и контрастов. Все казалось блеклым, полупрозрачным, двухмерным. Окрестности зримо вздымались к размытому, затянутому дымкой горизонту. Струйки тумана, вяло уползали вверх по склону. Некоторое время это неприятно раздражало взгляд, но очень быстро переставало замечаться.
      Комов оглядел группу.
      -Хочу напомнить, - с обычными снисходительными интонациями заговорил он, - что мы находимся в так называемой закрытой зоне севернее Голубой Змеи. Зона выделена нашим резидентом Странником специально для высадок. Район объявлен радиоактивно зараженным, его посещение считается смертельно опасным и строжайше запрещено. Разумеется, никакого заражения нет, но аборигенов это отпугивает. Кроме того, территорию по периметру охраняют войска, не пропускающие любопытствующих. Так что высадки землян здесь не должны беспокоить никого, кроме представителей местной фауны.
      Легенда нашего появления уже отработана. Мы идем через западные ворота зоны. Тамошний гарнизон уведомлен Странником, что на днях из зоны выйдет экспедиция Департамента научных исследований, проникшая туда через восточный вход и пересекшая район по диаметру. Военнослужащим предписано встретить нас, оказать всемерную помощь, но общаться как можно меньше... во избежание ущерба для здоровья... их здоровья, конечно...
      Комов едва заметно улыбнулся.
      -Напомню также,- продолжал он, - что начальником экспедиции по бумагам, полученным от Сикорски, числится Марко Луччатти. Его помощники - Раулингсон и Лунин. Марта и я - всего лишь старшие лаборанты. Остальные вообще - рядовые рабочие. Все это вам известно, постарайтесь обойтись без "проколов". Лиц, не прошедших специального кондиционирования, прошу сократить общение с аборигенами до крайнего минимума. Разговаривать с этого момента разрешается только на местном языке.
      До западного выхода из зоны - часа три пути. Впереди пойду я. Луччатти и Абалкин - следующие. Раулингсон, Лунин - замыкающие. Остальные - между нами. В путь!
      За обещанные Капитаном часы стало совершенно светло (по саракшианским стандартам, разумеется). Группа миновала узкую и сырую впадину, пересекла довольно гадкий бурелом, продралась сквозь высокий упругий лозняк и очутилась на древней, потрескавшейся асфальтной дороге. Дорога выходила из ниоткуда: из травы, камыша и кустарника. Дорога вела вдоль глубокого оврага. Дорога выглядела безнадежно и уныло. Всеслав, осторожно ступая по выкрошенному асфальту, приблизился к краю обрыва и увидел на дне оврага рыжие от ржавчины, поросшие мхом цистерны, обломки остатки какого-то транспортного механизма, разбросавшего бурые ленты гусениц. В густой траве журчало, оттуда торчали сваи, полупогруженные в воду, а на той стороне оврага свисали на искореженной арматуре куски битого бетона.
      -Цивилизация. - воздел указующий перст Раулингсон. - Не отставайте, Крот. Теперь я выдвигаюсь в голову колонны. По праву заместителя начальника, так сказать.
      Минут через двадцать они увидели контрольно-пропускной пункт. Лес метров на сто пятьдесят был вырублен. На очищенном месте кое-где вяло двигались люди в серо-зеленой униформе. ("Не Гвардия, армейцы!" - отметил Всеслав.) В ограде из колючей проволоки между двумя вышками находились легкие двустворчатые ворота, рядом серел большой дощатый дом с блестящей цинковой крышей, очевидно, казарма. На вышках наличествовало по часовому в плащах и глубоких касках, там же были установлены пулеметы на треногах. У казармы под навесом дымила полевая кухня. У кухни солдаты пилили, кололи и укладывали дрова. Под навесом большего размера стояли две боевых машины пехоты, грузовик и тягач, желтели деревянные ящики. Левее находились гараж, хозпостройки, невысокий искусственный холм, на нем - сплюснутый бетонный капонир с броневой дверью и темными прорезями амбразур. Над капониром возвышалась коническая башня из металлических конструкций.
      "Вот она какая!" - подумал Всеслав. На Земле он пересмотрел сотни изображений башен гипноизлучения, узнал сооружение сразу, но ему казалось, что видит башню впервые.
      Часовой на вышке увидел приближавшуюся к воротам группу и навел пулемет.
      -Стоять! - прокричал он и опустил вниз рычаг рубильника, укрепленного на столбе. Завыла сирена, из казармы вышли еще трое в мундирах с офицерскими шнурами. Ворота распахнулись, один из офицеров с золотой повязкой на рукаве направился к остановившейся группе.
      -Луччатти, Лунин - вперед! - вполголоса скомандовал Комов. - Начали!
      -Поручик Япети! - устало козырнул офицер с золотой повязкой. - Здравия желаю. Прошу объяснить, как вы оказались в запретной зоне и предъявить документы, дающие право там находиться.
      -Здравствуйте, поручик. - Циркуль просто фонтанировал любезностью. - Прошу, пожалуйста.
      Он добыл из раздутого старого рюкзака пластиковый футляр, извлек оттуда документы и притянул офицеру. Тот углубился в чтение, время от времени кивая головой.
      -Угу... Экспедиция Департамента научных исследований в составе тринадцати человек, один заболел в начале, был возвращен и госпитализирован... Двенадцать... Одиннадцать мужчин, одна женщина.- поручик поднял глаза, быстро подсчитал прибывших и вновь уткнулся в бумаги, - Цель экспедиции: изучение влияния повышенной радиации на дисперсионную... массаракш, тарабарщина какая! Ладно, господа, все в порядке, проходите. Позавчера звонили, просили вас встретить. Машины должны были подоспеть вчера к ночи, однако, вероятно, что-то стряслось по дороге. Сами знаете, каково сейчас добираться от самой столицы. Но, надеюсь, долго ждать не придется. Позвольте помочь даме.
      Офицер с алюминиевым медицинским чемоданчиком Марты и ее вещмешком за спиной, не оглядываясь, зашагал к воротам. Часовые равнодушно наблюдали с вышек, хоботы пулеметов они теперь задрали в серое небо.
      -Вот и сдан зачет на знание базового языка. - шепнул Лунин на ухо Луччатти. - Поздравляю!
      -Скоро твоя очередь. - отозвался тот.
 
       Саракш,
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       Столица, Академгородок
       Департамент научных исследований, административный корпус
       Кабинет управляющего
       8-й час, 6 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      -Мак, где тебя носит?! Едва отыскали. Садись и слушай внимательно. Полагаю, с бандой Пэрвану Косого ты управился?
      -С помощью людей Вепря.
      -Ну, хорошо. Тогда под чьим же контролем товарные станции?
      -Их заняли поддерживающие нас армейцы, а Гвардия ушла на второй день, выразив признательность за разгром Косого.
      -Массаракш, наконец-то одна добрая весть... Но развивать успех на железной дороге Вепрь будет самостоятельно. Тебе же придется, переключиться на другое дело. Домой по-прежнему не желаешь? Ладно, ладно... Так вот, с Земли прибудет экспедиция, которой руководит сам Геннадий Комов. Надеюсь, хоть эта фамилия вашим ребятам из ГСП знакома? Отлично. Как обычно гости выйдут утром из так называемой запретной зоны № 30-0529, о ней я тебе недавно рассказывал.
      -На юге, у старицы Голубой Змеи?
      -Да, одна из наших постоянных посадочных площадок. Пару дней назад я уже отправил к ней твоего рыжего Зефа. Все потоки беженцев устремились на восток, южные направления относительно свободны и спокойны. Хотя "спокойствие" - сейчас категория весьма условная, все-таки предполагаю, что командировка для Зефа пройдет благополучно. В его колонне - четыре грузовика со снабжением для местного гарнизона, а чтобы у местных крестьян не возникло соблазна поозорничать на трассе, две боевых машины пехоты и тяжелый гвардейский бронетранспортер охраняют все богатство. А вот у нас с тобой нет времени для перемещений на туземном автотранспорте, поэтому отправляешься сегодня же, пользуясь моими собственными средствами.
      -Экселенц, а надо ли? И без того о вашем вертолете вырастает целый эпос.
      -На вертолете, Мак, на нем. У нас нет ни одной лишней минуты для захватывающих приключений на дорогах. Кстати, полетишь один. Ночью, в полной темноте быстро поднимешься до облачного слоя, по наводке со спутника "Саракш-1" на полной скорости долетишь до запретной зоны, аккуратно сядешь рядом, потом встретишься с Зефом. Вертолет вернется назад автопилотом также по спутниковой наводке. И не забудь включить режим абсолютной радионевидимости! Иначе опять получишь в зад зенитной ракетой. Хобби у тебя, видимо, такое: ежемесячно получать ракетой в зад... Все понятно?
      -Экселенц, уточните задачи.
      -Читай.
      -Это? "Приказ по департаменту..." Ага... "Настоящим предписывается... комплексное исследование подземного комплекса оборонительных сооружений, известных под названием Крепости... Руководителем назначается начальник лаборатории №52 профессор Аллу Зеф..." Так... "Перед экспедицией стоят следующие задачи:
      1) Выяснить, сохранилось ли управление механизмами и вооружением и возможно ли восстановление и использование их в интересах Департамента научных исследований.
      2) Выяснить, какова степень возможного контроля из Крепости за прилегающими районами.
      3) Выяснить, какие неизвестные существа населяют крепость. Произвести их экспресс-изучение.
      Подпись. Дата. Печать."
      Насколько понимаю, Экселенц, группа Комова будет действовать именно под легендой экспедиции Департамента?
      -Правильно понимаешь. Они уже снабжены соответствующими документами. Вы с Зефом оставите груз для гарнизона, охраняющего зону, возьмете людей Комова и на тех же автомобилях отправитесь к Крепости. Ну, а я после получения от тебя известий также на вертолете вырвусь на денек прямо в Крепость. Надеюсь, обстоятельства позволят. А оттуда вдвоем вернемся в столицу. Еще вопросы?
      -Пока нет.
      -Тогда - час на сборы и еще час - на подготовку к вылету. Действуй.
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       запретная зона № 30-0529
       10 июня 2158 года, 17.00 (время земное)
 
      -Прошу извинить, но продуктов у нас практически нет. - сказал Япети. - Едва обеспечиваем солдат. Поэтому к столу пригласить не могу.
      -О, не беспокойтесь, поручик. Тут у нас все в порядке.
      Япети только что сдал дежурство и сидел вместе с Кротом под навесом. Он выглядел плохо: землистое лицо, усталый взгляд, замедленная речь, вялые движения. "Лучевое голодание" - определил Крот.
      -Искренне рад за вас. - сказал Япети. - Приятно слышать, что хотя бы у кого-то и в чем-то все в порядке. О нас подобного не скажешь. Господин ученый, быть может вы объясните провинциальным солдафонам, что творится в столице? Вы же знаете, о трудностях в правительстве прежде сообщали в прошедшем времени и в невразумительно-бодрой форме... Ну, а теперь никакой информации у нас практически нет, радиостанции дают противоречивые сведения, газеты давным-давно перестали доставлять. Беженцев, которых можно было бы расспросить, тоже нет - какой идиот побежит сюда, на юг?! Правда ли, что страна стоит на грани гражданской войны? И если это так, то по какой причине? Что же произошло?
      Крот был озадачен. Перед ним был один из тех рядовых граждан Государства Неизвестных Отцов, которые были подвержены влиянию гипноизлучения, искренне верили руководству и ревностно выполняли долг перед Отчизной. Что отвечать этому измученному и чудом избежавшему эпидемии сумасшествия человеку? Поведать подробную историю создания и уничтожения сети излучающих башен? Сказать, что гражданская война уже вовсю идет? Сплести немыслимую басню?
      -Видите ли, - осторожно начал Крот, - мы ведь давно из столицы. Так что мои сведения вряд ли покажутся вам свежими. Могу лишь сообщить, что на момент отъезда положение было сложным. Неизвестные Отцы, как вам, должно быть известно, уже... В общем, правительства не стало... В городе беспорядки... Будем надеяться, что все образуется.
      - Значит, и вы не все понимаете... А где уж нам, армейцам! Когда начался весь этот необъяснимый кавардак, наши соседи - гвардейский танковый батальон - тут же снялись и ушли в неизвестном направлении. Приказы от непосредственного командира, генерала Оду, перестали поступать. Фактически нас бросили и забыли. Прекратился подвоз продовольствия. Потом заболели солдаты. Полагаю, что-то прорвалось из Зоны, возможно, имел место мощный выброс радиоактивных веществ и мы были облучены. Во всяком случае, симптомы были очень сходными. Все до одного испытывали сильнейший упадок сил и не могли нести службу. Врач сам едва держался на ногах. Спасло лишь то, что окрестные жители были в таком же состоянии и не пытались проникнуть в зону, как порой это делают. Дальше началась какая-то фантасмагория... Семь случаев безумия в роте. Семь! Мы изолировали больных, но дальше-то что делать? Один старший рядовой сошел с ума прямо на посту, за пулеметом! Пришлось применить снайперскую винтовку. Роту удалось сохранить и предотвратить массовое дезертирство только благодаря вашему руководителю, его превосходительству управляющему Департаментом научных исследований. Он направлял грузовики с мукой, овощами и консервами, снабжал кое-какими лекарствами, горючим, прислал новый электрогенератор и пару мотоциклов. Так что при случае прошу передать господину Страннику заверения в нашей искренней преданности.
      -Спасибо, благодарю. Мне хотелось бы, чтобы вы правильно поняли меня, поручик и не обиделись. Не собираюсь лезть не в свои дела, но ваш вид...
      -Знаю, отвратительный. - хмыкнул Япети. - За что обижаться, это же комплимент. На самом-то деле я чувствую себя ужаснее, чем выгляжу.
      -Видите ли, у нас осталось несколько доз экспериментального лекарства, которые мы опробовали в зоне. Эффект - необычайный. Если не возражаете, мы сделаем инъекции хотя бы господам офицерам. Считайте это еще одним скромным подарком Странника. По возвращении постараемся наладить производство лекарства в массовом масштабе и обязательно в первую очередь направить сюда, в роту.
      -Буду обязан, если поможет. Хотя... - поручик пожал плечами. - Ни во что не верится.
 
       Саракш,
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       шоссе на подъезде к запретной зоне № 30-0529
       19-й час, 6 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      Винты замерли и мягкий, ровный шорох стих. В кабине приятно - совсем по-земному - пахло озоном, металлом и пластиком, теплыми сенсорными кнопками. Даже выходить не хотелось. Максим вздохнул, произвел настройку аппаратуры на возвращение в режиме автопилота и выскочил из кабины. В свете галогенного прожектора вертолета заросли матерого папоротника и корявые стволы деревьев смотрелись мрачно и жутко. Каммерер захлопнул дверцу и отошел на надлежащее расстояние. Вертолет выключил прожектор, ожил, лопасти пришли в движение. Потом машина качнулась и стремительно взмыла вверх. Менее чем через полминуты она исчезла в чугунном непроглядном одеяле ночных облаков над Южным шоссе.
      И вовремя: у завернутого рефракцией горизонта заблестели искорки автомобильных фар. Максим уселся на обочине и принялся ждать. Когда рычание двигателей приблизилось, а желтые полосы света заметались на растрескавшемся асфальте, он поднялся и ровным неспешным шагом пошел навстречу, держа руки за головой.
      Автоколонна остановилась и от темного силуэта бронетранспортера отделилась фигура с автоматом наперевес:
      -Кто такой? Чего надо?
      -Передайте профессору Зефу, что его хочет видеть Мак Сим.
      -Рук не опускать и не двигаться!
      Фигура скользнула к фыркающему грузовику, там завозились, и уже двое двинулись навстречу Каммереру. Знакомый гудящий голос изумленно вострубил:
      -Что за фокусы? Мак! Здесь? Но как? Откуда?!
      -Привет, Зеф! Долго объяснять, обогнал и все тут. Странник распорядился действовать совместно.
      -Это, конечно, замечательно, только как-то неожиданно...
      -Странник есть Странник. Пора бы привыкнуть.
      -Так что же - ты на все время с нами, Мак?
      -Да, сначала к зоне, потом в Крепость.
      -Умгу... Ну, давай, садись во второй грузовик. Кстати, до места, кажется, совсем недалеко?
      -Рукой подать - миль семь.
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       гарнизон охраны запретной зоны № 30-0529
       9-й час, 7 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      -Господа, машины разгружены, осмотрены, вымыты, заправлены, словом готовы к дальнейшему движению. - доложил Япети. - Ваши вещи уже уложены.
      -Спасибо, поручик. - кивнул Циркуль.
      -Это мне с прочими офицерами следует благодарить. - вздохнул Япети. - Вы просто волшебники. Один укол и... Никогда не чувствовал себя так хорошо. Что это за средство?
      -Название еще не придумано. Но ведь "сущность - не в звуках имени", так у Верблибена, да? Думаю, на днях лекарство будет пущено в массовое производство.
      -Будем с нетерпением ждать! Надеюсь, вы еще заглянете к нам, провинциальным служакам? Не забудете?
      -Никоим образом не забудем! - обнадежил Крот.
      -Позвольте проводить. - поручик предупредительно распахнул дверь и они вышли на плац. Грузовики-фургоны под серым брезентом и закамуфлированная бронетехника уже стояли в походном строю. Моторы приглушенно фыркали на холостом ходу. У одной из машин Комов о чем-то беседовал с плечистым парнем.
      -О, ваш заочный друг, маэстро, - Циркуль ткнул Крота локтем в бок. - Не кто иной, как Максим Каммерер. Любопытно, известно ли Каммереру твое мнение о его робинзонаде?
      -Не думаю. - холодно отозвался Крот, - Но если да, что из того?
      -А что там за восхитительно рыжая борода? Ка-акой колорит, однако!
      -Аллу Зеф, в прошлом - лауреат императорской премии, ныне - сотрудник Департамента научных исследований, крупнейший медик-психиатр. Товарищ легендарного Мака Сима, а ныне наш куратор от аборигенов. Вчера познакомились. Ну что ж, "к машинам", так, по-моему, двести лет назад говаривали командиры Красной Армии.
 
       Рабочая. Нуль-связь.
       Центр, комиссия по контактам
       Копия - В Комитет по контролю.
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 19 июня 2158
 
      Процедура внедрения прошла успешно. Группа переместилась в Крепость. Туда же (через орбитальную базу "Саракш-1") переброшено необходимое исследовательское оборудование. Местным командованием для оказания помощи экспедиции придан полувзвод внутренних войск.
      Группа приступила к выполнению программы исследований. Однако, возможны некоторые непредвиденные осложнения.
      В районе Крепости действуют банды бывших каторжников "выродков"-уголовников, терроризирующих местное население. Основной их задачей является возвращение на север, но таковой возможности для них пока нет. Возможно, что некоторые попытаются использовать Крепость в качестве укрытия. Здесь же встречаются многочисленные дезертиры-одиночки а также целые мелкие армейские подразделения, брошенные на произвол судьбы после распада Государства Неизвестных Отцов. Они также стремятся покинуть регион и не имеют для этого возможностей, что может толкнуть их к поиску в Крепости продовольствия и транспортных средств. Кроме того, ключевые точки продолжают удерживаться отрядами Гвардии, провозгласившими "верность долгу" и отчаянно пытающимися навести порядок (в их понимании) в бывшей каторжной зоне. Есть вероятность того, что гвардейцы придут к мысли об использовании реконструированной Крепости как неуязвимой (в их представлении) военной базы. И, наконец, усилилась агрессивность киноидов (условное название - "голованы"), являющихся основным объектом предстоящей научной работы. Очевидно, они воспринимают возрастающую "суету" людей на поверхности как угрозу их логову.
      В связи с этим вынужден прибегнуть к режиму повышенных мер безопасности в полном объеме.
 
      Комов.
       Конец документа.
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       Крепость
       22 июня 2158 года, 14.00 (время земное)
 
      -Циркуль! - окликнул Крот. - Где ты?
      Он стоял, светя по сторонам фонариком, на скрещении двух узких коридоров с бетонными стенами и полом. Сырой сквозняк вел себя необъяснимо: на уровне сапог ощутимо тянуло, а под арочным сводом воздух был затхл и невкусен, пахло пылью и плесенью одновременно. Всеслав попытался сглотнуть шершавый клубок, вставший в горле. Не получилось, только закашлялся. Скрежетнула железная дверь.
      -Да тут, тут. - сварливо отозвался Циркуль. - План составляю. Фонарь повесить некуда. Вдобавок, еще любимый мягкий карандаш потерялся, царапаю жестким. Что у них за манера была: нигде в невообразимом подземном лабиринте ни единого указателя, никаких надписей. На могучую солдатскую память, что ли, полагались?
      -А почему один? - требовательно спросил Крот, протискиваясь в полуоткрытую дверь. - Где солдаты? Комов, кстати, совершенно прав, запрещая бродить поодиночке.
      -Да на кой черт такое сопровождение! - возмутился Циркуль. - Мне самому служивых приходится защищать. Едва не падали от лучевого голодания и авитаминоза, пока их не подлечил. По сей день ходят, спотыкаясь. А уж оружие им точно доверять опасно. И друг друга в темноте от испуга перестреляют, и меня сослепу хлопнут, охраннички...
      -Все равно. - неумолимо стоял на своем Крот, - В драке, возможно, помощники никакие, но лишних пять-шесть пар глаз и ушей не помешают. Чтобы больше такого не было. И автомат изволь не через плечо таскать, а носить на шее, наперевес. Тем более, что ты по легенде - начальник экспедиции и обязан подавать пример.
      -Ладно... А, к слову, позволь как начальнику спросить, где твой эскорт?
      Крот осекся.
      -Да, - признал он, - оба хороши, массаракш.
      Они помолчали, шаря лучами фонарей по сторонам.
      -Кажется, здесь был склад заурядных боеприпасов - ящики, упаковочная бумага. Не наступить бы на мину какую-нибудь.
      -Угу, хранилище... А помнишь, в первый же день чуть сгоряча не вломились в арсенал бактериологических снарядов?
      -Опять собаки. - Циркуль присел у стены и осветил пыль на полу под малым углом. Крот заметил цепочку следов в пыли под стеной.
      -Голован, - согласился он.
      -Да. - сказал Циркуль, оглядываясь. - И крупнейший экземпляр. Верно, самец какой-нибудь, вожак или еще кто... Надо Ревушке доложить. Тот от восторга совсем спятил, когда свиделся с мохнолапыми. Вот ты на меня набросился сейчас, а он уже второй раз в лагере не ночует, всё с ненаглядными псами-сапиенсами. Один-одинешенек. И Комов, между прочим, не возражает против нарушений режима, а только поглядывает на сие безобразие с неподдельным интересом...
      -Нет, - Крот с сомнением покачал головой. - Это все-таки не сапиенсы. Сверхорганизованные - да, обладающие речью - возможно. Но все равно - животные. Собаки, которым не обойтись без хозяина. А Ревушка, думается, сможет отлично сыграть роль хозяина.
      -Тссс! - насторожился Циркуль и поднял палец. В подземелье стояла сырая тестообразная тишина.
      -Догоняют. - сказал Крот. Он выглянул за дверь и посветил вглубь коридора. Там появились два желтых луча
      -Эге-гей! - Голос капрала Череша гулко отдался под высоким сводом. Крот трижды мигнул фонарем. В ответ один из лучей описал круг. За полминуты, потребовавшиеся, чтобы капрал с двумя солдатами и Раулингсон оказались рядом, Циркуль успел перевесить автомат на шею и придать лицу выражение зверской бдительности. Но избежать выволочки от Череша за "отрыв от коллектива" не удалось.
      -Жаль, что для вас, господа ученые, не предусмотрены карцер, гауптвахта и наряды на работы... - с мечтательной грустью вздохнул капрал. - А для вас, господин начальник - трибунал. Еще бы телесные наказания ввести хорошо... Продолжим?
      -Конечно. Сегодня мы своего плана еще не выполнили, возвращаемся не раньше чем через час.
      Слева и впереди что-то едва заметно отсвечивало голубоватым и мерцало.
      -Сходим, посмотрим. - решил Раулингсон.
      Череш снял автомат с предохранителя, взял его навскидку и осторожно двинулся вперед, светя фонариком, подсунутым под правый погон. Остальные молча шли следом. Навстречу тянуло сквознячком. Несколько минут они молча брели по коридору, затем уткнулись в стену и свернули влево. Новооткрытый проход был гораздо шире и выше - футов пятнадцать до потолка - не меньше. По правой стороне виднелись большие железные двери, запертые на странные искривленные засовы.
      -Только что Циркуль жаловался, что никаких надписей нет. Пожалуйста! - пробормотал Крот.
      Он поводил лучом по серому с небольшими пятнами ржавчины металлу:
      -"Батальон железнодорожников Его Императорского величества войск специального предназначения. Отдельная штурмовая танковая рота Его Императорского величества войск специального предназначения". При чем тут железная дорога и, тем более, танки? Так... Опломбировано. Номера, индексы какие-то... Боюсь, не понять... А вот это уже серьезно: "Внимание: вход исключительно по паролю и предъявлению удостоверения. При попытке неразрешенного доступа охрана без предупреждения открывает огонь по нарушителю!" Настаиваю на попытке неразрешенного доступа.
      -Давайте. - важно кивнул Циркуль. - При соблюдении всех предосторожностей.
      -Каким образом, вы собираетесь проникнуть туда? - озадаченно спросил Раулингсон, - Быть может, стоит вызвать... как их... газорезчиков? Не сбивать же замки вручную.
      -Нет никаких замков. - сообщил Череш, ощупывая массивные металлические пластины. - И газорезчики не нужны. Имеется пластическая взрывчатка.
      -Эй, эй! - встревожился Раулингсон. - А не обрушится тут все?
      -Если делать по-глупому, тогда непременно обрушится. - успокоил капрал. - Посветите-ка лучше.
      Он проворно облепил стальной брус замысловатыми узорами из раскатанной в жгут взрывчатки и укрепил взрыватель.
      -Не вздумайте чихать. -ухмыльнулся капрал и у Раулингсона тут же мучительно засвербило в носу. --Шнур горит две минуты. За это время вполне можно без лишней спешки укрыться за поворотом. Внимание, поджигаю!
      Зашипел огонек. Все шестеро забежали за угол и прижались к стене. Глухо и коротко бабахнуло. Посыпалось что-то влажное, мелкое.
      -Готово! - гордо сказал Череш. - Кушать подано.
      -Рррргап-пчхым! - ответил Раулингсон.
      Они вернулись к двери, от которой отползали сизые струйки едкого дыма.
      -Ну и что? - озадаченно спросил Раулингсон. - Всё как было.
      -Берегите ноги. - пренебрежительно ухмыльнулся капрал. - Вот нажму одним пальцем и...
      Многокилограммовый засов лязгнул о бетонные плиты пола. Все навалились плечами на клепаную сталь. Холодная створка с трудом поддалась усилиям и стала едва заметно отклоняться.
      -Нажми-нажми...- покряхтывал капрал.- И-раз, и-два...
      Открылось большое помещение. Настолько большое, что лучи фонарей не справлялись с разгоном темноты. Таких обширных сооружений под землей они еще не видели. Крот почти ничего не различал. Он только чуял, что здесь было много смазанного и крашеного металла, попахивало дегтем, и чуть-чуть отдавало пригорелой изоляцией.
      -Рубильник.- заметил Циркуль. - Испытаем судьбу? Закройте глаза.
      Он набросил на рукоять выключателя какую-то тряпку и потянул вниз. Как ни странно, сработало. Зажглись яркие лампы под потолком, но старая сеть не выдержала, тут же где-то фыркнули и сгорели предохранители. Лампы погасли, зато включилось тускло-красное аварийное освещение. Циркуль скептически разглядывал ручку рубильника, оставшуюся в его руке.
      -Сойдет. - проворчал Крот. Он стоял у входа, водя лучом по полу, штабелям ящиков, укутанных брезентом и обвязанных веревками огромных тюков странных очертаний, по рядам циферблатов на пультах и распределительных щитах.
      -Рельсы! - поражался капрал. - Платформы, штабной вагон! Вот это богатство!
      Череш покрутил ручку телефона, висящего на стене, и снял наушник: - Не отвечает, конечно, но сигнал есть!
      Крот пошел вдоль стены. Солдаты с автоматами наперевес сопровождали его. Крота поразило то, что здесь не было разорения, столь обычного для других сооружений Крепости. Он в общих чертах знал, что во время мировой войны гарнизон этого чудовищного подземного укрепрайона восстал и отказался подчиняться приказам имперского командования. Офицеры были перебиты мятежниками. Однако, то ли по недосмотру, то ли вследствие офицерской диверсии взорвались арсеналы химического и бактериологического оружия. Вымирающие и обезумевшие от ужаса солдаты метались по Крепости, бессмысленно портя механизмы и оснащение, запирались в казармах и лазаретах, надеясь отсидеться. Наружу вышло меньше четверти. За несколько дней группа Комова привыкла к хрусту ржавых гильз под ногами, к грудам разбитых ящиков, к скелетам на истлевшем тряпье поверх казарменных коек, к битому стеклу. Но здесь все выглядело совершенно иначе. В двух шкафчиках у стены выстроились автоматы и десантные винтовки, в промасленной бумаге и в идеальном состоянии. Нетронутые ящики с разнообразными патронами стояли в аккуратных штабелях. В запаянных черных бочках, как поясняли надписи, содержалось горючее, в красных - смесь для огнеметов, в синих - обычная питьевая вода. Консервные банки, разумеется, вздулись, шоколад - сгнил, и, тем не менее, упаковки с продовольствием никто не вскрывал.
      Вдоль помещения тянулись рельсы. Они упирались в массивные ворота. Судя по тому, что рельсы под заметным углом поднимались к выходу, путь вел на поверхность.
      На рельсах стоял короткий трехсекционный состав. Первое и последнее места занимали массивные платформы-тяжеловозы, на которых и находились опутанные веревками чудовищные тюки. Между ними находился серый броневагон с двумя маленькими пулеметными башенками на крыше.
      Циркуль попытался открыть вагонную дверь, но у него ничего не получилось.
      -Да помоги же, что копаешься! - сердито сказал он Кроту. Тот внимательно разглядывал сквозь запыленное стекло содержимое запломбированного и опечатанного плоского настенного шкафчика.
      -Сейчас. - лаконично ответил Крот. Он ударил прикладом автомата по стеклу, снял с гвоздя ключ и раскрутил на пальце: - Лови. Входи, как культурный человек, а не взломщик.
      Череш хмыкнул.
      В вагоне, вопреки ожиданиям, не было пыльно, но затхлым воздухом дышалось с некоторым трудом.
      - Не меньше, чем передвижной штаб фронта. Дом на колесах. И какой дом!- завистливо бормотал капрал. - Неплохо жили имперские генералы, а?
      Он сел на откидную полку у стены, покачался из стороны в сторону, повалился на бок: - Мягко, массаракш! Эх, наплевать на упырей, да остаться ночевать, что ли?
      -Ну, Крот, скажи веское слово специалиста. - Циркуль выжидающе взглянул на напарника. Тот пожал плечами:
      -Невероятное везение. Очевидно, это и в самом деле передвижной командный пункт очень высокого уровня. Капрал прав: как минимум - фронтового. Смотри, как все оборудовано: пуленепробиваемые стекла, столы, спальные места, аптечка, кухонная секция... О, санузел тоже в наличии. А здесь приборные щитки, электрооборудование, рации, сейфы, вычислители с печатающими устройствами. Вот и маленькая фотолаборатория. Все, по-моему, в полном порядке. Расконсервируй и пользуйся.
      Где-то далеко, за поворотами и переходами внезапно заухал и загудел настоящий хор из низких и хриплых подвываний и взревываний. Эхо множило жуткие звуки, мешало сообразить, где находится их источник. Какофония была совершенно чудовищной, но внимательное ухо могло выделить в воплях не только интонацию (вызов, торжество, насмешку), но и определенный смысл.
      Капрал облизал пересохшие губы и осторожно отвел предохранитель автомата: -Упыри, храни нас Мировой Свет... Да как много...
      Шум стих столь же неожиданно, как разразился. Крот поежился.
      -По-моему, этой стае голованов Ревушка о нас еще не рассказывал. - сказал он.
      -По-моему, тоже. - пробурчал Циркуль. - Выходим.
      Они покинули вагон. Крот старательно запер дверь, положил ключи в свою сумку и прошелся вдоль состава.
      -Мы молодцы! Гении!- объявил он. - Теперь давайте посмотрим, что на платформах и по домам.
      -Дык, пора бы. - отозвался один из солдат. - Живот подвело.
      Капрал пристально глянул в его сторону и конопатый солдатик осекся.
      -Рядовой, - бесцветно изрек Череш. - заберитесь на правую платформу, разрежьте веревки, снимите брезент и покажите господину профессору, что там находится.
      Солдат, вздохнув, полез по узенькой лесенке наверх.
      -Хотя я и без этого знаю. - снисходительно продолжил капрал. Солдат замер в неудобной позе.
      -И что там? - жадно осведомился Циркуль.
      -Так вот же гусеница проглядывает.
      -Танк?
      Солдат усердно заработал ножом, веревки падали, толстая зеленоватая ткань, затвердевшая за четверть века, со стуком отваливалась на бетон неуклюжими пластами.
      -Не может быть! - забывшись, Крот прошептал это по-русски, однако, никто не обратил на это внимания. Все молча замерли перед бронированным пятибашенным гигантом, возвышавшимся на специально оборудованной платформе.
 
       Отчет по объекту исследования.
       Саракш, Крепость.
       Дата: 24 июня 2158 г.
 
      Автор: В.Лунин
 
 
      ...удалось установить, тяжелые танки "Государь" создавали в Континентальной империи как боевые машины резерва Верховного Командования. После постройки деревянной модели танка закончили сборку первого прототипа. На ЕИВ комиссию по вооружениям произвело потрясающее впечатление сочетание атомного двигателя и пяти башен.
      Изготовление танка поручили паровозостроительному заводу имени Его Императорского Высочества принца Кирну. К началу мировой войны было изготовлено 255 машин.
      Технические данные танка таковы. Боевая масса 110 200 имперских фунтов (49,48 т.). Экипаж - 10 человек: три человека в центральной башне, в пушечных боковых башнях - по два, в пулеметных башнях - по одному, а в отделении управления - механик-водитель. Пушка - 29,9 имперских дюймов. Начальная скорость снаряда - 2 542,65 фута в секунду. Две пушки - 1,7 имперских дюймов. Четыре 0.3-дюймовых. пулемета. Один 0,5-дюймовый пулемет. Атомный двигатель "Мощь-2" (5500 л.с.) Скорость по шоссе - 18,64 мили в час., по бездорожью - 6,21 мили в час.
      Боекомплект на танке составлял 96 выстрелов для 29,9-дюймовой пушки, 220 выстрелов для 1,7 -дюймовых пушек и 11486 патронов для пулеметов.
      Радиостанцию устанавливали в центральной башне, а поручневую антенну укрепляли на башне.
      Для управления использовалась гидравлическая система, что делало процесс вождения машины чрезвычайно легким.
      Судьбу всех танков установить не удалось, и, видимо, не удастся. Маловероятно, чтобы они погибли в обычных боях. Скорее всего, машины предназначались для выполнения особых операций, в которых и были потеряны, причем эффективность их применения оказалась обескураживающе низкой. Это может быть подтверждено двумя соображениями.
      Во-первых, слишком велика стоимость подобных танков для их, так сказать, "обыденного" боевого применения. "Государи" - дорогостоящая штучная продукция. Так, закаленный и особо прочный броневой сплав имеет мало общего с броней обычных машин, серийно выпускавшихся в годы Мировой войны. То же относится и к металлу траков, колес и катков. Уровень обработки и тщательность подгонки узлов атомного двигателя очень высоки. Рация, внутренняя связь, оптика, прицельные механизмы и пр. также оставляют самое благоприятное впечатление.
      Во-вторых, сама конструкция танков не позволяет применять их в обычных условиях.
      Гусеницы отлично приспособлены для коротких скоростных бросков даже по пересеченной местности, но длительных маршей не вынесут и по ровной степи. Высота танка, кроме увеличения уязвимости на поле боя, создает проблемы при эксплуатации. Например, надгусеничные полки - на высоте роста человека. Взобраться на танк, иначе как по лесенкам у борта, трудно. Можно представить, каково экипажу занимать по тревоге свои места! Внешне "Государь" ошеломляет размерами, но внутренний объем великана невелик. Боевые отделения плохо сообщаются между собой, проникнуть из одного в другое без выхода из танка трудно. Но самой большой проблемой я считаю эвакуацию из подбитой машины. Если выход производится через верхние люки, экипаж главной башни окажется на трехметровой высоте под огнем противника. Люк же механика-водителя не открыть без поворота влево пулеметной башни, заклинивание которой будет стоить ему жизни. Выход из задних башен несколько затруднен нависающей над ними нишей главной башни и поручневой антенной.
      Осознавали ли конструкторы недостатки танка, делающие его малопригодным для фронтовых реалий? Уверен, не могли не осознавать. И, при всем том, "Государей" строили, предназначая для нестандартных ситуаций, когда указанные недочеты не будут проявляться. Примером могут служить две машины, которые были подвергнуты тщательной консервации и размещены в бастионе №4 Крепости. Для каких же целей?
      Обследование выявило, что на днищах танков под машинным отделением имеются большие круглые герметично задраенные люки. "Государи", обнаруженные в Крепости, установлены на специально изготовленных железнодорожных платформах. В обеих платформах также имеются круглые отверстия как раз под указанными люками. Колесные же пары каждой платформы снабжены устройствами, позволяющими соединить их передачей с двигателем танка. Это объясняет, почему состав, найденный нами, не был снабжен локомотивом. Приводить его в движение были должны "Государи"! Их атомные котлы позволяли развивать большую скорость по железной дороге. Но это еще не все! Вообразим ситуацию, когда враг, стремящийся уничтожить или захватить штаб, повреждает рельсовый путь. В таком случае бронепоезд мог быть трансформирован: танки съезжают с платформ, штабной броневагон перемещают на обычное многоколесное шасси и "Государи", играя роль сверхмощных тягачей, транспортируют его по шоссе или даже по достаточно крепкому проселку. Неприятель высаживает десант? Можно пожертвовать одной из машин, которая вступает в бой, прикрывая отход другого танка, эвакуирующего вагон.
      Вот для чего предназначался уникальный имперский супертанк! Это идеальное для своего времени средство охраны и выполнения нестандартных боевых операций. Хочется отметить, что на Земле в 20-м веке также создавали похожие по конструкции танки (британский Independent, советский Т-35), но без атомных котлов и не рассчитанные на подобное применение...
       Конец цитаты.
 
       Рабочая. Локальная связь.
       "Саракш-2"
       Для ретрансляции группе Г.Ю.Комова
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 26 июня 2158 г.
 
      Уважаемый Геннадий!
      Буду очень рад возможности побеседовать с Вами лично и поглядеть на Ваших подопечных (знаете, кого имею в виду). Прилечу послезавтра около полуночи (вечно летаю во тьме, скоро совсем стану ведьмой, только вертолет вместо метлы...). Будьте добры, передайте Каммереру, чтобы со всевозможной тщательностью была подготовлена площадка. Режим секретности как всегда - максимальный.
 
      С уважением - Сикорски.
 
       Конец документа.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      О том, как происходила встреча Рудольфа Сикорски, к которому уже начинало прочно приклеиваться очередное прозвище - "Экселенц", с Г.Комовым мы, разумеется, никогда не узнаем. Но с очень большой долей вероятности можно предположить, что ночной разговор 28 июня был посвящен, прежде всего, общим целям экспедиции, связанным с изучением голованов и с тем, как в этом изучении проявил себя Лев Абалкин. Причем, думается, что о голованах говорил Комов, а об Абалкине - Странник. Ревушка, увлеченный начавшимся контактом с голованами и не вылезавший из подземелья, не только не виделся с Экселенцем, но, похоже, вообще не заметил его визита. Однако визитер и не стремился "засвечиваться" перед "подкидышем".
      Луччатти позже предстал пред холодные зеленые очи Сикорски. Всеслав также удостоился блиц-беседы с шефом. В чудом сохранившихся ничтожных остатках архивов моего деда уцелело краткое содержание диалога. Попробую приблизительно реконструировать и развернуть его в своем воображении.
      Было бы ошибкой считать, что Р.Сикорски зачислил Всеслава в ряды своей отборной гвардии. Для Странника, отлично информированного обо всем, что происходило в его ведомстве, В.Лунин оставался одним из рядовых сотрудников, хотя и не лишенным способностей. Экселенц-Странник с одобрением отозвался о деятельности В.Лунина в качестве консультанта-аналитика в секции Саракша КОМКОНа-2. Он сразу после опубликования получил статью о перемещения подводных флотов Островной империи и теперь - как обычно сдержанно - выразил свое удовлетворение направлениями работы В.Лунина. Кроме того, легендарному шефу КОМКОНа-2 переправили нуль-связью "Чрезвычайный доклад по проблеме Саракша", который заинтересовал его еще больше. Как отметил в беседе Сикорски, Всеслав предугадал почти все, что должно было произойти в Отчизне. "Кстати, Максиму доклада я не показывал, - пробурчал Сикорски, - и постараюсь сделать все, чтобы он вообще с Вашими выводами не ознакомился. Хотя, полагаю, этого не получится. Раньше ли, позже ли - все станет ему известно... И вообще, поскольку Вы и он совершенно разные люди, противоречия между вами вполне возможны, однако, поскольку и он и Вы делаете одно дело, противоречий быть не должно. Это не пожелание, это приказ". Дед не преминул заметить, что в его отношении к Каммереру отсутствуют какие-либо личные мотивы, с Максимом он мельком виделся лишь здесь, на Саракше. Речь идет не о человеке, а о тенденции, которая в человеке воплотилась необычайно ярко. "Я-то Вас понял, - кивнул Экселенц, - и, кажется, понял правильно. А вот за Мака поручиться не могу. Повторяю: "без антагонизмов" - не пожелание, а приказ. Выполнить его будет тем легче, что Максим вернется в Столицу сегодня же вместе со мной, поскольку все, что нужно, он здесь уже сделал.
      Теперь о планах будущей работы... Приручение этих... как их... собак - дело не наше, а КОМКОНа-1. Поэтому группу Геннадия мы делим. Ему для возни с псами остаются десятеро, вы же и Луччатти переходите от Комова в мое прямое и полное подчинение. Несмотря на всю занятость, я пролистал кое-какие ваши, Всеслав, секционные материалы. Так вот: обращает на себя внимание их незавершенность. Анализ есть. Логика присутствует. Убедительно, доказательно, крепко. И?.."
      -"Простите, что "и", Экселенц? - осторожно спросил Всеслав.
      -"И" означает: где практически применимые выводы? Что дальше? Как, по Вашему мнению, нам работать в Столице? Что сами намереваетесь делать сейчас, кроме рыскания в подземельях?"
      И вот здесь В.Лунин выложил свою главную козырную карту. Он деликатно напомнил, что именно Дж. Ли и он впервые заподозрили необычную природу башен гипноизлучения. После чего он, стараясь не замечать нетерпеливого постукивания пальцев Сикорски по столу, перешел к открытию Рикарду Сантушем инопланетной природы некоторых основные узлов генераторов излучения. Эти узлы ("батарейки заводного чертика") никоим образом не могли быть изготовлены на Саракше. Более того, заметил В.Лунин, можно предполагать, что указанные детали произведены цивилизацией Странников. Заветное слово было произнесено, в глазах Экселенца загорелись изумрудные огоньки, он перестал барабанить пальцами. Всеслав продолжал:
      -"Причастность Странников к проблеме доказывается документально. Я постарался как можно внимательнее ознакомиться с архивными документами, копии которых Вы, шеф, перебросили на Землю. Удалось обнаружить цветную фотографию, на которой изображен футляр, где хранилась так называемая "лампа демона". Как установлено, именно её конструкторы Отчизны превратили в сердце генератора гипноизлучения. Качество фотографии неважное, однако, абсолютно ясно, что футляр "лампы"- из янтарина. Нужно ли большее доказательство? Никому кроме Странников, этот материал более не присущ.
      Но откуда взялся артефакт, вот в чем вопрос!
      Я сумел выяснить, что еще до начала мировой войны произошла какая-то непонятная история на Алебастровом хребте. Не то геологи, не то географы Континентальной империи обнаружили, что ученые Архипелага вовсю орудуют на имперской территории. Последовал взрыв патриотического негодования в Его Императорского величества Академии наук: "Долой чужаков! Мы и сами с усами!". Островитян вытурили (причем те все-таки успели что-то стянуть) и начали обследование Ущелья Ужаса. Как видно даже из названия, места пользовались весьма дурной репутацией. Особенный трепет аборигенов вызывали Пещеры Смерти. Именно те места и привлекли академиков. Очень скоро исследования получили статус сверхзасекреченнных и совершенно понятно, что мне не удалось ничего установить относительно совершенных в пещерах открытий. Тем не менее, необъяснимым образом сохранились описи и накладные на отправку грузов железной дорогой. В них значилось только "Ящик № такой-то - вес столько-то пудов, габариты - столько-то футов". Просчитав приблизительную плотность содержимого, можно сделать вывод о наличии в упаковках также янтариновых объектов.
      Итак, логическая цепочка установлена: основной узел генератора - янтариновая упаковка - грузы, доставленные из Ущелья Ужаса - загадка Пещер Смерти.
      Полагаю, обстановка в бывшем Государстве Неизвестных Отцов в значительной степени вышла из-под контроля. Среди дестабилизирующих факторов первое место делят такие печальные последствия разрушения гипноизлучающей сети, как повальное сумасшествие и лучевое голодание. Возможно, экспедиция в Пещеры Смерти помогла бы разъяснить устройство излучателей, а значит - природу излучения и, как следствие, способствовала бы выходу из жестокого кризиса".
      Вне всяких сомнений, Сикорски понравилась идея Лунина. Она как нельзя лучше встраивалась в его убеждения, лишний раз подкрепляя их. Но руководитель КОМКОНа-2 видел два существенных препятствия на пути ее осуществления.
      Во-первых, заметил Экселенц, рядом с Алебастровым хребтом нет мест для высадки землян. Эта слабо заселенная зона не изучена и, скорее всего, опасна. Обосноваться там в ближайшие месяцы вообще не представляется возможным. Следовательно, пришлось бы воспользоваться саракшианскими транспортными средствами, каковые также отсутствуют. Во-вторых, как именно и кто именно организует рейд к Ущельям Ужаса? Отправлять туда, к примеру, самого Лунина ("любая инициатива наказывается ее исполнением") Сикорски не собирается из-за недостаточной подготовки Всеслава.
      Мой дед возразил, что, само собой, не полагает собственную подготовку достаточной для длительной работы на Саракше резидентом и в условиях постоянного контроля. Но опыт работы в Крепости показал, что для броска к Алебастровому хребту В.Лунин и М.Луччатти вполне пригодны. Если им будет придана команда из 15-20 солдат местного гарнизона, этого окажется вполне достаточно.
      А транспорт... Скромно улыбаясь, Лунин разложил на столе самодельный план местности. Применение картографических гипотанктеров, расположенных на орбитальной станции "Саракш-1", продолжал Всеслав, позволило установить, что к Ущельям Ужаса ведет заброшенная и давно не использовавшаяся железная дорога. Предположительно, ее построили накануне мировой войны для вывоза обнаруженных в пещерах крупногабаритных объектов. Так вот, из Крепости также выходит забытая всеми железнодорожная ветка, обнаруженная буквально на днях. Она явно ведет на юг, а значит, не может не соединяться с вышеупомянутым путем.
      -"Ну и что? - возразил Экселенц. - Обрывки этих путей изолированы от основной железнодорожной сети страны. Каким образом вы перетащите на рельсы паровоз и вагоны, ну, скажем, из Столицы?"
      Улыбка Всеслава стала совершенно стеснительной, он заложил руки за спину и чуть ли не ковырял носком сапога земляной пол палатки.
      -"Ладно, ладно, не набивайте цену, Крот, - фыркнул Экселенц, - Я уже понял, что у Вас есть что-то особенное. Не томите!"
      И Лунин протянул ему планшет со снимками поезда специального назначения.

       Саракш
       Отчизна, южная окраина Столицы,
       Подвал полуразрушенного дома в Сыпном тупике
       3-й час, 11 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      Умник сидел на ящике и выскребал из банки остатки тушенки. Керосиновая лампа попалась на редкость хорошая, светила ярко и ровно, к тому же совершенно не воняла, все-таки армейцы - молодцы, умеют смягчить такими мелочами невыносимые условия, ну и говяжьи консервы из запаса личной охраны генерала Шекагу тоже на высоте, не портятся и сытные, хорошо, что не забыл о них в спешке, да и оружие тоже взял приличное, а ведь мог бы потерять голову от ужаса и растерянности, пришлось стремительно драпать после катастрофы, даже с женой не увиделся, как она там: жива-здорова ли - неизвестно, такой кавардак в Столице и вообще в стране, массаракш, с каким наслаждением я бы своими руками разрезал эту сволочь Мака на мельчайшие кусочки, причем медленно, тупым кухонным ножом, за то, что так неосмотрительно доверился, а ведь мог бы предвидеть, Умник называется, какой из тебя Умник, тьфу...
      Послышался скрип подошв по крышке люка. Кто-то разгребал битый кирпич. Банда накурившихся подростков? Нет, одиночка. Кох? Наверное, он... Кому еще придет в голову забрести в руины, где все разграблено мародерами еще полвека назад? Хотя все может быть, лучше поостеречься. Умник отставил консервную жестянку, прикрутил фитиль, поставил лампу так, чтобы свет падал на лестницу, оставляя весь подвал в тени, прокрался на цыпочках в дальний угол и навел на люк толстый рубчатый ствол новенького пулемета.
      Лично смазанные Умником петли уже не скрипели так душераздирающе, как в первый раз. Створки распахнулись, пропуская пронзительно серое сияние летнего вечера, и тут же захлопнулись. Вошедший замер было, затем, осторожно ощупывая неструганые перила, стал спускаться. Но уберечь ладонь от занозы все же не удалось и он фыркнул. Умник, наблюдавший за этим сквозь прицельную планку, успокоенно опустил приклад и защелкнул предохранитель.
      -Осторожнее, Кох! Проходите к ящикам.
      -Ничего не вижу, ваше превосходительство,- пожаловался вошедший, - глаза привыкают медленно...
      Умник прибавил свет.
      -Кох, - терпеливо сказал он, - сколько раз мне повторять: нет больше "превосходительств". Народная революция, как известно, их упразднила. Господином Государственным прокурором тоже меня не называйте, это звучит, по меньшей мере, издевательством. "Господин бывший Государственный прокурор" - как на кладбище... Для вас теперь я просто Умник. А вы, ныне, к прискорбию, не референт прокуратуры Фиу Кох., а простой мещанин... все время забываю, как там вас по новым документам... Проходите. Садитесь... нет, сюда, тут без заноз... Голодны?
      -Не то слово. Как бродячий пес. Ни росинки во рту с утра.
      -Открывайте консервы, берите сухари. Чайник только что вскипел.
      -Благодарю.
      Кох ел быстро и жадно, но очень ловко и аккуратно. "Школа!"- отметил про себя Умник, размешивая драгоценный сахар и подавая алюминиевую кружку.
      -Просто чудесно. - вздохнул Кох, допивая чай. - Собственно, как мало нужно для счастья: тепло, чувство сытости, возможность уснуть спокойно, зная, что завтра проснешься ...
      -Не философствуйте, это ни ко времени, ни к месту и, главное, не к лицу.
      -Слушаюсь. Разрешите доложить. Сначала о вашей супруге. Как удалось установить, события уголовного погрома ее не коснулись. Скорее всего, она жива и уехала к сестре. Драгоценности, как кажется, она успела захватить. Прикажете продолжить розыски?
      -Не надо. Искренне рад что она жива и обеспечена. Чем еще был занят ваш день?
      Кох помолчал, встал, прошелся по подвалу, взял кружку и тщательно вымыл ее под тоненькой струйкой воды, лившейся из трещины в водопроводной трубе. Он как-то сразу изменился. Умник просто не узнавал его.
      -Ваше превосходительство, господин Государственный прокурор, - сказал он, тщательно подчеркивая каждое слово, - прежде чем ответить на ваш вопрос, позвольте поговорить откровенно.
      -Ого! - произнес неприятно удивленный Умник, - Попросите разрешения сдать меня?
      -Вы как всегда остроумны. Но давайте сейчас не будем шутить. Если бы я захотел вас сдать, сделал бы это без разрешения и раньше, например, сразу в начале погрома. Тогда за голову Умника дали бы достаточно много. Хотя бы желающие просто отомстить. Однако я не сделал этого. Не делаю и сейчас, когда ценность вашей головы стремительно упала практически до нуля. Вы забыты всеми и не нужны никому.
      Само собой, пылкая любовь референта к начальнику - бывшему! - места не имеет. Тогда в чем дело? Зачем я еще здесь? Безусловно, налицо тот самый расчет, который крепче любой страсти. Вот об этом и пойдет речь.
      Осмелюсь напомнить недавние события.
      Когда был взорван Центр телерадиовещания Отчизны, сразу же предположили, что к этому приложили свои грязные лапы выродки, хонтийские наемники. Но некоторые свидетели утверждали, что непосредственно перед взрывом видели в фойе некоего Мака Сима, сотрудника департамента специальных исследований. Недавние же данные, поступившие к Отцам, свидетельствовали о странном сближении Мака Сима с Государственным прокурором. И вы приняли единственно мудрое решение... скрыться. Референт Фиу Кох, если помните, организовал техническую сторону бегства. Нет, я отнюдь не собираюсь подчеркивать свои заслуги и напрашиваться на благодарность, тем более, что меня отблагодарить вам просто нечем.
      В Столице началась неописуемая грызня между военными, Неизвестными Отцами, департаментом общественного здоровья, путающимся у всех под ногами подпольщиками и крепнущими уголовниками. Передвижные излучатели к этому времени вышли из строя. Примерно 15-20 процентов населения стали сходить с ума из за лучевого голодания. Все это не могло не сказаться как на положении в Столице, так и на обстановке в неконтролируемой провинции. На данный момент почти прекращена выдача денежного и пайкового довольствий. В периферийных гарнизонах установился полный кавардак. Казалось бы, непоколебимые никакими потрясениями фигуры, вроде генерала Шекагу, стали исчезать. Вкупе с произошедшим это создало настолько жуткую ситуацию, что даже Папа не мог чувствовать себя в безопасности. Но Неизвестные Отцы быстро сообразили, что произошло, и наутек бросились в заранее приготовленные укрепленные убежища. Им следовало спастись в самые кратчайшие сроки, пока еще не издохли передвижные излучатели. С момента взрыва прошло два месяца. Я никому не мог быть полезен и необходим. Зачем новым властным фигурам в их укрепленных вотчинах экс-референт экс-госпрокурора? Мне было нельзя сделать ставку ни на кого. Кроме как на вас, битую карту.
      Мы - я и вы - являем любопытнейшее нарушение арифметического закона. Представляя в отдельности полные нули, при сложении мы способны дать крупную величину. Сразу предупреждаю ваш возможный вопрос: как и в арифметике, при перестановке мест слагаемых сумма не изменится, так что незачем выяснять, какое из слагаемых стоит на первом месте, какое - на втором. Вы ...Умник ... нуждаетесь во мне ровно в такой же степени, как и я - в вас.
      -Это справедливо. - медленно выговорил Умник. - Я в вас нуждаюсь. Но почему вы-то заинтересованы во мне, в битой, как было сказано, карте? Не могу понять, в чем суть предлагаемого партнёрства... Переоденетесь дамочкой легкого поведения и, когда съедим последнее из нашей полутонны продуктов, будете заманивать в подвал прохожих, а я буду их тушить в соусе?
      -Смешно. Но давайте все-таки оставим черные шутки. Согласитесь ли выслушать предложения по существу?
      -Еще бы!
      -Приступаю. Если помните, сразу после того, как мы переселились в это надежное убежище и целую неделю не казали носа на поверхность, я просил у вас объяснений произошедшему. И вы мне их дали, едва пришли в себя.
      Как следовало из рассказанного, вы опрометчиво доверились Маку Симу и проиграли. Вместо захвата источника власти, Мак его уничтожил. Радиотелевизионный центр, а вместе с ним и маскируемый им центр излучающей сети, были ликвидированы Маком Симом со сверхъестественной эффективностью.
      -Ублюдок! Лучше бы его тогда препарировали! - прошипел Умник..
      -Возможно. Но, быть может, все складывается даже к лучшему. Как стало понятно из вашего маловразумительного объяснения разработка идеи гипнотического излучения началась давно, около тридцати лет назад. Потом был сконструирован центральный генератор, затем начали строить башни-ретрансляторы, еще позднее выпустили те же ретрансляторы малой мощности на автомобильном, танковом шасси и на базе речных катеров. Правильно?
      Вы, Умник, не получили технического образования и потому вполне понятно, отчего не задумались над вопросом, который мне сразу же пришел в голову (худо-бедно, а мой второй диплом честно заработан на факультете радиоэлектроники и вычислительной техники): "А почему, собственно, центральный генератор существовал в единственном экземпляре?"
      Предположение первое и очевидное: Неизвестным Отцам было выгодно контролировать его совместно, тем самым не давая усиливаться кому-либо одному и так сохраняя политический паритет. У каждого из высшей пятерки был свой ключ от генераторной и проникнуть туда они могли только вместе. Правдоподобно. На первый взгляд. Только на первый. Ведь чертежи генератора не были сверхзасекречены. Их можно было (пусть даже с огромными трудностями) выкрасть людям одного из Отцов. А затем данный Отец мог построить личный генератор где-нибудь в Дальнем Усть-Замухрыжинске, накрыть прилегающую округу колпаком собственного поля и править там всласть удельным князьком. Однако, почему, скажем, "Волдырь с личной охраной, с этой бандой своих родных и двоюродных братьев, племянников, побратимов, выкормышей, с этими жуткими подонками" кинулся штурмовать Центр, вместо того, чтобы организовать тихое и умелое изъятие чертежей? Более того, чертежи могли похитить, ну, скажем, хонтийцы... Теоретически и это можно допустить. Тогда отчего же Отцы не боялись утери чертежей? По какой причине каждый из Отцов или генералов сейчас даже не пытается восстановить по тем же чертежам для себя центр излучения? Технически непреодолимые трудности? Да не сложнее, чем выстроить и оснастить обычный телецентр! Накладно, но осуществимо. Значит, тиражировать или восстановить генератор по какой-то причине невозможно? Даже Страннику с его монструозным Департаментом научных исследований и Академгородком - не под силу! Какое же обстоятельство мешает?!
      И вот тогда приходит предположение второе и куда менее очевидное, почти сказочное, зато объясняющее буквально все: уничтожен уникальный и невоспроизводимый элемент, без которого немыслимо возникновение гипнополя как такового. Без этой единичной и абсолютно неповторимой детали генераторы были, скажем, ммм... спичкой без головки...
      Как этот элемент мог появиться в нашем мире, не собираюсь гадать, это вопрос для философа. Важен факт - такой узел был! Вот чем объясняется процедура ремонта и профилактики генераторов, так бездарно с технической точки зрения (извините!) описанная вами: поэтапное переключение мощностей с осматриваемого генератора на резервный и назад.
      -Вы великолепны, Кох.
      -Благодарю вас. Продолжаю. И теперь отвечу на вопрос, чем был занят днем. Собственно, сегодня завершена долгая и трудная работа. Позвольте по порядку.
      Я начал действовать в первый же день, когда оказалось возможным выйти из укрытия. С невероятными усилиями, но все же удалось установить контакт кое с кем из подпольщиков. То есть теперь они уже, конечно, не подпольщики и действуют легально. Если вы не забыли, по делу все того же Мака Сима и Генерала (Дэка Потты) проходил наш человек, осведомитель. На него я и вышел.
      -Ну, да, провокатор. Имени не помню. Кличка какая-то смешная... Рогатый Убийца? Погибель-с-Клешней?
      -Хм, Копыто Смерти. Подпольщики ему доверяли целиком и полностью. Теперь он один из видных. Так вот именно с ним я и встретился. Беседа началась с его попытки пристрелить меня, но я убедил Копыто не делать роковой ошибки. А когда сообщил, что в архивах покоится его личное дело, которое может попасть в руки руководителей штаба и его сотоварищей, он стал необычайно предупредителен. Мы договорились, что он направит меня вместе с боевиками подполья на захват здания архива, отрекомендовав как опытного и проверенного подпольщика. По обоюдному соглашению я должен был отыскать и передать Копыту компрометирующие его материалы, а с собой унести то, что сочту нужным. Трое суток, когда я отсутствовал, вызвав у вас серьезное беспокойство, были проведены именно в хранилище документов контрразведки и прокуратуры. Я почти не спал, а когда смыкал глаза, устраивался прямо на папках с документами. Досье на Мемо Грамену (он же Копыто Смерти, он же - Боров, он же - Толстяк, он же - Пулеметчик) нашлось почти сразу. Но меня, ясно, интересовало не это. Я влез в разделы, оставшиеся еще с имперских времен, оттуда перекочевал в секции с бумагами Отцов... Копыто постоянно запрашивал, как идут поиски. Его намерения были ясны как стеклышко - когда я передам папку из рук в руки, он уничтожит досье и разделается со мною. Поэтому я снабжал его материалами личного дела не сразу, а по частям. А когда отправил с курьером последний лист, скрылся, не прощаясь. Но, боюсь, мои девичьи забывчивость и рассеянность сыграли дурную шутку с Копытом! Видите ли, все эти материалы хранились не только в архивах. Второй экземпляр находится в Департаменте общественного здоровья и скоро выплывет на свет. Так что у Мемо Грамену все же будут определенные неприятности. Впрочем, это его проблемы и пусть он занимается ими, а не разыскивает меня, не так ли?
      -Святая истина. Только, если не ошибаюсь, вы никогда не приносили никаких бумаг. Спрятали, а?
      -Никак нет. Господин Государственный прокурор в свое время изволил восхищаться моей тренированной памятью, которая и была одной из причин назначения меня референтом, не так ли? Все, что узнал - тут.
      Кох прикоснулся к виску и с еле заметной улыбкой продолжал:
      -Как удалось выяснить, еще до начала мировой войны островитяне просили разрешения у нашего, тогда еще имперского, правительства исследовать Алебастровый хребет. То ли географы туда собирались, то ли вообще ботаники - не суть важно. Имеет значение то, что они наткнулись на странные пещеры в Ущелье Ужаса и начали оттуда что-то резво утягивать. Но с транспортом у них было из рук вон плохо, поэтому развернуться как следует они не успели. Его Императорского величества Академия наук пожаловалась премьер-министру, тот дал пинка островитянам и послал туда наших высоколобых гениев вкупе с охраняющими их доблестными армейцами. Впоследствии выяснилось: в ущелье обнаружено нечто настолько важное и не поддающееся объяснению, что для вывоза всей этой тяжести потребуется не менее чем постройка железнодорожной ветки к Алебастровому хребту. Все исследования проводили в обстановке жесточайшей секретности, а строительство дороги объясняли необходимостью освоения мощных залежей никеля, которых, кстати в Алебастровом хребте не могло быть по определению. Путь проложили в самые короткие сроки и несколько эшелонов с наиболее яркими находками сразу же ушли на запад, к океану, в тогдашнюю столицу Империи. Там, во время войны большая часть обнаруженного, вероятно, погибла после ядерных ударов. Но горевать по этому поводу не стоит. Видите ли, в этих поездах находилось то, что я назвал бы красивой упаковкой, ящиком, коробкой для хранения чего-то куда более важного. Ящик был красив и цветаст, но, согласитесь, содержимое большей частью ценнее оболочки. Так вот, это содержимое выглядело невзрачно, мелковато и серовато, оттого его собрали в конце исследований и отправили в самую распоследнюю очередь. Причем кружным путем, через территорию нашей страны. Здесь грузы застряли, когда началась война.
      После прихода к власти Неизвестных Отцов запломбированный состав был обнаружен в тупике. Груз вызвал недоуменное раздражение у наших бравых генералов, которые могут из всех открытий оценить только открытие бутылки с коньяком. Опять призвали ученых. Вот те-то и придумали, как применить находку - в качестве главной детали генератора гипноизлучения! Все остальные "навороты" - черное и белое поля, депрессионное излучение - были додуманы уже в процессе конструирования генераторов. Ну, как?
      -Восхищен. Не могу, однако, не заметить, что знание секретов такого уровня чревато...
      -Да полноте! Еще год назад меня бы ликвидировали через четверть часа после нечаянного ознакомления с секретными материалами, но теперь... Кому я нужен и кто, скажите на милость, будет этим заниматься? Вдобавок, стрелять в голову, набитую такой информацией - полный идиотизм, разве нет? Вот вы, к примеру, Умник, теперь будете меня оберегать больше, чем себя.
      -Верно. - признал Умник. - Но вряд ли - больше. Скажем, так же, как себя.
      -Уже колоссально много. Так вот, внимание! Повторяю главное: вывезти успели не всё! С очень большой долей вероятности можно предположить, что в пещерах было несколько объектов, подобных использованному при постройке генераторов. На это указывает целый ряд документов. Понимаете?
      -Начинаю понимать... Продолжайте.
      -Представьте себе ситуацию. Некто получает в свое распоряжение главный узел генератора и пусть кустарным образом, пусть из подручных примитивных средств, пусть в подвале, вроде нашего, что называется "на колене" собирает устройство. Чисто технически это возможно. Агрегат включается. Допустим, что он сможет работать не во всех режимах, но на первых порах достаточно только белого излучения. Захватить несколько передвижных ретрансляторов ничего не стоит, они просто брошены. Полудюжины колесных или пары гусеничных машин, непрерывно двигающихся и излучающих, хватит, чтобы установить контроль над таким городом, как Столица. А там можно подумать и о постройке мощного стационарного центра.
      -Эпидемия сумасшествия прекращается, восторженное население тут же переходит на сторону обладателей поля, смуте - конец, все как прежде. Всеобщий триумф. Апофеоз.
      -Триумф не получится. Апофеоз - тоже вряд ли. А вот шансы прорваться к власти для конкурентов обладателей излучения станут равны нулю и им не поможет ничто - ни войска, ни раздача продуктов населению, ни пропаганда.
      -То есть, как понимаю, вы предлагаете совместно...
      -Именно.
      -В вашем плане, Кох, всего одно уязвимое место, зато какое!
      -Слушаю.
      -Если вы приведете хотя бы одно настоящее доказательство в пользу того, что можно найти главный узел генератора, можете считать меня надежнейшим из партнеров.
      -Оно имеется. Я бы провел в архиве еще пару дней, но был вынужден исчезнуть столь внезапно не только из-за Мемо Грамену. Туда заявились люди Странника, который недавно опять исчезал на пару дней.
      -Что?!
      -Да-да, визитеры из Департамента научных исследований. И они попросту изъяли как раз те самые документы, над которыми я успел поработать. А также именно те, над которыми только собирался посидеть. Вы лучше меня знаете Странника. Он реалист и прагматик от лысины до пяток и ничего никогда не делает просто так, из непонятного каприза. Странник мыслит в том же направлении, что и я. Вам нужно более убедительное доказательство?
      -О, теперь - нет! Но почему вы не уничтожили изученные материалы там же, в архиве, чтобы никому не достались? Не было возможности?
      -И это тоже. - пожал плечами Кох.- Все же главное в другом. Я нарочно допустил утечку информации к противнику. У нас нет средств для самостоятельного путешествия на юг: ни транспорта и горючего, ни людей и продовольствия. А у Странника, думаю, все это есть. Получив документы, он начнет действовать. И, думаю, в ближайшее же время примет решение об экспедиции к Алебастровому хребту. Вот эта-то экспедиция проверит нашу гипотезу, в случае успеха раздобудет бесценный узел гипноизлучателя и повезет его Страннику. Именно тут проявится наше преимущество перед хрящеухим. Он уверен, что никто, кроме него не владеет этой тайной. Нам следует позаботиться о том, чтобы в составе группы оказались наши глаза и уши. А к их возвращению мы организуем достойную встречу, допустим, под самой Столицей. Не думаю, что его людей будет охранять целый армейский корпус. Представляете, Странник все сделает за нас и для нас...
      -...а мы воспользуемся его любезностью и получим приз. До чего было бы славно. - задумчиво согласился Умник. - Неописуемо славно. Теперь, кажется, приходит ответ на вопрос, который мучил все время, пока вы говорили. Начинаю понимать, зачем я вам нужен.
      -Это же очевидно!- вежливо улыбнулся Кох и потянулся к чайнику. - К успеху могут привести только мои действия в сочетании с вашими знаниями. Пора бы нам собрать прежних личных агентов Государственного прокурора, вспомнить о его осведомителях в окружении Странника и активизировать их.
      -Личная просьба, Кох...
      -Да?
      -Помогите перекраситься.
      -?!
      -Начинаем действовать. Завтра выйду с вами в город. С отросшей бородой и в потрепанной одежде меня мало кто узнает, а вот сменить масть - следует. Стану блондином.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Первые дни июля утомили Крота и Циркуля сверх всякой меры. Подготовка броска на юго-запад шла бешеными темпами. Рудольф Сикорски, лично опекавший будущую экспедицию, проявил чудеса дерзкой изобретательности. Один из только что начинавших появляться на межзвездных трассах "призраков" был затребован Экселенцем для выполнения спецоперации и незамедлительно получен. "Призрак" за номером 005 совершил посадку в лесу рядом с Крепостью на площадке, где накануне Аллу Зеф умело сымитировал взрыв склада бактериологического оружия. Банды беглых каторжников, дезертиры и гвардейцы, яростно охотившиеся там друг за другом, в панике покинули район "заражения", так что появления звездолета нового поколения никто из аборигенов не заметил. "Призрак" доставил то, что просили Лунин и Луччатти, и скрылся так же стремительно, как появился.
      "Посылку" успешно доставили в лагерь Комова, где она была распакована. В объемистом ящике с устрашающими надписями "Смертельно опасно!", "Вскрывать только в специальном защитном снаряжении" (также предназначенными для отпугивания любопытствующих) находились два больших полотнища тончайшей силикетовой пленки, покрытой абсолютным отражателем ... Крот, Циркуль и Зеф тщательнейшим образом отделали этим материалом двигательные отсеки танков "Государь", что свело к нулю возможность облучения экипажей в случае протечки котлов. В качестве курьеза стоит упомянуть, что Зефу пояснили, будто этот материал - не более чем просвинцованный пластик, а выдающийся психиатр Отчизны поверил.
      Атомное топливо, также присланное на "призраке", было помещено в котлы танков и Всеслав лично запустил расконсервированные двигатели. Думаю дед, обожавший технику прошлого, испытал колоссальное наслаждение, когда увидел, как засветились индикаторы, стрелки ожили и отклонились от нулевой метки, на которой покоились двадцать с лишним лет. В порядке эксперимента Крот слегка отвел рычаги назад, под платформой загудело, последовал легкий толчок и состав медленно продвинулся вперед на пару метров.
      В главных башнях обоих танков тоже произвели изменения. Часть обычных снарядов для 2,99-дюймовой пушки была заменена внешне совершенно неотличимыми (за исключением узкой зеленой полоски вокруг гильзы) боеприпасами, начиненными димезонитом. "Государей" оснастили приборами ночного видения, а штабной вагон - мощной системой радиолокационного наблюдения. На крыше вагона укрепили многоствольную реактивно-артиллерийскую установку.
      Около двух тонн прекрасного провианта, сначала складированного в хозяйственной палатке, а потом перемещенного на "подземный поезд" вызвали в гарнизоне живой и искренний интерес к происходящему. И когда Крот с Циркулем, вербуя добровольцев в экспедицию, огласили нормы пищевого довольствия и медицинского обеспечения, претендентов оказалось много. Под завистливые вздохи отобрали двадцать наиболее подходящих во главе с капралом Черешем.
      В трех тяжеленных силикетовых сейфах, никак не вскрываемых при помощи туземной техники, содержалось оборудование для связи и исследования. М.Луччатти в своем дневнике впоследствии отмечал, что существенно обогатил свой словарь ненормативной лексики в базового языка, слушая солдат, тащивших сейфы по подземным коридорам крепости. Сейфы установили в броневагоне, предварительно обеспечив полную невозможность попадания предметов земного производства в руки аборигенов.
      И всего лишь несколько граммов из этого груза составлял маленький пакетик, вскрыв который Крот обнаружил письмо, начинавшееся словами: "Здравствуйте, Всеслав. Вам пишет некая назойливая Светлана Белова, о существовании которой Вы, разумеется, давно забыли. Иначе нечем объяснить молчание человека, обещавшего хотя бы изредка сообщать о себе..."
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       лагерь Комова у Крепости
       8 июля 2158 года, 17.20 (время земное)
 
      Крот, придирчиво осмотрел большую палатку. Пол был подметен, скамьи и стол вымыты, спальные мешки, скрученные в тугие рулеты, аккуратно лежали в углу. Крот включил неяркую электрическую лампочку, питавшуюся от видавшего виды аккумулятора, подкрутил регулятор бензиновой печки до максимума, прошел в угол напротив входа и некоторое время присматривался. Вроде бы все выглядело как надо: по-походному, но очень пристойно. На одноразовых пластмассовых тарелочках - хлеб, зелень, салат, соленья. Во вскрытых баночках - рыба и мясо. В большой алюминиевой кастрюле - тушеный с грибами картофель. А главное - посередине стола поблескивали глянцевыми черно-золотыми этикетками две бутылки и стояла фляга пива (Комова ведь не звали! ).
      Полог палатки колыхнулся и внутрь просунулась голова в мокрой капральской фуражке.
      -Разрешите? - спросил Череш и, увидев накрытый стол, застыл в немом восхищении. -О! О!
      -Входите, капрал, давно жду! - приветливо ответил Крот. -Проходите, снимайте плащ, пусть просушится у печи. Садитесь, сейчас подойдут еще двое.
      -Один. Ревушки, увы, не будет. - послышался за спиной Череша голос Циркуля, -Он просил многократно и коленопреклоненно извиниться, но что-то у него там стряслось с голованами. Не то чумка, не то отравы какой-то налопались до жуткого поноса, так он в их логове целительствует щенков. Скорее всего, даже завтра проводить нас не сможет. Бррр, проклятый дождь!
      Циркуль шумно отряхнулся и вошел в палатку.
      -Жаль. - равнодушно пожал плечами Крот. - ну что ж, раз все в сборе, приступим. Прошу!
      Он несколько неумело извлек пробку и плеснул водки в обычные армейские кружки.
      -Слово! - потребовал Циркуль и торжественно поднялся. -Мы сегодня собрались здесь по двум причинам. Во-вторых, завтра начинается экспедиция, что и следует отметить. Это не секрет. Но, во-первых, сегодня у нашего обожаемого Крота день рождения. Это тоже не тайна. Вот, сколько лет ему стукнуло, пусть останется засекреченным.
      -Чего там, не дама. - возразил капрал.- Много?
      Крот ухмыльнулся, поняв, что Циркуль никак не может с ходу пересчитать его возраст по саракшианскому календарю.
      -Не важно. Сколько бы лет ни осталось позади, пусть впереди всегда будет больше! И да будут годы эти полны счастьем и удачей! Пьем за тебя, именинник!
      Встретившиеся кружки издали жестяной лязг. С фляги скрутили пробку.
      -Ммм! - капрал блаженствовал, вслушиваясь в легкое шипение пива. -Но, господа, позвольте и мне поздравить! Жаль, что в проклятых лесах не достать не только приличного подарка, но и вообще никакого. Поэтому прошу извинить, если не понравится. Однако в наших местах без этого трудно обойтись.
      Череш протянул через стол новенькую, с иголочки, портупею и большую лакированную кобуру. Крот с трепетом извлек из кобуры мечту каждого офицера Страны Отцов - гвардейский автоматический "герцог", калибра 26,2 с тремя запасными обоймами.
      -Спасибо! - растроганно пробормотал он и от души пожал руку капралу. -Большое спасибо!
 
       Саракш
       Отчизна, южная окраина Столицы,
       Подвал полуразрушенного дома в Сыпном тупике
       8-й час, 19 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
 
      -Вчера я встретился с Вашим агентом "четырнадцать", Умник. С тем самым, кого Вы так умело внедрили в окружение Странника накануне катастрофы. Это действительно бесценный человек. Отказа от сотрудничества, разумеется, не последовало. "Четырнадцатый" сообразил, что, коль Вы не ушли из Столицы и ведете собственную игру, значит имеются шансы на успех. У агента оказались немалые возможности, поскольку он допущен к канцелярии Департамента. Конечно, Странник ему не исповедуется по вечерам перед сном, однако "четырнадцатый" вполне способен добыть очень ценную информацию. Посему разрешите поздравить наше общее предприятие с первым успехом... насколько крупным, настолько и неожиданным, если откровенно. "Четырнадцатый" сообщил, что недавно Странник покидал Департамент. Как всегда: без предупреждения и без огласки цели поездки. Именно после данного двухдневного отсутствия он и отправил подчиненных для изъятия документов из архива, о чем я Вам имел честь докладывать. Затем им были затребованы во всех инстанциях, какие только сейчас остались, сведения об обстановке в джунглях за Голубой Змеей, в пустыне и в отрогах Алебастрового хребта.
      -Что?!
      -Именно так! Кроме того, настораживает, что он после отлучки возвратился вместе с несколько ранее отбывшим в неизвестном направлении Маком Симом. А это, согласитесь, также косвенно подкрепляет наши надежды.
      -Да, да...
      -И, наконец, последнее. Начальник одного из отделов, профессор Аллу Зеф отправлен в командировку в приграничные южные леса, туда где он в свое время отбывал перевоспитание и где, по слухам была обнаружена одна из имперских подземных Крепостей. Обращаю ваше внимание на то, что Зеф получил очень большие полномочия - раз, и на то, что от тех мест, до Алебастровых гор рукой подать - два.
      -Неужели сработало, Кох? Неужели?!
      -Полагаю - да.
      -И что дальше?
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       лагерь Комова у Крепости
       8 июля 2158 года, 18.40 (время земное)
 
      Лампочка под брезентовым потолком мало того, что была усердной и работящей, она еще жила какой-то непонятной собственной жизнью: внезапно тускнела и столь же неожиданно начинала светиться ярче. Крот посмотрел на благородное собрание. Все шло, как следовало. Слева на скамье имел место, слегка покачиваясь, и в то же время, не теряя уставной осанки, Череш. В углу рта капрала дотлевала сигарета из его неприкосновенного запаса, в правой руке он держал кружку с шапкой из пивной пены, пальцами левой совершал в воздухе некие движения, долженствующие подкреплять его слова. По правую руку сидел Циркуль, откинувшийся спиной на ящик. Он с аппетитом закусывал картошкой и мясом и внимательно слушал Череша.
      -Когда боевая машина вражеской пехоты прошла через первую линию окопов и оказалась рядом, - рассказывал капрал, прихлебывая пиво, - мои мальчишки забросали ее слабенькими "зажигалками". Никто из тех желторотиков, понятно, не уцелел: ведь в четыре ствола по ним ударили. Весь взвод полег. Я подобрался совсем близко, швырнул последнюю гранату в люк бээмпешки. А потом долго сидел среди убитых ребят, целый и невредимый, без единой царапинки. Просто сидел, сложив руки на коленях, пока из тыла не прибыло треклятое подкрепление. Тогда нам казалось, что все плохо, тяжело, зато совершенно понятно. Вот - свои, вот - чужие. Отличаются формой. Своих - выручай, в чужих - стреляй.
      А теперь, массаракш, все куда хуже, чем прежде да, вдобавок, ничего нельзя понять. Вроде бы после мировой войны все начало налаживаться и вдруг - рухнуло. Никто оказался никому не нужным - это как объяснить? Исчезли Отцы, опоры и надежды нации.... Гвардейцы принялись целыми толпами расстреливать воспитуемых, затем внезапно снялись и куда-то скрылись. Воспитуемые разбежались. Наш батальон нес пограничную службу на сорок третьем участке против мутантов и пустынных варваров. С началом беспорядков дезертировали все, у кого есть семьи в Столице, и в провинции. Ну, их можно понять - надо спасать родных в этом кавардаке. Осталась едва десятая часть солдат, унтеров и только единицы - офицеров. А почему? Да потому что там никому такие, как я, к примеру, не нужны. Все тут - бобыли без кола и двора, без отца-матери, сына-дочери. Казарма для нас - дом родной, а ротная кухня - нежная кормилица. Э-эх, служи по уставу, заслужишь честь и славу!
      Капрал опустил голову, несколько секунд помолчал, а затем парой глотков опустошил кружку.
      -Да чего там... - вздохнул он, - Ладно. Вот съездим на юг, развлечемся, господа ученые. А развлечений, похоже, хватит. И еще вот что сказать хочу: не обижайтесь, что я порой с вами так... попросту. Опыта выживания у меня все же немножко побольше. Так что слушайтесь, ребята, капрала Череша и на рожон не лезьте. Тем более, что я к вам как-то привязываться стал, что ли...
      По брезенту поскребли.
      -Да. - внушительным басом сказал Циркуль. Мокрый брезентовый полог колыхнулся и в палатку заглянул давешний веснушчатый солдатик.
      -Позвольте обратиться! - сказал он, шмыгнув носом и косясь на стол. - Тут господам ученым просили передать пакет.
      -Передайте.
      Солдатик отдал влажный конверт с сургучными печатями и исчез.
      Крот распечатал конверт, извлек лист плотной голубой бумаги, на котором значилось:
 
      ¬+¦¦¬+-+¬г¬г
 
      -¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬T¦¦--¬-++T¦-¦¬+-+¬г¬¦¦--¬-++T¦+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+¦+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+
      г¬+¦г+¬-¬+¦+¦¦¬+-+¬г¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+г¬+¦г+¬-¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬T¦¦--¬-++T¦+¦¦¬+-
      ¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+¬-¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬T¦¦--¬-++T¦-¦¬+-+¬г¬+¬-
      ¬+¦+¦¦¬++¬г¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+г¬г¬г+¦¦--¬-++T+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬¬¦-+¬¦¦--¬-++T+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-
      -¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬T¦¦--¬-++T¦-¦¬+-+¬г¬г¬+¦г+¬-¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬T¦¦--¬-++T¦+¦¦¬+-
      г¬+¦г+¬-¬+¦+¦¦¬+-+¬ г¬+¦г+¬-¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬+¦гг¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¦¦--¬-++T+¦¦¬+-+ г¬+¦г+¬-
      ¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬¦¦--¬-++T¦+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+г¬+¦г+¬-¬+¦+¦¦¬+-+¬г¬г¬+¦¦¬+-
      ¦--¬-++T+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+¬-¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬T¦¦--¬-++T¦-¦¬+-+¬г¬ г¬+¦г+¬-¬+¦¦¬+-
      -¬-++T¦+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+г¬+¦г+¬-¬+¦+¦¦¬+-+¬г¬г¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+-¬+¦¦¬+-+¬г¬г¬г+¬T
      ¦¦--¬-++T+¦¦¬+-+¬г¬+¦¦+¦¦¬г¬г¬г+¬¦-+¬¦¦--¬-++T¦-¦¬+-+¬г¬
 
      ¬+¦¦+¦
 
      Пробежав глазами по строчкам, Крот протянул шифровку Циркулю, тот, также прочел, кивая и хмыкая, потом старательно зевнул и небрежно передал ее Черешу:
      -Ничего серьезного. Желают счастливого пути. Стоило же курьера загружать ради этого! Посмотрите, да бросьте в печку, капрал.
      Совершенно обалдевший унтер-офицер рассматривал депешу, держа ее вверх ногами. Потом объявил: - Спятить можно. - и отправил листок в огнедышащую щель.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Вот одна из многих загадок, с которыми мне довелось столкнуться: отчего Р.Сикорски вел себя в эти дни совершенно не похоже на себя? Создается впечатление, что легендарный, несокрушимый Экселенц в те дни не смог контролировать события и обстоятельства на какое-то время оказались сильнее его. Раздраженно процеженная сквозь зубы формулировка "совершенно неожиданно началась операция "Вирус" лишь в малой степени выражает его отношение к еще одной импровизации Максима Каммерера по авантюрному внедрению в Островную империю, пресечь которую он вновь оказался не в состоянии. Кажется, Сикорски разрывался между осознанием необходимости экспедиции на юг и желанием опереться на надежного помощника в Столице.
      И еще одно... Сентиментальность никогда не была характерна для Экселенца. Он со всей возможностью оберегал сотрудников и подчиненных, но крайне редко переступал границы делового общения. Мне довелось просмотреть пару сотен рабочих документов руководителя КОМКОНа-2, однако лишь в трех-четырех обнаружила строки подобные тем, что содержались в процитированной шифровке: "Будьте осторожны и не рискуйте понапрасну!" Совсем непохоже на ледяного Экселенца...
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       лагерь Комова у Крепости
       8 июля 2158 года, 21.35 (время земное)
 
      Капрал спал на лавке, причем выглядел для человека в военной форме до комичного трогательно и беззащитно. Он отключился как-то внезапно: пообещал, что "вот сейчас по-покажет, как чистить "герцог", а потом, несмотря на легкое головокружение отшибет двумя выстрелами оба горлышка, не разбив сами бутылки. Циркуль забеспокоился было, но Череш тут же забыл об обещании. "Только надо снач-чала все вы-пить, - озабоченно сказал он, -нель-зя, чтоб пропада-ло. Что - осталось совсем чуть-чуть? Тог-да п-по последней". Глотки, действительно, оказалась на сегодня последними. Капрал тихо закрыл глаза и лег на бок.
      -Придется ему тут ночевать.- рассмеялся в нос Циркуль, -нельзя подчиненным видеть командира в расслабленности.
      -Да чего там, - махнул рукой Крот, -видеть не видели, так слышали. Знаешь, есть "эффект брезентовых стен": сидя внутри поддаешься иллюзии, что снаружи ничего не слышно. Укладывай, благо спальных мешков сколько угодно.
      Он отогнул угол входного клапана палатки, выглянул наружу:
      -Все льет и льет. Наверное, скоро грибы-мутанты полезут. Говорят, они здесь красивые. Юг...
      Помолчал немного и пробормотал на эм-до:
      -"Мой дядя по наиболее справедливым правилам,
      Когда, не желая забавляться,
      Впал в заболевание, то, непомерно относиться к нему с почтением
      Всех вынудил и лучше не мог изобрести ничего".
      Так думал молодой взвешиватель...
      -О, силы небесные! - ужаснулся Циркуль, заботливо укрывавший Череша серым казенным одеялом. - Это еще что?!
      -Стихи старинного русского поэта. Перевод - мой.
      -Насчет последнего я так и подумал. Печь оставить на ночь?
      -Ни в коем случае! Дождь промочит крышу, от жара она будет тут же высыхать и пар наполнит палатку. Тебе нужна баня? Нет - значит выключай подачу бензина. И вообще - возьмем-ка пример с нашего боевого командира с его безошибочными инстинктами. Смотри, как могуче и целеустремленно спит!
 
      ...Черное матовое небо, словно низкий потолок. Сырая брусчатка под ногами. Они были вдвоем во всем Городе: Всеслав и Мишка. Но кто-то пристально наблюдал за ними и чего-то ждал. И что бы они ни сделали, все было предвидено и просчитано. От этого мальчишке Всеславу становилось горько и обидно до слез. Он покрепче прижал к груди медвежонка и решительно двинулся вперед по некрутому подъему. По обе стороны улицы тянулись все те же здания со слепыми окнами, в которые невозможно заглянуть и в которых нельзя увидеть отражения, с неоткрывающимися дверями. "Наверное, это вообще не дома, а сплошные каменные кубы и только выглядят домами" - подумал Всеслав. Слева оказались распахнутые ажурные металлические ворота. За ними - небольшой дворик. Трехэтажное старинное кирпичное строение. "Школа." - узнал он - Не хочу". Из ворот тянуло тем, чего там никак не должно бы быть: пылью, мелкими страхами и волнениями, ничего не значащими неуверенностью и надеждами. Почему это здесь? Ну, и пусть остается! Всеслав прошел мимо и не стал оглядываться, хотя сзади зашумело что-то, причем звук был похож на включившийся вентилятор.
      А вот у Дерева он остановился на несколько минут. Оно росло на этой улице с незапамятных времен. Всеслав дважды в день проходил мимо него: торопясь в школу и возвращаясь домой. Как-то третьеклассники решили обхватить его ствол. Всеслав прижался к стволу, растопырил руки и позвал Юргена. Ничего не получилось. Окликнули пробегавшего мимо Сержа. Только тогда с трудом удалось соприкоснуться кончиками пальцев. "Вот это называется - в три обхвата!" - тяжело дыша сказал Юрген. Дерево осталось прежним - невозмутимым и очень большим. Оно много знало и наверняка много передумало за свою долгую-предолгую жизнь. И всегда молчало. Всеслав постучал по серой коре и неспешно пошел дальше.
      За перекрестком оказалась стоянка глайдеров. Бело-синих, желто-красных, сиреневых и оранжевых. Одно- и двухместных. Высотных и обычных. Как и везде, на стоянке совершенно никого не было. Одни аппараты стояли с открытыми колпаками, другие были закрыты. "Можно слетать к морю. Это рукой подать - двадцать минут. Жалко, что мама всегда так занята, и мы редко вместе бываем на Белом пляже. Только когда тетя Элли приезжает. Да, Мишка, та самая, что тебя сделала...." Всеслав прошел между рядами машин, наклонился в кабину ярко-красного глайдера и нажал кнопку включения. Глайдер зашипел, старательно расправил крылья. Медвежонок шевельнулся на руках. "Нет, не полетим, - успокоил его Всеслав, - не сейчас, во всяком случае".
      Зато библиотеки здесь не должно быть, это точно. Она стоит в совсем другом месте. Но сейчас - отчего-то здесь. И дверь, как принято, открыта. А вот здесь на серой каменной ступеньке любили сидеть девчонки. Вечно шептались о чем-то. А Юрген возмущался, что они путаются под ногами. Девчонки галдели в ответ. Окна в библиотеке не такие, как везде... За ними что-то виднеется. Войти, как ты полагаешь, Мишка?
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       Крепость
       9 июля 2158 года, 08.15 (время земное)
 
      В коридоре чадил, тарахтел и фыркал маленький заслуженный дизель-генератор. От него в "подземный вокзал" тянулись кабели, питающие два прожектора. Их лучи заливали готовый к отправке поезд неестественно белым светом. Длинные черные тени, фантастически переплетаясь, метались по бетонным стенам и полу. Все засовы с мощной броневой двери были уже сбиты и срезаны, тяжелые створки распахнуты настежь. Из непроглядной темноты, куда уводили рельсы, тянуло мертвым тяжелым воздухом. "Не задохнулись бы служивые." - озабоченно подумал Крот.
      Перед поездом выстроилось отделение сопровождения, и Череш придирчиво проверял экипировку каждого солдата. Капрал в очередной раз поразил Крота и Циркуля. Он сумел где-то раздобыть всем гвардейские комбинезоны, новые глубокие каски и высокие шнурованные ботинки, а также выдал солдатам лучшие автоматы, десантные и снайперские винтовки. Проверенные занимали места либо в броневагоне, либо на одной из платформ с танками.
      -Послушайте, Крот. - неуверенно сказал Раулингсон, - может все-таки капрал сядет за рычаги?
      -Договорились же, что поведу я. - досадливо ответил Крот. -Еще все успеют наездиться, а тут участок сложный.
      -Разрешите доложить, господа, проверка и размещение личного состава завершены.
      -Спасибо, капрал. Отправляемся.
      Череш козырнул и вскочил на подножку вагона.
      -Удачи вам. - Раулингсон по очереди обнял Крота и Циркуля. - О связи не забывайте. Каждый день - в условленное время. Будем с нетерпением ждать, когда вернетесь. До свидания.
      Крот направился к головной платформе, ловко вскарабкался наверх, по лесенке взобрался на броню "государя", помахал рукой. Из-под железных подковок его сапог летели искорки, хорошо заметные в полумраке и это отчего-то врезалось в память Раулингсона. "А ведь Лунин здесь совсем свой!" - подумал он и махнул в ответ.
      Пружины мягко отвели люк наверх, Крот втиснулся в отсек механика-водителя.
      -Але й тiсно ж y хатi! Our palace is such close! Дзай-хэ удай бу бхаза!- нарочито брюзгливым тоном сказал он, усаживаясь на узкое алюминиевое сидение. В наушниках шлема что-то зашебуршило. Крот торопливо надел его: -Да! На связи!
      -Плохо слышу! - кричал Циркуль, -Что у тебя?
      -Да ничего особенного. Сам с собой беседую. Поехали!
      "Ага, вот он, тумблер. Фары танка включены. Вполне приличная мощность. До чего же угрюмый туннель в этаком освещении! Теперь левая панель, крупный черный регулятор. Против часовой стрелки его, достаточно на два деления, не гонки устраиваем. (Послышалось усиливающееся рокотание двигателя). Ровно урчит, замечательно. Прогрев - с полминуты. Датчики горят бодрым желтым цветом, значит, все идеально. Рычаги чуть-чуть на себя, педаль слегка вжать. О, да мы колыхнулись. Сцепления лязгнули. Что, уже едем тихонечко? Да, поползли. Так и не надо торопиться, не надо".
      Поезд медленно втянулся в туннель, ведущий к поверхности. Дышать стало заметно труднее. Крот закрыл люк и включил дегазационную защиту. Прошло десять минут, пятнадцать. Вдруг что-то запестрело в свете фар на ржавых рельсах. Крот остановил поезд.
      -Алло! - тут же среагировал Циркуль.
      -Порядок. -ответил Крот, -Полный.
      В обрывках черного мундира, нелепо раскинув руки и ноги, на пути лежал скелет. "Убрать бы... Для этого надо выйти. Если со мной что-то произойдет, застрянем здесь, или, что совсем плохо, ускоряясь, покатимся назад под горку. Нет, нельзя. Уж, извини, гвардеец, нам надо дальше."
 
       Комментарий Сяо Жень (совсем короткий):
      Геннадий Юрьевич Комов не пришел проводить двух землян, отправлявшихся в рискованную экспедицию. Он в это время вместе с Л.Абалкиным решал куда более насущные проблемы контакта человечества и голованов.
 
       Саракш
       бывшее Государство Неизвестных Отцов
       Крепость
       9 июля 2158 года, 08.45 (время земное)
 
      -Выход. - констатировал Череш.
      Они стояли втроем перед освещенной танковыми фарами точной копией выломанных в начале пути ворот.
      -Рванем? - деловито предложил Циркуль.
      -Это зачем же? - удивился капрал. - С нашей-то железной зверюгой! Калитка открывается сюда, внутрь туннеля. Подцепим ее к передней платформе стальными тросами, поезд сдаст назад, распахнем за милую душу.
      -Зовите солдат. -согласился Крот. Он, сбив шлем на затылок, выглядывал из водительского люка.
      Тросы были закреплены, все вновь заняли свои места, состав медленно пополз назад. Толстые стальные струны натянулись, раздался душераздирающий скрежет и ослепительно-серый свет хлынул в расширяющуюся щель.
      "Еще немного... еще... ага, пожалуй, достаточно. Массаракш, у нас с вами, "государь" мой, пока все получается!". Крот довольно улыбнулся и одобрительно похлопал по броне.
      Отворачивающиеся от слепящего проема солдаты проворно убирали на места тяжелые металлические канаты. Было тепло и моросило. Впереди виднелся прозрачный лесок. Чахлые деревца проросли как по бокам железнодорожной ветки (кажется, совершенно неповрежденной, хотя рельсы были ужасающе ржавыми), так и на самом пути.
      -Ничего, проедем! - сказал Крот.

       Саракш
       приграничный район на юге бывшего Государства Неизвестных Отцов
       Чахлый Лес
       12 июля 2158 года, 11.50 (время земное)
 
      Состав неспешно полз по мокрым рыжим рельсам. Колеса тихо, но необычайно противно скрипели по ржавчине. Спереди головной платформы, на которой стояла пятибашенная бронированная махина, был установлен острый буфер. Проросший между шпалами кустарник мгновенно выворачивало с корнем, тонкие деревья с треском ломало и отбрасывало под откос невысокой галечной насыпи. Большие и крепкие деревья на пути, по счастью, пока попались всего дважды. Оба раза капрал Череш расправлялся с ними шутя: облепляя стволы у самого корня ободком из пластической взрывчатки, подрывал так, что, шумя жирной темной листвой, деревья рушились набок. За поездом оставалась безобразная просека, усеянная искромсанными ветвями, ободранной корой и давленой зеленью. После того, как первый участок дороги от Крепости был пройден, Циркуль с высоты основной башни последнего танка обозрел учиненное позади разорение и возгласил с чувством:
      -Какая мерзость, однако!
      За рычагами головного "государя" сидел рядовой имярек. Капрал составил расписание, согласно которому солдаты были разбиты на двойки. Каждой паре вменялось в обязанность при обычных обстоятельствах, вести состав в течение полуторачасовой смены . Водитель находился за рычагами, напарник подстраховывал. Управление "государем" было настолько простым, что обучение новичков "искусству вождения" заняло считанные минуты. Собственно, кроме педали скорости, ничего и не следовало использовать. Ведь танк применялся в качестве локомотива. Не требовалось уметь поворачивать машину, наблюдать за поведением атомных двигателей (панели которых Крот для пущей безопасности закрыл на ключ). В задачу водителя входило лишь одно - следить, чтобы скорость никоим образом не превышала 3,5 миль в час и тормозить при необходимости. По истечении полутора часов состав останавливался, капрал с соблюдением уставных предосторожностей производил замену водителей. При чрезвычайной же ситуации место за рычагами был обязан занять сам капрал, либо кто-то из "господ ученых".
      В основных башнях обоих танков иногда несли вахту наблюдатели. Время от времени башни медленно проворачивались, устрашающе всматриваясь в окрестности толстыми короткими пушечными стволами.
      Поезд выбирался из территории, лежавшей над Крепостью. Первые сутки прошли, в общем, без приключений. Правда, один раз слева проснулся замаскированный пулемет. Он выплюнул короткую очередь по колесам платформы, закашлялся и издох. Следующий мелкий инцидент был связан с переезжавшей железную дорогу блуждающей гусеничной зенитно-ракетной установкой. Ее пропустили и продолжили движение. Когда шумы и запахи Крепости уже остались позади, бдительный Череш обнаружил на железном полу хвостовой платформы и на броне "государя" грязные отпечатки лап голована и тут же лично оплел колючей проволокой все возможные лазейки.
      -Вот ведь прохвосты, а! И как только умудрились вскочить на ходу?! -поражался он, - А с дежурных ротозеев шкуру спущу!
      На второй день заросли как-то внезапно оборвались и сменились бурой пустошью. Совершенно неясно, по каким причинам она образовалась. На плешь, оставленную старым ядерным ударом, было абсолютно непохоже, замеры уровня радиоактивности и химической зараженности не давали никакого повода для беспокойства. Здесь несколько увеличили скорость, однако впереди вновь показалось редколесье.
      Состоялась очередная кратковременная остановка. Дождю, очевидно опротивело литься без перерыва и он затих. Царили тишина, сырость и густое тепло. Патруль обходил вокруг состава, солдаты осматривали и выстукивали колеса платформ и броневагона. Крот, Циркуль и Череш сидели на круглой малой орудийной башне головного "государя", ожидая, когда закончится смена водительского состава в танке.
      -Что ж, вот и Чахлый Лес, извольте видеть. - без особой радости констатировал капрал, опуская бинокль. - Перед ним стояли реденькие пограничные заставы, вроде той, где я служил. А в глухомань эту без крайней надобности никто не совался. Поговаривали, правда, что в Чахлый Лес порой убегали воспитуемые с каторги, но это, наверное, сумасшедшие, которые искали смерти помучительнее ... От голода, к примеру... В эти пропащие места даже охотники из мутантов не заглядывали, потому как искать нечего: ни дичи, ни съедобной зелени нет. Даже странно, если подумать: после густых джунглей - и такая местность...
      -Как раз ничего странного. - возразил Крот. - Чем ближе к Голубой Змее, тем почва лучше, а климат - прохладнее. А значит, леса должны быть гуще, листва деревьев - плотнее и зеленее. И напротив, чем ближе к Алебастровому хребту, тем хуже земли, сплошные каменистые равнины, а то и вовсе пески. Дождей много, но все без толку, вода впитывается, протекает в глубину и подземными потоками уходит к Голубой Змее. Какие уж тут заросли! Очевидно, дальше за Чахлым Лесом пойдет сплошная сухая степь. ("Сухая?" - оживился капрал, с отвращением взглянув на небо) А за хребтом вообще лежат песчаные и каменистые пустыни.
      -Господин капрал, смена произведена, осмотр закончен. Никаких происшествий и нарушений не отмечено. - доложил снизу разводящий, - Разрешите отдыхать?
      -Разрешаю.
      -Посидели, подышали, пора и домой? - спросил Крот. Череш длинно вздохнул. Удобства штаб-вагона, коими прежде так восхищался капрал, оказались относительными. Герметичность и газозащищенность обернулись вязкой духотой, сырость чувствовалась весьма ощутимо. Ложась спать, укрывались тщательно высушенными простынями, а просыпались под мокрыми, противно облеплявшими тело. Но выбора не было, приходилось терпеть, надеясь на улучшение погоды.
 
       Саракш
       Центральные районы Чахлого Леса
       13 июля 2158 года, 7.10 (время земное)
 
      -Однажды морозной зимней стадией я от дома проследовал. Сильный мороз был... - раздавалось бормотание из-за полотнища топографической карты, словно занавеска отгородившей угол вагона.
      -Вы знаете иностранные языки? - поинтересовался кто-то из солдат.
      -Да, учил кое-что в детстве. - рассеянно ответил Крот, - Ну, и потом, в Департаменте много чужой научной литературы - и довоенной и современной. С языками у меня, если честно, не все гладко, вот время от времени и практикуюсь. Стихи перевожу. Хотя коллеге Циркулю, к примеру, это не нравится.
      Он снял испещренную пометками карту, аккуратно свернул ее, потянулся за следующей.
      Поезд замедлил ход. Послышалось комариное зудение телефона, связывавшего штаб-вагон с обоими танками. Капрал снял наушник:
      -Да, я. Ну, был такой приказ... Молодцы, что не забыли. С какой стороны заметили? Сейчас доложу, и, если потребуется, остановимся. Конец связи.
      -Господа ученые, - обратился Череш, - водитель заметил слева по ходу непонятный объект, спрашивает, следует ли останавливаться. Кстати, вот и сам объект. Вот в эти окошки отлично видно.
      У самой насыпи валялись останки громоздкого механизма. Тонкие светлые стволики деревьев окружали его, некоторые проросли сквозь большие шестерни и пазы.
      -Трудно определить, что это такое. - капрал находился в явном затруднении. - Котел, труба... Что-то вроде маховика... На маленький паровозик и похоже, и не похоже. Где колеса? Где тендер? Быть может - пароэлектрогенератор? Вон, смотрите, бело-синяя эмблема Департамента энергетики! Я ее вот уж сколько лет не видел, вроде бы даже позабыл, как выглядит.
      -Во всяком случае ясно, что до нас разведкой пути уже интересовались, притом, недавно. - веско сказал Циркуль. - Устройство в очень неплохом состоянии, даже защитная окраска не облезла. Сколько лет это здесь, как считаете, капрал?
      -Ммм... Год-два, не больше.
      Крот и Циркуль переглянулись.
      -Полагаю, нет нужды тратить драгоценное время на лишнюю остановку. - решил Крот. - Дальше, дальше! Но бдительности ослаблять не будем. Безлюдье - безлюдьем, а случиться может всякое.
      Череш с одобрением крякнул.
      Механизм остался позади, за толстыми пуленепробиваемыми стеклами опять монотонно замелькали тощенькие стволики, укутанные кружевной желтовато-зеленой листвой.
      -В сон клонит. - пожаловался Циркуль. - Все одно и то же, что слева, что справа.
      -Ложись да спи. - посоветовал Крот. - Но имеется и альтернатива: можешь поесть. Если желаешь - совмещай. А я пока в фотоотсеке посижу.
      Он приблизился к откатывающейся вбок металлической двери купе-лаборатории и стал возиться с ключами, которые были не более чем бутафорией. На самом деле еще за пару дней до отправки дверь оснастили присланным с Тристара сенсорным замком. Он открывался лишь после того, как опознавал папиллярные линии ладоней Крота или Циркуля. Никому другому, разумеется, законным способом войти в купе было невозможно. А при удачном взломе лаборатории злоумышленниками, ее содержимое мгновенно автоматически самоуничтожилось бы. Предосторожности никак нельзя было назвать излишними. В тесной клетушке, само собой, уже не имелось фотографического антиквариата местного имперского производства (отправили в земной музей), зато находилось достаточно устройств, которые могли бы повергнуть в шок аборигенов Саракша с мало-мальски развитым инженерным мышлением.
      В силикетовом сейфе покоился компактный "суперспасатель", который можно было включить лишь в самой тяжелой ситуации. Матовый цилиндр с ярко-алым навершием облекал включивших его землян пузырем защитного силового поля радиусом в полтора метра и посылал сигнал бедствия службам поддержки (в данном случае - на базы "Саракш-1" и "Саракш-2"). Там же лежал компактный передатчик на позитронных эмиттерах. Уже тогда многие брюзжали: "Устарел, маломощный...", но сотрудники КГБ очень ценили его за малые габариты и умопомрачительную надежность. Ходили легенды, что он способен некоторое время работать, даже будучи брошенным в поток вулканической лавы. Кроме того, передатчик бесконфликтно совмещался в великолепную рабочую пару с вычислителем "Баньши" и печатающим устройством, также помещенными в сейф. Белоснежный чемоданчик с жирным красным крестиком вмещал ПГД (переносной госпиталь Десантника). Нижний отсек занимал серебристый астроархеологический кибер-анализатор. Имелось и еще кое-что, не предназначенное для глаз саракшианцев.
      Крот оперся левой рукой на то место косяка, где были вмонтированы опознающие нанодатчики. Дверь тут же открылась, пропустила вошедшего и захлопнулась, имитировав щелчок замка.
      Автоматически включился плафон на стене, загудели вентиляторы. Крот набрал цифровой пароль на диске сейфа и распахнул силикетовые створки. Передатчик на верхней полке ожил, приветливо мигнул зеленым глазом. Проверка входящих сообщений показала, что прибыли два электронных письма. Крот, не печатая, прочел их прямо с экрана, озадаченно хмыкнул и поскреб не бритый три дня подбородок. Несколько минут у него заняла отправка ответных сообщений Страннику (дубликат - на "Саракш-2").
      После сеанса связи настала очередь малогабаритного полевого синтезатора. В багряном электрическом свете фотолаборатории синтезатор "Мидас" смотрелся весьма странно и даже зловеще. Крот открыл приемную камеру и аккуратно поместил туда принесенный сверток с тряпками, обрывками старой кожаной перчатки, смятой жестянкой, парой гильз и прочим хламом. Затем, подключив вычислитель к синтезатору, некоторое время что-то набирал на клавиатуре и чертил стилом на экране. Закончив работу, откинулся на спинку жесткого металлического стула и нажал кнопку выполнения. Синтезатор негромко заурчал, автоматически включилась индикаторная панель. Из выдающей камеры Крот извлек перевязанные красной ленточкой офицерские погоны, шнур и шеврон.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Из этого же тесного отсека осуществлялись ежевечерние сеансы связи. Надо отметить, что Сикорски с нетерпением ожидал каждого сообщения от В.Лунина. Начиная с открытия Рикарду Сантушем инопланетного происхождения основного узла Центра гипноизлучения, Экселенц жил в напряженном ожидании: когда, наконец, распутается гордиев узел саракшианских тайн. Секретные материалы, изъятые по приказу Экселенца из архивов и хранилищ Столицы, были скопированы и тут же отправлены на Землю. Там они попали к Джеральду Ли. Тот провел их быструю, но тщательную и всестороннюю обработку. Затем отчеты Дж.Ли переслали Р.Сикорски и тот получил новые основания для беспокойства.
      Стало очевидно, что предыстория недавних событий относится к временам на полвека отдаленным в прошлое. Тогда на Саракше никто и не подозревал, что вскоре разразится мировая война. На Архипелагах западного полушария складывалась и укреплялась Островная Федерация, все более активно выходящая на геополитическую сцену. Островитяне проявляли живейший интерес к делам на Материке, рассчитывая в ближайшее время проникнуть туда. Академия Наук Федерации получила от Континентальной империи разрешение на заурядное географическое и биологическое обследование центральной части Алебастрового Хребта. Вне всяких сомнений, планировалась банальная разведывательная операция, прикрытая научными интересами. Вероятно, в январе 2103 г. липовые географы, ботаники и зоологи островитян, изображая вялый интерес к жутким легендам туземцев о долине Ужаса на Алебастровом хребте, проникли в долину. И вдруг рутинная и заурядная шпионская акция превратилась в дело первостепенной важности. В пещерных Храмах Смерти островитяне открыли остатки агрегата-излучателя Странников. Никаких гипотез об инопланетном происхождении агрегата у псевдогеологов и возникнуть не могло в силу абсолютного отсутствия представлений об иных планетах. Тем не менее, не будучи в силах разгадать природы найденного, они инстинктивно поняли его огромное значение. Островитяне постарались скрыть открытие и доставить артефакты на Архипелаги. Но не успели этого сделать. Ограничились вывозом тех единичных фрагментов загадочного устройства, которые второпях успели собрать и сумели транспортировать. Остальное (много больше!) было лет через двадцать собрано имперскими исследователями и впоследствии - уже после мировой войны - использовано для постройки гипноизлучающей сети в Отчизне.
      Можно предположить, что Р.Сикорски, ознакомившись с реферативными обзорами Дж.Ли, поразился как удачно совпали направления последних акций землян на Саракше. Он незамедлительно переправил отчеты Дж.Ли электронной почтой В.Лунину и поинтересовался мнением последнего, на что Всеслав осторожно ответил, что хотел бы высказать свои суждения по возвращении.
 
       Саракш
       Центральные районы Чахлого Леса
       13 июля 2158 года, 10.30 (время земное)
 
      -Выспался?- полюбопытствовал Крот - А что ночью будешь делать?
      -Спать! - пообещал Циркуль, потягиваясь и рычаще зевая.
      -Посмотрим. Ладно, приходи в себя и иди умойся. Дело есть.
      -Вечно, сударыня, заинтригуете...
      -А вы, Череш, постройте, пожалуйста, весь свободный личный состав. А, ну да, они же все тут не поместятся... Ну, пусть рассядутся, что ли: в тесноте, да не в обиде.
      Когда Циркуль с полотенцем на шее вышел из туалета, солдаты уже были собраны капралом, а сам он, несколько удивленный, ожидал дальнейших распоряжений.
      -Как вам известно, - торжественно начал Крот, - в Столице сложная обстановка. В государственном устройстве произошли огромные изменения. Армия переживает трудные дни. Но это не означает, что Отчизна может обойтись без вооруженных сил и отказывается от них. А раз сохраняется армия, значит, будут и офицеры. Командиром вашего маленького подразделения является капрал Череш. Бывший капрал.
      Череш вздрогнул.
      -"Бывший" потому, что теперь к нему надлежит обращаться "господин подпоручик"! К сожалению, по понятным причинам к нам сюда не могут прибыть высшие офицеры и вручить приказ о повышении в чине, подписанный генералами Балабачу и Га. Документ получен в виде фототелеграммы, вот она. Но, честно говоря, я этому даже рад, поскольку сам получаю возможность первым принести поздравления подпоручику Черешу и передать ему вот эти новенькие знаки офицерского отличия совокупно с приказом. Конечно, дисциплина для солдата - превыше всего. Но давайте на минуту другую выйдем за рамки устава, чтобы, не сдерживая чувств, от души и по-товарищески порадоваться за нашего славного командира. Ура!
      Крот торжественно передал смущенному Черешу офицерские регалии, а также лист матовой фотобумаги с машинописным текстом, печатями и подписями, под аплодисменты солдат сначала пожал ему руку, а затем обнял.
      -Ты что, разыграл человека?! - почти беззвучно прошипел Циркуль, когда солдаты окружили новопроизведенного офицера.
      -Не сходи с ума! - так же тихо огрызнулся Крот. - За кого ты меня принимаешь? Все официально, есть такой приказ. Это и еще кое-что другое по моей просьбе устроил Экселенц.
      ...Во время очередной остановки и развода смен Крот сообщил Черешу, что тому по возвращении из экспедиции предлагается должность командира взвода охраны Департамента научных исследований с соответствующим вещевым, пищевым и денежным довольствием, а также с выделением отдельной комнаты в офицерском общежитии столичного Академгородка.
      -Надеюсь, на недолгое время и вы вскоре смените это жилье на квартиру для семейных. - деликатно пожелал Крот. Подпоручик молчал. Он явно не умел быть растроганным, но теперь находился именно в таком непривычном для себя состоянии.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Очевидно, уважаемым читателям порядком надоели заметки на полях, относящиеся к личностным свойствам моего деда. Но, полагаю, что для внучки это вполне извинительно. Ведь в процессе изучения материалов из электронных архивов КГБ-КОМКОНа-2 передо мной все отчетливее вырисовывался не абстрактный образ "рыцаря плаща и кинжала", каковыми многие считают прогрессоров, а живой человек с его предпочтениями и предубеждениями, предрассудками и предвидениями. С его недостатками, наконец.
      Сейчас мне хотелось бы провести параллель между взаимоотношениями М.Каммерера с аборигенами Саракша и тем, как подобные отношения складывались у В.Лунина.
      Гай Гаал - один из интереснейших героев исторической повести братьев Стругацких "Обитаемый остров". И очень непростой. Есть известный афоризм у кого-то из старинных и малоизвестных писателей, кажется, у американца Марка Твена: "Настоящий друг с тобою, когда ты не прав. Когда ты прав, всякий будет с тобою". Сказано отменно. Однако многие ли, почитающие себя друзьями, сумели бы пройти такой вот тест на истинность: остаться с другом, когда, по-твоему мнению, он абсолютно не прав?.. Капрал Гвардии Г.Гаал эту проверку прошел с блеском. А ведь он отнюдь не розовощекий младенец. Гай, между прочим, приговоренных расстреливал, и неоднократно . И что же делает Мак Сим с преданнейшим ему другом? Судьба Гая сломана, тот погибает, брошенный в топку благородной борьбы Мака Сима. Да, для Мака это потеря, но ведь идет же битва за, битва во имя, битва во благо. Что ж, тогда: а)лес рубят - щепки летят, б)святая цель оправдывает средства, в)прогресс требует жертв г)на войне, как на войне и т.д., и т.п., и пр. Для Гая Мак был всем: другом, повелителем, символом веры. Для Каммерера же Гай - не более чем "один из". Влюбившейся в него без памяти Раде Гаал - сестре Гая - он великодушно оказывает снисходительное покровительство супермена. "Будем друзьями", так сказать. Не удивлюсь, если подсознательно М.Каммерер ставил на один уровень и голованов, и людей Саракша...
      А Всеслав Лунин никогда не снисходил до саракшианцев. Одни вызывали у него ненависть и отвращение, другие - уважение, третьи - сочувствие и жалость. Но в любом случае он ставил аборигенов на один уровень с собою. Судя по всему, во время экспедиции Лунин и Луччатти перешли с Черешем "на ты". Армейский служака искренне привязался к "столичным ученым" и начал их заботливо опекать. Он пресекал поползновения Циркуля нарушить режим безопасности, присматривал за Кротом. При этом Циркуль виделся ему неким непоседливым младшим братом, требующим постоянного внимания и надзора, а Крот - старшим, начитанным и авторитетным, но, тем не менее, несколько академичным, малопрактичным, в быту нуждающимся в опоре и поддержке.
      Содержание бесед Всеслава и подпоручика, конечно не сохранилось. Ни архива ментограмм, ни дневников деда - повторюсь - просто не существует. Но могу предположить, что беседы эти становились со стороны саракшианца куда более доверительными и частыми, чем разговоры с М.Луччатти.
 
       Саракш
       у Белого Холма
       15 июля 2158 года, 18.11 (время земное)
 
      Поезд пересек Чахлый Лес. Колея плавной дугой, кривизна которой чуть просматривалась, вышла на слабо всхолмленную равнину, покрытую жесткой травой и редкими кустами. Растительность перемежались с голой бурой потрескавшейся почвой. Рельсы и бетонные шпалы здесь оказались в превосходном состоянии.
      Дожди не беспокоили вот уже второй день. Правда, вчера с утра опустился туман. А это саракшианское природное явление, наверное, самое потрясающее для землянина. Туман приобретает совершенно потусторонний, мистически-готический облик. От завернутого рефракцией вверх и тающего в дымке горизонта седые струи и хлопья зловеще стекают к наблюдателю, сливаются, окутывают и вот уже наступает непроглядная ватная тишина, в которой только и остается, что присесть, чтобы хотя бы видеть землю у ног. Естественно, что поезд пришлось остановить на целых полдня. Бдительный подпоручик тут же поднял по тревоге отдыхающих солдат, вооружил и расставил часовыми вдоль всего состава. Недовольное бормотание и зевки часовых, которым, к тому же запрещалось курить, стихли лишь, когда мгла рассеялась и можно было различить изъявлявших неудовольствие. Туман растворялся так же быстро, как пришел. По верху щебенчатой насыпи он почти исчез, а слева и справа сизая мгла задумчиво сворачивалась в сывороточные хлопья. Из-под них проявлялись пологие шершавые склоны холмов, меж холмов местами виднелись уже желтоватые ложбины, покрытые жиденьким лозняком.
      Зато сегодня по саракшианским понятиям установилась исключительно "ясная" погода. С утра на востоке призрачно-серыми стали вершины холмов, а небо над горами посветлело быстрее обычного. Череш выглянул в потолочный люк броневагона, одобрительно крякнул и выбрался наверх. Крот и Циркуль последовали его примеру. Ровное серое небо приобрело легкий голубоватый оттенок и там, где полагалось быть солнцу, просматривалось слабосветящаяся область ("Мировой Свет"). Потолочные люки броневагона открыли и подпоручик разрешил рядовым "подышать" на крыше. "Ученые" и офицер сидели на теплой крыше, свесив ноги в люк.
      -Славно, что местность хорошо просматривается. - одобрительно сказал Череш, - В лесу, если честно, я себя чувствовал не в своей тарелке. Мало ли что... А тут даже ночью к пути не так-то просто подобраться. Ровнехонько! Правда, вот тот холмище впереди и справа... Сияющий какой-то...
      -А он так и обозначен на картах - Белый Холм. - сообщил Циркуль. - По-моему, для геологов тут было бы раздолье. До Алебастровых гор еще ехать и ехать, а их отросток вот где выпирает, словно гриб во чистом поле.
      -Этот не то меловой, не то гипсовый прыщ - часть Хребта? - поразился подпоручик. - Надо же! Посмотрим-ка. Да куда ж треклятый бинокль вечно девается? Ага, вот он!
      Он долго всматривался в поднимающийся горизонт, крутя регулировочные кольца объектива.
      -Странно... - пробормотал Череш. -Должно быть показалось... Хотя...
      -Глядите-ка! - воскликнул один из солдат, указывая рукой вперед и вниз. Цепляясь за подрагивающие поручни, все склонились с правой стороны вагона.
      В промоине рядом с насыпью торчал из глины объеденный коррозией остов машины, явно боевой. Мало того, она, судя по всему, была хорошо бронированной, но броню, вооружение и двигатель безжалостно сорвали, оставив раму с несколькими катками.
      -Имперский "Вепрь"! -ахнул Череш. -Кто ж его тут подбил? А главное, кто смог так ободрать? Что-то мне это не нравится. И холм этот... А ну, всем внутрь! Живо! Господ ученых в первую очередь убедительно прошу укрыться...
      -Нет. - отрицательно покачал головой Крот, - Пойдем в башню головного танка. А ты, Циркулек, прыгай вниз и включай внутреннюю связь.
      -Да что случилось-то? - обеспокоился Циркуль.
      -Видишь ли, на военном языке - и, думаю, подпоручик это подтвердит - такой холм называется "господствующей над местностью высотой". Так вот, на макушке этой высоты имело место подозрительное движение.
      -Ага, выходит, мне не почудилось... Ну и зрение у тебя! - проворчал подпоручик.
      Крот и Череш перемахнули через многоствольную ракетную установку, пробежали вперед по бронированной крыше и с лязгом спрыгнули на теплую корму "государя". Делом считанных секунд было взобраться на головную башню. Но оба застыли в люках, прислушиваясь и вглядываясь в сторону Белого Холма. На его вершине распухало и вытягивалось желтое облачко, а в воздухе нарастал густой басовитый свист.
      -Захлопни дверь, не студи хату! -подпоручик толчком впихнул Крота внутрь и проворно скрылся сам. Упали люки, но сейчас свист был слышен даже в танке. Дойдя до высшей точки, он сменился чудовищным грохотом, ощутимый толчок слева колыхнул танк и по металлу застучало.
      -Перелет! - закричал Череш. - Сверхкрупный калибр! Кто это и что будем делать?
      -Разворачивай башню, наводи на холм.
      -Да много ты настреляешь нашей хлопушкой!
      -Наводи, говорят! - рявкнул Крот, схватил шлем и, не надевая, скомандовал в микрофон: - Водитель, остановка и полный назад до команды!
      -Навел! - доложил Череш.
      -Заряжай! Да не этим, другим, с зеленой полоской вокруг гильзы. Вот, хорошо... Проверь наводку. Тщательней!
      Вновь засвистело, второй мощный взрыв сотряс состав теперь уже с правой стороны.
      -Недолет. - констатировал подпоручик. Его лицо в электрическом свете казалось изжелта-белым, из под фуражки потекли струйки пота. - Всё, пристрелялись. Следующим накроют. Эх!
      -Огонь! - скомандовал Крот. Череш вдавил кнопку. Пушка коротко и гулко ударила, гильза выскочила, зазвенела по металлическому полу. От порохового дыма запершило в горле.
      -Заряжай вторым. - приказал Крот, прильнув к окулярам. Подпоручик торопливо выполнил распоряжение и тоже закрутил перископом.
      -С-святые заступники... - вдруг растерянно сказал он. - Трижды массаракш! Что там случилось?!
      Холм увенчался зеленоватым мерцающим ореолом. Свечение плавно усилилось, взвихрилось, фосфоресцирующие языки потянулись по белым склонам. Огромные клубы мутного дыма вспухли, заволокли "господствующую высоту", уплотнились, начали подниматься неровным травяного цвета кипящим столбом.
      -Куда мы им угодили? В склад боеприпасов, а? Что у них ахнуло?- поражался Череш. Вдруг он осекся и вместе с вращающимся сидением повернулся к Кроту. - А может - не "у них"... Может быть это мы чем-то эдаким стреляли? Да, да, ведь не зря же ты именно "зеленый" снаряд... Новое атомное оружие, да?
      -Новое. Не атомное. Разряжай, второго выстрела не понадобится.
      -Крот, Крот! - надрывался в наушниках голос Циркуля. - Почему не отвечаешь? Димезонит? Зачем?!
      -Потом поговорим. - раздельно ответил Крот и переключил связь: - Водитель, опять стоп и затем - вперед со скоростью вдвое больше обычной. Но не забывайте наблюдать за рельсами - впереди могут быть повреждения. Кстати, как настроение? Вот и славно...
      -А ну, как снова ударят? - осторожно спросил подпоручик, - Не лучше ли подождать?
      -Во-первых, не ударят. Полагаю - уже некому. Во-вторых, медлить никак нельзя, потому что скоро пылевые облака докатятся до колеи и неизвестно, сколько времени придется простоять в непроглядной тьме. Да сам посмотри.
      Крот откинул люк и по пояс выставился из башни.
      -Эй, эй! - обеспокоился Череш, - Что делаешь? Смотри, какой "гриб" вырос.
      -Выглядывай без опаски. Радиации нет вообще. А "гриб" тут ни при чем, он появляется при любом мощном взрыве, даже не ядерном.
      Поезд преодолел участок, к которому уже подкатывалась бугристая стена буро-зеленой пыли.
      -Вовремя успели отъехать. - заметил подпоручик. - А, все-таки, откуда взялись эти снаряды? Не лежали же они в танке с самого начала.
      -Конечно, нет. Родной Департамент выделил нам несколько штук опытных образцов, как раз сейчас проходят испытания, на вооружение еще не поступили.
      -Тогда вот что. - твердо сказал Череш, - Рядовым, думаю, незачем объяснять. Меньше знаешь - крепче спишь. Давай придерживаться версии, которая мне сперва пришла на ум: метко выстрелили - снаряд попал в хранилище вражеских снарядов - там все сдетонировало.
      -Молодец! - одобрительно кивнул Крот. -Совершенно верно!
 
       Саракш
       у Белого Холма
       15 июля 2158 года, 19.45 (время земное)
 
      -Подпоручик объяснил служивым, как условились, что взорвался склад боеприпасов на холме. Те восхитились и, безусловно, поверили. Все в полном порядке. С чего ты взбеленился, Циркуль?
      -Издеваешься? Разве дело в одной секретности? Не понимаешь, что произошло? Че-Пе - чрезвычайное происшествие! На чужой планете применено димезонитное оружие и...
      -А для чего же мы его получали?!
      -Не перебивай, Крот! Оно выдано для вынужденного применения в исключительно опасной, экстренной, из ряда вон выходящей ситуации, а не для пальбы при первой же возможности! Что, попрактиковаться в стрельбе по живым целям захотелось? Если не ошибаюсь, в свое время какой-то Лунин резко критиковал какого-то Каммерера за бессмысленное разрушательство!
      -Не ори, солдаты услышат. Тебя даже скрип колес не заглушает. И вообще успокойся и попробуй порассуждать. Кому и почему вообще надо доказывать, что именно такая ситуация и сложилась? Разве это не очевидно?
      Во-первых, совершенно неясно, что находилось на Белом Холме. В эти места, как мы были уверены, никто и никогда со времен падения Империи не стремился. Но вот по нашему поезду выпущены два сверхтяжелых снаряда. Вес каждого я оцениваю от полутонны до семисот килограммов. Руками их не бросишь. Следовательно на вершине Холма находилось орудие. Причем такую пушку так просто не поставить. Это стационарная установка, которые, как правило, размещают в особых сооружениях. Ну, там целый дорогостоящий комплекс бункеров, узкоколеечек для подвозки снарядов, укрытий, того да сего. Так вот, Циркуль, способен ли ты ответить на вопросы: а)для чего и б)когда это все было построено? Нет? Тогда продолжаю.
      Во-вторых, обслуживанием и поддержанием в боевой готовности едва не уничтожившей нас пушки должен был заниматься многочисленный гарнизон. Вопросы: а)кто его содержал? б)каким образом? Хотя бы какие-то соображения на сей счет имеются? Тоже нет?
      В-третьих (и главных), нам никто не предлагал остановиться и, скажем, предъявить документы. Вот что меня настораживает больше всего. Не было попыток запретить проезд или захватить эшелон. Сразу же был открыт огонь на поражение. Но не проще ли было бы разрушить пути и вообще обойтись без стрельбы? Может ли кто-то из присутствующих вразумительно пояснить, чем вызвана такая реакция неизвестных нападавших? Или присутствующие будут и далее слезливо морализировать на тему о том, что злодей Крот отдал людоедский приказ стрелять по "живым целям"?
      И, наконец, что вообще, по твоему мнению, следовало делать в ту минуту, которая у нас оставалась перед падением третьего снаряда, ставшего бы для нас последним? Молчишь, Циркулек? Как ты там выразился: "бессмысленное разрушательство"? Красивое слово, надо запомнить...
      -А все же, что по этому поводу скажет Комов? Что решат на Земле?
      -Собственно, при чем тут Геннадий Мудрый? Мы теперь в полном подчинении у Странника и его решение должно быть определяющим для Земли. Нет?
      -Но в таком случае Странник должен быть информирован немедленно и подробно!
      -А вот с этим я полностью согласен. Именно немедленно и подробно. Ладно, Циркуль, давай прекратим диспут и вернемся в вагон. А то маячим тут верхом на танке, вон уже и Череш тревожится, выглядывает.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      По причинам, которые позднее станут для вас совершенно ясны, дед не понес ответственности за применение димезонитного заряда на Саракше.
      Между тем на Земле почти сразу же последовали несколько попыток создать компетентные комиссии, беспристрастно разобраться, адекватно отреагировать, строго взыскать и пр. и пр. Надо отдать должное Р.Сикорски. Он с полным пониманием отнесся к событиям у Белого Холма и расценил действия В.Лунина как совершенно правильные и соответствующие сложившейся ситуации:
 
       Электронная копия письма
       Дата: 17 июля 2158 года г. 12.00 час.
       Куда: WC-Chering@w.w.c
       Кому: Эжени Пастер
       Тема: "Прошу не мешать!".
       Содержание: действия сотрудников КОМКОНа-2 на планете Саракш.
 
      ...Поражаюсь самоуверенности встревоженных активистов-общественников (прежде всего из пресловутого"Red Peacе"), не только никогда не бывавших на Саракше, но вообще не покидавших Землю! Они берут на себя смелость судить о целесообразности использования димезонитного оружия. Работник КОМКОНа-2 получил его именно для того, чтобы при крайней необходимости применить, что и произошло. По нашей экспедиции неизвестными были выпущены два снаряда из артиллерийской установки сверхкрупного калибра. Тем, кому данное словосочетание ничего не говорит, рекомендую обратиться к данным БВИ и прочесть все, так или иначе относящееся к земной артиллерии 20 века. Отмечу лишь, что выстрелы из созданных и примененных на Земле легендарных пушек "Дора" и "Большая Берта" производились с очень (!) большими интервалами, а при атаке на поезд промежутки между падениями первого и второго снарядов составили приблизительно сорок-пятьдесят секунд (что, кстати, невероятно трудно объяснить!). Третий же взрыв оказался бы роковым. Поэтому я рекомендовал бы обсуждать не вопрос об оправданности применения димезонитного оружия, а форму благодарности нашему сотруднику, который менее чем за минуту принял и осуществил единственно верное решение, спасшее чрезвычайно важную для нас экспедицию. И никоим образом не следовало бы даже упоминать о прекращении экспедиции и отзыве М.Луччатти и В.Лунина!
      А аргументы упомянутых активистов-общественников и огульных критиков КОМКОНа-2 о якобы нанесенном ущербе экологии Саракша вообще не могут быть восприняты всерьез. Критики, видимо, просто не знают, что планета пережила мировую ядерную войну. О каком ущербе от "чистого" димезонитного взрыва и о каком нарушении экологического баланса может идти речь на зараженной до предела (и за пределом!) планете?!
      ...В дальнейшем самым убедительным образом прошу не отвлекать меня по подобным поводам и вообще оградить от таких запросов. Пусть общественники займутся чем-нибудь более полезным.
 
      Сикорски
       Конец документа
 
 
       Саракш
       Лощина.
       17 июля 2158 года, 12.05 (время земное)
 
      Полотно железной дороги было проложено по галечной насыпи, достигавшей в высоту футов тридцати. По обе стороны насыпи лежала обширная Лощина - заболоченное пространство, заросшее тростником, кустарниками и редкими деревьями. Лощина оказалась обильной на живность: уйма мошкары, по счастью не поднимавшейся до уровня насыпи, масса толстых пиявок, мешавших набрать воды в алюминиевые фляги. Тысячеголосые хоры ядреных лягушек буквально оглушали по вечерам. И даже лозняк здесь стоял упитанный и свежий. Поезд двигался на очень малой скорости. Уже четырежды приходилось останавливать состав и соединять разошедшиеся на стыках рельсы. Еще одна остановка была вызвана несметным количеством упитанных амфибий, вздумавших зачем-то перебраться на другую сторону насыпи. Чтобы колеса не соскользнули с рельсов, Черешу пришлось нарядить пятерку рядовых с камышовыми метлами для расчистки пути от полчищ земноводных. Удивительно, но у солдат это вызвало куда больше обсуждений и комментариев, чем инцидент близ Белого Холма.
      В отношениях же двух КОМКОНовцев после этого инцидента пролегла медленно расширяющаяся трещина. Крот и Циркуль стали реже и как-то суше общаться. Зато в глазах подпоручика после тех же событий авторитет Крота поднялся до небывалой высоты. Он подолгу просиживал с Кротом на крыше вагона или на башне "государя", превратив собеседника в живую энциклопедию. Телевизоров в казармах на Юге, разумеется, не было, о том, что появилось цветное телевидение, он знал только понаслышке (да вряд ли можно было бы почерпнуть что-то познавательное из передач "Первого Канала" Отчизны). Все книги из убогой гарнизонной библиотеки были им прочитаны и Череш, как выяснилось, просто тосковал по новому знанию. Для него, получившего среднее образование в школе провинциального городка, и костеневшего в беспросветном однообразии службы, доступные и увлекательные рассказы Крота об основах структуральной лингвистики и физики поля, о теории исторических последовательностей и метапсихологии оказались форточкой, открытой в новый, загадочный мир. Честный и порядочный человек, немало испытавший и мало что знавший, он тем более жадно слушал Крота, что у последнего были немалые способности учителя и популяризатора. Крот заметил, что подпоручик после его импровизированных лекций, смущаясь, записывает их содержание. ("Ну вот, и апостолом обзавелся!" - мысленно ухмыльнулся Крот, но был польщен и тронут). После этого он подарил Черешу двухсотлистовую общую тетрадь и "вечный" карандаш.
      С гнилостными испарениями, поднимавшимися от болота, все уже свыклись. Но, когда Лощина осталась позади, дружно и с немалым облегчением вздохнули. Ржавая колея выбралась на жесткую и сухую поверхность. Здесь скорость увеличили. Проехали мимо карьера, где когда-то, видимо, добывали щебень, из которого и сооружали насыпь. Тут от пути к карьеру отходило ответвление. На нем когда-то стоял состав из дюжины высоких вагончиков-самосвалов, часть их упала и валялась на боку, галька под ними была покрыта бурыми потеками ржавчины. А дальше, в сторону карьера, воздух над рельсами мутно струился, и подрагивал...
 
       Саракш
       Мост.
       18 июля 2158 года, 06.05 (время земное)
 
      -Мост. - Череш указал рукой впереди влево. - Зевают наши водители. Ничего не сообщили. Взыскать что ли?
      -Не надо. Им просто не видно. -заступился Крот. - Это отсюда все как на ладони... Да, действительно, фермы торчат.
      -Опять задержка. - вздохнул подпоручик.
      -Почему?
      -"Предлагается принять к неуклонному руководству следующие правила движения по мостам танков "Государь": 1.на однопролетных мостах - только один танк одновременно, 2.на многопролетных мостах может быть несколько машин, но не менее чем в 150 футов друг от друга. Движение по мосту во всех случаях должно производиться так чтобы ось танка строго совпадала с осью моста. Скорость на мосту - не более 10 миль в час". - монотонно процитировал офицер.
      -Что-что? -ошарашено спросил Крот.
      -Инструкции невнимательно читаешь. Мы же целую пачку нашли в Крепости.
      -А! Ну, да... Так это о движении танков своим ходом. А у нас хоть и маленький, но поезд. Все же сцеплено, какие могут быть интервалы? Поедем, как есть "одним куском".
      Все-таки по настоянию Череша состав остановился перед мостом. Провели разведку и экспресс-обследование опор и ферм. Мнения подпоручика, Крота и Циркуля совпали: железные конструкции сохранились просто великолепно, повреждений обнаружить не удалось. Но решили не рисковать. Вначале по мосту перешли вооруженные солдаты во главе с Черешем и Кротом. Затем Циркуль сел за рычаги "государя" и лихо перевел пустой поезд на другую сторону.
      -А забавно будет, если мост сейчас возьмет и обрушится! - нервно хихикнул веснушчатый старший рядовой, когда переправа была завершена.
      -Ну и что? - осадил его Череш, - Танки-то при нас. Вернемся на них верхом. С меньшим комфортом, разумеется.
      За мостом остановились и устроили длительный привал. Подпоручик разбил рядовых на пятерки и разрешил по очереди искупаться в маленькой речушке, поскольку замеры показали, что она не заражена. Крот был причислен к второй пятерке. В воду он входил с некоторой опаской, ощупывая ступнями дно. Но никаких неприятных "сюрпризов" не оказалось, песок был мелким и чистым. У берега над овальными листьями поднимались розоватые цветки вроде земных кувшинок.
      После купания Крот вытерся жестким полотенцем и, уже одеваясь, вдруг замер. Он поймал себя на том, что подумал: "Нет, есть ведь у нас отличные места!" И это "у нас" промелькнуло совершенно естественно.
      Застегиваясь на ходу, Крот поднимался по берегу. Сзади плескалась следующая пятерка, парни, гогоча, ныряли с нависшего над водой ствола дерева. Завистливо ожидавшие своей очереди служивые тем временем закачали воду в баки под полом вагона, заполнили все переносные емкости. На стволах танковых пушек висело выстиранное солдатское белье, сушились на траве сапоги, распространялись запахи разогреваемых мясных консервов.
      -Идиллия! - констатировал Циркуль и, ухмыляясь, объявил об очередной витаминно-укрепляющей инъекции.
 
       Саракш
       Станция.
       19 июля 2158 года, 08.05 (время земное)
 
      Короткий перрон перед полуразрушенным зданием выглядел безнадежно. Сквозь трещины в бетоне пробивались трава и маленькие кустики.
      -Даже странно, - пожал плечами подпоручик, - станция какая-то... Для чего, зачем, кому она здесь нужна. Посмотрим?
      -Туда и обратно. - решил Крот. - Собирайся и возьми двух бойцов.
      ...Сгоревшие пакгаузы ничего интересного не обещали. В складах с рухнувшей крышей виднелись останки металлических бочек и груды заросшего бурым мхом угля. Поэтому не сговариваясь, Череш, Крот и Циркуль направились к полуоткрытой двери станции. Распахнуть ее не удалось, и солдаты сшибли ее парой пинков. Гнилой пол предательски потрескивал при каждом шаге, от кирпичных стен с отпавшей штукатуркой противно пахло плесенью. В разбитые окна врывались сквозняки.
      Трухлявые столы и стулья, шкафы, рухнувшие после того как сгнили их ножки. Вороха серой пыли в ящиках, некогда бывшие бумагой.
      Тихий заунывный вой раздался впереди, метнулся из стороны в сторону и оборвался.
      Череш мгновенно выхватил пистолет из кобуры, луч его фонарика описал полукруг. Солдаты щелкнули затворами автоматов, уперли приклады в плечи. Крот повел стволом "герцога" влево-вправо.
      Дверной проем в одну из комнат был загорожен грубой металлической вешалкой. Ее оттащили в сторону, Череш вошел и тут же попятился:
      -Н-не стоит, пожалуй... сюда... -хрипло пробормотал он.
      -Что там? -заглянул через его плечо Циркуль. - Массаракш!
      На грубом подобии не то нар, не то лежанки в подрагивающем луче фонарика виднелась большая темная куча, достающая чуть ли не до просевшего потолка. Сквозь темные лоскутья проглядывали кости, скалились черепа с остатками волос.
      -Человек двадцать-тридцать, никак не меньше. Что тут было?
      -Понятно, что. - тихо сказал подпоручик. -Смотрите, вот у одного пулевое отверстие, у другого. А это, кажется, была женщина и у нее - то же самое. Причем все происходило не здесь - под ногами нет ни одной гильзы. И дело, кажется, не в уголовщине: всех убивали одинаково аккуратно - пистолетным выстрелом в середину лба, никто не раздет, обувь не сняли, обратите внимание - золотые часы блестят у кого-то на руке.
      Солдат издал мычащий звук, сорвал фуражку и зажал ею рот и нос.
      -Казнь? - спросил Крот. -Гвардия?
      -Я бы не сказал. На приведение приговора в действие совсем не похоже. Нет, не почерк гвардейцев... Скорее - ликвидация. Думаю, давно было дело. Вероятнее всего, в конце Большой Войны. Наверное, спецслужбы империи приложили руку, но разве сейчас определишь. Возможно, избавлялись от нежелательных свидетелей или производили санитарную чистку, уничтожая неизлечимых и заразных больных. Пойдемте отсюда...
      -Да, действительно. -поддержал Циркуль.
      К броневагону возвращались с оглядкой, держа оружие наготове.
      -А ведь даже в Крепости мы ничего подобного не видели. -сказал Череш Кроту, уже стоявшему на подножке.
 
       Саракш
       Пески. Алебастровый Хребет
       20 июля 2158 года, 11.105 (время земное)
 
      Справа, милях в пяти, возвышались серые потрескавшиеся склоны Алебастровых Гор. От них до самой железнодорожной ветки и по левую руку до самого горизонта бугрилась мелкими барханчиками серая равнина.
      -Славно, что дорога на этом участке лучше, чем где-либо. -заметил подпоручик. -Едем-то с приличной скоростью.
      -С ней. - согласился Крот, -Только радуйся с оглядкой. Еще неизвестно, чем нас встретит туннель.
      -?
      -Впереди колея упирается в отрог хребта. За отрогом - продолжается. Значит, туннеля просто не может не быть. Остается надеяться, чтобы там не было завалов и обрушений.
      Когда морщинистые скалы нависли над головным танком, показался окаймленный темным бетоном зев туннеля. По обе стороны стояли покосившиеся деревянные будочки, некогда окрашенные в казенную черно-оранжевую сторожевую полосу.
      Ничем неприятным путь под горой, к счастью, не ознаменовался, не считая сильнейшего сквозняка. Когда поезд выполз на открытое пространство, Алебастровый хребет был уже, что называется, рукой подать. И через три часа Крот отдал распоряжение остановиться.
      -Мы на месте. -объявил он.
 
       Саракш
       Пески. Алебастровый Хребет
       20 июля 2158 года, 14.25 (время земное)
 
      Они стояли втроем на корме головного "государя" и обозревали окрестности. Перед входом в Ущелье Ужаса поблескивало небольшое озерцо почти правильной круглой формы.
      -Воду отсюда пить строго воспрещаю. - сказал Циркуль. -И даже умываться не рекомендую - облезете. Я только что получил результаты замеров: серьезное химическое отравление водоема.
      -Насчет умывания - учтем. -кивнул Череш. - А сейчас надо обдумать, как добраться до пещерных храмов. Известно, сколько до них?
      -Около двух миль. В двуглавой горе, очевидно... Нет, пожалуй, в той, что левее...
      -На первый взгляд кажется, что совсем рядом, но все не так просто. -озабоченно покачал головой офицер. -Речь ведь идет не о прогулке в столичном дворцовом парке. Надеюсь, господа ученые, вы и в мыслях не допускаете, что я позволю вам отправиться туда без оружия? Между тем две мили тащить на себе все ваше оборудование плюс автоматы и, по крайней мере, один пулемет, знаете ли...
      -Зачем же ноги сбивать и спины горбить? -удивился Крот. -Давайте прямо сейчас отстегивать "государя" от платформы. К вечеру управимся, а завтра поедем.
 
       Рабочая. Локальная связь.
       "Саракш-2"
       Для ретрансляции Р.Сикорски
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 24 июля 2158
 
      Экселенц!
      Все подробности, какие Вас заинтересуют - конечно, при личной встрече.
      Пока же - самый общий и лаконичный отчет об исследовании пещерных храмов бога Смерти в Ущелье Ужаса. Как следовало из тех материалов, которые вы нам предоставили, в пещерах можно было найти артефакты, оставленные Странниками (в том числе - так называемые "батарейки заводного чертика", использованные для постройки психоволнового генератора). Результаты поиска оказались отрицательными.
      Исследование пещерных храмов производилось в течение двух суток. В первый раз группа (В.Лунин и четыре солдата охраны с офицером ) приблизились к объекту на танке, снятом с платформы. Вход в центральное святилище был блокирован при помощи искусственно организованного обвала теми, кто был там в последний раз. Однако применение нейтронного резака позволило проделать входное отверстие в завале менее чем за полчаса. После чего В.Лунин обнаружил в малом зале храма под трехтонной плитой алтаря центральную шахту, уходящую вглубь на 32 метра от поверхности.
      В первый же день при помощи кибер-анализатора было произведено общее обследование и определены количественные параметры объекта. Впоследствии М.Луччатти и В.Лунин попеременно осуществили еще три рейда по объекту.
      Комплекс сооружений представляет собой двенадцать радиально расходящихся от центральной шахты коридоров, круглых в сечении, диаметром в 545 см. Длина этих лучевых туннелей различна (от 55,6 м. до 117 м.). Направления коридоров по нашему предположению соответствует расположению геомагнитных узлов планеты. Все проходы, кроме двух заканчиваются сферическими камерами диаметром 1049 см. Два коридора ведут к цилиндрическим помещениям высотой по 917 см. и диаметром 911 см. Никаких других помещений не обнаружено.
      Материал облицовки всех помещений - янтарин средней яркости. Воздух в помещениях обладает повышенным содержанием кислорода, сухой; температура +25,3Ї С, давление несколько ниже, чем снаружи. Запыленность отсутствует. Предполагается, что такие условия создают кондиционеры - так называемые "жабры", обнаруженные в центральной шахте.
      Помещения неплохо освещены, но источников света определить не удалось. Как это характерно вообще для всех известных нам сооружений Странников слабо светятся боковые и верхние поверхности помещений.
      Объект покинут давно. Общий возраст сооружений 39 500+100 лет. Астроархеологический кибер-анализатор АСА-59, показал, что сразу после постройки и ввода в действие объект был оставлен строителями. Несколько (5-6?) веков назад произошло саморазрушение неких предметов, установленных в сферических помещениях. Мы склонны полагать, что мельчайшая тяжелая серая "пыль", в больших количествах обнаруженная на полу, является следствием процесса самоуничтожения. Состав "пыли" кибер-анализатор определить не смог, образцы были взяты в каждой из камер, хотя визуально они представляются абсолютно идентичными.
      Тем не менее, судя по увиденному, самораспад коснулся не всего. В семи сферических помещениях обнаружены в стенах треугольные и круглые ниши различной глубины (от 150 мм. до 923 мм.). Очевидно, там сохранилось нечто, извлеченное саракшианцами сравнительно недавно. На янтарине оставлены следы грубого взлома и термического воздействия, пыль хранит многочисленные отпечатки обуви. Судя по обнаруженной там форменной офицерской пуговице, изъятие уцелевших при самораспаде элементов системы было произведено военнослужащими Континентальной империи. Даты выпуска на найденных а)обломке расчески, б)сломанном карандаше и в)обрывке от упаковки сигарет указывают на то, что это произошло около 2124-2125 гг.
      Еще раз сообщаем, что никаких артефактов нами не было выявлено.
      Полагаем, экспедиция выполнила стоявшие перед ней задачи и может возвращаться.
 
      В.Лунин, М.Луччатти
 
      P.S. Особое мнение.
      Экселенц, полагаю, что сооружения должны быть уничтожены. Мотивы полагаю настолько очевидными, что даже не привожу их. Произведенные мною расчеты были отосланы на "Саракш-2" и там проверены на большом вычислителе. Все сходится - небольшие димезонитные заряды, заложенные в указанных на схеме местах приведут к полному разрушению объекта не только без какого-либо урона окружающей среде, но и совершенно незаметно для аборигенов.
      В.Лунин
 
      P.P.S. Особое мнение.
      Экселенц, категорически протестую против вмешательства в судьбы целой планеты. Считаю уничтожение объекта необратимым действием, последствия которого, по меньшей мере, непредсказуемы!
      М.Луччатти
       Конец документа
 
       Рабочая. Локальная связь.
       "Саракш-2"
       Для ретрансляции В.Лунину, М.Луччатти
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 24 июля 2158
 
      Да что за молодежь пошла! С какой-то манией взрывать все, что ни попадется под руку! Один центры излучения сносит, другой - холмы с суперпушками, теперь вот артефакты Странников... Оставьте все, как есть, юные пиротехники, только опять надежнейшим образом завалите вход. Возвращайтесь. Но не к Крепости. Посмотрите на карту: на 486-й миле есть ответвление железной дороги, мы его вначале проглядели. По нему доберетесь до Южной Магистрали, а оттуда двигайтесь через плотину Бузурчанской ГЭС им. маршала И.Петроцу прямо к Столице. "Зеленый свет" обеспечу.
      Удачи!
      Сикорски.
       Конец документа
 
       Саракш
       Отчизна, южная окраина Столицы,
       Подвал полуразрушенного дома в Сыпном тупике
       4-й час, 25 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      -Умник! Вот оно! Ваш человек из окружения Странника передал, что тот ждет необычный поезд с юга. Две платформы с какими-то ископаемыми танками и не менее антикварный вагон. Приказано взять под особый контроль его продвижение и дать "зеленый свет" по классу "правительственный-экстра".
      -Ого! Но вы убеждены?..
      -Вне сомнений! Вот схема железных дорог, извините, слегка испачкалась. Смотрите, ждут отсюда. А как вам понравится вот это местечко?
      -Вы правы, Кох. Как раз то, что нужно. Отправляйте туда ваших головорезов!
      -Обижаете, Умник. Хорошо, что вас не слышат. Они не бандиты, а убежденные борцы за светлые идеалы Отцов. Гвардия!
 
       Саракш
       Отчизна, Столица,
       улица Шести Героев №24, кв. 33
       6-й час, 25 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      -Господа, рад всех видеть в добром здравии! Садитесь, ротмистр, давайте без церемоний. Пришло время для крупной операции, о которой я неоднократно упоминал. Речь идет о деле, которое может полностью изменить судьбы Отчизны. Теперь - в деталях. Прошу внимания и требую абсолютной тайны.
      Изменники, подло вонзившие нож в спину Родине и Неизвестным Отцам, скоро расплатятся за все и сполна. С юга идет необычный железнодорожный состав. Он везет компоненты сверхсекретного оружия. Если его получат предатели, наше сопротивление станет бессмысленным и все патриоты будут обречены. Однако, обладая таким оружием, мы сами сможем в считанные недели стереть врага в пыль. Вы осознаете важность происходящего?
      -Излишне спрашивать, господин референт. Продолжайте. Что вы предлагаете?
      -Всем следует собрать свои группы с оружием не позже чем через три часа у погрузочного пункта №13 Зеленого вокзала. На дрезинах передвигаться способны?...

       Саракш
       В 62 милях от Столицы,
       Разъезд №256
       26 июля 2158 года, 7.10 (время земное)
 
      Да, библиотеки здесь не должно быть. Она стоит на Бухарестской, там, где большой двор, окруженный старинными домами из серого камня. А вот сейчас - почему-то тут, рядом со стоянкой глайдеров. Окна в библиотеке не слепые, как в прочих домах. Коричневая дверь, как обычно, открыта. За оконными стеклами - свет.
      Всеслав, держа Мишку на руках, поднялся по стертым ступеням и осмотрелся. Да, все как всегда: впереди зал для малышей. Смешные розовые вычислители и такого же цвета столы и кресла, большой стереоэкран, круглый "пятачок" для объемного видео, полки, плотно уставленные "настоящими" бумажными и силикопластиковыми книгами, ковер с потешными зверушками. Там маленький Всеслав брал сказки в ярких обложках и фильмы в леденцово-прозрачных коробочках. Слева - зал серьезного народа, то есть старшеклассников. Полки уже в полный рост и нет яркой пестроты. Столы с вычислителями и проекторами, как у взрослых, только поменьше. Разумеется, каждый вычислитель подключен к БВИ. В среднее окно, когда его открывали, всегда норовила просунуть ветку старая акация ... да, так оно и есть. А вот стоит в углу в синем горшке достопримечательность библиотеки - великан-кактус. Шипастый двухметровый столб всегда обладал своеобразным чувством юмора и умудрялся внезапно притронуться ко всем, кто обращал на него недостаточное внимание. Ой! Как обычно, к-колючка ты мексиканская! Так его, кажется, называла Фарида из пятого "в"...
      Всеслав поудобнее устроился с Мишкой на диване. В зале было тихо, но вот незаметно едва различимый шорох пополз со стороны полок. Он перешел в шепот, потом в бормотание. Стали понятны отдельные слова, они начали собираться во фразы.
      -...быть может, даже не приснится. Во всяком случае, неизвестно - что именно...
      -Думаю, вы не правы, сударь. Разве нет примеров обратного? Ну, вот увидите, будто...
      Всеслав с изумлением обнаружил, что голоса ему хорошо знакомы:
      Прохор Громов: -Бред. Например, будто медведь отгрыз мне голову, а у меня новая выросла, львиная. Я задрал медведя и достал свою голову, только уж с бородой и всю в слезах. Когда проснулся, я действительно заплакал...
      Кузнец Сидоров: -Снились Дусины клеенки цвета беж и коварные шпиёнки в Бангладеш!
      Федор Никитич Хворобьев: -Боже! Какой вы счастливый человек! Какой счастливый! Скажите, а вам никогда не снился какой-нибудь генерал-губернатор или... даже министр?
      Йозеф Швейк: -Кадету Биглеру приснился сон. Он - майор, на груди у него signum laudis и железный крест. Он едет инспектировать участок вверенной ему бригады. Но не может уяснить себе...
      Пан Паулюс(перебивает): -Сон, сударь мой, не только отдых для тела; сон - это вроде очищения и прощения за прошедший день. Сон - особая милость; и первые несколько минут после хорошего сна всякая душа чиста и невинна, как дитя.
      Гамлет: -Умереть... Уснуть и видеть сны...
      Врач с "Геи": -Однажды мне приснился сон, будто после долгого блуждания по тёмной, пустынной местности я встретил человека; он подошел ко мне и дружески подал руку. Вглядевшись поближе в его улыбавшееся, доброе лицо, я внезапно понял, что это не человек. Под искусно натянутой кожей скрывалось какое-то существо, которое двигало ее изнутри; оно растягивало губы в добрую улыбку и наблюдало за мной через глазные отверстия холодным, тупым и одновременно торжествующим взглядом.
      Сель (задумчиво): -...Какой я сегодня сон видела! Будто мою голубку схватил коршун и уносит. Я стала кричать, а голоса нет... Вдруг орел поднялся - и камнем на коршуна! И они задрались так, что летели перья. Но тут я проснулась. Какая досада!.. Я так и не узнала, спас ли орел голубку...
      Пан Паулюс: -А вот мне кажется, что сон - это как бы темная и глубокая вода. Она уносит все, о чем мы не знаем и не должны знать. Странный осадок печали, который образуется в нас, вымывается и уплывает в это безбрежное море подсознания. Наши дурные и трусливые поступки, все наши обыденные и постыдные грехи, унижающие нас глупости и неудачи, секунды лжи и нелюбви, все то, в чем провинились мы, и то, в чем другие виноваты перед нами, - все это тихонько утекает куда-то за пределы сознания. Сон безгранично милосерден: он прощает нас и виновных перед нами.
      -Ах, до чего же вы всегда много и, самое главное, убедительно говорите. И до чего же правильно поступаете. - негромко сказал Всеслав, глядя на переплеты. - И как безоглядно вам верят наивные мальчики и девочки и как хотят подражать.
      Голоса настороженно затихли.
      -А потом дети вырастают, и к некоторым приходит Большое Понимание. То самое, после которого жить не хочется. Только вот приходит Понимание, как это произошло со мной, не благодаря вашим словам и поступкам. И даже не вопреки. Скорее, помимо вас. Так что не обольщайтесь, нет у меня никаких злых или благодарных речей для вас - вольных, либо невольных лжецов. - Всеслав качнул головой, Мишка, пыхтя, тоже, - Точнее было бы сказать, что вы мне безразличны теперь. "А что нам его безразличие, его не будет, а мы останемся!" -подумали вы сейчас.
      Пан Паулюс собрался возмутиться, но Всеслав жестом попросил его помолчать:
      -Нет-нет, если и не высказались вслух, то, во всяком случае, внутренне глубоко убеждены в этом, о, бессмертные жители вечной страны. Я мог бы поспорить и доказать, что, когда не будет меня, не станет и вас, но нет никакого желания спорить. Хотелось бы лишь, чтобы вы поняли - вас уже не стало, когда вы и ваши слова перестали отзываться во мне. Так-то вот... Пойдем, Миша?
      Медвежонок снова кивнул с готовностью. Они покинули сухо затихший читальный зал. На ступеньках остановились и невольно зажмурились от весело брызнувшего в глаза света чистого утреннего солнышка...
 
      -Ну видите же, что человек спит, нет, обязательно надо так лампу повернуть, чтобы в глаза сверкнуло. - простонал Крот, потягиваясь и зевая. -Изверги! Мучители! Палачи! Злодеи! Живодеры!
      -Дык ведь все рано пора вставать. - фыркнул дневальный солдат, драивший мыльной тряпкой серый пол. - Что-то заспались вы сегодня, господин Крот! Даже "подъема" не слышали. На вас не похоже.
      Крот повозился на узкой откидной полке, подминая под щеку жесткую подушку: - Заспишься тут с вами... Который час? У-у, всего-то... А что там снаружи? Почему стоим? Давно?
      -Только что остановились. Думаю, ненадолго. -отозвался Циркуль, выключая светильник.
      Лязгнула дверь, вошел Череш.
      -Как всегда, что-то стряслось с путями. -пояснил подпоручик. -Я, с вашего разрешения, поделился с ремонтниками остатками нашего продовольствия - все равно нам его некуда девать. Они пришли в неописуемый восторг и пообещали "сей момент" навести порядок. Так что, полагаю, скоро двинемся дальше. И вообще: до Столицы осталось часа четыре от силы, так что пора гладить и одеколонить портянки.
      Крот отбросил серое одеяло, потянулся и босыми ногами прошлепал к оконцу. Вращением рукояти отодвинул броневую заслонку. За толстым пуленепробиваемым стеклом блестели несколько рядов рельсов и бурел небольшой поселок из полутора десятков деревянных домиков с рубероидными крышами. За покосившимся некрашеным палисадником у домика с табличкой "Служба обхода. Разъезд №256 Южной Магистрали" собралась стайка бледнолицых худеньких мальчишек. Они тыкали пальцами в сторону состава и, судя по оживленной жестикуляции, обсуждали достоинства "государей". Потом сорвались с места, перепорхнули на вершину большой кучи угля и, сменив точку обзора, продолжили обсуждение. Кажется, они были в совершеннейшем восторге от танков. Через одну линию путей, пыхтя, лоснился серебристо-серый обтекаемый паровоз. Некоторое время Крот с интересом рассматривал образец саракшианских транспортных технологий, пожал плечами, хмыкнул и вернул заслонку в прежнее состояние.
      -Поваляюсь еще пару минут. -сообщил он, вернулся к полке, улегся на правый бок лицом к серой металлической стене, чуть слышно зудевшей от работы вентиляционной системы.
      Строго говоря, валяться бы не следовало. Скопилось великое множество неотложной работы. Ночью "Саракш-2" ретранслировал целый ворох сообщений с Земли, прежде всего относящихся к событиям у Белого Холма. Крот передал Циркулю для ответа ледяное послание Геннадия Комова. Тот требовал подробных разъяснений. На возмущение Циркуля: "Отчего мне?!", Крот иронично ответил: "Укрепляй свой статус свидетеля, а я уж буду обвиняемым." Шпилька, понятно, не улучшила их охлаждающихся взаимоотношений. Раулингсон живо интересовался итогами обследования сооружений Странников, как обычно фонтанировал фантастическими предположениями, с нетерпением ожидал встречи, восторженно описывал ход работ с голованами. Кажется, Абалкину удалось вступить в полный контакт с киноидами, которых классифицировали как разумных существ. Во всяком случае, Ревушка уже свободно общался с голованами как на базовом языке Отчизны, так и на линкосе. И, кажется, псы-сапиенсы признали Ревушку (за его заслуги?) членом стаи... Поступило также сдержанно-раздраженное письмо от Странника-Экселенца, которое Крот прочел прежде всего и сосредоточенно размышлял над ним. Р.Сикорски сообщал, что М.Каммерер готовится, форсируя возможности десантного бота, произвести со станции "Саракш-1" стремительную высадку на Дзасогу - самом восточном из островов Архипелагов. Дистанционное ознакомление с жизнью Островного государства привело наблюдателей и аналитиков КОМКОНа-2 к стойкому убеждению, что столицы как таковой у империи нет. Правительственные организации и политические структуры, очевидно, географически рассредоточены. Тем не менее, по мнению М.Каммерера постоянный заход подводных флагманских судов в порт города на южном побережье Дзасогу, наличие на этом острове более полусотни крупных военно-морских баз со значительными гарнизонами, отправка оттуда радиограмм с грифом Адмиралтейства и другие факты указывают на то, что именно там находится имперский административный и военный центр. Мак Сим намеревался осуществить внедрение теми же методами, какие были им использованы в Отчизне: Sturm und drang.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      То, что изложу абзацем ниже - не более чем гипотеза, рискованное предположение, плод моей фантазии. И, все-таки, не удержусь.
      Доказательств тому нет абсолютно никаких, но отчего-то я глубоко убеждена, что Странник-Экселенц, по свои знаменитые уши завязший в саракшианской "текучке", воспринял такое начало операции "Вирус" одновременно как с раздраженной обреченностью, так и с некоторой злорадной надеждой. А надеялся он на то, что неугомонный Мак схлопочет-таки у островитян очень крупные неприятности на свою буйную головушку, поскольку жесткие имперские реалии исключали возможность легкой прогулки с посвистыванием и обзором окрестностей. Предвижу взрыв негодования у части возможных читателей: "Как?! Вновь муссировать обывательские слухи (словно мало их!) о якобы имеющихся интригах в прогрессорской среде? Обвинять руководителя в том, что он желал провала миссии (а то и гибели?!) подчиненного?" В высшей мере глупо было бы искать в моих предположениях подобные обвинения! Ясно, что у Р.Сикорски в мыслях не было отправлять М.Каммерера в "командировку с билетом в один конец". Однако, кажется мне, Экселенц со всеми основаниями рассчитывал, что мероприятие будет носить "воспитательный" характер: Мак, само собою, останется цел и невредим, но получит на Архипелагах увесистую оплеуху от имперской госбезопасности и образумится, наконец.
      Забегая вперед, отмечу: обладай Сикорски даром предвидения, он, вне всяких сомнений, вместо акции "Вирус" организовал бы принудительный вывоз Мака Сима на Землю. Пусть даже с предварительным приведением Мака в бессознательное состояние, связыванием и заковыванием в кандалы. Но он и помыслить не мог, что через два года безуспешных попыток расхлебать деяния Каммерера - в том числе и операцию "Вирус" - самому Экселенцу придется покинуть Саракш, фактически признав провал прогрессорской деятельности землян на этой планете.
 
       Саракш
       В 62 милях от Столицы,
       Разъезд №256
       26 июля 2158 года, 8.15 (время земное)
 
      -Что намурлыкиваешь? -поинтересовался Крот. -Симпатичная мелодия.
      Темноволосый солдат - типичный горец по внешности - смутился: -Так, пустяки... Давным-давно выучил, еще до армии. А Вы разве не слышали?
      Крот отрицательно качнул головой.
      -Странно. У нас дома это все пели, даже по радио часто передавали.
      -Возможно, только я никогда особо не увлекался эстрадной музыкой. По-моему, большая часть в ней - жуткий хлам и никак не запоминается.
      -Верно. - согласился рядовой. - Но "Привидения" многим нравились.
      -А напеть можешь?
      -Без голоса и слуха?
      -Без. -согласился Крот.
      -Ладно, попробую. Эй, Рен, доставай свою губную гармошку.
      Гармоника Рена оказалась чуть ли не в локоть длиной, блистала никелем и перламутром. Однако, невзирая на устрашающую внешность, обладала замечательным звучанием. Солдат-горец тоже явно поскромничал: и голос, и слух у него оказались очень даже неплохими. Он откашлялся, кивнул Рену, пропустил вступление и запел:
 
 
В саду, где стужей веет от земли,
Два привиденья только что прошли
Глаза мертвы, давно уста увяли,
Расслышать шепот можно их едва ли.
Двум призракам напомнил старый сад,
О том, что было много лет назад.
-"Ты помнишь наши прежние свиданья?"
-"Помилуйте, к чему воспоминанья"
-"Тебе я снюсь, трепещешь ты в ответ,
Когда моё раздастся имя?" -"Нет..."
-"Блаженство наше было столь безмерно
Мы целовались. Помнишь?" -"Да, наверно"
Надежда как лазурь была светла,
Надежда в черном небе умерла
В полях туманных призраки пропали
Их слышал только мрак и то едва ли
Двум призракам напомнил старый сад,
О том, что было много лет назад.
-"Ты помнишь наши прежние свиданья?"
-"Помилуйте, к чему воспоминанья"
-"Тебе я снюсь, трепещешь ты в ответ
Когда моё раздастся имя?" -"Нет..."
 
 
      Простенькая, незатейливая песня понравилась Кроту. В ней не было ни изысканности большого вокала, ни жеманности и притворства эстрады. И, возможно, именно это очень выгодно отличало и слова, и музыку "Привидений" от подавляющего большинства популярных саракшианских песен.
      -Надо поискать запись. -искренне сказал Крот, - с удовольствием буду слушать.
      Циркуль недоумевающе поднял бровь.
 
       Саракш
       В 55 милях от Столицы,
       Разъезд №254
       8-й час, 1 дня месяца Пшеницы, 9578 год от Озарения
 
      -Массаракш, вахмистр, сейчас не удержусь и всажу вам пулю в затылок! Было приказано: "ни капли", а у вас руки трясутся! Осторожнее!! Взрывчатка ведь, а не бульонные кубики!
      -В самом деле? И точно - не кубики... Надо же! Только вот что, господин ротмистр, не лезли бы вы, ради всего святого, опытному минеру под руку.
      -"Опытному..." Не переусердствуйте, смотрите. Имейте в виду, вахмистр: состав надо не уничтожить, а только остановить, чтобы все осталось в полной целости и сохранности.
      -Сотый раз напоминаете, господин ротмистр, не надоело? Как требуется, так и сделаем. Кстати, подайте черный провод с запалами. Вот и все. Можно засыпать траншею щебнем.
      -Наконец-то!
 
       Саракш
       В 58 милях от Столицы,
       Разъезд №255
       26 июля 2158 года, 8.15 (время земное)
 
      -Все готово к разгрузке? - поинтересовался Циркуль.
      -Упаковано и опечатано. -кивнул Крот, -Кстати, Странник сообщает, что Зеленый вокзал со вчерашнего дня контролирует банда Баску Клыкастого. Их, конечно, выбьют, но нас примут на Желтый.
      -Вот и славно. Красивое там здание, а купол какой, о-о! И вокзальная площадь с фонтаном - тоже замечательная. - вздохнул подпоручик. - Даже слегка волнуюсь. Тысячу лет не был в Столице. Знаете, что сделаю в первую очередь, когда получу обещанную неделю отпуска? Только не смейтесь... Схожу в Большой Зоопарк. Незадолго до нашего отъезда удалось поймать по радио интересную передачу о том, как Зоопарк оберегали во время войны, спасали при бунтах. Рассказывали также, что во время переворота зверей охранял ваш... наш Департамент вместе с рабочей дружиной машиностроительного завода. Сообщили, что животные целы, здоровы и даже накормлены по нормам.
      Скрежетнули колеса, вагон качнулся на стрелке.
      -А вы, господа ученые, наверное, сразу за дела? Или тоже дадут отдохнуть?
      -Ох, сомнительно. - пожал плечами Циркуль, -Скорее всего, начальник уже готовит новый хомут. Чего-чего, а работы предчувствую, больше чем достаточно.
 
       Электронная копия письма
       Дата: 25 июля 2158 года г. 22.05 час.
       Куда: КОМКОН-2, Комитет Галактической безопасности
       Кому: Председателю пятого отделения Занги Мутабве
       Тема: "Обновление резидентуры".
       Содержание: необходимость изменения штата сотрудников КГБ на планете Саракш.
 
      ...В продолжение темы о "живой силе" хотелось бы обсудить еще одну перспективу. Экспедиция Крота и Циркуля дала отрицательный ответ на беспокоившие меня вопросы. Но содержание ответа, безусловно, не влияет на оценку формы, в которой он был дан. А форма (бросок к Алебастровому хребту) оказалась безукоризненной! Считаю, что оба наши дебютанта зарекомендовали себя очень хорошо. Их появление здесь весьма порадовало меня.
      В связи с этим хотелось бы решить весьма важный вопрос. Упомянутая экспедиция внесла определенность и позволила решить, насколько целесообразно мое дальнейшее пребывание на этой планете. Полагаю, Занги, что мне придется задержаться на Саракше еще на восемь-десять земных месяцев. За это время я вполне успею подготовить себе преемника. К сожалению, никого из одиннадцати сотрудников КГБ, работающих на Саракше, не могу рекомендовать в таком качестве. Они все - опытные разведчики, но ведь в данном случае речь идет не о проведении отдельных операций, а о координации всей оперативной работы в целом . Вот тут я и хотел бы использовать дебютантов.
      Циркуль вполне может быть привлечен к дальнейшей работе на Саракше. Причем - после основательной дополнительной подготовки на Земле - даже в роли заместителя резидента.
      А вот резидентом на Материке вижу Крота и исключительно его. Обращаю внимание: деятельность в указанном качестве, по моему глубокому убеждению, даже не требует от него дополнительной подготовки. Активная предыдущая деятельность Крота в секции "Саракш" вкупе с упомянутой выше экспедицией представили его в наиблагоприятнейшем свете. Я собираюсь предложить Кроту остаться в Столице Отчизны в качестве своего помощника для своеобразной стажировки и поэтапной передачи ему дел. Хорошо, если бы ты со своей стороны как-нибудь повлиял на него и уговорил согласиться.
      Завтра уезжаю из Столицы, и дня два-три буду вне зоны связи. Постарайся за это время ответить по существу.
 
      Сикорски
       Конец документа
 
       Саракш
       В 55 милях от Столицы,
       Разъезд №254
       10-й час, 1 дня месяца Пшеницы, 9578 год от Озарения
 
      -Господин ротмистр, позвольте доложить: рельсы звенят! Надо полагать, тот самый состав, о котором сообщили.
      -Хорошо, тоже слышу. Все по местам! Вахмистр, приготовьте вашу "вертушку". Смотрите, не подорвите какой-нибудь товарняк с несчастными коровами. Ну-ка, повторите задание.
      -Слушаюсь. Заваливать следует поезд из трех частей: две платформы с танками довоенного образца, между ними бронированный вагон. Паровоза нет. А все-таки, господин ротмистр, как так - "паровоза нет", они что, педали крутят?
      -Откуда мне знать, вахмистр... Вот остановим, там все будет ясно. Как собираетесь действовать?
      -Безукоризненно, господин ротмистр. Едва вторая ось зависнет над зарядом, поверну ручку.
      -Ладно. А, вон, кажется и они... Массаракш! И впрямь - без паровоза! Что за монстры?!
 
       Саракш
       В 55 милях от Столицы,
       Разъезд №254
       26 июля 2158 года, 11.00 (время земное)
 
      Перестук колес вдруг как-то сразу прекратился. Пол коротко и сильно ударил по пяткам, после чего покосился. Гулкий удар мгновенно перешел в серию скрежещущих толчков и покачиваний. Вагон накренился и замер. Спящие солдаты посыпались с полок, стоявшие падали, хватаясь за что придется.
      -К оружию! - взревел Череш. Он одним прыжком оказался у лесенки, ведущей в пулеметную башню, взлетел по ней, со скрипом провернул башню по полному кругу. Через пару секунд он обрушился вниз и заорал еще громче:
      -Всем покинуть вагон! Занять оборону согласно штатному расписанию!
      -Что там? - спросил Циркуль, - Если нападение, то зачем покидать? Отсидимся внутри, скоро придет помощь.
      -Не отсидимся! Нас ведь не под откос пустили, а остановили аккуратно и бережно. Значит, жди хорошо организованной атаки. Да сам взгляни: за водокачкой шевелятся, с той стороны, видно и ударят. А уж если у них слезоточивый газ есть... Выкурят отсюда всех, как миленьких. Так что, господа ученые, уничтожайте-ка все, что требуется, берите, что положено, и направо бегом в лесок. Вот там отобьемся, это точно. Я с солдатами прикрою отход.
      -А "государи"? - тревожно спросил Крот. - Давай обстреляем из всех башен.
      -Позиция у нас невыгодная. Да что там, вообще никакой позиции. Ведущий танк подбит. Хвостовой - в "мертвой зоне", нападающие оттуда не будут видны. Ну, живее же, сорок раз массаракш!
      Крот, поскользнувшись, ринулся к фотоотсеку, ворвался внутрь и выкинул прямо в руки Циркуля белый чемоданчик с переносным госпиталем Десантника и чехол с "суперспасателем":
      -Быстро наружу с Черешем!
      -А ты?
      -И я, а как же. Сейчас включу самоликвидацию, а ч-черт...
      Циркуль исчез.
      Контрольный центр завалило упавшей аппаратурой. Крот, рыча, расшвырял ее, вытащил пульт и быстро набрал код. На счетчике замигали цифры: 100... 99...98... Оставалось полторы минуты.
      Крот выхватил из кобуры "герцог", добежал до распахнутой настежь двери, выпрыгнул наружу. Броневагон, накренившись, стоял не на развороченных взрывом рельсах, а прямо на шпалах и галечной насыпи. Головной танк, сброшенный с платформы выглядел сконфуженно и жалко. Казалось, боевая машина недоумевает: как это ее, такую большую и грозную, вывели из строя.
      Солдаты уже залегли под вагоном и вели огонь. Подпоручик тащил пулемет, снятый с башни хвостового танка.
      -Гвардейцы! В комбинезонах и касках. -бросил он, поравнявшись с Кротом. - Причем, похоже, одни офицеры - четко работают, сволочи. И пулеметчики у них, и снайперы... В "клещи" взять собираются. У нас уже пяти... э, массаракш... семи человек нет, а сколько их - неизвестно.
      -Вытаскивай ребят из-под вагона и отводи, куда решил... В лес, так в лес. А тут сейчас все полыхнет.
      -Ясно. - кивнул подпоручик. -Давай беги за Циркулем, вон видишь, белый сундук мелькает. А мы - следом.
      Череш удобнее ухватил пулемет, перекинул серую коробку с лентой за спину.
      -Отходим! -зычно скомандовал он. -Перебежками, отстреливаясь, к лесу - марш!
      Уцелевшие солдаты полезли из-под вагона, пригнувшись, зигзагами побежали от насыпи. В броневагоне раздался хлопок, из-под башни на крыше повалил ядовито-зеленый дым. Дважды хлопнуло в основных башнях танков, они также окутались зелеными клубами. Это разлагался димезонит, превращаясь из грозной взрывчатки в безобидный фтор.
      -Добро! - кивнул подпоручик, - Пора и мне...
      И тут с полуразрушенной кирпичной водокачки донесся частый ровный стук. Струя трассирующих пуль взбила пыль у канавы, срезала пыльный кустик. Вторая ударила по броне "государя". Третья огненным серпом прошла по отступавшим солдатам. Взмахивая руками, роняя автоматы и винтовки, они тыкались лицами в траву и песок.
      Череш побелел.
      -Ах вы ж, стервецы! -раздельно выговорил он, упер сошки пулемета на сбитую танковую гусеницу, тщательно прицелился и выпустил по водокачке три коротких очереди. Оттуда прекратили стрелять, черная фигурка вместе с разбитой черепицей выпала из-под козырька крыши.
      -Раз! -сплюнул Череш и оглянулся. Циркуль, очевидно, уже был в лесу, а Крот добегал до первых деревьев. И вдруг он запнулся, перешел с бега на неуверенный шаг, совсем остановился, опустился на колени, неловко повалился на бок.
      Подпоручик повернулся в сторону атакующих. Немигающими ртутными глазами, страшными на посеревшем лице, уставился на кустарник у подножья водонапорной вышки.
      Из-за кустов показались люди в гвардейском обмундировании с погонами и шнурами, в касках с черно-оранжевыми эмблемами. Вначале они двигались умело и осторожно, используя любое укрытие. Но, убедившись, что со стороны поезда огонь не ведется, выпрямились и цепью, с автоматами наперевес, направились к составу. Ветер гнал в их сторону едкий дым от горящих броневагона и танков. Тяжелые, густые зеленые волны и вихри перекатывались по земле и очень затрудняли нападавшим обзор.
      -Вот хорошо, вот славно. - жестяным голосом одобрил Череш, - Ну, ближе, еще, еще...
      До насыпи оставалось чуть более ста футов, когда цепь остановилась. Высокий худощавый офицер в берете, шедший на правом фланге с хлыстиком в руке, каркающе отдал какую -то команду.
      Череш, скрытый мутно-зелеными клубами, поднялся во весь рост, оперся на броневой лист танка и нажал спусковой крючок
      -Два! -закричал он, когда высокий офицер задергался и упал плашмя, -Три, четыре, пять...
      Коробка с пулеметной лентой за спиной становилась все легче. Черные силуэты впереди метались, падали. Дважды бухнули взрывы ручных гранат.
      -...Десять, одиннадцать...
      Тупое и тяжелое с хрустом ввернулось в плечо подпоручика. Боли не чувствовалось, было очень противно.
      -...Четырнадцать...
      Все стало нечетким и красным. Толкнуло в грудь, в живот. Исчезли звуки.
      -...Семн...
      Череш рухнул вперед, неуклюже навалившись на раскаленный ствол пулемета, из которого продолжала хлестать очередь, казавшаяся нескончаемой. Но вот вместо очередного выстрела прозвучал сухой щелчок. Кончилась лента.
 
       Саракш
       В 56 милях от Столицы,
       Лес
       26 июля 2158 года, 12.00 (время земное)
 
      Циркуль почти полмили нес на спине не подающего признаков жизни Крота, а на поясе болтались переносный госпиталь Десантника и старый армейский рюкзак с "суперспасателем". Руки онемели, губы и небо стали раскаленными и сухими. Дышалось прерывисто и хрипло. Череш был прав: лес оказался надежным убежищем. Много раз плотный колючий кустарник преграждал путь, трижды пришлось перебираться через овраги, дно которых было заболочено. Вряд ли у преследователей имелись собаки, да и тем теперь уже не под силу было бы взять след. Но отдыхать пока не следовало, никак не следовало. Таблетку спорамина в рот и - вперед, вперед, вперед...
      Только здесь, в непролазном подлеске за четвертым оврагом, глубоким и темным, когда не стало сил идти дальше, Циркуль решил остановиться. Он плашмя упал на что-то колючее. Тяжелое тело Крота придавило его и не виделось никакой возможности даже пошевелиться.
      Циркуль зашипел от злости на себя, сел, отстегнул чемоданчик ПГД, сорвал застежки и отбросил прочь белую крышку с красным крестиком. ПГД мгновенно ожил. Загорелись индикаторы, засветился экран. Взметнулась вверх дюжина разноцветных щупальцев-манипуляторов. Циркуль, бормоча по-итальянски, торопливо застучал пальцами по клавиатуре, вцепился в джойстик и стал им лихорадочно двигать. Фиолетовые манипуляторы тут же прильнули к ранам на груди и спине Крота и начали осторожное обследование. Красный манжет плотно обхватил руку у локтя и присосался к вене. Лимонно-желтый вырост расширился и слабосветящимся раструбом наполз на голову. Голубой шар быстро трансформировался в дыхательную маску и прильнул к лицу раненого.
      Переносный госпиталь Десантника не первого землянина спасал от неминуемой гибели на чужой планете. Он заменял отказавшиеся служить легкие, печень и почки, заставлял биться сердце, оберегал головной мозг и делал многое-многое другое. Даже оказавшийся в почти безнадежном состоянии человек, будучи подключенным, к системе ПГД, получал огромные шансы на выживание. Белый контейнер оказывал первую помощь в самом полном объеме, но, естественно, не мог излечить пострадавшего. Через определенное время ресурсы ПГД исчерпывались, и к тому времени раненый уже должен был находиться в оборудованной в соответствии со всеми требованиями больнице. Диагностический экран сообщал, что организм Крота получил серьезные повреждения, с которыми ПГД не в состоянии справиться самостоятельно и что госпиталь будет предотвращать необратимые процессы в тканях в течение сорока одного часа.
      Шаги и треск сухих веток заставили Циркуля насторожиться. Он вынул "герцог" из кобуры Крота, взвел курок, положил перед собой три гранаты. Шум приближался. Ветки раздвинулись, невозмутимая лосиная морда выглянула из темной листвы. Матерый, старый рогач флегматично пережевывал, оглядывая поляну. Присутствие людей скорее заинтересовало, чем обеспокоило его. "Надо же, дикий зверь под самой Столицей!" - подумал Циркуль.
      -Тьфу на тебя, животное! -с облегчением пробормотал он. Лось не обиделся, спокойно проглотил жвачку и исчез. Циркуль потянулся к линялому рюкзаку, развязал тугой узел, вывалил на траву "суперспасатель". Увесистый матовый цилиндр казался совершенно монолитным, но после того, как ладонь Циркуля охватила красный верх устройства, послышалась звонкая трель, открылась маленькая клавиатура. Циркуль отказался от предложения включить защитное силовое поле: в полутораметровом коконе он и Крот просто не поместились бы. А вот сигнал бедствия службам на базах "Саракш-1" и "Саракш-2" был послан незамедлительно.
      "Саракш-2"откликнулся уже через минуту. Циркуль коротко описал ситуацию.
      -Ждите! - ответил дежурный.
 
       База "Саракш-2"
       26 июля 2158 года, 12.20 (время земное)
 
      -Коллеги, к порядку! Не шумите! - директор базы поднял ладонь. - Нам предстоит найти выход из более чем сложного положения. Поэтому я попросил экстренно собраться всех, кто свободен. Хао Ли-цзянь и Белова находятся на "Саракше-1" и тоже примут участие в обсуждении... Сейчас Патрик выйдет на связь, включит большие экраны... ага, включил...
      Итак, начнем. Суть в том, что произошло ЧП. Пострадали двое сотрудников КОМКОНа-2 из тех, что недавно отправились в командировку на планету. Подробности неизвестны, но кажется один в довольно тяжелом состоянии, второму повезло больше. Они подали сигнал бедствия через "суперспасатель" и это просто замечательно, поскольку его мощный и устойчивый пеленг может взять любой корабль. В нашем распоряжении не более тридцати часов, поскольку тяжело раненый подключен к переносному госпиталю Десантника, и вы все прекрасно понимаете, что чем раньше ему окажут медицинскую помощь, тем будет лучше. Однако на самом деле времени у нас гораздо меньше. Дело в том, что сотрудников КОМКОНа-2 преследуют вооруженные аборигены. Ну, а зачем - можно догадаться...
      -Кто ранен? - зазвенел динамик под экраном дальней связи, -Как его имя?!
      -Патрик, уменьшите же громкость! - взмолился директор. - Не знаю, Света. Да какая, собственно разница? Надо быстро придумать способ сверхсрочной эвакуации пострадавших. Особого многообразия вариантов, строго говоря, я не вижу. Громоздкие "Фламинго" тут совершенно бесполезны. Правда, в нашем распоряжении все еще остается экспериментальный "призрак". Он ушел к Деянире, но мы можем его вызвать, пользуясь нуль-связью. Сколько времени займет маневр?
      -Час.
      -Другие предложения есть? Нет? Ладно, связист - немедленно за работу. Продолжаем. -директор устало тряхнул головой. -Оператор, подскажите, как скоро "призрак" будет у нас?
      -Н-ну, используя данные, заложенные в память... Трасса проложена, на этом можно сэкономить... Если сразу же после получения вызова, тогда - часов через шесть-восемь.
      -Но на расчет посадки "призрака" тоже понадобится время. Помните, сколько мы возились в прошлый раз, прежде чем все выполнили? Надо учесть, что такие корабли пока считаются опытными образцами и...
      -Можно мне?
      -Давайте, Света, слушаем.
      -Нужны ли сложные и долгие расчеты, чтобы вывести "призрак" на финишную точку сюда, рядом с "Саракшем-1" и состыковаться со станцией?
      -Безусловно, нет. Ведь это же не на поверхность садиться. Орбита есть орбита.
      -Ну, так и действуйте. К той поре комконовцы будут здесь.
      -Но каким образом?
      -Их подберет "Стриж".
      -Белова! - загремел директор, -Я даже не намерен указывать, насколько рискованна очередная авантюра, предлагаемая вами! Не собираюсь также уговаривать отказаться от этой затеи. Просто приказываю забыть о ней!
      -Я готова по всей строгости отвечать за нарушение приказа. Потом. -тихо ответила девушка. Она не смотрела в объектив, и на экране не были видны ее глаза. -А нарушу его обязательно. Сейчас.
      Экран погас.
      -Заблокировать стартовый комплекс на "Саракше-1"? - спросил старший кибернетик, не глядя на директора, - Тогда ее бот не сможет покинуть станцию.
      -Не надо... - тоскливо ответил директор. -Ведь, по сути, сейчас это единственный выход...
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Странник ничего не знал о событиях у разъезда №254. Он вообще находился вне Департамента. В это время на нем "висели" сразу три проблемы.
      Вчера началась пресловутая операция "Вирус". Пилот Хао Ли-цзянь на боте "Ласточка" выполнил виртуозную операцию. Вначале он посадил аппарат в условленном месте, взял на борт М.Каммерера, затем поднялся, совершил молниеносный бросок с орбиты к острову Дзасогу и в полночь высадил Мака на шоссе в пяти милях от города. При этом пилот использовал режим радиолокационной невидимости. Странные помехи вызвали переполох у радистов-островитян и те с особой тщательностью приступили к поискам в эфире источников помех. Поэтому Каммерер был вынужден обходиться без связи как минимум сутки. Странник ждал.
      На западе Метрополии полыхнула кровавая междоусобица. Банды Тестя атаковали территорию, контролируемую отрядами Дяди. Обе стороны пустили в ход боевые машины пехоты, артиллерию и угрожали применить отравляющие вещества. Причины стычки были совершенно неясны. Следовало погасить конфликт, не дожидаясь втягивания в него других бывших Отцов.
      Поступила информация о том, что в Хутхо наконец закончились работы над созданием водородной бомбы. Сорвать проект землянам не удалось и теперь предстояло убедиться, действительно ли родилось Н-оружие, либо имеет место тщательно организованный блеф, на которые хутхойцы были непревзойденными мастерами.
      Странник вернулся в Столицу лишь через два дня...
 
       Саракш
       В 56 милях от Столицы,
       Лес
       26 июля 2158 года, 23.00 (время земное)
 
      Вокруг царила непроглядная темень, а включать источник света на "суперспасателе" было опасно. Циркуль перебрал в уме все мыслимые проклятия для саракшианской мошкары, идеально ориентировавшейся в полном мраке. Комары, очевидно, чувствовали радиоволны пеленга, непрерывно подаваемого устройством и атаковали по всем правилам хорошо организованной воздушной агрессии.
      -Вызывает "Стриж", вызывает "Стриж", прошу отозваться.
      -Слышу! - обрадовался Циркуль. - Где вы, "Стриж"?
      -Рядом. Пеленг взят, начинаю посадочный маневр. Постараюсь опуститься минут через сорок как можно ближе к вам, вероятно в полукилометре. Как просигналить?
      -Трижды мигнуть, скажем, "красный-зеленый-красный" сможете? -спросил Циркуль.
      -Будет сделано.
      -Спасибо!
      -Рано благодарить. Вас двое? И... кто вы?..
      -Я - Марко Луччатти, а раненый - Всеслав Лунин. А вы - Света Белова, верно?
      Пауза.
      -Поняла... Внимание, меняю условия посадки. Сяду через двадцать минут и в ста пятидесяти метрах. Конец связи, ожидайте светового сигнала.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Откровенно признаюсь: в старом техническом оснащении наших инопланетных баз разбираюсь весьма слабо. Но, прежде чем восстанавливать данный эпизод, я просила консультации у одного из ведущих специалистов по истории космических аппаратов Ахмада Сафранхани (Тегеранский музей космотехники). По его мнению, разведывательные боты того типа, к которому принадлежали "Стриж" С.Беловой и "Ласточка" Хао Ли-цзяня, никоим образом не были приспособлены для подобного маневра. Собственно, это было почти отвесное падение с резким торможением у самой поверхности. Нужно быть насколько дерзким, настолько же блестящим пилотом, чтобы отважиться на это. Система безопасности бота напрочь исключала такой вход в плотную атмосферу Саракша. Тогда Белова выключила часть предохранительных элементов, а другие вывела из строя "чтобы не мешали".
      "Стриж" обрушился вниз.
 
       Саракш
       В 56 милях от Столицы,
       Лес
       26 июля 2158 года, 23.24 (время земное)
 
      Полнейшее безветрие и духота идеально дополняли абсолютную тьму. Циркуль расстегнул ворот комбинезона и комары радостно ринулись за шиворот. Вдруг они перестали зудеть и сгинули. Воздух стал еще гуще, уши слегка заложило. Послышался шелест, перешел в гудение. Листья дрогнули и затрепетали. Гудение завершилось басовитой руладой и мягким ухающим звуком. В черноте - казалось, совсем рядом, вспыхнул рубиновый свет, сменился изумрудным, загорелся вновь. Зашипело.
      Ненадолго наступила кисельная тишина. Потом яркий, но не слепящий луч пробежал по кустам и деревьям. "Спасатель" ответил синим свечением. Приближалось мерное похрустывание сушняка под чьими-то,, должно быть, невероятно сильными ногами. Черные, подсвеченные сзади, кусты раздвинулись и трехметровая глянцевая фигура с прожектором во лбу замерла на краю опушки. Разинув рот, Циркуль с изумлением оглядывал великана. Это был никогда не виданный им, но знакомый по иллюстрациям из "Истории техники" андроид DR из экспериментальной серии экспедиционных роботов полувековой давности.
      -Ну и древность! - вырвалось у Циркуля.
      -Вы ошиблись. -прогудел андроид из-под матовой решетки, прикрывавшей его "лицо". - Меня зовут не "Древность". Я - Друдда, нахожусь в распоряжении пилота "Стрижа" Светланы Беловой. Имею приказ забрать пострадавшего землянина и доставить на борт, а здорового - сопроводить туда же. Это вы?
      -Да. Бери раненого. - распорядился Циркуль. - Осторожнее, так, чтобы переносной госпиталь не отключился.
      -Выполняю.
      Робот опустился рядом с Кротом и с противоестественной для таких огромных ладоней и мускулистых лапищ аккуратностью одновременно поднял человека и ПГД.
      -Следуйте за мной. - пригласил андроид и зашагал обратно.
      Серебристая сигарообразная туша "Стрижа" лежала в примятом и искрошенном при посадке кустарнике. Из кабины ловко выбиралась Светлана. Она спрыгнула на жухлую траву, побежала навстречу Друдде.
      -Сумасшедшая! - ахнул Циркуль. - Да разве можно пилоту покидать свое место!
      -Подожди! -велела девушка андроиду. Тот послушно замер. Светлана провела ладонью по горячему лбу Крота. Раненый вдруг напрягся и приглушенным маской незнакомым голосом сказал:
      -Мама...
      Голубые строки на экране ПГД мигнули, сменились красными: "Внимание! Ввиду скачкообразного ухудшения общего состояния организма включен режим усиленного воздействия. Общих ресурсов поддержки хватит на 6 часов. Чрезвычайный дополнительный ресурс составляет еще 0,5 часа".
      -Да скорее же! -взмолилась девушка, -Друдда, в транспортировочном отсеке будешь постоянно держать человека, оберегая от толчков.
      -Выполняю.
      Бот совершенно не был приспособлен для перевозки пассажиров. Транспортировочный отсек представлял собой цилиндрическое помещение с металлопластовой облицовкой и двумя световыми панелями на торцовых стенах. Друдда сел в совершенно невообразимой позе, уперся ногами, прочно зафиксировал свое положение, бережно уложил Крота, да еще и придерживал Циркуля за пояс.
      Створки люка бесшумно затворились. Зашипели герметизаторы.
      -Транслирую сообщения пилота. - сказал Друдда и тут же добавил голосом Светланы: - Стартуем!
      Циркуль почувствовал сильное головокружение. Он очень хотел закрыть глаза, но ему казалось, что если сделать это, показания на экране ПГД станут изменяться еще быстрее. А там и так алело: "Внимание!! Критическая ситуация! Основной ресурс исчерпан быстрее, чем рассчитывалось! Подключен чрезвычайный дополнительный ресурс!"
      Были перегрузки. Потом наступила невесомость. Подъем на орбиту был, наверное, выполнен безукоризненно и быстро, однако Циркулю показалось, что прошла вечность. Но и вечность заканчивается. Вечность в транспортировочном отсеке разведывательного бота "Стриж" оборвалась, когда ПГД издал тревожный гудок и сообщил: "Ресурс исчерпан! Приближается клиническая смерть!! Требуется немедленное оказание комплексной медицинской помощи!!!"
      Тело Крота обмякло, кулаки разжались.
      -Стыковка! -доложил Друдда, -"Саракш-1". 

       Стан Арья
       В 155 км. от Омска,
       Лес
       26 сентября 2169 года, 12.00 (время местное)
 
      Снаружи золотился тихий и теплый сентябрьский полдень, а здесь было сумрачно и прохладно. Потрескивали масляные светильники. Щелкали дрова в очаге. Оранжевые блики прыгали по бревенчатым стенам башни, по струганым лавкам и большому столу, по бокам кувшинов на полке, по оружию и доспехам.
      Воробей шмыгнул в узкое окно-бойницу, шкодливо оглянулся и кинулся подбирать крошки на полу. Матерый полосатый котище, спавший на лавке, открыл один глаз, посмотрел на незваного гостя, зевнул, вновь задремал.
      За столом сидел русоволосый худощавый мужчина лет сорока. Он внимательно рассматривал прореху на левом рукаве серой льняной рубахи.
      -Эка, угораздило зацепиться! Менять теперь...- пробурчал он с досадой. Поднялся, провел, словно умываясь, ладонями по гладко выбритому лицу. Прошел к лестнице, ведущей на крышу. Перекладины заскрипели, со стуком отворился люк в потолке. Русоволосый, опершись на края люка, ловко выбрался на квадратную смотровую площадку. По всему периметру в стенах виднелись узкие бойницы, но через них, очевидно, было удобнее стрелять, чем наблюдать, потому что в центре площадки имелось что-то вроде высокой ступенчатой пирамидки для обзора. Именно с ее вершины русоволосый и оглядел окрестности, прикрывая глаза рукой.
      А посмотреть было на что! В воздухе неподвижно висели оперенные стрелы: около двух десятков. За несколькими тянулся замерший дымный след. С северной стороны, там, где башню прикрывали частокол по гребню вала и ров с оплывшими краями, виднелось десятка полтора всадников. Оцепеневшие кони совершенно не двигались, причем копыта некоторых вообще не касались земли. Скуластые лица верховых, застыли в немом вопле с открытыми ртами. Угрожающе поблескивали мечи в воздетых руках. И лошади и люди отбрасывали тени вовсе не туда, куда полагалось бы, если судить по расположению солнца.
      Русоволосый злобно сплюнул, оттянул рукав рубахи и нажал на звено грубого бронзового браслета. Раздалась тихая мелодичная трель.
      -Еще раз приветствую вас, дорогая Шолпан! - зловеще-ласково проворковал он в браслет. - Всегда безумно рад вас видеть и слышать. Приятно, что это взаимно. Вы также без ума от моих обращений и ждете их с нетерпением.
      В браслете робко пискнули, но говорящий не позволил себя перебить:
      -Иначе чем объяснить, что моя восьмая просьба починить эту проклятую голограмму так и не выполнена?! Только вашим желанием вновь и вновь наслаждаться беседами со мною, обаятельная Шолпан.
      Неуверенный писк повторился с тем же результатом.
      -Меж тем сейчас мне надо проводить урок по теме "Вавилон в 7 веке до нашей эры". А еще через час после этого сюда приедет экскурсия шестиклассников на лекцию о гуннах. И каковы будут их впечатления от ваших видеошедевров? Только не надо обещать, что проведете дистанционную регулировку. Вчера ее уже проводили. Результатов - целых два. Во-первых, в здешнем вычислителе куда-то сгинула половина экскурсионных программ. Не беда, разумеется, на кристаллах я храню копии и все будет восстановлено, но сам по себе факт интересен. Во-вторых, цветовая гамма программы "Гунны" стала совершенно неподражаемой. Вы когда-нибудь видели табуны оранжево-сиреневых лошадей, несравненная Шолпан? А я вот любуюсь с вчерашнего вечера. Так что не нужно мне дистанционного обслуживания, пришлите-ка до шестнадцати ноль-ноль хорошего видеопластика, пусть лично настроит. Спасибо.
      Еще раз с отвращением посмотрев на недвижные фигуры у башни, русоволосый спустился внутрь. Кот уже не спал. Он с выражением безмерного смирения на толстой физиономии сидел перед массивным дубовым сундуком.
      -Ну, несомненно. - сказал ему хозяин. - Проснулся - и сразу на боевой пост. Герой. Титан. Сейчас, сейчас...
      Под крышкой сундука оказался обычный пульт окна доставки. Несколько манипуляций с клавишами, короткое жужжание и керамическое блюдце, до краев наполненное густой сметаной, оказалось в полном распоряжении кота.
      -Василий, друг мой, должен заметить, что с возрастом вы утрачиваете творческий потенциал и становитесь трутнем и заурядным потребителем!
      Коту было некогда отвечать на критику. Он самозабвенно ел. Хозяин хмыкнул, пожал плечами и спустился в подвал башни.
      В подвальном этаже стилизация под первобытность отсутствовала напрочь. Просторное помещение с одной стороны было уставлено разнообразной видеопластической аппаратурой. Другая, со скругленными стенами, окрашенными в матово-серый цвет, была абсолютно пуста.
      Русоволосый переоделся в просторный синий балахон, подпоясался веревкой, перекинул через плечо холщовую сумку, прошел в "серую зону", встал в центре. Автоматически включились модуляторы и за его спиной плавно проявились, приобрели осязаемую яркость и контрастность ярко-бирюзовые ворота и зубчатые стены под горячим южным небом.
      -Фон задействован. - доложил кибероператор. - до начала передачи пятнадцать секунд, четырнадцать, тринадцать...
      Зазвучала музыкальная заставка. Посреди комнаты возникла надпись: "Всемирная история. История стран Востока. Тема №16: Вавилон в 6 в. до н.э.". Русоволосый движением руки отвел в сторону буквы, стилизованные под клинопись. Буквы заискрились и растаяли.
      -Здравствуйте, ребята! - сказал он. - Продолжаем изучение истории Междуречья. Как всегда урок веду я, Всеслав Лунин. Мы находимся в блистательнейшем из городов древнего мира...
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Читателям, конечно же, надоели мои постоянные замечания по поводу отсутствия материалов, опираясь на которые, я могла бы с наибольшей достоверностью восстановить те или иные события, например, 2158-2169 гг. Но это действительно так! В октябре 2169 г. дед уничтожил все личные архивы. Никакого злого умысла или роковой тайны тут искать не следует. Просто В.Лунин искренне считал, что информация о его жизни никого заинтересовать не может и поступил с ней так, как при переезде человек поступает со старым домом, в котором заведомо никто более жить не пожелает. По вызову прибывают киберы-демонтажники, разбирают постройку, потом на очищенной площадке появляются роботы-биоконструкторы - и вот уже на этом месте живописная лужайка. Всеслав Глебович перед отъездом навел порядок в том единственном месте, где по его мнению мог оставить за собой ненужный мусор - в памяти вычислителя. Все кристаллонакопители оказались пусты. Ничего - ни текстов, ни видеозаписей, ни графики, ни ментограмм.
      Чтобы реконструировать последовательность фактов, мне пришлось воспользоваться различными источниками и, надеюсь, вы простите меня за то, что эта глава получилась еще более "лоскутной", чем все остальные...
      27 июля 2158 г. экипаж "призрака" №005, совершавшего облет Деяниры, получил от директора "Саракша-2" просьбу об экстренной помощи. Капитан Жан-Поль Фурье в течение получаса(!) выполнил расчет, корабль совершил предварительный маневр, последовал снайперски точный нуль-бросок на сверхкороткую дистанцию (кстати, корабль этого класса больше никто никогда и нигде так не использовал). "Призрак" вынырнул из подпространства рядом с орбитальной станцией "Саракш-1". Это произошло практически одновременно с причаливанием к станции разведывательного бота С.Беловой "Стриж". В считанные минуты М.Луччатти и В.Лунин были доставлены на борт "ноль-ноль-пятого". Стандартное медицинское оборудование "призрака" было немногим мощнее переносного госпиталя Десантника, однако смогло приостановить наступление клинической смерти В.Лунина. Ж.-П. Фурье ввел в вычислители разработанный лично им, еще не опробованный на практике алгоритм экстренного возвращения на Землю и стартовал. Еще через полтора часа хирурги лунного госпиталя им. Альфреда Шмидта начали борьбу за жизнь В.Лунина.
      Операция длилась сто семнадцать минут. Были ликвидированы семь тяжелейших пулевых ранений, регенерированы поврежденные ткани, восстановлены обмен веществ и (что оказалось наиболее сложным) нормальная деятельность нервных клеток. Врачи сочли необходимым глубокий послеоперационный сон в течение не менее чем сорока часов с последующим реабилитационным периодом. Во время сна пациента переместили в специализированный медицинский центр в Буэнос-Айресе.
 
      ...-Пойдем, Миша?
      Медвежонок снова кивнул с готовностью. Они покинули сухо затихший читальный зал. На ступеньках остановились и невольно зажмурились от весело брызнувшего в глаза света чистого утреннего солнышка.
      А когда осторожно приоткрыли веки, в черном матовом небе никакого солнышка не было. Возможно, обманул прожектор с полуразбитым стеклом вон у той пожарной лестницы. Совершенно неясно, что произошло за пару секунд! Город, оставаясь Городом, перестал быть собой. И даже в помине не стало никакого подобия зелени и цветов, кустов и деревьев, Только серый гранит и белые стены домов. На проезжей части и на тротуарах отчего-то валялись книги. Много книг. Всеслав торопливо шагал по сухой и прохладной гранитной брусчатке, тусклые кварталы-близнецы и одинаково правильные перекрестки оставались позади. Менялись только крупные черные надписи латиницей на стенах домов через каждые два квартала: "pars 17", "pars 18", "pars 19"...
      Всеслав ускорял шаг, даже пробежал один квартал. Навстречу начали попадаться люди. У подъездов возились в урнах дети. Медленно двигался, пошатываясь и держась за стену, горбоносый, кавказского вида верзила в трусах и шапке-ушанке. В его заду торчал старинный шприц - не то 19, не то 20 века. Вышла из-за угла непричесанная толстуха в длинной желтой ночной рубахе с истомленным помятым лицом. Всеслав хотел было узнать у нее, как выбраться отсюда, но она с глупой улыбкой посмотрела сквозь него (взгляд ее был невообразимо довольным и бессмысленным) и, по-утиному переваливаясь, пошла дальше. "Рars 24" подарил очередное представление театра абсурда. Привязанная лохматой веревкой поперек пояса к стропилам черепичной крыши, висела, медленно вращаясь, старуха с хитрым сморщенным лицом. Когда Всеслав поравнялся с ним, старуха неожиданно заморгала, чихнула и таинственно сообщила:
      -Вчера были по три, а сегодня - по пять. Но больши-ие! А вчера - ма-аленькие. Но - по три!.
      Всеслав шел под низким черным небом, спотыкаясь о книги, разбросанные на булыжной мостовой, и вглядывался в слепые окна. На очередном стандартном перекрестке Город опять удивил. На гранитном бордюре сидели парень и девушка, симпатичные, босые, в обычнейших синих брюках и цветастых рубашках с короткими рукавами. Всеславу почудилось, будто девушка читает парню вслух, но Мишка протестующее завозился на руках и Всеслав сообразил, что ошибается. Зрачки их, расширенные до невозможности были черны и бессмысленны, а рядом с ними, на брусчатке, лежали ножницы - большие портновские и маленькие маникюрные, прямые и кривые. Всеслав остановился, не веря глазам. Девушка повернулась, Всеслав узнал ее. Это была Натали, бывшая одноклассница. Она, глядя мимо, промямлила что-то неразборчивое. Типографская краска пачкала ее губы и подбородок, во рту парня шевелилась криво отхваченная ножницами бумага с буквами. Под стенами безмолвных чистых домов, сидели другие едоки страниц, лица их были безразличны и жутки. Еще один валялся ничком прямо посреди дороги и спал, счастливо улыбаясь грязным ртом непроницаемо-черному низкому небу. И имела место занятная и недвусмысленная надпись аккуратными крупными буквами на цоколе одного из зданий. Надпись лаконично выражала убеждения ее автора: "Сволочи!".
      Из подъезда вышла девица. Что удивительно - совершенно нормальная. Что не удивляло - абсолютно голая. Она быстро приближалась, то и дело отбрасывая назад великолепные волосы, очень длинные, иссиня-вороные, пышным ореолом взлетавшие над плечами. Всеслав невольно остановился. Мишка сконфуженно фыркнул.
      - Привет! - помахала рукой девица. Очаровательно улыбнулась и удалилась, слегка покачивая великолепными бедрами, откидывая назад черную гриву и, по всем вероятиям, ничуть не сомневаясь в том, что именно так следует ходить по Городу. М-да...
 
      Всеслав проснулся в госпитальной палате.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Такова краткая хроника случившегося. Но за лаконичностью этого пассажа я могу угадать многое. Сухие глаза и закушенная губа Светланы Беловой, взгляд, которым она провожает белую капсулу с красным крестом, исчезающую за чмокающей перепонкой овального люка "призрака". Непроницаемое лицо Странника, когда он читает докладную записку, досадливо сминает ее, сжигает в пепельнице, молча сидит в одиночестве за бескрайним столом в кабинете Департамента. Клепаные башни "государей", покрытые малахитово-зеленой, жирной, отвратительно пахнущей копотью. Шорох комьев земли, сыплющихся в братскую могилу, у края которой лежит оторванный новенький погон подпоручика...
      В происшествии у разъезда №256 есть и еще один аспект.
      Максим Каммерер во время его разудалой робинзонады на Саракше был расстрелян офицером Боевой Гвардии. Слово братьям Стругацким (исторический роман "Обитаемый остров"):
      -"...ротмистр расстрелял меня. Ночью я пришел в себя, выбрался из карьера и вскоре набрел на пастбище. Днем я прятался в кустах и спал, а ночью подбирался к коровам и пил молоко. Через несколько дней мне стало лучше. Я взял у пастухов какое-то тряпье, добрался до поселка Утки" ...
      По странному стечению обстоятельств, мой дед, как и Каммерер получил семь ранений. Правда, три из них были сквозными и их причиной была пулеметная очередь, но отнюдь не по этим причинам Всеслав находился при смерти, а Мак Сим ошарашил аборигенов сверхъестественной живучестью. Еще цитата:
      - "...Я хотел бы, чтобы мне объяснили другое. В молодом человеке семь дыр. И если эти дыры были действительно проделаны настоящими пистолетными пулями, то по крайней мере четыре из них - каждая в отдельности, заметьте! - были смертельными.
      -Какого черта? - сказал широкоплечий.
      -Нет уж, вы мне поверьте, - сказал Доктор. - Пуля в сердце, пуля в позвоночнике и две пули в печени. Плюс к этому - общая потеря крови. Плюс к этому - неизбежный сепсис. Плюс к этому - отсутствие каких бы то ни было следов квалифицированного врачебного вмешательства. Массаракш, хватило бы и одной пули в сердце!
      -Что вы на это скажете? - сказал широкоплечий Максиму.
      -Он ошибается, - сказал Максим. - Он все верно определил, но он ошибается. Для нас эти раны не смертельны. Вот если бы ротмистр попал мне в голову... но он не попал... Понимаете, Доктор, вы даже представить себе не можете, какие это жизнеспособные органы - сердце, печень - в них же полно крови...
      -Н-да, - сказал Доктор" .
      Мы не склонны повторять "н-да" вслед за саракшианцем. Все просто. Во-первых, процедура фукамизации не вызвала у младенца Максима совершенно никаких осложнений. Во-вторых, М.Каммерер, ученик циммеровской средней школы городка Цорндорф, с третьего по десятый класс занимался в секции физического развития, мультиспорта и телостроительства. В семнадцатилетнем возрасте он впервые прошел процедуру физической универсализации и супериоризации организма, а через год - повторно. Тогда это было модно, пляжи как нашей планеты, так и Внеземелья кишели бронзовокожими и бугристомускульными красавцами.
      Всеслав же, в младенчестве испытавший некоторые затруднения с фукамизацией, вдобавок был абсолютно равнодушен к "гераклизму" и считал бессмысленной трату времени на подобные эволюции. Кажется, он остался при своем мнении даже после воскресения.
      ...Итак, придя в себя в палате специализированного медицинского центра в Буэнос-Айресе, В.Лунин был спокоен. Совершенно равнодушно воспринял информацию врачей о полученных ранениях и состоянии организма после операции. Отвечал на все вопросы точно и исчерпывающе, но отстраненно и безразлично. Сам же никогда не начинал разговора, не считая мелких просьб (главным образом - включить пораньше аппаратуру сна). На предложение пригласить родственников ответил вежливым, но категорическим отказом, уклонился и от встречи с коллегами. Рекомендации лечащих врачей выполнял неукоснительно. Расписание соблюдал строжайшим образом. 1 августа 2158 г. поднялся с постели. 2 августа совершил первую прогулку. 3 августа приступил к комплексу реабилитационных упражнений. 8 августа, выразив глубокую признательность всему медперсоналу, отбыл в Окленд (Новая Зеландия).
      Нет никаких сомнений в том, что в те дни Всеславу больше всего на свете требовались поддержка, понимание и сочувствие. Причем, от самых близких людей, "не собеседников, но сомолчальников" (В.Верблибен). Будь жива Ольга Ивановна Лунина, все устроилось бы как нельзя лучше. Но в Окленде его встретили жена и теща. Ирен, легко поддающаяся влиянию матери, дошла до белого каления за время командировки мужа. Титаническая Магдалена Шурер ежедневно внушала дочери, что столь долгое отсутствие ее супруга ничем, кроме пренебрежения и невнимания к семье объяснить невозможно. В гневных филиппиках Магдалены Всеслав иначе, как "этот зятек" не именовался...
      Мне необычайно тяжело упрекать одну сторону в неправоте, во всем сочувствуя другой. Ведь В.Лунин - в такой же степени мой дед, как И.Шурер - бабушка, а Магдалена Шурер такая же прабабушка, как и Ольга Лунина. Но за то, что произошло, я вынуждена целиком и полностью возложить вину на Магдалену и Ирен.
      Первыми словами, которые услышал Всеслав в ответ на свое приветствие, была хоровая реплика жены и тещи: "Соизволил явиться?". Короткая пауза. Ровный ответ Всеслава: "И вам доброго утра". А уже через полчаса В.Лунин входил в здание на Фиш-Стрит 5.
 
       Личный архив семьи З.Мутабве.
       Фрагмент ментограммы Занги Мутабве.
       Дата: 8 августа 2158 года. 8.35 час.
       Персонажи: 1)З.Мутабве, председатель пятого отделения Комитета по контролю при Всемирном Совете; 2)В.Лунин, консультант-аналитик пятого отделения.
       Тема: "Встреча с В.Луниным".
       Формат: видео.
 
      В.Лунин: -Разрешите?
      З.Мутабве: -Силы небесные! Всеслав, дорогой ты наш, до чего же рад тебя видеть! Входи, входи! Обнять-то тебя можно? Садись. Как себя чувствуешь?
      В.Лунин: -Благодарствую, великолепно.
      З.Мутабве: -Ну, только вот насчет "великолепно" - не надо. Мы все тут переживали за тебя, когда получили сообщение о... Вдобавок, Луччатти сдает отчеты, так что мы осведомлены и наслышаны. Вы просто молодцы! Столько успели, так действовали! Вот только инцидент этот...
      В.Лунин: -Было и прошло. Все закончилось благополучно и мне, честно говоря, не хочется вспоминать.
      З.Мутабве: -Понимаю... Постой-постой, ты же вроде еще вчера вечером был в Аргентине?
      В.Лунин: -А сегодня утром - уже здесь.
      З.Мутабве: -М-гу... Ну, и... как дома?...
      В.Лунин: -Благополучно. Шеф, каковы теперешние планы по Саракшу? Надеюсь, наше приключение под Столицей существенно не повлияло на них.
      З.Мутабве: -Какое там "повлияло"! В Отчизне никто и ничего даже не заметил. Так, рядовое событие, не то стычка соперничающих группировок на железной дороге, не то вообще обыденный бандитизм. Как раз в смысле конспирации все в порядке. Но Странник, знаешь ли, здорово переживает за вас. Он же еще до инцидента отзывался о тебе и Луччатти с огромным одобрением и планировал лично для тебя сверхважную резидентуру.
      В.Лунин: -Спасибо. Когда начинать подготовку?
      З.Мутабве: -Что-о?! "Подготовка"? Шутить изволим? Да я тебя здесь, на Земле, даже к архивным сундукам и то близко не подпущу без особого разрешения наблюдающих врачей! Пять минут назад на ноги встал и - туда же, в резиденты метит! Нет, торопыга, так не пойдет, зарасти вначале дыры от пуль.
      В.Лунин: -О, шеф, не горячитесь, это я просто так... Но хоть в секции-то мое место не заняли?
      (Открывается дверь, кто-то заглядывает, замечает Лунина, озадаченно произносит: "Ой!", исчезает).
      З.Мутабве: - Ну вот, "на деревне не скрыться, не спрятаться". Сейчас всем будет известно о твоем появлении, сам увидишь, как тебя ждут.
      В.Лунин: -Тогда, быть может, я пойду? С ребятами встречусь.
      З.Мутабве: -Разумеется. Однако, что касается работы, здесь мое мнение не изменится: тебе надо хорошенько отдохнуть.
      В.Лунин: -Н-ну... Там посмотрим...
 
      (Встает, крепко жмет руку Мутабве, выходит. За дверью слышится чей-то радостный вопль: "Ура!". З.Мутабве одобрительно улыбается)
 
       Комментарий Сяо Жень:
      В.Лунин тогда провел на работе целые сутки. Безвыходно.
 
       Электронная копия письма
       Дата: 3О августа 2158 года г. 11.25 час.
       Куда: КОМКОН-2, Комитет Галактической безопасности
       Кому: Председателю пятого отделения Занги Мутабве
       Тема: "отправка М.Каммерера на Землю ".
       Содержание: оценка работы на планете Саракш.
 
      ...Так что можно считать операцию "Вирус" завершенной. Коротко подвожу итоги:
      -М.Каммерер (Белый Ферзь) возвратился, первое успешное проникновение не просто нашего агента, но землянина в пределы Островной империи произведено, что не может не радовать;
      -М.Каммерера я незамедлительно отправляю на Землю. Мне удалось убедить его в том, что это крайне необходимо в интересах дела. Прошу всячески поддерживать в нем эту убежденность. Изыщите в Комитете поле деятельности, на коем он мог бы развернуться (в качестве? решите сами!) и не думал более о возвращении на Саракш. При этом настоятельно требую учесть характеристики, которые в разное время давались мною Максиму. И, разумеется, учтите мнения сторонних аналитиков.
      -Отчет и материалы по своей деятельности М.Каммерер передаст лично. У меня по этой документации сложилось двойственное впечатление. С одной стороны ее определенная ценность несомненна. Все-таки - первый взгляд "изнутри" на жизнь островитян. К тому же, собрано весьма много. С другой же стороны - не оставляет сильнейшее ощущение не то, чтобы ложности информации, нет, но какой-то ее... нереальности что ли! Такое чувство, что Максим описывает театральную постановку. Вроде бы перед нами люди и события, но в рамках странного сюжета и в окружении модернистских декораций. Полагаю, "папку Каммерера" должны обработать специалисты. Не забудьте потом меня ознакомить с результатами!
 
      Сикорски
 
      P.S.Как там Лунин и Луччатти?
       Конец фрагмента
 
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Это же время ознаменовалось началом сворачивания базы "Саракш-2" на Тристаре. Успешно прослужив десять лет, база оказалась ненужной с появлением "призраков". Корабли этого класса, как известно, обладали невероятно мощной на то время системой навигации, могли стартовать и финишировать в любой точке с точностью плюс-минус четыре метра, позволяли установить на них сверхсовременные системы защиты и маскировки. Отпадала потребность в посреднике, каковым и являлся "Саракш-2". В течение месяца база была частично демонтирована, частью законсервирована и переведена в режим автоматического ожидания. Большинство сотрудников перевелось на другие базы Внеземелья, единицы вернулись на Землю.
 
       В КОМКОН-24
       Пятое отделение
       Секция "Саракш"
       Всеславу Лунину, консультанту-аналитику.
       Уровень конфиденциальности - без.
       Дата: 17 октября 2158 года.
       Автор: справочная служба КОМКОН-1
       Тема: "пилот С.Белова".
       Содержание: ответ на запрос.
 
      В ответ на Ваш запрос, сообщаем, что пилот базы "Саракш-2" С.Белова после проведения вмененных ей в обязанность консервационных работ отправилась на планету Ружена, где пробыла с 4 по 11 октября сего года. После отбытия с Ружены нигде не регистрировалась, адрес проживания неизвестен, в БВИ сведений о пребывании С.Беловой нет.
 
      Оператор: С.Дж.Шпаковиц
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      В середине сентября 2158 г. Максим Каммерер, он же легендарный Махх-сим "Съел ножик", он же "Белый Ферзь", он же Биг-Баг вернулся на Землю. Саракшианская робинзонада и непревзойденные подвиги были величественно оставлены им в прошлом: в скрижалях, летописях, эпосе... К слову, кажется, сам Максим ничтоже сумняшеся считал все, что имело место на Саракше воистину достославной эпопеей. Разумеется, на Земле на него набросились сердито урчащие медики и отпустили только после компенсационных процедур и поправки здоровья. В первых числах октября М.Каммерер появился в Окленде. Его, естественно, причислили к пятому отделению, занимавшемуся цивилизациями, находящимися на стадии машинного производства (планеты: Гиганда, Саракш, Надежда). Причем не к какой-то определенной секции, а к так называемому "общему технологическому сектору", опекавшему полигонную подготовку, обслуживающему технические средства и пр. Какое-то время новичок входил в курс дел, знакомился с коллегами. Затем произошло неизбежное. Максим пожелал ознакомиться с откликами специалистов и общественности на его саракшианскую деятельность. Обывательская общественность об эволюциях Мака Сима в Отчизне и Островной империи ничего знать не знала и знать не желала. А вот комментарии специалистов наличествовали, и пройти их дебрями, не заметив отзывов В.Лунина было невозможно.
      Последовал неизбежный конфликт.
      Установлено, что 21 сентября 2158 г. М.Каммерер поджидал Всеслава Лунина на улице Оук-Роуд, по которой тот обычно возвращался домой. Каммерер предложил Лунину объясниться, и они два часа провели за вежливой беседой в маленьком кибер-кафе на углу. О предмете беседы не может быть сомнений, хотя абсолютно никаких упоминаний о конкретном содержании нет - архивы деда уничтожены им самим, а по своим архивам М.Каммерер, как говаривали в старину, "прошелся с резинкой", уничтожая любое, даже самое косвенное, упоминание имени В.Лунина. Я убеждена в этом! В ходе разговора точки были расставлены, примирение сделалось невозможным. Мнения Всеслава и Максима о принципах и способах работы КОМКОНа-2 оказались диаметрально противоположными. Идеалы, исповедуемые Маком Симом и усиленно внедряемые тем в практику, отторгались моим дедом совершенно категорически. При этом Каммерер как человек не вызывал у Лунина ни одной отрицательной эмоции. Впрочем, как и положительной: "Ничего личного!" Тогда как для М.Каммерера и позиция В.Лунина, и его личность слились воедино в образе форта, занятого неприятелями, врагами прогресса и обскурантами. С врагом же не дискутируют, его вместе с фортом устраняют интеллектуально а, если понадобится, то и... Могу предположить, что собеседники пришли к корректно сформулированному выводу о невозможности сосуществования в КОМКОНе. И, как следовало ожидать, последовали дальнейшие события.
      В ноябре 2158 г. в секции "Саракш" обсуждали два документа: доклад М.Каммерера о внедрении в Островную империю и аналитическую записку Всеслава Лунина по данному документу. Полагаю, совершенно незачем приводить здесь не только огромный по объему доклад, но и все сорок четыре с половиной страницы записки. Однако краткое резюме записки на русском языке, выполненное самим В.Луниным будет здесь уместным.
 
       В Комитет по контролю за деятельностью во Внеземелье (КОМКОН-2)
       Анджею Барвиньскому, старшему эксперту секции "Саракш" пятого отделения
       Уровень конфиденциальности - средний, для служебного пользования
       Дата: 7 ноября 2158 года.
       Автор: Всеслав Лунин, эксперт секции "Саракш".
       Тема: "Анализ операции "Вирус" (внедрение в Островную империю)".
       Содержание: действия агента "Белый Ферзь" (Максима Каммерера) на Саракше
 
      Анджей, как ты и просил, я сделал краткое изложение аналитической записки, зачитанной позавчера на заседании секции. Прошу:
 
       Анализ операции "Вирус" (внедрение в Островную Империю).
 
      25 июля - 25 августа 2158 имела место попытка внедрения М.Каммерера в Островную Империю. То, что внедрение агента-землянина не завершилось провалом, следует считать крупнейшим успехом. До сих пор на подобное мы не осмеливались и надеяться.
      Местом проведения операции "Вирус" был очень удачно выбран остров Дзасогу, в составе Северного Архипелага. Именно туда возвращаются корабли из групп флотов Островной Империи: "А","Б","Ц", совершающие самые продолжительные рейды. Можно было согласиться и с соображениями М.Каммерера о том, что пункт непосредственного руководства их действиями находится на Дзасогу. Хотя принять предположение Каммерера о том, что именно на этом относительно небольшом острове находится если не столица, то, по крайней мере, административный центр Островной Империи, уже в начале операции никак не представлялось возможным.
      Техническое обеспечение операции "Вирус" надо признать великолепно организованным. Прекрасно прошло обучение М.Каммерера основам языка эм-до, проведенное в "полевых" условиях. Выше всех похвал действовали пилоты, незаметно высадившие М.Каммерера в предгорье у населенного пункта Цицих. Объектом разведки стали вначале окраины, а затем и центр Цициха. Кульминацией деятельности М.Каммерера является проникновение под видом сварщика-сантехника в объект, условно названный "Адмиралтейством". Однако после этого завершение операции и эвакуация стали неизбежными. Агент был подобран пилотами с базы "Саракш-2" в том же месте, где осуществлялась высадка, и доставлен в условленную зону на территории Отчизны. Там его встретил Р.Сикорски. Очевидно, к тому времени имперские спецслужбы вышли на след М.Каммерера, и его захват был бы лишь вопросом времени. Сканирование со спутника "Саракш-1" показало, что приблизительно через три земных часа к месту отбытия М.Каммерера подоспели автомобили с солдатами, тщательно обыскавшими округу.
      Думается, работа М.Каммерера в подобных сверхтяжелых условиях заслуживает искреннего восхищения, а бесценный опыт перемещений и ухода от слежки в экстремальных ситуациях должен быть тщательно изучен, обобщен и взят на вооружение.
      Наблюдения агента изложены письменно и в виде звукозаписи (см. доклад М.Каммерера "О внедрении в Островную Империю"). К ним прилагаются многочисленные ментограммы в видеоформате (см. приложение к докладу М.Каммерера "О внедрении в Островную Империю").
      По содержанию информации могут быть высказаны следующие соображения:
      -Материал наблюдений как таковой невозможно недооценить, он уникален!
      -Однако, все, что оказалось в нашем распоряжении, должно быть подвергнуто тщательнейшему анализу и верному истолкованию. Дело в том, что у агента еще до внедрения существовали мощные психологические стереотипы, сформированные частично на слухах и мифах об островитянах, почерпнутых в Отчизне, частично - на личных впечатлениях от посещения разбитой белой субмарины. Именно указанные стереотипы послужили линзой исказившей увиденное в Империи до полной неадекватности. М.Каммерера не удивили многие, с нашей точки зрения абсолютно необъяснимые факты.
      По порядку:
      А) Самое главное и самое полезное, что дала нам операция "Вирус", это некоторое объяснение причин предыдущих провалов туземной разведки, прежде всего - разведчиков Отчизны. Интуитивное и инстинктивное ощущение "чужих" у островитян поразительно! Безоружные патрули занимаются, скорее всего, пресечением достаточно невинных нарушений устава военнослужащими (несоблюдение формы одежды, самовольная отлучка из части и пр.). Ни разу не были зафиксированы какие-либо действия имперцев, которые можно было бы истолковать как контрразведывательные: облавы, проверки документов, поисковые операции и пр. Похоже, такое вообще не приходит на ум островитянам. Вместе с тем, ни в какой ситуации М.Каммереру не удавалось оставаться "нерасшифрованным" в течение сколь-нибудь долгого времени. Так, ему только в силу невероятно счастливого стечения обстоятельств повезло войти в Цицих. Он примкнул к рабочей команде, условно определенной как "штрафники", поскольку те трудились под конвоем и были одеты в старую униформу без опознавательных знаков. Далее, несмотря на блистательное внедрение в команду, его появление вызвало пристальное внимание, так что по проникновении в Цицих конвоируемую группу пришлось спешно покинуть. Через два часа, уже сменив одежду, М.Каммерер при движении по улице опять почувствовал наблюдение и был вынужден скрыться. В дальнейшем сбор информации происходил методом скоротечных "набегов-вылазок" из укрытий, которые, вдобавок, приходилось постоянно менять. Рекордно долгое время, проведенное М.Каммерером в одном убежище, составило всего лишь одни саракшианские сутки. Причем укрытиями могли служить только совершенно безлюдные места. Никаких (!) возможностей легализации, хотя бы на короткое время не было выявлено. Почти всегда М.Каммерер передвигался в режиме скрадывания. Редкие открытые появления агента в городе сопровождалось сменой внешности и одежды. Оказалось совершенно невозможным использование образов военнослужащих и кратковременные перемещения по улицам осуществлялись только в качестве чернорабочего, уборщика, грузчика.
      Вопрос: чем объяснить сочетание почти полной пассивности контрразведывательных органов с мистическим чутьем островитян на "чужих"?
      Б)Вокзал и порт должны быть в любом нормальном обществе функционально однотипными объектами. Как следствие, отношение к ним также следует ожидать одинаковым. Между тем на вокзал, никак не охраняемый, М.Каммерер попал совершенно свободно. Более того, ему даже удалось провести на крыше пакгауза одну из самых спокойных ночей - его сон никем не был потревожен. Склады с боеприпасами и амуницией прикрыты обычными караулами, которые могут быть "сняты" опытным диверсантом без особых затруднений. Зато на ближних подступах к порту Каммерер понял абсолютную невозможность проникновения внутрь. Контроль производится на восьми линиях вплоть до применения электронных средств, не говоря уж об обилии многочисленных кордонов и постов.
      Вопрос: отчего?
      В)М.Каммерер прошел по Цициху и его окрестностям в общей сложности около 35 км. Планировка Цициха - классическая, гражданская с преобладанием типовых одно-, двух-, трехэтажных жилых домов и совершенно отсутствуют фортификационные сооружения. Это заурядный населенный пункт городского типа, а не укрепленная военная база, рассчитанная на отражение вражеского нападения.
      В городе Каммерером зафиксированы самые различные объекты: штабы, казармы, казино и публичные дома, бары для низших чинов и офицерские рестораны, клубы, гауптвахты, лазареты и бани, склады, магазины и пр., и т.п. При этом - полное отсутствие элементов относительно нормальной общественной системы: не замечены школы и детские сады, парикмахерские, парки, библиотеки, музеи, театры и кинозалы и пр. Всего лишь одна сберегательная касса, правда, большая. Две почты.
      В Цицихе, насколько можно понять из отчета и что подтверждается данными орбитального гипотанктерного наблюдения совершенно отсутствует промышленность. Пекарни, ремонтные предприятия, автомастерские и инструментальный цех строительного батальона на окраине в расчет, естественно, не берутся. Мало того, кажется, можно определить приземистые здания южного предместья как продовольственные склады (овощехранилища), тогда как ни одной возделанной грядки на окраинах Цициха нет. Впрочем, это как раз объяснимо: наблюдения атмосферных роботов-разведчиков показали, что в порту постоянно происходит разгрузка больших барж, уходящих в обратные рейсы пустыми.
      На улицах совершенно отсутствует реклама, хотя нередко встречаются доски для объявлений. На белых расклеивается, как можно предположить, официальная информация, на желтых может разместить личное объявление каждый желающий.
      Любопытно, что в одних местах имеются кассы для оплаты за товары и услуги (фотографии, магазины, бани, почты) пользование же другими благами - бесплатное (трамваи и автобусы, например). Некоторые предметы распространяются как за деньги, так и безвозмездно (книги, газеты и журналы, аудио- и видеозаписи).
      Вопрос: так что же из себя представляет Цицих с экономической точки зрения?
      Г) В городе точно определены здания штабов: Шестой надводной эскадры группы флотов "Ц", подразделений вспомогательных войск, 66-го полка морской пехоты. Возможно, есть и другие. Однако ни по данным гипотанктерного сканирования, ни по материалам снимков робота-разведчика, ни по наблюдениям М.Каммерера нельзя определить места нахождения учреждений гражданского (административного) руководства.
      Вопрос: и что же есть Цицих с политико-управленческой точки зрения?
      Д)Поражает воображение возрастной состав жителей Цициха. Подавляющее большинство горожан - взрослые мужчины в возрасте, зрительно соответствующем земным 20-50 годам и женщины в возрасте, визуально определяемом в промежутке 20-40 лет. И что вообще непонятно - не замечено ни одного ребенка и подростка!
      Мужское население поголовно одето в униформу. Гражданская одежда отсутствует (рабочая спецодежда грузчиков-чернорабочих, солдат строительных батальонов и скромных героев гауптвахт в расчет не принимается)! Женщины в мундирах также встречаются, таковых приблизительно 20% от общего числа.
      Передвижение групп военнослужащих по улицам города осуществляется только строевым шагом. Одиночное же перемещение, похоже, никак не регламентируется. Уставные взаимоотношения тонко сплетены с межличностными и земному наблюдателю крайне трудно определить характер этого сплетения. К примеру, отмечены два типа приветствия: прижатие кулака правой руки к сердцу и четкий, отрывистый кивок. Определить правила выбора приветствия не представляется возможным, тогда как для островитян это, очевидно немаловажно. И подобных мелочей - масса. Как представляется, они призваны дифференцировать одетую в мундиры массу и распределить ее по куда более сложной иерархической лестнице, нежели подразумевает устав.
      Вопрос: что такое Цицих с точек зрения социальной и демографической?
      Е)Объект, условно определенный М.Каммерером как "Адмиралтейство" удостоился наиболее пристального внимания нашего агента .
      Обращаю внимание, насколько блистательно Каммерер внедрился на объект в образе сварщика-сантехника. Этот эпизод следует сделать обязательным для изучения будущими прогрессорами! Агент четко и эффективно действовал в помещении под видом поиска и устранения неисправности водопровода в течение почти 50 земных минут! Неподражаемо! Достойно восхищения - и восторг мой искренен, без малейшей тени иронии!
      Ментограммы М.Каммерера дали бесценный материал, относящийся к быту имперского офицерства. И это также будет иметь огромное значение при подготовке нашей агентуры на Саракше. Но никакого отношения к командным структурам военно-морских сил островитян это не имеет. Дело в том, что Максим осуществил проникновение не в "Адмиралтейство", хотя, действительно, лицезрел там достаточно большое число лиц высокого ранга. Сопоставление кадров ментограмм с земными аналогами ХХ века заставляет настаивать, что перед нами своего рода закрытый клуб для командирской элиты, место собраний некоего "офицерско-рыцарского ордена". Трудности, которые испытал Белый Ферзь в перемещениях по зданию, по моему мнению, являются не следствием режима штабной секретности, а замкнутостью клуба для непосвященных чужаков. То, что Каммерер не смог получить доступа ни к одному документу, объясняется не надежной охраной бумаг и карт, а простым отсутствием здесь таковых. Зато наш агент совершенно не обратил внимания на неуместное в штабном помещении обилие символики (знамен и вымпелов, штандартов и эмблем, особенно - бюстов и картин). К слову, стоящие у символов караульные одеты в архаически-парадную форму и вооружены, кажется, скорее бутафорским, чем боевым оружием. Их функция декоративная, а не реально-охранительная. Осталось незамеченным наличие в помещении не менее, чем двух конференц-залов и трех банкетных залов (последние содержат приличные штаты официантов), что для "Адмиралтейства" также - явный перебор.
      Вопрос: а надо ли здесь что-то спрашивать?
      Вывод:
      Увиденное М.Каммерером в Цицихе озадачивает, заставляет задуматься. Это никак не походит на то, сверхмилитаризованное сообщество маниакальных садистов и убежденных живодеров, которое Белый Ферзь вообразил во время скитаний по Отчизне и с образом которого упорно не желает расстаться. Это нечто более сложное...
      Главный вопрос к выводу: что?
      И на этот главный вопрос Белый Ферзь был просто запрограммирован дать искаженный ответ.
 
      В.Лунин
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Обсуждение материалов, предоставленных М.Каммерером, вкупе с аналитической запиской В.Лунина заняло четыре дня и было весьма бурным. Большинство из принявших в нем участие не согласилось с мнением Всеслава и поддержали М.Каммерера, решительно и жестко отстаивавшего свое видение проблем, связанных с Островной Империей. В итоге возобладало мнение о признании однотипности имперских структур и фашистских режимов, имевших место в истории Земли. В то же время было признано, что Островная Империя отличается куда большей агрессивностью, жестокостью и склонностью к геноциду, нежели ее земные аналоги из прошлого. В качестве же практических рекомендаций был принят (с определенными поправками) план М.Каммерера по усмирению империи.
 
       В Комитет по контролю за деятельностью во Внеземелье (КОМКОН-2)
       З.Мутабве, председателю пятого отделения Комитета по контролю при Всемирном Совете;
       Уровень конфиденциальности - нет
       Дата: 13 ноября 2158 года.
       Автор: Всеслав Лунин, эксперт секции "Саракш".
       Тема: Кадровый состав секции "Саракш"
       Содержание: Заявление об отставке
 
      Убедительно прошу принять мою отставку. Прошу также указать, кому передать дела. Полагаю, для этого будет достаточно двух-трех дней.
 
      В.Лунин
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Не ясно, как конкретно развернулись события середины ноября 2158 года. Возникает впечатление, что комконовцы расценили заявление Всеслава, как детский каприз, проявление ребячьей обиды. Именно с этих позиций они уговаривали (впрочем, совершенно искренне!) моего деда изменить решение. Это не могло не добавить масла в огонь. Всеслав увидев, что мотивы его действий остались непонятыми, не счел нужным разубеждать коллег. Он ускорил свой уход и уже 20 ноября вышел из состава КОМКОНа-2.
      Быть может, при другом раскладе Рудольф Сикорски и нашел бы способ остановить В.Лунина - к мнению шефа Всеслав прислушивался. Но Сикорски, очевидно, просто не обратил внимания на мелкие кадровые перестановки в подведомственном учреждении. Экселенц в ту пору был занят сворачиванием собственной деятельности на Саракше, которая потеряла для него всякий интерес после того, как экспедиция Лунина-Луччатти доказала: столкновения со Странниками там не будет.
      Всеслав не проронил дома ни слова о приключениях на Саракше. "Рядовая командировка" - вот и всё, что услышали жена и теща. Столь же скупо он поставил их в известность об уходе из КОМКОНа-2. Магдалена Шурер вдохновенно спровоцировала по этому поводу несколько склок, а Ирен послушно претворила их в жизнь, но, в общем, все этим и ограничилось.
      Зиму 2158-2159 гг. и весну 2159 г. Всеслав, Ирен и трехлетняя Анечка провели на знаменитых Алмазных пляжах планеты Пандоры. В семейном видеоальбоме моей мамы сохранился любопытный сюжет.
      Маленькая Аня в полном восторге несется по мельчайшему песку, отпрыгивая от набегающих мелких волн и тут же бросаясь за ними вслед, шлепается, хохочет. Всеслав выходит из воды, отряхивает капли с рук и груди. Ирен лениво поворачивается на полосатом коврике и, прикрывая ладонью глаза от яркого света, говорит:
      -Ведь предупреждал наблюдающий врач - на здешнем солнце надо пользоваться особыми кремами для загара.
      -Я мазался. - отвечает Всеслав.
      -"Мазался"! Дурацкое слово! Плохо "мазался". Что за белые пятна проступили у тебя на спине? Раз, два, три...семь... Вылитая Большая Медведица и смотрится просто отвратительно. Гадость! Следить надо за собой... Крем - в сумочке.
      Всеслав со странной улыбкой отворачивается, становится на четвереньки и с грозным рычанием "Вот свир-р-репый медведь!" бросается за Анечкой. Та восхищенно взвизгивает и пускается наутек.
      19-21 августа 2159 г. произошел так называемый "путч Неизвестных Отцов " в Столице - великолепно спланированная разведкой островитян провокация. Островной Империи через свою агентуру в Хонти и Пандее, через многозвенную цепь посредников удалось подтолкнуть к выступлению некоторых из обосновавшихся в провинциях бывших Отцов. Отряды Папы, Тестя, Шурина и Деверя тайно сконцентрировались в городе. Ранним утром на стенах появились расклеенные объявления о реставрации режима Отцов. Однако взрыва народного энтузиазма по поводу восстановления законной власти не произошло. "Да оставьте нас, наконец, в покое!" - так можно выразить всеобщее настроение масс. Измученное население встретило августовский путч "со злобой в равнодушных глазах" (В.Верблибен). Естественно, у путчистов не могло быть ни единого шанса. Против них сложился умопомрачительный альянс "антиотцовских" сил. На улицы вышли патрули рабочих дружин, стремившихся защитить демократию от возрождения деспотии. Патрульным помогали боевики мафии, не без основания опасавшейся, что возвратившиеся Отцы всерьез возьмутся за организованную преступность. Мстительные генералы, недорепрессированные Отцами за проигрыш в хонтийской войне (первым из них оказался Шекагу), также отдали остаткам армии приказ выступить против заговорщиков. Испуганные "выродки" потребовали выдать им оружие: "Лучше смерть в уличном бою, чем возвращение башен!" Остерегаясь вступать в столкновение при таком раскладе сил, Папа, Тесть, Шурин и Деверь отозвали свои формирования из города. После чего Отцы объявили контролируемые ими провинции полностью независимыми от центра. Произошел раздел Отчизны на более чем дюжину мелких нежизнеспособных суверенных (или, как тоскливо шутили в народе, "сувенирных") государствишек.
      Островитяне наблюдали.
      1 сентября 2159 г. мой дед встретил в новом качестве. Он стал учителем в Новосибирске. Отношения с учениками у него были почти идеальными, работа нравилась. За пять лет он реализовал несколько крупных проектов. Была постепенно издана и введена в учебный процесс восьмитомная "Всемирная история для школьников". В 2162 г. Аня Лунина стала первоклассницей Оклендской школы Джонатана Фокса. Всеслав настаивал на том, чтобы дочь училась в Новосибирске, однако переубедить жену и тещу не смог.
      Кто-то из сотрудников секции "Саракш" (кто - установить не удалось) регулярно посылал на личный вычислитель моего деда информацию о событиях на планете. Очевидно, таким образом Всеслава пытались вновь привлечь к работе в КОМКОНе-2. Но, полагаю, достигнутый результат был совершенно противоположным. В.Лунин еще раз убедился в правоте собственных пророчеств и расценил августовские события как закономерные последствия уничтожения М.Каммерером гипноизлучающей сети. На получение информационных сводок Всеслав никак не реагировал.
      Марко Луччатти также отошел от работы в КОМКОНе-2 в 2160 г. и в дальнейшем никогда с организацией не соприкасался. Л.Абалкин остался на Саракше в одном лице и руководителем, и исполнителем операции "Человек и голованы". Он целиком ушел в работу, ставшую для него смыслом жизни, а о Всеславе, надо полагать, просто забыл.
      Сикорски воспринял августовские события 2159 г. в Столице как неминуемое и предвидимое поражение землян. Отныне деятельность прогрессоров в обломках Отчизны становилась совершенно бессмысленной. Ядро резидентуры следовало переводить в совершенно другую страну. Наиболее перспективной в данном аспекте, естественно казалась Островная Империя. Но дальнейшая деятельность на Саракше в любом мыслимом направлении уже совершенно не интересовала Экселенца. Оставив на планете наблюдателей, в марте 2160 г. Р.Сикорски возвратился на Землю .
      А 29 октября 2160 г. столицу бывшей Отчизны сотрясли "Кровавые пляски". Произошел криминальный переворот. Город захватили мафиозные шайки. Одна из таких шаек, предводительствуемая Барки Алькашу по кличке "Культяпка ", расстреляла из танков здание парламента. В горящем дворце погибло около трех с половиной тысяч человек, тщетно пытавшихся остановить катастрофу, в том числе прогрессор Христиан ван Тох. Еще полторы тысячи "утилизировали" пулеметами на городском стадионе. Среди них были легендарные герои подполья Генерал и Вепрь. Власть перешла к спиртоносам, наркоторговцам, вымогателям и спекулянтам. Зимой 2160-2161 гг. боевики Алькашу-Культяпки начали выяснение отношений с горскими бандитами, быстро переросшее в настоящую войну.
      В 2164 г. по наущению пандейских религиозных фанатиков горцы Зартака осуществили нашествие на восточные провинции Отчизны. Назвать то, что там происходило геноцидом - значит сказать комплимент по адресу горских головорезов. Их стаи осуществляли не просто тотальное истребление населения в верховьях Голубой Змеи - от грудного младенца, до немощного старика. Это был разгул массового садизма. Излюбленными объектами невообразимого горского зверства стали больницы, детские сады, дома престарелых. Только за месяц было уничтожено 200 000 ни в чем не повинных мирных жителей бывшего государства Отцов. Причем, умерщвление путем привязывания к лошадям и разрывания на части считалось у горцев "милостью" и "легкой казнью"!
      В январе 2165 г. состоялись выборы в Совет Западной Сибири. Неожиданно не только для окружающих, но, кажется мне, и для самого себя, дед выставил собственную кандидатуру. И был избран. Началась его работа в составе комиссии по образованию и культуре. Магдалена Шурер несколько снизила темпы критики Всеслава и опять в кругу подруг сверстниц многозначительно замечала, что ее зять - в Совете!
      Каждое воскресенье Всеслав летал в Окленд. Там же он проводил каникулярное время. Летом 2165 г. семья Луниных посетила Планету Разбитых Сердец. Всеслав отыскал в БВИ сообщение об основании курортной зоны на южном полюсе, где расположены источники целебной воды, и уговорил провести там каникулы. По детским воспоминаниям моей мамы зловещее название планеты ни в коей мере не соответствовало ее природе. Отдых удался на славу: потрясающие местные фрукты, прозрачные соленые и теплые озера посреди густых лесов, темно-синее вечернее небо с Золотой и Серебряной лунами, причудливой формы облака, воздушные экскурсии над Опаловыми горами - все было замечательно. Когда глайдер снижался и медленно пролетал по каньонам, Анечка, раскрыв рот, слушала рассказы отца о местных диковинных животных и растениях. Под рассказы на заднем сидении дремала Ирен.
      2166 г. В Столице Отчизны разразилась чума.
      2166 г. Под Омском построили учебно-экскурсионный центр "Стан Арья". Вначале В.Лунин читал там лекции в факультативной "Школе юного историка". Потом начал вести дистанционные занятия, аудитория которых постепенно расширялась. К 2167 г. "уроки Всеслава Глебовича" слушали около 150 000 учеников (в основном - в школах Евразии, но также - в Америке и Австралии). Педагогический Консилиум Сибири буквально вынудил деда защитить диссертацию, хотя тот вяло сопротивлялся и ныл: "Кто пояснит, зачем мне все эти формальности? Пустая же трата времени!" Консилиум предложил Лунину развернуть на базе "Стана Арья" Институт усовершенствования учительского мастерства. Но Всеслав заявил, что предпочитает работать один: "Шансы на выполнение работы обратно пропорциональны числу лиц, по долгу службы обязанных это сделать".
      Весной 2167 г. Льва Вячеславовича Абалкина сняли с работы над операцией "Человек и голованы". Он выразил вежливое недоумение. Руководство ответило классическим: "Есть такое суровое слово "надо", Лёва!". И Рёвушка, пожав плечами, вылетел на Пандору. База КОМКОНА-2. Курсы прогрессоров. Переподготовка по новой программе. Экзамены. Сентябрь 2167 г. - внедрение Л.Абалкина в республику Хонти в качестве униониста-подпольщика. В марте 2169 г. от Льва Абалкина (теперь - агента "Гурона") поступило донесение о том, что он вышел на связь с агентурой Островной Империи. Начался первый этап операции "Штаб".

       Стан Арья
       В 155 км. от Омска,
       Лес
       26 сентября 2169 года, 19.45 (время местное)
 
      -Благодарствую, Шолпан.- произнес Всеслав. -Ну, чё, таперича у нас тут, стал-быть, просто распрекрасно.
      Рядом с ним со свистом летели обычные и зажженные стрелы, со стуком впивались в бревна. Мимо частокола с воем и гиканьем проносился отряд кочевников. Взмыла вверх петля ременного аркана, упала на деревянный зубец. Подтягиваясь на ремне, на стену проворно взбирался лохматый молодец в овчинной безрукавке. Его потная смуглая физиономия с раскосыми глазами и ощеренными зубами выставилась над зубцом.
      -Брысь!- сказал ей Лунин и выключил видео. Степняки исчезли.
      -Вот что значит - живой и действующий специалист. Наладил в лучшем виде. За четверть часа. И впредь прошу: никаких дистанционных регулировок. Еще раз благодарю вас, Шолпан, всего доброго.
      -Всеслглебч! - завопил снизу мальчишечий голос, -Забыл спросить, нам во вторник прилетать?
      Лунин, неудобно навалившись животом на заостренные верхушки бревен, перегнулся через стену: -А что, тебе уже надоело, Рашид?
      -Не-е, что вы! На всякий случай спрашиваю!
      -Ну, если на всякий случай... Конечно, занятие состоится. Буду дальше рассказывать о кочевниках Центральной Азии.
      -Хорошо! До свидания, Всеслглебч!
      -Пока!
      Несколько разноцветных глайдеров взлетели один за другим. Лунин помахал им вслед, пару минут постоял на верхней площадке башни, потом, убедившись, что его не видят, с разбойничьим гиканьем прыгнул в квадратный люк. Когда он мягко упал на четвереньки и тут же, перекатившись, вскочил на ноги, полосатый кот смотрел на это безобразие с нескрываемым неодобрением. Казалось, Василий горько сожалеет, что не умеет пожимать плечами и выразительно вздыхать.
      -Понимаешь, Вася, -проникновенно сказал Лунин, -хочется порой... Ну, вот хочется так... Мы ведь с тобой в одной средней возрастной категории, а ты сам вчера вон как по дереву-то... Словно котенок.
      Кот отвернулся.
      -Хотя, может быть ты и прав. Несолидно. Вот опять рубаху порвал. И табличка упала.
      Всеслав поднял свалившуюся со стены деревянную таблицу и повесил на гвоздь. По светлой сосновой текстуре было выжжено затейливой вязью:
 
      "Развитие истории обратно пропорционально числу выходящих исторических журналов.
      Если вы историк и попали впросак, напускайте туману.
      Историки врут, но это не имеет значения, потому что их никто не слушает.
      История учит нас тому, что она нас ничему не учит.
      История человечества есть непрерывная борьба невежества против несправедливости.
      Развитие исторического познания состоит не в замене неправильной теории на правильную, а в замене неправильной теории на неправильную же, но уточненную и утонченную".
 
      Густо растекся удар медного гонга.
      -Да? -спросил Лунин.
      -О, владыка и батюшка! - голос кибера-домового был низок и хрипл, поскольку, программируя вычислитель, Всеслав намеренно придал тембру звукового общения "орочьи" оттенки. - У входа объявился посетитель.
      -Кто?
      -Поведал посетитель, что он друг ваш.
      -Хм, смелое заявление. Ладно, жду здесь, на втором этаже.
      Порванная рубаха исчезла в утилизаторе, обычная одежда сменила экзотический наряд. Всеслав причесывался у зеркала в грубой деревянной оправе, когда позади послышалось:
      -Привет. Это я.
      Лунин медленно повернулся. В двери, явно низкой для него, стоял долговязый нескладный мужчина средних лет. С чуть стеснительной улыбкой он смотрел на хозяина Стана Арья.
      -Привет. Вижу. - Всеслав оценивающе оглядел гостя с головы до ног, флегматично обошел стол, неторопливо приблизился к вошедшему. И крепко обнял его: -Да где ж ты пропадал все это время, негодяй!?
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Разумеется, Джеральд Ли не был "негодяем". Мой дед не виделся с ним одиннадцать лет, но это происходило отнюдь не потому, что тот или другой не хотели и не искали встреч. Так сложились обстоятельства.
      Психологи категорически запрещали Дж.Ли любые формы агентурной деятельности на любой населенной разумными существами планете. Разве только при условии, что эти существа находятся на стадии первобытности, раннеродового строя... Тем не менее, Ли развил бурную активность, осаждал бесчисленными заявлениями, протестами и жалобами все инстанции, вплоть до Австрало-Океанийского и Мирового Советов. В конце концов, в виде исключения ему было разрешено пройти пробное глубокое кондиционирование. "Посмотрим, что получится..." - с многозначительным скепсисом пообещали медики. Но воистину "не воздвигнуто стен, которых желанию не превозмочь" . Итоговые проверки заставили специалистов с изумлением признать, что прежние ограничения можно снять.
      Ровно за месяц до ранения Всеслава Джеральду позволили выполнение кратковременной миссии на планете Аврора. Правда не в святом Ордене, куда рвался Джеральд, а в торговой республике Соан. Миссия прошла блестяще. Ли добился продолжения программы и вплоть до 2162 г. необычайно плодотворно работал на Авроре. Он получил широкую известность у меднокожих варваров под прозвищем "Божественного Исцелителя", инициировал возрождение искусств и наук при дворе герцога Ируканского, основал Светский университет и Академию наук и художеств в Эсторе. Наконец, осенью 2162 г. состоялось его знаменитое выступление с проповедью идей реформации в Арканарском епископстве Святого Ордена. Конклав епископов Ордена постановил расправиться с "отцом еретиков" и приговорил Ли к сожжению заживо. Руководство секции "Аврора" (четвертое отделение) решило незамедлительно отозвать Джеральда. Но тот разработал собственный план ухода, о котором среди КОМКОНовцев до сих пор ходят легенды, байки и анекдоты. Под кладкой из бревен и хвороста для костра поместили летающую платформу. Закованный в цепи и облеченный в позорный полосатый балахон "родитель ереси" был введен орденскими палачами на кладку, прикован к столбу. Ему предложили публично покаяться перед смертью. Ли во всеуслышанье проклял Орден, призвал продолжить борьбу с засильем церкви и взмолился, чтобы господь взял его на небо. На глазах у оцепеневшей толпы бревна раскатились, казнимый воспарил к облакам, за слоем которых его поджидал патрульный дирижабль. Весть о чуде вызвала массовые восстания, которые за месяц снесли Орден до основания. Реформация неодолимо растеклась по западному полушарию, открывая начало эпохе Просвещения.
      Но, несмотря на явные успехи прогрессорской деятельности, Джеральд был недоволен. Он хотел заниматься индустриальными цивилизациями. После блиц-отдыха и курсов переподготовки на Пандоре Дж.Ли принял участие в операции "Мертвый мир". В июне 2163 года на планете Надежда высадились несколько экспедиций под общим руководством Геннадия Комова и Якоба Вандерхузе. Вначале была проведена детальная разведка. Более всего отличились две разведгруппы. В первую входили Лев Абалкин и голован Щекн, во вторую - Дж.Ли со своим напарником. Когда выяснилось, что вмешательство Странников в дела несчастной планеты завершилось после ликвидации ими населения Надежды, Г.Ю.Комов потерял интерес к дальнейшей деятельности и отбыл на Землю в сентябре 2163 г. Некоторое время после этого Дж.Ли продолжал работу на Надежде вместе с Я.Вандерхузе. В конце 2164 г. Джеральд направил в КОМКОН-2 объемные отчеты по теме "Мертвый мир" и взялся за осуществление программ по планете Гиганда.
      Ему удалось обосноваться в Гангутской Конфедерации (одном из немногих невоюющих нейтральных государств), создать там солидный банк и возглавить влиятельную финансовую монополию. Именно благодаря его усилиям удалось погасить несколько назревавших крупных военных конфликтов. Апогеем же деятельности Дж.Ли следует считать операцию, проведенную в 2167 г. под руководством Корнея Яшмаа, резидента Земли в герцогстве Алайском. Там было сделано, казалось бы, совершенно невозможное: создано демократическое подполье, которое впоследствии совершило правительственный переворот, свергло герцога, провозгласило Первую Алайскую республику и вывело страну из войны . Но и Дж.Ли, и (особенно!) К.Яшмаа чрезмерно увлеклись возможностями макроскопического воздействия на общество Гиганды. Конспирация в любой момент могла быть нарушена, поэтому оба прогрессора были выведены с планеты в июле 2169 г.
      Весь август 2169 г. по категорическому требованию наблюдающих врачей Джеральду Ли пришлось провести в специализированном Пандорском санатории прогрессоров и только 20 сентября он вернулся на Землю.
 
       Стан Арья
       В 155 км. от Омска,
       Лес
       26 сентября 2169 года, 23.55 (время местное)
 
      -Вот, вкратце, и все. -подытожил Джеральд.
      Всеслав с восторгом, переходящим в благоговение, смотрел на друга.
      -Да-а... -протянул он. -Даже не знаю, что сказать... Ты - Мастер!
      -Ха! - отмахнулся Ли. - Понимаешь, это просто техника, новый уровень работы. Выйдя на него, то же самое может делать каждый юный сопляк из теперешних курсантов.
      Всеслав протестующее повел ладонью:
      -Жертвоприношение богу скромности! Будем считать, что ритуал свершен и поговорим серьезно. Твоя работа беспримерна. Это же первые примеры крупномасштабного положительного воздействия прогрессора на развитие целой планеты! Это уникально!
      -О! Ты затронул самое главное, Слава, и самое больное. Возможно - первые, пусть так. Но не уникальные. Вот с чем не соглашусь никогда. Весь КОМКОН смотрит на наши аврорские и гигандские операции именно как на произведения прогрессорского искусства. Тогда как на самом деле это продукция прогрессорского ремесла, чуешь разницу? Быть может, Яшмаа и я впрямь стали первыми из ремесленников, но за нами должны бы последовать десятки других. И они были бы не более талантливы, нет, талант здесь ни при чем. Они стали бы более опытными, умелыми, более производительными, если хочешь. Но - ремесленниками!
      Однако, тут-то мы и напарываемся на острый подводный камень: не последуют за нами десятки других. Боюсь, даже единиц не увидим.
      -О чем ты?
      Ли, заложив руки за спину начал размеренно прохаживаться от камина к столу. Кот с любопытством наблюдал за ним.
      -Мне кажется, концепция прогрессорства обречена. - внезапно заявил Джеральд. Всеслав присвистнул:
      -А как иначе? Все в нашем мире обречено. Что рождается, то должно умереть. Придет время - не будет и прогрессорства.
      -Давай без банальных сентенций. - фыркнул Ли. - Ты прекрасно понимаешь, о чем речь. Прогрессорство прямо сейчас явится на свет мертворожденным ребенком, если не будет его наступательной концепции, если не будет выработан общий алгоритм активной деятельности прогрессоров. А именно против этого настроено руководство КОМКОНа-2!
      -Спятил, Джерри? Как это? КОМКОН-2 -это Сикорски, Сикорски - это КОМКОН-2! Чтобы Экселенц был противником?.. Да что за чушь?!
      -Не чушь, дружище, вовсе не чушь. Видишь ли, Рудольф по своей направленности - не прогрессор, а, как бы точнее выразиться, контрпрогрессор, что ли... Тебе ведь лучше, чем кому-либо, известен его пунктик: любой ценой обеспечить максимальную безопасность Земли, защитить ее от любого вмешательства извне. Даже от того, которое производится высшими силами с самыми добрыми намерениями. Ибо "не знаем мы, что есть благо пред очами богов и будет ли оно благом в глазах человеческих" . Сам характер деятельности Экселенца - оборона. Порою, оборона эта бывает очень активной. Вот он даже на Саракш забрался в поисках орудующих там Странников. Нет, я не возражаю против подобного подхода, защита - дело совершенно необходимое. Но вот ведь в чем штука: как только Экселенц убеждается, что на разведанном направлении удара противника не ожидается, он тут же бросает это направление без сожаления, даже не подумав о том, что нам самим можно там наступать.
      -Полагаю, тут ты прав. -раздумчиво произнес Всеслав.
      -Хм, еще бы... Экселенц наряжает матушку-Землю в панцирь, дает ей крепкий щит. Не возражаю. Нахлобучивает шлем. Горячо одобряю. Только прогрессор-то по определению - меч Земли! Ежели мы не хотим наступать, дело другое, тогда давайте сворачивать лавочку и вообще прекращать болтовню о прогрессорстве. Но если же мы все-таки соглашаемся с необходимостью института прогрессорства, тогда всякая ориентация специалистов такого рода на охранительно-предотвратительные функции окажется безмерно вредной благоглупостью. Мы будем производить наступательные силы, забрасывать их в иные миры, запрещать им наступать и потом долго рассуждать о порочности самой идеи прогрессорства, о неэффективности акций . А дальше говоруны из "Red Peace" - кстати, слышал об Исааке Бромберге? - начнут рассусоливать об этической подоплеке, о кровожадных ассасинах из КОМКОНа, о беспринципных рыцарях плаща и кинжала...
      Всеслав кивнул: - Если вопит или дергается - это биоконструирование. Если дурно пахнет - эмбриомеханика. Если не работает - нуль-физика. Если каждый вопит и дергается, но никто не работает, а от итогов работы дурно пахнет - прогрессорство.
      -Блестяще! - рассмеялся Джеральд, -Так вот, видишь ли, я собирался обо всем продуманном и выстраданном шепнуть на ушко руководству. Но сразу после возвращения с Гиганды, еще когда валялся на яйлинских пляжах и читал сводки нашего ведомства, смекнул, что шепот бессмыслен. Уже будучи на Земле, решил говорить вслух. Внятно. Многократно. Убедительно. Доказательно. Потолкался денек в коридорах оклендской конторы, узнал об эпопее Всеслава Лунина и пришел к выводу: придется шуметь, орать, горланить.
      -После чего - сразу сюда? За пониманием и поддержкой? Логично. "Если вы помогли другу в беде, он не забудет о вас. Когда снова окажется в беде".- улыбаясь, процитировал Всеслав. При этом Ли отметил, что его друг улыбается по-новому - уголками губ. -Ну-ну... А заглянуть просто так, не по делам, было слабo.
      -Во-первых, я здесь именно "просто так, не по делам". Хотелось тебя увидеть. Во-вторых, честно говоря, не верится, чтобы Лунин взял и отошел от КОМКОНовских проблем.
      -Отошел. Даже отпрыгнул. И - подчеркиваю! - вот уже десять лет не имею с организацией ничего общего.
      -Не помню, кто из известных сказал два века назад: "Разведчики в отставку не уходят"...
      -Ну, когда это было... Теперь - уходят.
      -Экселенц тебя не разыскивал?
      -Не знаю. -сухо ответил Всеслав.
      Пауза.
      -Каммерер все время находится при нем. Вот уже четвертый год руководит отделом индустриальных цивилизаций вместо Мутабве. Гиганда, Саракш, Надежда...
      Пауза.
      -Знаешь, - медленно сказал Ли, - будь это единичным явлением, мне не было бы так тревожно. Тогда это смотрелось бы совершенно естественно. Вероятно, всякая организация по мере развития становится похожей на отстойник - самые крупные куски стремятся подняться наверх. Другое неприятно и даже страшновато: КОМКОН-2 в целом все более приобретает каммереровские черты. Разумеется, не собираюсь объяснять это демоническим и гипнотическим влиянием Мака (а, кстати, он как сотрудник и как человек - вовсе не плох). Не в Максиме проблема. В прогрессорстве.
      -Мак Сим не был прогрессором, когда попал на Саракш. - заметил Всеслав, - Он был ГСПшником - пилотом Группы Свободного Поиска.
      - Ага. Hо недолго... Мак довольно быстро изменился, и Стpаннику понpавилось то, что получилось... И именно таких теперь принялись готовить... И нарекли Пpогpессоpами. Каммереровщина, поразившая большинство КОМКОНовцев, распространяется сама собою, а Белый Ферзь стал всего-навсего ходячим воплощением эпидемии.
      -Эпидемии?
      -Именно! - воскликнул Джеральд. Он перестал размеренно расхаживать из угла в угол, остановился перед одной из висящих на стене дощечек с выжженными изречениями и внимательно прочел их.
      -О! - сказал он с почтением и постучал ногтем по древесине, - О! Как раз об этом я и думаю.
      На таблице значилось:
      "Основной закон Мэрфи:
      Все - к худшему. Наиболее вероятно наименее желательное.
      Следствия:
      Из всех неприятностей произойдёт именно та, ущерб от которой больше.
      Развитие есть цепь перемен от плохого к худшему.
      Если четыре причины возможных неприятностей заранее устранены, всегда найдётся пятая.
      Всё, что хорошо начинается, кончается плохо. Всё, что начинается плохо, кончается ещё хуже.
      Нет такой плохой ситуации, которая не могла бы стать еще хуже.
      Если неприятность невозможна, она произойдет.
      Если могут случиться несколько неприятностей, они происходят в самой неблагоприятной последовательности.
      Если одновременно могли произойти несколько неприятностей, но этого не случилось, в конечном счете лучше, если бы они все-таки произошли."
      -Подари. - попросил Ли.
      -Да пожалуйста. -согласился Лунин. -А зачем?
      -Передарю Экселенцу. Тут - слово в слово - изложен его собственный символ веры. Только Экселенц прикладывает все эти правила к внешнему миру и не понимает, что они в первую очередь должны быть отнесены к самому КОМКОНу. А потому не обращает внимание на каммереров, численность каковых за десять лет разрослось в геометрической прогрессии до предела. Когда-нибудь он об этом пожалеет, оставшись в критический момент в одиночестве, но будет поздно...
      Пауза.
      -Слава, а ты никогда не думал?.. Не хотел... ну, в общем...
      -В КОМКОН-2 не вернусь никогда, даже если будет такая возможность.
      -Разве я сказал: "возможность"?! Необходимость! Крайняя нужда!
      -Нам больше не о чем говорить? -улыбнулся Всеслав.
      Долгая пауза.
      -Помнишь, вместе смотрели старые фильмы? - спросил Ли. - У тебя была неплохая коллекция двадцатого - начала двадцать первого века.
      -Почему "была"? Она сохранилась и даже солидно пополнилась. Вот буквально вчера достал отреставрированных парнями из Пекина "Солдат свободы". Говорят, скоро восстановят "Веселых ребят".
      -Хорошую картину ты как-то показывал - жаль, название забылось - о приключениях красноармейца в среднеазиатских пустынях. Там еще бандит в чалме говорит: "Уютный тихий дом, хорошая жена - что еще надо человеку, чтобы спокойно встретить старость"
      Лунин посмеялся, качая головой. Ли опять заметил, что и смеется друг иначе - не разжимает губ.
      -"Белое солнце пустыни". - сказал Всеслав. - Вот как называется фильм. И один из главных героев, услышав это замечание в свой адрес, входит в раж, хватает пулемет, кидается в гущу событий, доказывая, что он еще не старик. И взрывается на корабле. Да-а... Видно, подзабыл ты повадки друга за десять-то лет. Иначе бы сообразил, что я на подобные подначки не поддаюсь.
      Пауза.
      -Задержал я тебя... -извиняющимся тоном произнес Ли. -Засиделся за полночь. Пора и честь знать. Надеюсь, теперь будем видеться часто?
      -Вообще-то, - обличительно сказал Всеслав, - к сегодняшнему визиту я совершенно не был готов. И потому категорически требую, чтобы мы встретились завтра же. Ну, скажем, в десять по местному времени. Устрою себе выходной, выберемся в сосняк на берегу заветного озерца. Программа: уха, шашлык и все такое прочее по полной программе.
      Ли закатил глаза и демонстративно сглотнул.
      -Уха... - млея, прошептал он. - Шашлык... И все на костре?..
      -Естественно! - оскорбился Лунин. - Не из Линии же доставки!
      -И сам будешь готовить?
      Всеслав хмыкнул.
      -Где встречаемся? - поспешно спросил Ли.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Утром 27 сентября Всеслав Лунин звонил жене, но Ирен уже была на работе. Небольшой городок Хоббитон в Новой Зеландии готовился к важному мероприятию. В развлекательном центре "Средиземье" открывали для посетителей подземную столицу гномов Морию. Взмыленные сотрудники проводили последние репетиции. Как водится, только в последний момент выяснилось, что гостей будет в полтора раза больше ожидаемого. Руководитель "Средиземья" рвал и метал. Он отправил на подготовку церемонии открытия всех, включая экскурсоводов. Поговорить с женой не удалось, тогда Всеслав набрал номер мобильного видеофона дочери.
      Моя мама запомнила, как это было. Узнав, что я пишу эту книгу, она передала содержание разговора:
      - Я собиралась к подруге, когда раздался звонок. На экране появился отец:
      "Здравствуй, Анечка!"
      "Привет, па!"
      "Ты так и не сменила свой видеофон, изображение сбоит."
      "Да ну, па, привыкла уже к нему."
      "Тогда отрегулируй. Кстати, всю последнюю неделю воюю с техникой. Мистика какая-то. И рабочий комплекс голографической пластики недавно расстроился, и бытовые киберы странно себя ведут. Даже Линия доставки на завтрак Ваське вместо паштета выдала сухари."
      "А, может, не Линия виновата? Сам же всегда торопишься и неправильно набираешь индексы. Хорошо хоть бедному коту тертую морковку не заказал. У тебя что-то срочное, па?"
      Глаза у отца были странные, ждущие какие-то, грустные.
      "Наверное, не срочное... Поговорить хотелось, доченька. Очень. Да и вообще думал в Окленд прилететь."
      "Ой, па, можно потом, у Алиски день рождения, её родители вывозят нашу компанию на три дня. Вот - собираюсь. Надо еще подарок срочно присмотреть."
      "А, ну ладно, не стану задерживать, Анечка. Привет Алисе и поздравления"
      "Спасибо, передам. Пока, па!"
      "Целую, доча."
      -Никогда себе не прощу!- грустно покачала головой мама.- Мне все-таки было уже тринадцать лет. Пора было бы соображать, что к чему. Все время виню себя в том что тогда все могло бы сложиться иначе. Мне следовало бы понять, как отец хотел почувствовать себя близким и необходимым. Ему было плохо и одиноко. А я, дура, торопилась на этот глупый день рождения...
 
       Озерцо Круглое
       В 312 км. от Омска,
       Лес
       27 сентября 2169 года, 11.20 (время местное)
 
      -Погода сегодня будет замечательная. -сказал Всеслав. - Жаль сейчас не лето, для купания не сезон. Ну да ничего, и так отдохнем просто замечательно. Да куда ж в самый дым-то полез!
      -Комары кусаться не будут. - пробормотал Ли, вытирая заслезившиеся глаза.
      -Откуда им взяться, отпугиватель работает. Но это единственная техника. Все остальное - как у предков. Видел, как я костер зажег?
      -Угу, просто потрясен. Где настоящие спички раздобыл?
      -Места знать надо. -хвастливо заметил Лунин. Он помешал в котелке ложкой, зачерпнул огненную уху, подул, осторожно попробовал. -Готово! Р-разливаю! Сударь, готовы ли к таинству потребления?
      Некоторое время царила благоговейная тишина, нарушаемая только легким постукиванием ложек.
      -Силы небесные! - с чувством возгласил Джеральд, -Просто слов нет!
      -Погоди! - многозначительно пообещал Всеслав, - вон там - в желтой коробке - будущий шашлык. Через пару часиков будем жарить. А пока можно поваляться на бережке.
      Ли тут же улегся на надувной матрасик, подложив руки под голову. Всеслав тщательно упаковал грязную посуду в пакет и забросил его в багажник глайдера.
      -Как-то раз был я здесь летом. - сказал он. - Вот так же посидел у костра. Потом, естественно, убрал за собой. Но тарелку с остатками малинового варенья сдуло ветром, и я ее не заметил. Потом, уже когда садился в глайдер, увидел, как ее утаскивает в кусты медведь.
      -Бедный мишка. - посочувствовал Ли. - Он же и тарелку, наверное, слопал?
      -В том-то и дело! Так что теперь я очень внимателен. Все довожу до домашнего утилизатора.
      Всеслав бросил второй матрас на траву и тоже повалился, раскинув руки.
      -Удивительно синее сегодня небо. - лениво заметил он. - Здесь, в Сибири, оно чаще серое. Не такое, как на Саракше, конечно, но...
      Сонливое блаженство Джеральда словно ветром сдуло.
      -Да, - осторожно сказал он, - Саракш есть Саракш...
      -Что-нибудь интересное там намечалось в последнее время?
      -Мне кажется - более чем.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Ли пока еще не знал, чем будет непосредственно заниматься в ведомстве Р.Сикорски, но то, что объектом его деятельности будут внеземные индустриальные цивилизации, было очевидно. И, естественно, Дж.Ли был неплохо осведомлен о состоянии дел на Саракше. Он поведал Всеславу, что в сентябре 2167 г. было тщательно спланировано и осуществлено внедрение Л.Абалкина в Республику Хонти в качестве униониста-подпольщика. "С курсов переподготовки в феврале и августе 67-го года он ... дважды пишет в КОМКОН (Бадеру, а потом и самому Горбовскому), указывая на нецелесообразность использования его, хорошего специалиста по голованам, в качестве резидента. Тон его писем становится все резче... И уже будучи резидентом в Хонти, в октябре 67-го года Абалкин посылает Комову свое последнее письмо: развернутый план форсирования контактов с голованами, включающий обмен постоянными миссиями, привлечение голованов к зоопсихологическим работам, проводящимся на Земле, и т.д. И т.п. ...такое впечатление, что этот план сейчас принят и осуществляется. А если это так, то положение парадоксальное: план осуществляется, а инициатор его торчит резидентом ...в Хонти... "
      К тому времени обломки бывшей державы Неизвестных Отцов (Огненосных Творцов) утратили всякое геополитическое значение, поэтому земная резидентура в северном полушарии Саракша сместилась в Хонти, Пандею и Северный Улумбер. В Хонти (совершенно неожиданно для земных аналитиков, кстати!) начала стабилизироваться политическая обстановка. Хонтийская Патриотическая Лига (ХПЛ) предложила переговоры Хонтийской Унии Справедливости (ХУС). Унионисты тут же согласились. И Лига, и Уния пришли к выводу, о необходимости прекращения гражданской войны, формировании на паритетных началах коалиционного правительства и о начале экспансии на юг, на территорию бывшей Отчизны. После слияния "патриотов" с "унионистами" в 2168 г. образовался Хонтийский Патриотический Союз Справедливости (ХПСС). Лев Абалкин (теперь - агент Гурон) пробился на должность партийного функционера ХПСС в одной из западных губерний Хонти. Его информация была важной, действия безукоризненными, но... Он настойчиво и неоднократно просил перенаправить его на работу с голованами. "Так нет же, парню приходится работать с гуманоидами, работать резидентом, боевиком, хотя он пять лет кричит на весь КОМКОН: "Что вы со мной делаете?" Конечно, прогрессор - это такая профессия, где железная, я бы сказал, военная дисциплина совершенно неизбежна. Прогрессор сплошь и рядом вынужден делать не то, что ему хочется, а то, что приказывает КОМКОН. На то он и прогрессор. И, наверное, резидент Абалкин много ценнее для КОМКОНа, нежели зоопсихолог Абалкин. Но все-таки есть в этой истории какое-то нарушение меры..."
      Хонти была буквально нашпигована разведчиками Островной Империи, как засланными, так и завербованными. Гурон-Абалкин, оставаясь в тени, помог хонтийской контрразведке зимой 2169 г. запустить в губернии "частый бредень с малыми ячейками". Практически вся мелкая сошка островных шпионов была выужена. А вот двух-трех крупных агентов-островитян Гурон не только не подставил контрразведчикам, но еще и спас от ареста. Причем так, что те узнали, кому обязаны спасением. Это и послужило началом операции "Штаб", которая должна была привести землян в структуры Островной империи.
      Более всего заинтересовала Гурона респектабельная пожилая дама, проживавшая в главном губернском городе. Она содержала салон гаданий и предсказаний. Клиентура предсказательницы отличалась изысканностью. В основном салон посещали жены партийно-государственных чиновников, офицеров армии и милиции, предпринимателей, а также художественная богема. Через шалеющих от безделья львиц провинциального света владелица салона усердно привлекала их супругов. Понятно, что сбор информации при умелой постановке дела был обильным. Внимание Гурона привлекло то, что кроме традиционных средств (стеклянная призма, зеркало, карты, благовония и т.п.) гадалка использовала что-то вроде ментоскопа. Именно "что-то вроде", поскольку, несомненно, осуществляя проникновение в психику, прибор явно не производил (как ментоскоп) простого линейного сканирования памяти. Выяснить, для чего конкретно применялся аппарат, не удавалось. Любопытным был и тот факт, что пятеро из прошедших обследование исчезли. Криминалом не пахло, никто никого не убивал, сначала трое, потом двое съехали в неизвестном направлении. Совершенно случайно Гурону удалось выяснить: каждый из них познакомился в салоне с периодически появлявшейся там личностью по прозвищу "Ходуля". Тот был несколько раз замечен на побережье, причем однажды - накануне имперского десанта. Гурон в отчете для КОМКОНа-2 высказал вполне логичное предположение: гадалка организует переправу в Островную империю для тех посетителей салона, которые по невыясненным причинам вызывают ее интерес. А Ходуля служит проводником. Абалкин категорически отрицал допущение, будто пророчица отбирает наиболее информированные личности, из которых можно выкачать ценные сведения. Во-первых, для подобной цели незачем вывозить жертву, процедуру можно провести прямо на месте. Во-вторых, пятерка уехавших состояла из: врача, учительницы, парикмахерши, владельца механического заводика и страхового агента, каковые ну никак не являлись носителями государственных тайн!
      Гурон указывал на возможность использовать этот канал для органичного внедрения землян в Островную империю . Р.Сикорски, занятый более насущными и важными делами, конечно, не мог контролировать проведения операции "Штаб" и, мимоходом подписав разрешение на ее проведение, отдал на откуп секции Саракш. Сотрудники секции Антаримаву Бенкурибаике и Чао Линь-Ю обеспечили все условия предполагаемого контакта Гурона с разведкой островитян. В марте 2169 г. Лев Абалкин снисходительно позволил одной из своих многочисленных поклонниц привести его в салон гаданий. Там он прошел через многочисленные мистические ритуалы и, как бы мимоходом, был подвергнут процедуре обследования пресловутым прибором. Очевидно, результаты показались пророчице достойными самого пристального внимания. Гурона настойчиво втягивали в число завсегдатаев салона. Через месяц его сочли созревшим для доверительного разговора и намекнули на возможность эмиграции в Империю. Для вида поколебавшись, Абалкин согласился. При этом он удивленно заметил, что знает нескольких человек, куда более достойных подобного предложения, нежели он. "О, - закатила глаза гадалка, - так приглашайте их, приглашайте!"
      Секция "Саракш" оживилась. А.Бенкурибаике предложила подготовить группу внедрения в составе 2-3 человек, считая Гурона. Началось обсуждение кандидатур.
 
       Озерцо Круглое
       В 312 км. от Омска,
       Лес
       27 сентября 2169 года, 13.45 (время местное)
 
      -Так что, принимая решение о начале операции "Штаб", вспомнили, что идею подал Лунин. Как видишь, никто не забыт, ничто не забыто. -ухмыльнулся Ли.
      -Вижу. - сухо отозвался Всеслав. - Дай-ка уксус. Куда, куда полез, вот же, в желтой бутылочке! Так, теперь подавай шампуры с шашлыком. Да осторожнее, прогрессор, это тебе не цивилизации спасать. Ну, так и знал, что хлеб уронишь... Кто пойдет в Империю?
      -Абалкин.
      -Это я сообразил при всей наивности. - фыркнул Всеслав. - А еще? Ты?
      -Нет! У меня, как обычно конфликты, с красным крестом. - раздраженно сказал Ли. -И на сей раз - антагонистические. Медики категорически перекрыли мне дорогу во Внеземелье: "Ах, мы вообще поражены тем, что вопреки нашим прогнозам, вы смогли реализовать себя в качестве прогрессора! Но больше рисковать, батенька, не позволим." Тьфу! Хотя... Если честно, быть может, сейчас они и правы...
      -Все-таки: кто же?
      -Кандидатуры до сих пор не утверждены.
      Лунин сосредоточенно обмахивал рдеющие угли под шампурами. Когда мясо тихо зашипело, Всеслав поднялся, прошел к глайдеру, склонился в кабину и включил проигрыватель. После короткого музыкального вступления глуховатый голос запел:
 
       -Ваше благородие, госпожа разлука!
       Мы с тобой друзья давно, вот какая штука...
       Письмецо в конверте погоди, не рви.
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви.
       Письмецо в конверте погоди, не рви.
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви.
 
      Лицо Джеральда вытянулось, он изумленно-радостно поднял брови.
 
       -...Ваше благородие, госпожа удача!
       Для кого ты добрая, а кому - иначе.
       Девять граммов в сердце, постой не зови.
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви
       Девять граммов в сердце, постой не зови.
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви
       Ваше благородие, госпожа чужбина!
       Крепко обнимала ты, да только не любила...
       В ласковые сети, постой, не лови.
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви.
       В ласковые сети, постой, не лови.
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви.
 
      Всеслав вернулся к костру и повернул шампуры.
      -Так, сегодня двадцать седьмое... - задумчиво сказал он. -Мгм... Тридцатое... Четвертое октября... Одиннадцатое... До этого времени утвердят?
      -Полагаю, нет. - осторожно ответил Ли.
      -Застану ли тебя в конторе, ну, скажем, двенадцатого?
      Джеральд кивнул.
      -Отлично. Стало быть, встречаемся!
 
       -... Ваше благородие, госпожа победа!
       Значит, моя песенка до конца не спета?
       Перестаньте, черти, клясться на крови!
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви.
       Перестаньте, черти, клясться на крови!
       Не везёт мне в смерти - повезёт в любви.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Последующие два дня у деда оказались "горячими". Он заявил, что временно прекращает занятия по сложным личным обстоятельствам и закрывает Стан Арья для любых визитеров. Всеслав подключил вычислитель к сети КОМКОНа-2 и снял оттуда всю информацию, касающуюся положения на Саракше за десять лет. При этом он убедился, что код его доступа до сих пор действителен, ограничений не наложено! Это значило, что о нем помнили и надеялись на возвращение.
      Всеслав сделал заказ на комплекс самой современной и мощной мнемотехники. Сотрудник сервисного пункта изумился, но отправил глайдер с оборудованием и кибером-монтажником. В подвале башни появился "пыточный застенок". Каждое утро после плотного завтрака Всеслав усаживался в кресло, датчики опутывали тело, на голову опускался яйцевидный колпак и начинались сеансы. Дед умудрился убрать все предохранители с интеграторов, режим их работы был форсированным. Никакие нормы не соблюдались. В 13.30 совершенно измученный Всеслав принимал спорамин, обедал, недолго гулял в окрестностях Стана и вновь до 21-22 часов длилась "пытка". Лингвистическое кондиционирование сменялось просмотром ментограмм, мнемическая архивация - системным психоконструированием. Ужин, короткий сон, а назавтра - таблетка спорамина и все сначала. Специалисты, будь они рядом, просто ужаснулись бы и немедленно изъяли оборудование, однако Лунин сделал все, чтобы ему никто не мешал. Он обманул даже персонального кибердоктора, наблюдение которого за В.Луниным после саракшианского ранения проходило в режиме повышенного внимания. А надуть домашнего электронного лекаря - это, как всем известно, надо уметь сделать!
      Самоистязание не прошло даром. Всеслава начали мучить головные боли и желудочные спазмы, он чувствовал нарастающую слабость. Заныло в местах, пораженных пулями. На лбу не проходили синяки от мнемокристаллов. 9 октября во время прогулки Всеслав потерял сознание. Очнувшись, он с трудом добрался до башни. Требовался отдых, вместо которого последовал прием лекарств и комплекс укрепляющих процедур.
      10 октября Всеслав демонтировал "застенок" и сообщил, что вынужден экстренно покинуть Стан Арья на неопределенное время, возможно - навсегда. Когда столбняк в методическом объединении историков Педагогического Консилиума Сибири прошел, методисты истошно взвыли: "Ни за что!" Но Лунин передал группе студенток исторического факультета все права и обязанности хозяина Стана а также длинный список привычек и потребностей кота, придирчиво убедился, что Василий находится в заботливых девичьих руках и в ночь на 11 октября отбыл, не поставив никого в известность, куда и зачем уезжает.
      На следующий день он появился в Окленде. Дом Луниных пустовал. Всеслав не застал дочь дома, их класс вывезли на экскурсию. Ирен по-прежнему работала в столице гномов. С тещей же Всеслав и не искал встречи. Он принял ионную ванну, без помощи уборщика навел идеальный порядок в своей комнате. Некоторые вещи были упакованы в суперсейвер. Затем Всеслав засел за персональный вычислитель. Отключил машину от сети БВИ. В течение часа стирал с кристаллов машины то, что считал никому не интересным хламом: фото- и видеографику, звукозаписи, тексты, адреса электронной почты, программы. Некоторые деловые материалы отправлял коллегам и знакомым. В итоге память вычислителя оказалась практически пустой.
      В 11.30 по местному времени Всеслав Глебович Лунин позвонил в КОМКОН-2

      Рабочая фонограмма
      Дата: 12 октября 2169 г. 12.45 час.
      Собеседники: 1) Тайка Сумбхаи, и.о председателя пятого отделения
      Комитета по контролю при Всемирном Совете;
      2) Всеслав Лунин, учитель
      Уровень конфиденциальности - низкий,
      Тема: Операция "Штаб".
      Содержание: самовыдвижение В.Лунина
 
      В.Лунин: ...не менее считаю вполне возможным.
      Тайка Сумбхаи: Погодите, погодите не так сразу. Давайте, попробую сейчас вслух подытожить поступившие предложения. Они сводятся к включению вас в число участников операции "Штаб", так?
      В.Лунин: -Совершенно верно
      Тайка Сумбхаи: -Не в качестве наблюдателя и не в группе поддержки и обеспечения, не как аналитика или координатора, но действующим лицом?
      В.Лунин: -Абсолютно точно.
      Тайка Сумбхаи: -С деятельным и глубоким внедрением в структуры Островной империи?
      В.Лунин: -Именно.
      Тайка Сумбхаи: -Тогда мне следовало бы сейчас же прекратить нашу беседу. Вежливо извинившись и заметив, что вы сами, как бывший прогрессор...
      В.Лунин: -Прошу прощения: не "бывший" и не "прогрессор".
      Тайка Сумбхаи: - Ну, как сотрудник нашей организации... Как - скажем так - работавший в КОМКОНе-2 специалист вы должны понимать причины отказа. Они настолько очевидны, что мне просто неловко их излагать. И, тем не менее, изложу, чтобы раз навсегда покончить с этим. Во-первых, имеет место целый ряд профессиональных противопоказаний, связанных с врожденными особенностями вашего организма (понимаете, о чем я говорю). Во-вторых, ранения, полученные во время неудачной операции на Саракше не могли не оставить нежелательных последствий. В-третьих, (и главных!) вы на целых десять лет отошли от комконовской работы и просто не имеете представления о теперешнем уровне обучения прогрессоров. Не собираюсь ни в коей мере обижать вас, но каков уровень вашего знакомства с экспозитивной тренировкой? Как обстоят дела с субаксом и мимикрийным скрадыванием? С элементарной физической и спортивной подготовкой, наконец?
      В.Лунин: -Святая правда, куда там на Саракш, раз голеностоп и бицепс развиты недостаточно. Да и в высоту прыгаю куда хуже молодежи. Э-эх, старость...Железный аргумент, чего уж!
      Тайка Сумбхаи: -Оценил иронию. Но зачем так резко? Ведь мы встретили вас с искренней радостью. Тем более, что Джеральд Ли уже намекнул, будто вы намерены вновь работать у нас.
      В.Лунин: -Извините, не хотел никого обидеть. Прошу прощения.
      Тайка Сумбхаи: -Не стоит, все в порядке. Если пожелаете, можете хоть сию минуту включаться в разработку операции "Штаб", сама идея которой, безусловно, принадлежит Вам. Но не в числе действующих прогрессоров.
      В.Лунин: -Прекрасно. Убедили. Подводим итоги: КОМКОН-2 категорически отказывает мне во внедрении в Островную империю?
      Тайка Сумбхаи: -И вместе с тем с нетерпением ждет Вашего возвращения в секцию, где Вас всегда помнят и ценят как незаменимого работника.
      В.Лунин: -Благодарю. Но поскольку "бумажная" работа на Земле меня никоим образом не привлекает, поскольку я твердо намерен выступить именно в качестве агента, отказ КОМКОНа-2 просто вынуждает меня действовать самостоятельно.
      Тайка Сумбхаи: - Э... Простите... Как?!
      В.Лунин: -В одиночку, на свой страх и риск, подготовить и осуществить высадку на Архипелагах и внедрение в Островную империю.
      Тайка Сумбхаи: -Это всерьез? Всеслав Глебович, вы вообще отдаете себе отчет в том, что говорите?! Или просто я чего-то не понял? Скорее всего - последнее. Вы же не можете...
      В.Лунин: -Массаракш, да собственно, почему же не могу? Что помешает? Подготовка, насколько это вообще было мыслимо сделать в "домашних условиях", проведена. Собрать все необходимое за день-другой - вполне возможно. Добраться на малотоннажном "призраке" до Саракша - не проблема. Высадиться, насколько понимаю, также не трудно. Препятствия, которые вы можете создать на орбите, преодолимы. Другое дело, что кустарным образом подготовленная акция, которой вы будете чинить препятствия, да еще и проводимая параллельно с операцией "Штаб" имеет немного шансов на успех. Но тут уж поделать нечего. Ведь КОМКОН не желает идти навстречу...
      Тайка Сумбхаи: -Рад, что поставили в известность о своих намерениях. КОМКОН не позволит им осуществиться, смею заверить. "Предупреждены - значит вооружены"
      В.Лунин: -Полноте! " КОМКОН не позволит"... Что в такой ситуации вообще возможно предпринять? Построите специально для Лунина тюрьму и прибегнете к превентивному заключению? Даже не забавно. Приставите к Лунину дюжину неотлучных наблюдателей дабы следить за всеми его эволюциями? Чушь. Ну? Как конкретно намереваетесь испортить обедню? А какова мотивация для ограничения свободы упомянутого Лунина? "Как бы чего не натворил"? Восхитительно!
      Тайка Сумбхаи: -Что-нибудь придумаем, будьте уверены.
      В.Лунин: -О, силы небесные! Да не над этим следует думать, а над тем, как быстрее включить меня в операцию "Штаб".
      Тайка Сумбхаи: -Это ультиматум?
      В.Лунин: -А вы чего ждали?
      Тайка Сумбхаи: -Тогда...
       Конец фрагмента
 
       Руководителю отдела индустриальных цивилизаций
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Максиму Отто Каммереру
       Уровень срочности - сверхсрочно
       Дата: 12 октября 2169.
       Автор: Тайка Сумбхаи, и.о. председателя пятого отделения
       Тема: Отбор кандидатур для операции "Штаб".
       Содержание: заявление и поведение В.Лунина.
 
       Макс!
      Возможно, для тебя будет неожиданностью (хотя, быть может не такой ошеломляющей, как для меня) появление в конторе твоего давнего знакомца - Всеслава Лунина (Крота). Пересказывать содержание беседы решительно отказываюсь, лучше сам прослушай запись.
      Когда закончишь прослушивание, посоветуй по старой дружбе, что делать в этой отчаянной ситуации
 
      Слон (Т.Сумбхаи)
       Конец документа
 
       И.о. председателя пятого отделения
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Слону (Тайка Сумбхаи)
       Уровень конфиденциальности - высокий.
       Дата: 12 октября 2169.
       Автор: М.О.Каммерер, руководитель отдела индустриальных цивилизаций
       Тема: Отбор кандидатур для операции "Штаб".
       Содержание: заявление и поведение В.Лунина.
 
      Слон!
      Чуяла душа, что не зря минувшая декада был такой размеренной и удачной. Вот и расплата за десять дней спокойной жизни. Как только я пришел в себя после ознакомления с аудиозаписью, отыскал Лунина. Он сидел вместе с Дж.Ли на скамье в нашем парке. Честно говоря, я даже не представлял, о чем с ним говорить, и решил действовать по завету Бонапарта: "Влезь в бой, а там будет видно!" Подошел к скамье. Он с равнодушной вежливостью спросил:
      -Да?
      Я сел рядом.
      -Джерри, будьте добры, позвольте переговорить с Всеславом Глебовичем в течение десяти минут наедине.
      -У меня нет секретов от друга. -мгновенно возразил Лунин.
      -Слава, - мягко заметил Ли, -думаю, мне действительно лучше погулять четверть часа вон там у фонтана.
      Лунин пожал плечами. Когда белая рубашка Ли скрылась за каштанами, я повернулся к Лунину.
      -Всеслав Глебович, - сказал я. -очень прошу, откажитесь от безрассудных и бессмысленных замыслов.
      -Вот попытки остановить меня, действительно, бессмысленны. Смысл отсутствует и в целях ваших действий, и, тем более, в их форме.- ответил он с очень неприятной интонацией.
      -Вы не правы... Хорошо, пусть я не вижу, зачем вам нужно быть на Саракше. Пусть. Так поясните же!
      Лунин сорвал три травинки, старательно сплел из них косичку и посмотрел куда-то вверх, сквозь молодую листву каштана:
      -Хорошо, попробую.
      Он раздельно выговорил:
      -Я - должен - быть - там. Именно я, а не вы. Именно должен и выбора у меня нет. Именно там, а не где-то еще. Если поймете, все будет в полном порядке. Впрочем, как раз в том, что поймете, сомневаюсь больше всего....
      -Всеслав Глебович, - убедительно заметил я, -Саракш - закрытая страница. Мы оттуда уходим. Что там делать? Все же ясно.
      Лунин коротко и сухо рассмеялся.
      -Закрытая? А не оттого ли вы ее так поспешно закрываете, что перевернули на нее чернильницу, а? Полагаете, на Саракше были решены все проблемы? КОМКОН-2 отдыхает? Ну-ну... А что там делать... Для начала поучаствую в операции "Штаб". Может быть, хотя бы с Островной империей не все так уж ясно, а, Белый Ферзь?
      Явно кирпич был брошен в мой огород. "Полагаете, с разрушением Центра излучения там были решены все проблемы?" - вот что он хотел сказать. Я начал слегка злиться.
      -Ну ладно, допустим, что ваше место - в Островной империи. Но, сделайте милость, постарайтесь в этом убедить. Доказательно. Логично. Связно.
      -Да зачем же? -изумился Лунин, -Отчего бы мне убеждать вас, да еще в очевидном? Странновато, нет?
      -Всеслав Глебович, - сказал я, -в свое время вы выразили мнение, что поступки Максима Каммерера на Саракше обусловлены капризами его совести или что-то вроде того. А как оценить ваше теперешнее поведение?
      Лунин устало вздохнул.
      -Впустую тратим время на личные счеты, -объявил он. -А ведь и у меня и у... вас есть дела.
      Он бросил в урну травяную косичку и поднялся. Я тоже встал.
      -Всеслав Глебович, вам не дадут сделать этого, неужели не ясно?
      Он вновь засмеялся.
      В парке никого не было. Во всяком случае, на ближайшие сто шагов вокруг. На несокрушимого Стила Робократора с вольфрамовыми мускулами Лунин никак не тянул. Я решил, что будет нетрудно простеньким приемом привести его в бессознательное состояние и чуть тепленького доставить в лоно семьи. Домашних-то он вряд ли поставил в известность о своих планах, так что при них наш разговор будет протекать уже в совсем иной обстановке, с перевесом сил на моей стороне. В идеальном варианте Лунин вообще откажется от своих бредовых намерений, в худшем случае хотя бы отложит их и не поставит под удар операцию "Штаб".
      И тут обнаружилось, что я недооценил Лунина. Он в третий раз, не разжимая губ, издал короткий смешок, быстро сунул руку в карман (а у него там явно что-то лежало), отрицательно покачал головой и отступил так, что между нами оказались метра три, посреди которых, вдобавок, стояла скамья:
      -Даже и не думайте, Белый Ферзь!
      -Слава, вы закончили? -послышалось из-за деревьев.
      -Да, Джерри, иди сюда! Прощайте, Ферзь!
      ...Вот, собственно и все. Уверен, разглагольствования и увещевания в данном случае ни к чему не приведут. Крот ведет себя неадекватно. Его надо останавливать самыми крутыми мерами. Разумеется, заручившись всемерной поддержкой начальства. Предлагаю развязывать гордиев узел общими усилиями. Согласен?
 
      Белый Ферзь (М.Каммерер)
       Конец документа
 
       Заместителю председателя
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Паку Хвану
       Уровень конфиденциальности - средний.
       Дата: 13 октября 2169.
       Автор: Тайка Сумбхаи, и.о. председателя пятого отделения
       Тема: Отбор кандидатур для операции "Штаб".
       Содержание: заявление и поведение В.Лунина.
 
      Уважаемый зампред!
 
      Отправляю полную запись беседы с В.Г.Луниным. Мне не хотелось бы обременять вас принятием решения, которое является, откровенно признаться, прерогативой Экселенца. Но шеф возвратится не ранее, как через десять дней, а уникальность и тревожность ситуации требуют незамедлительного ответного действия. Времени у нас, как кажется, совсем нет.
 
      Т.Сумбхаи
       Конец документа
 
       И.о. председателя пятого отделения5
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Тайка Сумбхаи
       Уровень конфиденциальности - средний.
       Дата: 13 октября 2169.
       Автор: Пак Хван,
       Тема: Отбор кандидатур для операции "Штаб".
       Содержание: заявление и поведение В.Лунина.
 
      Тайка, ученик мой и воспитанник!
      С подобными делами мог бы зайти к старому Паку и лично, а? Но, поскольку ты воспользовался жанром канцелярского письма, вижу, что всю ответственность за принятые решения хочешь возложить на начальство (т.е. на меня), зафиксировав это документально. Что ж, разумно. Однако, сложив с себя право решать, ты тем самым взял на себя обязанность исполнять. Думаю, это справедливо.
      А исполнять, ученик мой, тебе придется следующее.
      -Первое: прекрати препятствовать намерениям Лунина.
      -Второе: окажи содействие намерениям Лунина.
      (Надеюсь, ты не собираешься требовать с меня объяснения мотивов?)
      Отправляй его в пасть медикам, психологам и прочим профессионалам. Если у тех будут какие-либо возражения против его будущей прогрессорской деятельности (а они, как предвижу, будут огромнейшими) - мягко но непреклонно убеждай, что специалисты КОМКОНа должны не перекрывать прогрессору дорогу на Саракш, а, напротив, убирать с оной дороги все преграды.
      После чего отряжай Лунина для ускоренного глубокого кондиционирования на какой-либо из полигонов, думаю, лучше - на "Кобру" или "Гюрзу".
      Все вышесказанное означает, что я, в силу своих полномочий, официально приказываю приступить с полудня сего числа к началу операции "Штаб" с двумя включенными в нее действующими лицами:
      а)Лев Вячеславович Абалкин (прогрессор "Гурон")
      б)Всеслав Глебович Лунин (прогрессор "Крот")
      и с группой организации и поддержки из трех человек здесь, на Земле:
      а)Джеральд Питер Ли (руководитель и координатор операции "Штаб")
      б)Ицхак Ривкинд (ассистент)
      в)Кшанти Равана Бхартримурти (ассистент).
      Действуй, ученик, и да пребудет с тобою удача. А я проконтролирую.
 
      Пак Хван
       Конец документа
 
       Руководителю отдела индустриальных цивилизаций
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Максиму Отто Каммереру
       Уровень срочности - сверхсрочно
       Дата: 13 октября 2169.
       Автор: Тайка Сумбхаи, и.о. председателя пятого отделения
       Тема: Отбор кандидатур для операции "Штаб".
       Содержание: заявление и поведение В.Лунина.
 
      Макс!
      Решительно отказываюсь что-либо понимать. Мой мудрый учитель Хван фактически приказал прикусить язык, врезал линейкой по шаловливым пальчикам ученика Тайка и, отказавшись объяснять что-либо мне, неразумному, распорядился: "To help and to not prevent". В смысле - не только не вводить Лунина в рамки, но еще и поощрять... Что же творится?! Впору кричать: "Караул!"
      Прекрасно зная Хвана, уверен, что он действует в полном согласии с планами и намерениями Сикорски. А, возможно, даже ухитрился связаться с Экселенцем и испросить у того консультации.
      Да, черт побери, какое нам дело, в конце-то концов, до тайн мадридского двора и интриг железных старцев? Мы с тобою сделали все, чтобы предотвратить очередной прокол в работе нашего учреждения. Пусть же шефы и отвечают за свои поступки-проступки... Лично я умываю руки и прямо сейчас передаю авантюриста Лунина нашим подготовителям. Все!
      И вообще, я давно не был в отпуске!
 
      Слон (Т.Сумбхаи)
       Конец документа
 
       И.о. председателя пятого отделения
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Тайка Сумбхаи.
       Уровень конфиденциальности - средний.
       Дата: 18 сентября 2169.
       Автор: Ван Юань, главный психолог КОМКОНа-2.
       Тема: "Отбор кандидатур для операции "штаб"".
       Содержание: данные ментоскопирования и подготовки к кондиционированию.
 
      ...Крайне редко доводилось, работая в КОМКОНе, сталкиваться с подобными случаями. Обследуя В.Г.Лунина, я выявил чрезвычайную напряженность психики. Это вызвано, как полагаю, множеством обстоятельств. Перечислю их "по нарастающей":
      -Во-первых, срабатывают врожденные составляющие Ri-I, Ri-II, Ri-V и Ri-VIII (а для обследуемого они исключительно серьезны, полагаю их можно увязать с осложнениями, которые имели место у В.Г.Лунина при фукамизации). На практике это проявляется в недостаточной психической пластичности, нонконформизме и прочих нежелательных для прогрессора явлениях. Вообще говоря, данное замечание не является существенным и не создает непреодолимых препятствий для использования В.Г.Лунина в качестве прогрессора на Саракше. Все это корректируемо и даже устранимо.
      -Во-вторых, и это куда более существенно, интеллектуальная составляющая La-IX оказалась многослойной, причем активность слоев во многом носит автономный характер. Для личности занимающейся научной или творческой деятельностью здесь, на Земле, лучшего и пожелать нельзя. Для прогрессора же, действующего в саракшианских реалиях, подобное свойство может оказаться роковым.
      -В-третьих, (что еще серьезнее) трудно предсказать в каких именно формах скажутся результаты "кондиционирования", которое В.Лунин недавно учинял над собой в протяжение целой недели "в домашних условиях" - варварского, кустарного, дикого! А они должны сказаться неизбежно. Да, усвоен колоссальный объем информации. Да, преодолены языковые барьеры. Да, произведена поведенческая перестройка. Да, следует признать, что, в конечном счете, обследуемый предельно приблизился к тому образу жителя Островной империи, который мы считаем наиболее точным. Достигнутый эффект вызывает глубокое и почтительное удивление. Но куда более глубокое возмущение вызывает то, что при этом психика подверглась грубейшему насилию и стала крайне уязвимой для воздействия извне! Я даже не знаю, в какие слова облечь это возмущение. Вопиющая первобытность! Полное пренебрежение к собственному здоровью! За подобное следует взыскивать, притом демонстративно, чтобы другим энтузиастам и фанатикам-трудоголикам было неповадно.
      ...-В-шестых, при осмотре карты памяти обследуемого были выявлены весьма чувствительные ее зоны. Особенную настороженность вызывает все, что связано с воспоминаниями 15-20-летней давности...
      ...Полагаю, данные обстоятельства делают просто неизбежным установку "альфа-выключателя" в сознание обследуемого. При наличии у саракшианцев техники, допускающей глубокое ментоскопирование и воздействие на психику, просто невозможно предсказать, к каким губительным последствиям могла бы привести активная стимуляция аборигенами (равно как направленная, так и просто случайная, неумелая) данного отдела памяти, если его сейчас не блокировать самым надежным образом...
      ...Однако все выше отмеченное, вообще говоря, не имеет никакого значения. Обследуемый принадлежит к первому психотипу, совершенно исключающему возможность агентурной работы! Я категорически протестую против даже отвлеченного предположения, будто он может быть внедрен в общество аборигенов Саракша! Этого никоим образом нельзя допустить.
       Конец фрагмента
 
      Электронная копия письма
      Дата: 16 октября 2169 г. 12.05 час.
      Куда: VanYuan459-1@KK2.oss
      Кому: Ван Юаню (Окленд, Фиш-Стрит 5, каб. 3-а")
      Уровень конфиденциальности - высокий.
      Отбор кандидатур для операции "Штаб".
      Содержание: данные ментоскопирования и подготовки к кондиционированию.
 
      Дорогой Ван!
      Прошу Вас не просто пропустить на Саракш В.Лунина, но сделать все мыслимое и немыслимое для его тщательной подготовки.
      Предвидя Ваши возможные категорические возражения, хочу напомнить: Лунину предстоит действовать в паре с нашим "подкидышем 07" - помните Лёву Абалкина? Да-да, все та же многолетняя головная боль... Но куда от этого креста деваться? Так вот, именно исходя из понятных Вам соображений, Лунин будет очень полезен на Саракше как напарник "ноль-седьмого". Кстати, похоже, свою угрозу он таки выполнит, так что лучше еще и по сей причине принять его предложения.
      P.S. Что-то давно вы не навещали наши пенаты! Ждем в гости, будем рады.
 
      Махиро Синода
       Конец документа
 
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш"
       7 ноября 2169 года, 11.00
 
      -Крот, Лимон, готовы? - раскатился по туннелю голос инструктора.
      -Да.
      -Начали!
      Впереди сочно лопнула дверная перепонка. Всеслав с хонтийским автоматом "Зурук" ринулся вперед. Толстенький коротышка Лимон с совершенно неожиданным проворством устремился вслед. Огромное помещение было загромождено ящиками и контейнерами, баррикадами из мешков с песком, конструкциями из водопроводных труб, кирпичными перегородками. В самых неожиданных местах располагались бассейны. Вода в одних была подернута тончайшим ледком, от других поднимался легкий пар. Прожекторы и светильники слепили глаза. Кое-где пол был тщательно присыпан пылью, взметывавшейся вверх от малейшего движения. Местами на бетоне лежали слои жирной скользкой смазки.
      Всеслав перебежал по рельсу через траншею, на дне которой неприятно шевелилась смолисто-вязкая жижа и рухнул на груду старых автомобильных покрышек. Вовремя: в скачущего по рельсу Лимона уже целился гвардейский автоматчик. Всеслав одиночным выстрелом в голову поразил цель.
      -Прикрывай!- бросил он упавшему рядом напарнику и по-пластунски пополз между ящиками. В контейнере впереди и слева начала подозрительно медленно открываться дверь. Быть может - случайность, но, вероятно, также, что там сидит пандейский снайпер. Э, рисковать не будем, в запасе пять "бабахалок". Всеслав быстро извлек черное рубчатое металлическое яйцо, выдернул чеку и аккуратно метнул гранату. В контейнере завизжали, значит, перестраховка оказалась не напрасной.
      Тьфу, дрянь - два бассейна подряд. И без мостика. В первом, прямоугольном, - черная, холодная и тихая вода. Кажется, неглубоко. Лунин стиснул зубы и прыгнул. От пяток и до пояса тело обожгло ледяной болью. Подняв над головой автомат, Всеслав добрался до металлической лесенки у противоположной стены. Сзади Лимон короткими очередями успешно сбивал тех, кто пытался поразить напарника. Второй, круглый, бассейн представлял сплошную воронку. Крутящаяся опаловая поверхность пенилась и парила. Закрыв глаза, Всеслав обрушился вниз. А, дьявольщина! Из-за контраста температур теплая водичка показалась кипятком. О рычаг на дне Лунин ударился плечом, успел рвануть рукоять и, нечаянно хватанув на прощание несколько глотков омерзительно-мыльной жидкости, вынырнул. Сверху спустилась цепь, за которую следовало ухватиться, что Всеслав и сделал. Цепь снова поползла вверх. Раскачавшись на ней, Всеслав перемахнул через бассейн в загончик, наполненный опилками и стружкой, где и получил пару минут отдыха. За это время Лимон преодолел водные препятствия и оказался рядом.
      -Нож оторвался. - злобно отплевываясь, сообщил Лунин. - А вчера - граната потерялась. Дурацкое место.
      -Возьми мою финку. - предложил Лимон.
      -Вот только благородства не надо.
      -Да какое, к чертям, благородство! Тебе же по левой дорожке теперь идти, а мне - по правой. Усек? Держи.
      -А, ну да! Спасибо.
      Знакомо зашипело. Медлить не следовало, Всеслав перекатился налево, в лабиринт из мешков с песком, а Лимон исчез в нагромождении ящиков по правой стороне. Струя огнемета изогнулась плавной дугой и упала на то место, где они только что находились.
      -По правилу какой-то там руки... - пробормотал Всеслав и на четвереньках метнулся в проходы между мешками. Впереди послышались голоса, он проворно перевел предохранитель "Зурука" в положение автоматического огня. Так и есть: пулеметное гнездо. Пулемет на трассе - всегда подарок, если, конечно, сумеешь им овладеть. Он подпрыгнул и в движении очередью уложил всю четверку пулеметчиков. Это, разумеется, было просто чудесно, только вот падение оказалось куда менее успешным, больно хлопнулся все тем же плечом о бетон. "Массаракш-ш-ш-ш!" -прошипел Лунин, но драгоценных секунд терять никак не стоило. Он вцепился в замок крупнокалиберного монстра и повел вверх-вниз толстым стальным хоботом. Аг-га! Вот они где, голубчики, на вышках. А как насчет того, чтоб длинной очередью вас, благо тут патроны можно не экономить? Посыпались-то, посыпались! А вон те десантники Лимону не дают головы поднять. Примите и вы! Никого не обидел, всех оделил? Замечательно, так бы и просидел у пулемета весь срок, да дальше пора...
      Всеслав юркнул в широкую металлическую трубу, по которой тут же дробно загремело и которая мерзко пощипывала током, а когда выскочил с противоположной стороны, на него лениво надвигались густые желтоватые клубы. Внутри них прятались скользкие металлические шары, накрепко прикрученные к бетонному полу. Самое гадкое началось. Чтобы пройти полосу газового заражения требовалось воспользоваться субаксом, а это являлось в сверхускоренной прогрессорской подготовке Всеслава наиболее уязвимым местом.
      "Набрать как можно больше воздуха в легкие. Задержать дыхание. Растянуть время. Раз - и - два - и -три - вперед!" Он зигзагами рванулся в желтый туман. Шар, еще шар, мимо, перепрыгнул, шар, поскользнулся, упал, вскочил, дальше, шар, мимо, воздух заканчивается, шар, поскользнулся, кашлянул, взбежал на пандус, выше, выше, ух ты, сколько же вас, так получите же четыре гранаты веером в разные стороны, массаракш, прошел газ, хотя кашель все-таки прошиб, вот и закамуфлированный помост, хонтийский стражник стоит, весь напрягся, последний патрон в магазине автомата - ему в каску. Все, ускорение кончилось! Вместе с боеприпасами. Из желтого тумана послышалась пальба и взрывы. Оттуда кенгуриным прыжком вылетел Лимон, швырнул трофейную гранату назад через плечо и понесся по пандусу. Внезапно здоровенный громила в комбинезоне пандейского диверсанта сиганул откуда-то сверху и сшиб прогрессора с ног, тот покатился, повис, едва успев ухватиться за грай дорожки. Лунин отбросил бесполезный "Зурук", выхватил из-за голенища нож Лимона и метнул. Диверсант, раскинув руки, завалился за ржавые бочки.
      -Спасибо! - пропыхтел Лимон, взбираясь наверх, - Говорил же, что тебе финка будет полезнее. Видишь, ты совсем пустой на финише, а у меня даже патроны остались. Три.
      Клубы газа с сипением втягивались в воздухозаборники, трупы подстреленных противников по воле видеоинженеров бесследно исчезали один за другим.
      -Крот, Лимон, дистанция пройдена. Десять секунд лишних. - подытожил голос инструктора. -На подведение итогов -марш.
      -Слушаемся. - отозвался Лимон. -Пойдем получать выволочку за неуспеваемость, дружище.
 
       Краткое заключение об уровне подготовки курсантов группы "Сигма"9
       Полигон "Кобра", Южная Монголия
       Комплекс "Саракш"
       7 ноября 2169 года, 11.00
 
       ...Личное дело №8.
       Курсант Всеслав Глебович Лунин, (Крот).
       Цель: Саракш, Островная империя
 
      1.Физическая и спортивная подготовка курсанта Крота оценивается в 2,81 балла. Возраст курсанта Крота исключает возможность заметно повысить показатели. Для кратковременного внедрения на Саракш с последующей работой, не требующей экстремальных нагрузок, этого, возможно, достаточно. Но совершенно исключается любое сколь-нибудь длительное использование на этой планете Крота, тем более, в качестве прогрессора-боевика.
      2.Экспозитивная тренировка курсанта Крота дала определенные положительные результаты и оценивается в 3,55 балла. Скорость реакций повысилась, саморегуляция производится в общем весьма удовлетворительно. Каких-либо нареканий в адрес курсанта не имеется, однако, хотелось бы обратить внимание на то, что желательного 5-балльного уровня курсант вряд ли когда-либо достигнет.
      3.Наименьшие успехи достигнуты курсантом Кротом в субаксе - 1,72 балла. Даже для разведчика-наблюдателя, не принимающего участия в прогрессорских операциях этого абсолютно недостаточно. Это вызывает крайнюю озабоченность и даже сомнения в целесообразности направления Крота на Саракш. Никаких обнадеживающих перспектив здесь также не видно.
      4.Приятно удивляют достижения курсанта Крота в мимикрийном скрадывании- 4,91 балла. Для человека, никогда этим не занимавшегося всерьез, просто великолепно.
      5.Безукоризненна теоретическая подготовка курсанта Крота: 5,00 баллов. Из всех, кто специализировался по Саракшу, преподаватели не смогли припомнить никого с подобным объемом знаний, как общих, так и специальных. Курсант прекрасно ориентируется в политической ситуации на Саракше, блестяще анализирует данные самого различного рода: хозяйственного, обществоведческого, военно-стратегического, историко-геополитического, культурного. Преодолен языковый барьер, освоены в полном объеме диалекты эм-до и хо, разговорный хонтийский.
      Вывод:
      Средний коэффициент успешности подготовки курсанта Крота -3, 59 баллов или 73% по шкале Мордкевича. На первый взгляд - очень неплохой уровень. Для непрофессионала в средней возрастной категории это действительно так. Однако, мы ведь не отправляем для работы на других планетах непрофессионалов его лет. Напомним, для того, чтобы получить разрешение на активное внедрение, молодому прогрессору требуется показатель не менее, чем 95%.
       Конец документа
 
       Парк Памяти
       Новосибирск
       14 ноября 2169 года, 12.00
 
      Мелкий сухой снежок принялся было сеяться с затянутого тучами неба, но перестал. Киберуборщик, окрашенный в темно-серый цвет, с широкой черной полосой по выпуклой спинке, проворно убрал с бордюра мокрую желтую листву и удалился, попутно вылизывая и без того идеально чистую гранитную дорожку. Крупная упитанная белка проводила его сварливым стрекотанием, перепрыгнула на другую ветку и уставилась вниз.
      На скамье у скромного белого надгробия молча сидел человек в коричневой куртке. Здесь он пребывал уже около получаса, совершенно неподвижно, с руками в карманах. Лица не было видно из-под низко надвинутого капюшона.
      Беличье терпение начинало истощаться, когда человек пошевелился. Он поправил стебли лилий в положенном им к надгробию букете. Потом наконец-то вынул увесистый пакет. Белка оживилась и поощрительно стрекотнула. Человек высыпал из пакета большую горку кедровых орехов, встал, провел ладонью по холодному белому мрамору, прикоснулся к нему губами и пошел по аллее прочь. Белка проворно сиганула вниз и принялась торопливо заталкивать орехи за щеки. Ее хвостик, подрагивая, касался букв на надгробии: Ольга Ивановна Лунина.30.05.2097-26.02.2153
 
       Электронное письмо
       Дата: 14 декабря 2169 года, 16.00
       Куда: AALunina@hom.okl
       Кому: Ане Луниной (Окленд-33, Оранжевый квартал, ул.Австралийская 13а)
 
      Привет, Анечка!
      Мне на какое-то время (не знаю насколько) придется по неотложным делам покинуть Землю. Если вдруг возникнет что-то срочное и неотложное, обратись к дяде Джеральду, он поможет связаться со мной. Не огорчай маму. Бабушку - тоже. Клеопатре не давай много шоколада, щенкам это вредно.
      Целую, доченька!
 
      Папа
       Конец документа
 
       Пандора
       Санаторий прогрессоров "Алмазный пляж"
       15 декабря 2169 года, 19.00
 
      С высоты этой чудовищной дюны был виден знаменитый Лес планеты Пандора. Сразу за поблескивающей мириадами искорок сиреневой линией силового поля вспучивалась зелено-пятнистая беспредельная рыхлая губка. Над Лесом, кажется, моросил дождь, там стоял туман. Оттуда тянуло сыростью и неземным запахом зелени, который обычно не поднимался на высоту дюн.
      Всеслав попрыгал, с наслаждением ощущая босыми ступнями плотный мелкий песок.
      -Муравей на хребте динозавра. -сказал он о себе.
      -Действительно, - согласились за спиной, -впечатляет. Масштабы тут - ого-го!
      Всеслав повернулся. Позади стоял, поправляя широкополую шляпу светловолосый крепыш, давешний сосед по столику в столовой.
      -Курт Лоффенфельд, -представился он, -Но можно просто - Тристан. Врач.
      -Всеслав Лунин. Если хотите, зовите Кротом. Что-то вроде прогрессора.
      -Знаю, вас только что заочно отрекомендовали. Дело в том, что именно мне предстоит курировать на Саракше не только Гурона, но и вас. Регулярные медосмотры и все такое прочее.
      -Рад познакомиться. - вежливо сказал Всеслав.
      -Вам, вероятно, хотелось побыть здесь одному?
      -Нет, отчего же.
      -Впервые на Пандоре? -спросил Тристан
      -Как-то раз был с семьей. Тоже здесь, на Дюнах.
      -А Лес не посещали? Не охотились?
      -К тому времени Лес уже закрыли и объявили зоной чрезвычайного положения. Вдобавок, вообще терпеть не могу охоту. -отрицательно покачал головой Всеслав. -Не понимаю, что хорошее можно найти в убийстве живого существа без необходимости, для развлечения. Даже такого непривычного и непривлекательного, как местное.
      -И я того же мнения. -согласился Тристан. -А Лес, кстати, ими просто кишит, всякими непривычными и непривлекательными существами. Представляете, всего в двух километрах отсюда - болотные прыгуны, кровососки, живохваты, волосатики, рукоеды, трахеодонты, орнитозавры Максвелла, орнитозавры Циммера, подобрахии, псевдоцефалы. Ну, и конечно, знаменитые тахорги. И от всего этого отделяет только ограда силового поля. Бр-р-р!
      - Представляю. -сказал Всеслав, -Очень отчетливо.
      - Правда? - разочарованно вздохнул Тристан. - Значит, зря надрывался, перечисляя. Ладно, пойду назад. Кстати, не пробовали экономить время на спуске с дюны? Вот, например, если сесть и съехать, подстраховываясь ногами?
      Лунин с интересом посмотрел на шорты Тристана.
      -Отчего нет? - сказал он. -Получится гораздо быстрее. Вместо десяти минут - всего одна. Но потом долго не сможете сидеть. И цвет транспортного средства будет, словно у павиана.
      -Тогда не поеду. - благоразумно решил Тристан. -Вы останетесь?
      -Нет, пойду вниз с вами. Хочу поплавать в заливчике.
      Они зашагали вниз.
      -Знаете, здесь был Горбовский. Тот самый. Только вчера улетел.
      -А...- равнодушно сказал Всеслав.
      -И зачем-то приезжал на целый день директор Базы, Поль Гнедых, тоже тот самый.
      -А...-сказал Всеслав.
      -Мне сказали, - негромко проговорил Тристан-Лоффенфельд, - что вы с колоссальным трудом добились отправки на Саракш.
      Лунин молчал.
      -Я... э-э-э... уже сообщил шефам свое мнение. Видите ли, у меня до сих пор не было таких сложных наблюдаемых, как вы и Лев Абалкин... Вот если бы вы дали мне слово, что там, на Саракше, не будете провоцировать возникновение всяких там экстремальных ситуаций, было бы как-то спокойнее на душе.
      -Помилуйте, Тристан! -изумился Лунин, -Да вы меня за авантюриста какого-то принимаете? За пресыщенного искателя приключений? За охотничка на тахоргов? "Остренького мне, остренького"! Я же работать еду. Ра-бо-тать.
      -Послезавтра вечером мы отправляемся, - сказал Тристан. Он внимательно, без улыбки посмотрел на Лунина. -Похоже, вы - проблемная личность, Лунин.
      -По всем вероятиям. - согласился Всеслав. - А где-то есть беспроблемные?
      -Не встречал, -вздохнул Тристан, вытряхивая песок из сандалии. - Есть, должно быть. Но мне-то предстоит опекать как раз проблемных, двоих конкретных и отдельно взятых.
      -Даю слово. -серьезно сказал Всеслав. -Обещаю. Беру обязательство. И даже клянусь. Вы совершенно напрасно беспокоитесь по этому поводу.
      -Когда искупаетесь, заходите в шестой отсек медпункта. Обследую вас в первый раз, - пригласил Тристан. - Для почина, так сказать. Для получения исходной базы данных
      -Так сразу? - спросил Всеслав с сомнением.
      -Угу, - кивнул Лоффенфельд. - Кажется, я имею на вас некоторые права.
      Они достигли подножия дюны, Всеслав повернул к морю, а Тристан неторопливо направился к белому эскалатору санатория.
 
       Пандора
       Санаторий прогрессоров "Алмазный пляж"
       15 декабря 2169 года, 22.00
 
      Всеслав всегда ложился спать, опуская стену, которая вела к морю. Шум прибоя идеально убаюкивал, а темно-фиолетовое небо было просто неописуемо великолепным...
 
      Блистательная девица пересекла улицу и вошла в трехэтажное здание. Мишка пыхтел что-то недовольное в ее адрес. Всеслав увидел, что здание было университетом. Совсем любопытно! Откуда он в Городе?
      Университет оказался совершенно такой же постройкой, как и стоящие рядом. Обыкновенный подъезд с сине-белой вывеской, старомодная дверь "под лакированное дерево". За дверью, как выяснилось, тянулся узкий вестибюль, от него влево и вправо вели коридоры. В их серо-зеленых стенах также находились дюжины две одинаковых, с завитушками, массивных высоких дверей. Всеслав прошел влево, заглянул в большой пустынный зал с рядами кресел. Здесь явно была запретная зона для киберуборщиков. Пол захламлен пакетами, крошками, сухой грязью. Кое-где под креслами и на креслах валялись выдранные "с мясом" детали вычислителей и кристаллы. Мишка фыркнул.
      Всеслав добросовестно по очереди открывал каждую дверь и раз за разом убеждался, что делает это совершенно напрасно. В просторных помещениях стояли широкие пластиковые столы и мягкие стулья, высокие стеллажи у стен, распахнутые шкафы с коробками и футлярами. В углах высились элегантные силикетовые белые сейфы, безукоризненно чистые урны-утилизаторы для мусора. На столах обитали стаи красных, белых и черных видеофонов, аккуратных письменных приборов, вычислителей, голографических фотографий неземных пейзажей.
      Людей не было. Пусто. Всеслав сел за один из кремовых столов и, держа Мишку на руках, принялся выводить на экран вычислителя различные текстовые документы. Потертая плюшевая лапка ткнулась в клавишу и на экран выскочила страница, озаглавленная "Острова". Ну-ка, ну-ка...
      "Остров Письмен. Некогда там стоял стольный град наиболее могущественного из Морских Королевств. О ней сложили легенды, будто город скрыт в недрах огромной одиноко стоящей горы. Остров далек от остальных, корабли заходили туда не настолько часто, чтобы мешать мудрецам и магам. Попасть туда было сложно, но куда труднее - вернуться оттуда. Многие храбрецы, ища сокровищ, приплывали на остров Письмен и больше никогда не возвращались оттуда. Остров покрыт лесами. В центре на высокой скале высится укрепленный Монастырь, где великие учителя учат Магии послушников. Лишь немногие могут добраться сюда, и считанные единицы достойны того, чтобы надеть черный балахон Школы Магов и начать постигать смысл мира.
      Остров Полей. Обитатели его кормят себя и, пожалуй, даже все остальные острова, возделывая невообразимо плодородные склоны гор и небольшие ровные долины. Плодородие почв непреходяще, это самая большая из неразгаданных тайн острова. Ежедневно в разные стороны отплывают суда с зерном, сушеными овощами и фруктами, вяленым мясом, вином и маслом. Приволье бы для пиратов, да вот с дурными намерениями приближаться к острову, защищенному Магами, лучше не стоит. Маяк Магов, который, собственно, и защищает остров, стоит на прибрежном холме. Так что воды в районе Острова Полей безопасны.
      Остров Пламени неудобен для существования и там почти нет жителей. Ручьи расплавленной лавы стекают по склонам Великого вулкана. Единственный способ перемещаться по острову - замысловатая сеть мостов, воздвигнутая над лавовыми озерами и реками. Мосты вырублены из диковинного черного камня и не разъедаются лавой. В средине острова у Великого вулкана возвышается огромная Башня Силы. Те, кто все же рискнул поселиться здесь, живут у Башни и занимаются изготовлением изделий из камня, ковкой великолепных мечей, секир, панцирей и кольчуг, лучших в мире защитных амулетов.
      Остров Золота - сплошной город . Вдоль порта тянутся богатейшие торговые ряды и ряды менял. Сердце города - Большая Ярмарочная площадь. На острове - мягкий и влажный субтропический климат. Жители здесь несколько странны, что не мешает им блестяще заниматься торговлей и посредничеством. Остров - родина не только купцов, но еще и шпионов, искателей приключений, просто бродяг.
      Остров Меча и Якоря славен Школой Войны. Вокруг нее стоят только казармы. Здесь царит суровая армейская дисциплина, запрещены вражда, распри и противостояние. Тут готовят воинов и моряков.
      Расположение малых островов неизвестно никому, за исключением нескольких отчаянных капитанов и самих жителей этих островов. База пиратов, Остров Смерти, Остров Драконов - все это расположенные где-то небольшие острова, не отмеченные на картах. Говорят, что есть, якобы, еще Подводный Город. Он расположен где-то между Островом Письмен и Островом Золота. Капитаны стараются избегать тех мест..."
      Мишка, пыхтя, читал, время от времени иронически хмыкал: "Ну и университет".
 
       Комментарий Сяо Жень:
      До 2166 г. безлюдные остатки базы "Саракш-2" пребывали в состоянии полной консервации. Затем кибертехника начала их методический демонтаж и утилизацию. К ноябрю 2169 г. в кратере Тристара уже не оставалось практически ничего за исключением аварийной станции, маяка и пункта дальней связи.
      Название "Саракш-2" перенесли на посадочную площадку, созданную на полярных льдах Саракша. Площадка была мобильной. Субмарины Островной империи дважды совершали подледный поход к полюсу, причем второй раз - с проломом льда и всплытием. Оба раза площадка взмывала в стратосферу, пережидала там очередное эпохальное достижение имперского флота и затем благополучно опускалась назад, на макушку планеты. Именно площадка "Саракш-2" принимала "призраки" уже третьего поколения, стартовавшие с Земли.
      Судьба же комплекса "Саракш-1" была иной. Его модернизировали, укрупнили и перевели на более высокую орбиту. Он по-прежнему оставался полностью автоматическим. Основной его задачей стало обслуживание площадки "Саракш-2" и управление ею.
      17 ноября 2169 г. орбитальная станция вышла из спящего режима: поступил сигнал об отправлении к ней корабля с Пандоры.
 
       Саракш
       Северный полюс,
       Посадочная площадка "Саракш-2"
       17 декабря 2169 года, 23.55 (время земное)
 
      Каждому ясно, что ночь на полюсе - далеко не самое лучшее время в отнюдь не самом лучшем месте. А ночь на полюсе Саракша - не просто темнота длительностью в полгода. Это абсолютно неправдоподобный мрак. Такого не бывает, даже если с головой закутаться в брезент в подвале, где нет окон. Цифры термометра замерли на табло: 50Ї ниже нуля. И в адовой тьме беснуются чудовищной мощи снежные бури, причем ревут они так громко, что даже заглушают пушечное буханье время от времени ломающейся четырехметровой ледовой коры. Лед дрожит, стонет, огромные глыбы, срываются с вздыбленных торосов, рушатся к их подножиям в густых вихрях жесткой снежной пыли. Среди ужасного воя и свиста урагана в непроглядном мраке с треском катятся, ударяясь друг о друга, огромные глыбы. Плотные тучи снега поднимаются и кружатся, лед, визжа и скрежеща, приходит в движение. По нему пробегают, быстро расширяясь и удлиняясь, извилистые трещины и тут же смыкаются.
      Ничего живого в промерзшей преисподней нет и быть не может. Во тьме хозяйничает один лишь холодный грохочущий ураган.
      Но сегодня погода для этих широт выдалась просто идеальной. Резко "потеплело" до -30C и на несколько часов наступило затишье, нарушаемое лишь потрескиванием льда. Ветер почти совсем стих, в неестественной тишине медленно посыпался густой пушистый снег. Гряды торосов превращались в пологие снежные валы, отдельные ропаки чуть поднимались из высоких сугробов. Очевидно, где-то высоко над непрозрачным одеялом саракшианской атмосферы полыхнуло полярное сияние, потому что все кругом осветилось тусклым зеленоватым светом.
      В пяти метрах над поверхностью льда висело серое тарелкообразное сооружение стометрового диаметра. В синем и красном столбах света от мощных прожекторов на его краях снегопад выглядел фантастически. В холодном абсолютном мраке над "тарелкой" вспыхнуло ослепительное пятнышко. Сиреневая спираль пробилась вниз из пятна, расширяясь и вращаясь, начала оседать на сооружение. Лиловый световая спираль густела, ее витки сливались и образовывали большой конус. Чем быстрее он темнел, тем больше включалось прожекторов - уже белых - по периметру серого сооружения, освещая материализующийся корпус грузопассажирского "призрака-11". После глубокого басовитого уханья корабль опустился точно в центре "тарелки". Одновременно раскрылись донный и боковой люки. Из них вырвались облака пара. Из донного люка суетливые кибергрузчики выволокли какие-то цилиндры и кубы, из бокового показались две темные фигуры.
      -С прибытием!- произнесла первая.
      -Не разговаривайте на морозе, Крот. -посоветовала вторая. - Здесь не Алмазный Пляж. О, нам сюда, кажется? Да входите же скорее!
      Щелкнула, закрываясь, перепонка входного тамбура площадки. Вымощенный серой и голубой плиткой проход привел прибывших в круглую каюту с лестницами к пультам управления, шкафами для снаряжения и маленькой киберкухней. У боковых стен тянулись мягкие кресла, над ними, между экранами вычислителей, откидные кровати, вжатые сейчас в стены. Посреди каюты находился бежевый овальный стол.
      -Вот отсюда нас и заберут через... через восемнадцать часов. - сказал Лоффенфельд. -Встретит Гурон-Абалкин, я произведу обычный ежемесячный контроль за уровнем его психической напряженности и вновь улечу. А вы останетесь.

       "ХОНТИ"
       Статья из Новой Пандейской энциклопедии.
 
      Хонти (полное государственное название - Дело Хонтийского Народоправия) - ряд областей бывшей Континентальной империи, расположенных на побережье Лазурной Дуги. Представляет собой унитарную парламентскую республику, в состав которой входят 12 губерний и Столичный уезд. Столица - Зикку-Ирум ("Город света") Правящая партия - Хонтийский Патриотический Союз Справедливости (ХПСС).
      По площади страна превышает размеры многих современных государств. Территория - 443,7 тыс. кв. верст. Население - 31 567 000 чел. Граничит: на востоке - с Пандеей, на юге - с территориями, недавно входившими в Государство Неизвестных Отцов. Протяженность границ - 5 104,56 верст. Протяженность границы Хонти и бывшей Отчизны - 1 196,64 верст. Протяженность сухопутного (речного, озерного) участка границы Хонти и Пандеи - 678 564, 3 версты.
      Денежная единица -лугль ("кусок", "обрубок"), соответствующая 0,0074 унции серебра.
      Хонти - историческое название страны, которое впервые встречается ок. 440 лет назад применительно к части земель Прилазурья. Исторический смысл и судьба Хонти отражены уже в ее названии - "Хонти" - "находящаяся у края", "территория на отшибе". За всю свою историю Хонти (точнее, территории, занимаемые ныне этим государством) находилась под чьим-либо военно-политическим влиянием, протекторатом. Эта страна никогда не была независимой и суверенной. Хонти испытала на себе влияние различных культур и цивилизаций: на нынешней ее территории около трех тысяч лет назад существовали Иккурское царство, древние города-государства приморья (Шамар, Нин-Нута и др.); позднее большая часть территории входила в состав царства Гур-Ур. После серии продолжительных войн Континентальная империя по частям присоединяла хонтийские земли, заселенные родственными по происхождению, языку и культуре народностями. Уже после присоединения сформировался литературный хонтийский язык (розовая языковая семья), близкий к базовому языку Отчизны. Хонтийский язык отличается высокой степенью диалектного членения. Существует несколько групп так называемых литературных диалектов, на которых ведется обучение в школах, издается литература. Литературный хонтийский (хонти батуа - "единый хонтийский") создан в конце прошлого столетия и несет в себе черты основных диалектных групп. Для жителей различных регионов Дела Хонтийского Народоправия он является "общим языком", или наддиалектным койне. Любопытно, что этот язык воспринимается носителями многочисленных локальных хонтийских диалектов как искусственное средство общения.
      До мировой войны губернии, входившие в состав теперешней Хонти обладали богатыми природными ресурсами, мощным промышленным потенциалом, солидной научно-технической базой. Структура национального дохода довоенной территории Хонти: промышленность - 50%, сельское хозяйство-26%, строительство-10%, транспорт и связь-6%.
      В настоящее время западные области страны представляют собой относительно стабильный индустриальный регион с машиностроительным и транспортным производством, цветной металлургией. На Запад приходится почти половина разведанных запасов угля, там сосредоточена значительная часть богатых месторождений меди. Центральный регион - житница Хонти, дающая 96% зерновых, 88% сахарной свеклы. Восточная часть страны - аграрный регион с преобладанием животноводства, там же находится главная база энергетики - почти все гидроэлектростанции, тепловые ЭС и 3 из 4 атомных электростанций. Побережье Лазурной Дуги, регулярно опустошаемое ударами островитян, в хозяйственном отношении абсолютно не развито. Большой урон экономике южных областей нанесла агрессия Государства Неизвестных Отцов.
      Несмотря на свою исторически сложившуюся политическую несамостоятельность, после недавней ядерной войны с Государством Отцов (впоследствии распавшимся) в Хонти активизировались тенденции политического суверенитета. Тем не менее, в современных государственных рамках невозможно рассматривать Дело Хонтийского Народоправия как государство, имеющее геополитический смысл: у нее нет ни глобальной мощной, единой для всего государства культурной идеи, ни этнической исключительности, ни географической уникальности.
 
       Саракш
       Хонти. Просека в сосновом лесу в 35 верстах от города Ур-Иля,
       8-й час, 1 дня месяца Желудей, 9589 год от Озарения
 
      Поздней осенью рано темнеет, только если погода ненастная. Но сейчас не сеялась холодная водяная пыль, не дул пронизывающий ветер и непроницаемое серое небо медленнее, чем обычно утрачивало свечение, затягиваясь ровной темной пеленой.
      Рыбак сидел на мостках, обхватив колени руками, равнодушно смотрел на полдюжины разноцветных поплавков. В зеленом жестяном ведре вяло агонизировала рыбья мелочь. В кармане брезентовой куртки с капюшоном глухо, но мелодично прозвенело. Рыболов вынул крупные серебряные часы, взглянул на циферблат и досадливо тряхнул головой. Не обращая внимания на то, что один из поплавков задрожал и принялся нырять, прошел по скрипучим мосткам на берег речушки и скрылся в ивняке.
      Местность не радовала глаз: густой безлистный и непролазный кустарник перемежался с черным плотным ельником. В ямах скопились глубокие лужи, под ногами хлюпала вода, выжимаясь из толстого слоя палой, насквозь мокрой листвы и хвои. Рыбак, тем не менее, шел споро и уверенно, умудряясь не оставлять клочьев одежды на колючках. Несколько раз он замирал, откидывая капюшон, и прислушивался. Но никаких признаков, что поблизости находится еще кто-то, не было.
      На большой поляне, куда, в конце концов, выбрался рыбак, сухие травинки начинали странно колыхаться, кланяясь в разные стороны. Сверху дуло все сильнее, усиливался ветер, устремлявшийся столбом сверху вниз. В нескольких десятках метров над верхушками деревьев на темно-сером фоне появилось продолговатое пятно. Оно быстро снижалось, приобретая очертания бесшумного скоростного глайдера "Лич", два года назад сконструированного по особому заказу КОМКОНа-2. Машина с негромким шелестом опустилась посередине поляны, вспугнув очумевшего зайца.
      Рыбак трижды мигнул фонариком. Черная дверца глайдера всползла наверх, из машины выбрались пассажиры. Один был одет подобно подавляющему большинству хонтийских граждан: старенькое пальто, вязаная полосатая шапочка, черные брюки, заправленные в высокие бурые ботинки армейского образца. На другом был серый комбинезон с желтыми буквами латиницы на спине: "SARAХH-2".
      -Приветствую, Тристан! - зычно произнес рыболов. - Здравствуй, Крот, рад снова встретиться!
      -Здравствуйте, Лев, здравствуйте! - хлопотливо ответил Лоффенфельд, - Как всегда у нас в запасе гораздо меньше времени, чем хотелось бы. С Кротом еще успеете наговориться, а пока будьте любезны, быстро следуйте в кабину и облепляйтесь датчиками. Ежемесячный контроль, сударь мой...
      Всеслав остался один. Он покосился на глайдер, за стеклом которого виднелся профиль Абалкина-Гурона, уже опутанный проводами и контактными манипуляторами. Тристан прильнул к монитору и производил какие-то настройки.
      Лунин прислушался к своим ощущениям и хмыкнул. У него возникло такое чувство, будто он вернулся из долгого-предолгого отпуска, проведенного в великолепном санатории на океанском берегу, под лучами яркого и ласкового солнца. Все там было замечательно: комфортно и удобно. И был санаторий вежлив, приветлив и предупредителен ко всем гостям, не делая различия, в равной мере оделяя всех и не забывая никого. А тут ждут непиленые-неколотые дрова, дверь и крыша требуют починки, а пол - покраски. Нет линии доставки, так что придется дважды в день топить печь, готовить на ней супы и каши. Никто за тебя не вымоет посуду, не будут усердные киберуборщики наводить идеальную чистоту. Все это так. И нужен здесь не гость, а хозяин. Всеми трещинами и некрашеными половицами дом нетерпеливо ждал его и ничьего более появления и теперь радуется. Неумело ластится, трется о ногу, рокочуще мурлычет, словно пожилой кот.
      -Вот даже как? Добро пожаловать, что ли? - озадаченно пробормотал Всеслав, -Ну-ну, тем лучше.
      Он подтянул лямки рюкзака, подхватил его на левое плечо, повернулся к глайдеру. Гурон и врач уже стояли рядом с машиной. Гурон заталкивал во внутренний карман серебристый пакет.
      -Все в порядке. - удовлетворенно говорил Тристан. - Вы, Лёва, один из лучших подопечных, я вами доволен.
      -Мгум... -хмуро ответил Гурон, поддергивая замок-"молнию" куртки под самый подбородок.
      -Давайте прощаться на весь следующий месяц.
      -Опасаюсь, что на более длительный срок. - мотнул головой Гурон. - С прибытия Крота начинается операция "Штаб" и кто знает, на какое время мы с ним останемся без связи.
      -Очень надеюсь, что ненадолго! - с неподдельным оптимизмом возразил Тристан. Он крепко пожал руки Гурону и Кроту, завалился в глубокое вишневое кресло в просторной кабине и включил автопилот. Машина грациозно оттолкнулась от земли и устремилась вверх. Прогрессоры помахали ей вслед.
      -Пойдем к речке. - предложил Гурон, - Заберем снасти, оттуда прогуляемся до шоссе, там должен ждать автомобиль.
      -Снасти? -удивился Всеслав.
      -Ну, как же! Всякому известно, что второй секретарь уездного комитета ХПСС любит изредка порыбачить, причем не на специальных прудах, а на лоне природы, в укромных местечках, где рыбка прикормлена и где никто не мешает.
      -Недурное прикрытие. -одобрил Лунин, - А госбезопасность ничего не подозревает?
      -Еще чего! Недотепы и мои должники, держу их на коротком поводке. Береги лицо, здесь колючки...
      Крот с некоторой завистью отметил, что Абалкин за десять лет крайне изменился. Естественно, Левушка-Ревушка повзрослел, стал выглядеть как-то крепче, основательнее. Однако, в Гурона он превратился не поэтому. Впереди Всеслава шел высококлассный прогрессор: ни единого лишнего движения, ловкость, собранность, сила. И необычайное чутье на постороннее внимание:
      -Что спину взглядом трешь? - не оборачиваясь, спросил он.
      -Оцениваю. - честно признался Лунин.
      -И как?
      -Великолепен. Без лести.
      Гурон раздраженно фыркнул.
      -Не влети с разгона в ручей, его под листвой в темноте не видно... -предупредил он. - Давай поговорим прямо сейчас. Позже в легковушке придется либо молчать, либо объясняться без слов. Семь подслушивающих "ушек" вляпано.
      -А говоришь - "не подозревают".
      -Так и есть, "ушки" - казенная дань порядку. Каждый чиновник об этом прекрасно знает. Прослушивают всех. И количество устройств прослушивания определяется статусом должностного лица. Вроде ромбиков на погонах, хм... Я-то что - скромный бюрократ, а вот в служебном автомобиле моего начальника, первого секретаря, целая дюжина "ушек" под обивкой.
      -Значит, чем успешнее карьера...
      -Тем более тебя обихаживают контрразведчики. - подтвердил Гурон, -А теперь изложи-ка легенду, хочу проверить.
      -Мне сорок пять, - скучно начал Всеслав, - родился в Столице Государства Неизвестных Отцов, детство прошло в Северо-Восточном Пригороде. Отец - шофер, погиб в автокатастрофе, когда мне было три года, его совершенно не помню. Мать - зоотехник в государственном хозяйстве №67, умерла двадцать лет назад. Никаких родственников больше нет. Окончил сначала восьмилетнюю, затем среднюю школу, поступил на обществоведческо-педагогический факультет университета. Учился отлично, за что сначала был поощрен отменой оплаты за учебу - потом стипендией. Разведен. Не судим. Не...
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Вот еще один "сучок в полу", о который мне пришлось споткнуться, исследуя эту тему. Почему-то в архивах секции "Саракш" среди огромной груды всякого рода материалов нашлось совсем мало того, что помогло бы понять, как именно происходила легализация моего деда в Хонти. Полагаю, это объясняется тем, что, благодаря умелой поддержке Абалкина-Гурона все произошло как нельзя лучше. То есть вообще без осложнений. Кроме того, хонтийский эпизод в операции "Штаб" рассматривался всего лишь как подножка для решающего прыжка в Империю и хранение информации в архивах просто сочли лишним.
      В.Лунин изобразил беженца, которые в то время тысячами пересекали границы Дела Хонтийского Народоправия. Основную их массу хонтийцы отправляли в специально организованные "Поселки труда и жизни". Но по ходатайству Гурона, "случайно познакомившегося с незаурядным школьным преподавателем-иммигрантом", для Лунина сделали исключение. Ему разрешили перебраться в уездный город, где секретарствовал Гурон, поселили в микроскопической комнатушке общежития и устроили канцеляристом-делопроизводителем в тамошнее отделение губернского института усовершенствования учителей.
      Несколько месяцев он старательно и пунктуально выполнял свои новые обязанности. Дисциплинированно отмечался в управлении надзора за иммигрантами. Усердно готовил необходимые бумаги для принятия хонтийского гражданства и процедуры натурализации. Абсолютно ни в чем предосудительном замечен не был. Работал за четверых, как в институте, так и - "в дни общенародного трудового энтузиазма" - на овощехранилищах и разборке руин. Жил на более чем скромные жалование и продовольственный паек. Неудовольствия своим положением не изъявлял. Им были довольны.
      С Гуроном за это время он виделся мельком и всего дважды. Еще раз отмечу, что дружбы между прогрессорами не возникло. Прошлое знакомство они помнили, но не вспоминали. Действовали весьма слаженно, но их отношения не выходили за рамки тесного взаимодействия коллег, выполняющих общую задачу. При этом Всеслав сразу же согласился с ролью ведомого, охотно признав, что товарищ, хотя и младше, тем не менее, превосходит его и по оперативным качествам, и по практическим навыкам.
      В марте 2170 г. Гурон в очередной раз посетил салон гаданий и предсказаний. Гадалка сообщила, что его переброска в Империю подготовлена. Ее доверенное лицо, опытный проводник "Ходуля" ожидает распоряжений. Гурон напомнил, что хочет познакомить прорицательницу с человеком, который, по его мнению, вполне мог бы составить ему компанию. Пророчица тут же протянула Гурону пригласительный билет.
 
 
       Саракш
       Хонти. Город Ур-Иль,
       Ул. губернатора Попользюко № 13,
       Салон "Озарение"
       5-й час, 3 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      Всеслав полулежал в удобном кресле белого дерева с мягкими плюшевыми подушками. Он без всякого труда подавил действие неизвестного снотворного, за полчаса до этого выпитого из хрустального кубка гадалки. Но сейчас притворялся засыпающим. На его голове красовалась нелепая позолоченная корона, в ободке которой Всеслав сразу же почувствовал встроенные мнемодатчики, очень похожие на сенсоры ментоскопа, однако все же другие.
      Кожей Всеслав ощутил, как рядом с ним бесшумно возникла хозяйка салона. Она вкрадчиво прошептала:
      -Как вы себя чувствуете, сударь мой?
      Гость мерно сопел.
      Гадалка удовлетворенно кивнула и принялась проворно присоединять проводки к короне. Щелкнуло. Тихо загудело. Судя по звукам, в резном сундуке, украшенном мистическими изображениями были спрятаны ментоскоп и вычислитель. Всеслав расслабился и приступил к процедуре самогипноза. Началось состязание психики землянина и саракшианской техники.
 
      ...Мишка, пыхтя, читал, время от времени иронически хмыкал: "Ну и университет". Вдруг он насторожился и поднял потертый нос к потолку. В маленьких стеклянных глазках мелькнуло беспокойство:
      -Слава, осторожно!
      Всеслав поднял голову и вздрогнул. Световые панели колыхались, наливались тяжестью и металлическим блеском. Потом из них мягко вывалились ртутно переливающиеся щупальца. Они ожили, колыхнулись и потянулись, вслепую ощупывая пространство. Щупальца были незрячими и в то же время очень чуткими, неразумными и одновременно целеустремленными. Зеркальные отростки искали Всеслава и Мишку и стремились узнать о них как можно больше. Отталкивать их было нельзя, но и раскрываться полностью тоже никак не следовало. Мишка повел лапкой, комната тут же раскрасилась в три цвета. Щупальца следовало допустить в белые участки. Пусть там удовлетворяют свое любопытство. Их проникновение в лимонные секторы требовалось ограничить. А вот на темно-пепельных участках отросткам вообще было нечего делать ни под каким видом.
      Началась игра. Блестящее щупальце плавно изогнулось и устремилось к белому стулу.
      -Любишь сладкое? - спросило оно голосом, от которого во рту появился отвратительный вкус меди.
      -Нет! -тут же ответил Всеслав. Щупальце проглотило ответ, обволокло его и потянуло под потолок. Следующее свалилось на белую поверхность стола. Мишка одобрительно кивнул.
      -У тебя была мать? - тембр голоса был столь же мертвенным.
      -Да.
      Новый отросток достиг пола и зазмеился по направлению к желтому торшеру. Всеслав оттолкнул его ногой.
      -Ты доверяешь нам?
      -Не знаю. -отрезал Всеслав.
      -Ты доверяешь нам? Ты доверяешь нам? Доверяешь нам? Доверяешь? Доверяешь?
      -Не знаю. Не знаю!
      Щупальце задрожало и медленно ушло вверх. Мишка встревожено завозился и указал на зеркальный сталактит, медленно сваливающийся на серый диванчик в углу.
      -Кто ты?- прозвучал вопрос.
      Одним прыжком Всеслав оказался рядом и молча пнул шевелящуюся сосульку, что было сил. Еще несколько сильных ударов. Щупальце разбилось на крупные ртутные капли, бессильно растекшиеся в разные стороны.
      Следующие сверкающие побеги. Очередные вопросы. Прямые ответы на одни из них, уклончивые отклики на другие и беспощадные удары по расплескивающейся ртути - при третьих. Совершенно неясно, сколько это длилось. Но вот металлический отблеск исчез, потолок вернул прежний вид.
      Мишка вздохнул, поудобнее устроился на руках и приготовился вздремнуть, сообщив напоследок:
      -Вроде бы все в порядке. Выходим?
 
      Всеслав тихо замычал, повертел головой, открыл глаза, старательно изображая трудное пробуждение.
      -Машшарахша!- пробормотал он, - Что это было?
      Ему было совершенно очевидно, что хозяйка салона была в полнейшем замешательстве. Результаты обследования психики Всеслава, проведенного под видом магического ритуала, повергли ее в шок. Но сказывалась великолепная школа имперской разведки. Гадалка чарующе улыбнулась и проворковала:
      -О, сударь мой! Волшебная корона - а она не ошибается! - указывает на вашу незаурядность и большие повороты к лучшему в судьбе. Не упустите же момента! Не хотели бы на днях еще раз осчастливить нас своим посещением?
      -Отчего нет... - пожал плечами Всеслав, осторожно снимая корону, которую прорицательница тут же спрятала под замок в мозаичную шкатулку. - Только честно сознаюсь, что с деньгами у меня...
      -Ни слова больше! - возмутилась пророчица, - Ни о какой оплате не может быть речи! Это я окажусь перед вами в долгу, общаясь со столь интересным человеком!
 
       Автоматический радиоперехват
       Источник: Саракш, Хонти. Город Ур-Иль,
       1 мая 2170 г., 4 час.43 мин.(время земное, гринвичский стандарт)
       Выполнен кибер-оператором ХР-144 базы "Саракш-2".
       Расшифрован им же.
       Тема: "Операция "Штаб".
       Содержание: Сообщения имперской резидентуры.
 
      Агент "Колдунья" - Центру
      Сообщаю о готовности к отправке очередной группы. В ее составе - упомянутый мной ранее "Чиновник", а также выявленный вчера "Школяр". Обращаю на последнего особое внимание - интереснейший экземпляр. Поражает крайней нестандартностью реакций на базисное обследование.
      Процедура переправки, пароли, место и срок встречи - обычные.
      Прошу также снабдить меня для дальнейшей деятельности средствами, список которых передаст сопровождающий "Чиновника" и "Школяра" проводник. Через него же прошу передать то, что было затребовано мною в прошлый раз.
 
      Колдунья
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      15 мая 2170 г. второй секретарь комитета ХПСС Ур-Ильского уезда опять решил провести выходной на страстно любимой рыбалке. Он оформил разрешение на пользование служебным автомобилем и утром выехал из Ур-Иля.
      В тот же день делопроизводитель губернского института усовершенствования учителей собрался на еженедельную ярмарку, чтобы купить рубашку и ботинки, а также запастись продуктами на будни. Об этом он сказал соседу по комнате, вздыхая, пересчитал лугли в тощем кошельке и вышел из общежития.
      На третьей версте пригородного тракта машина секретаря остановилась, очевидно, ему понадобилось пройти до лесопосадки. Оттуда он вернулся вместе с поджидавшим его там делопроизводителем. Они сели в автомобиль и, не проронив ни слова, доехали до реки.
 
       Саракш
       Хонти. Просека в сосновом лесу в 35 верстах от города Ур-Иля,
       4-й час, 11 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      Всеслав лежал на молодой травке и наблюдал за тем, как Гурон, чертыхаясь, распутывает леску:
      -Помочь?
      -Машшарахша! -рыкнул хонтийский партийный чиновник, - Лучше не лезь под руку. Пр-роклятые удочки!
      В конце концов, удилища нависли над водой, а Гурон со злобным облегчением уселся на перевернутое ведро рядом.
      -Вообще терпеть не могу рыбы. - проворчал он, - Зато окрестная кошачья общественность меня боготворит. Сегодня вечером опять будут ждать у крыльца. Всё скармливаю им.
      Всеслав хмыкнул.
      -Ну, кошки - кошками, однако, вернемся к делам. -сказал Гурон, -Времени у нас осталось - совсем ничего. Ходуля уже появился в городе, заходил к гадалке. Вскоре она пригласила меня в салон и устроила с ним встречу. Проводник предложил план перехода, который, как я понимаю, является для них стандартным и отлаженным чуть ли не до автоматизма. Ходуля доводит нас до приграничной полосы, там мы укрываемся в каких-то развалинах. В назначенный день и час прибывает имперская субмарина. Проводник передает нас с рук на руки островитянам и...
      Я выслушал и предложил поправку к плану. Тащиться с Ходулей к побережью через всю Хонти, как ты понимаешь, нам нет никакого смысла. Поэтому я сообщил гадалке, что могу оформить для себя служебную командировку, а тебя взять в качестве сопровождающего. Доедем на поезде до самой закрытой зоны, там встретимся с проводником, который будет поджидать в условленном месте. Остаток пути до моря проделаем вместе, а дальше все пойдет по их схеме. Они согласились с большим удовольствием. В тот же вечер Ходуля отправился на запад. Полагаю, что он уже там, где надо.
      Командировочные документы я выправил по всем правилам, но, разумеется, ни в каких поездах мы разъезжать не станем. Тем более, что у тебя от саракшианских железных дорог, вероятно, не лучшие воспоминания... Знаешь пустырь за мясокомбинатом?
      -Да.
      -Завтра ровно в полночь там опустится глайдер с базы "Саракш-2". На нем за час-полтора долетим до... Вот, посмотри по сканнер-карте... До этого перегона. Там должен ждать Ходуля. Потом - сюда пешком по диагонали, вот тут развязка, это - кладбище военной техники... Запомнил?
      Крот медленно кивнул. Гурон щелкнул зажигалкой под уголком карты, подождал, пока бумага разгорится, бросил ее на уложенную под ветками бересту. Костерок затрещал, синие струйки потянулись вверх.
      -Волнуешься?
      -Не могу понять. - ответил Всеслав, - Наверное, да. Но, вероятно, следовало бы переживать как-то по-другому... Сильнее, что ли... Не знаю... А ты, гляжу, совершенно спокоен.
      -Надоело. - неожиданно объявил Гурон, - Тошно. И все крепнет ощущение, что вся возня с проникновением в Империю никому по большому счету не нужна. Нашему руководству, имею в виду. Ты знаком с Сикорски?
      Всеслав сел по-турецки и внимательно посмотрел на Гурона сквозь дымок. Такого разговора он не ожидал:
      -Разумеется, о близком знакомстве речь не идет, но несколько раз виделись. Давно.
      -Можно ли считать, что Рудольф все годы после отъезда с Саракша в прежней мере интересуется делами на планете?
      -Н-нет... Пожалуй, совершенно равнодушен. - признал Всеслав.
      -Можешь ли сказать, что КОМКОНу-2 в целом нужны какие-то акции на Саракше вообще и в Островной империи, в частности?
      -Думаю, наоборот, секция "Саракш" будет сокращаться, если вообще сохранится. Правда, Геннадий Юрьевич Комов, по слухам, намерен расширять программу исследования голованов.
      -Ах, вот даже как! Голованов? Сам Комов? Расширять? - недобро прищурился Гурон. - Не знал. Надо запомнить...
      -Но, похоже, кроме собачьих изысканий ничего не предвидится.
      -Они не собаки. - терпеливо поправил Гурон, -Значит, насколько я понял, Саракш нашим командирам прискучил? Прогулка Каммерера еще двенадцать лет назад внесла окончательную ясность, а? Тогда зачем же сейчас огород городить с операцией "Штаб" и выпихивать нас на Архипелаги?
      -Давай раз и навсегда определимся, - предложил Всеслав, - меня никто не "выпихивал". Можно сказать, это я вынудил себя "выпихнуть".
      -Да ну? - поразился Гурон, -Чего только во Вселенной не бывает... Но это все равно не снимает вопроса: нужна ли операция "Штаб"? Если необходима, то для чего? Кому? Двигают нас, словно пешек, с клетки на клетку, а смысла партии не видно. Нет, пешка не намерена философствовать о смыслах и тайнах высоких материй, просто объясните ей, пешке, что будет, когда она дойдет до конца и сверху прозвучит слово "мат". Добились успеха? Хорошо, отлично, великолепно! В чем он, этот успех?
      -Боюсь, что обратился не по адресу. -флегматично ответил Всеслав, - Это тебе к самому Экселенцу на прием надо. А мною движут сугубо эгоистичные побуждения - хочу быть здесь.
      -Бог в помощь. А что касается аудиенции у Сикорски - следует, следует поразмышлять.
      -"Должностная этика КОМКОНа-2 действительно является подмножеством базовой этики социума - но подмножеством, в котором отсутствует, по крайней мере, одно положение - "я живу в обществе и должен руководствоваться всеми его этическими нормами". Оно заменено положением "я помогаю обществу жить нормальной жизнью, и ради этого могу пренебречь некоторыми его этическими нормами". Повторяю - это не этика социума, это этика в значительной степени внесоциальная в той - же степени, в какой внесоциальны контролирующие социум организации, то есть тот же КОМКОН-2" . - задумчиво процитировал Лунин.
      -Понимаю, что ты хочешь сказать. Но принять не могу...
      -Не мое. - отрицательно покачал головой Всеслав. -Из статьи Исаака Бромберга, сборник "Red Peace and Global Truth", не то прошлого, не то позапрошлого года издания.
      -B БВИ?
      -Нет. Печатное издание.
      -Кстати о БВИ. Слушай, Крот, ты никогда не задумывался, насколько реальна возможность ввода в БВИ заведомо ложной информации... Есть же в Большом Всепланетном Информатории система разных уровней допуска. Это вот - для избранных, это - для прочих, но всю картинку, наверное, не получает никто. Не зря ведь, по слухам, в архиве Странника лежат древние... ммм, как их... заккуpапии... - Гурон сморщился, пощелкал пальцами, вспоминая перевод хонтийского слова, - ну, папки же для бумаг! А сам он с музейным портфелем таскается - заккуpапия и портфель, они, того, понадежнее будут, чем электронная память БВИ: в той подправят и не узнаешь, как оно там на самом деле...
      -Пожалуй... - озадаченно ответил Лунин. - А что это вдруг тебя озаботило?
      -Не "вдруг". И не только это. Ладно, замнем проблему, все равно ни до чего доброго не договоримся. Есть хочешь?
      -С моими доходами - и не хотеть! - фыркнул Всеслав, - это у вас, партийных бюрократов разносолы на столах.
      -Бутерброды на заднем сиденье. Все - твои. Делюсь с трудящейся интеллигенцией. Лопай, не стесняясь, к завтрашней полуночи ты должен быть энергичен и силен.
 
       Саракш
       Хонти. Пустырь на окраине Ур-Иля, борт глайдера "Лич"
       00 часов, 13 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      Лунин стоял с рюкзаком за спиной на разбитой бетонной плите и слушал, как опускается глайдер. За полгода глаза уже привыкли к непроглядности саракшианских ночей, но все равно было очень неприятно напрягать зрение, чтобы различить силуэт "Лича". Поэтому Всеслав даже не открывал глаз. На слух ему казалось, что глайдер садится чересчур неспешно, и он старался представить себе, как это происходило бы днем. Получалось очень неплохо. Тогда он безуспешно попытался вообразить, как "Лич" снижается на Земле. Шипение стало громче, глайдер развернулся бортом к пустырю, осел сразу сажени на две и замер на вершине мусорного холма. Двигатель стих, Гурон и Крот стали вскарабкиваться вверх по склону. Дверца глайдера скользнула под крышу, в кабине загорелся свет.
      -Выключить! - мгновенно скомандовал Гурон и панель испуганно погасла.
      Прогрессоры устроились на задних креслах, кабина закрылась, глайдер выдвинул стреловидные крылья. Внезапно машина стремительно подскочила и понеслась круто вверх, так, что у Всеслава подкатил к горлу кислый жесткий комок, а тело стало тяжелым и недвижным.
      -Что за дела?! - возмутился он.
      -Очевидно, датчики засекли чье-то приближение, - с трудом пояснил Гурон, - вот и ускоряемся.
      -Ничего себе, ускореньице!
      "Лич" выровнялся, бесшумно устремился вперед. Засветились экраны панорамного обзора. На западе было совершенно темно, а на востоке проступила россыпь огоньков. Они вспыхивали вразброс, хаотично, но постепенно сливались в линии - улицы Ур-Иля. Город скрывался в чернильном мраке, огни уже не пробивались сквозь тьму. Вокруг пребывало чугунное небо. Без конца и края, без низа и верха, густо-серое, фосфоресцирующее. Потом началась сизо-фиолетовая стратосфера. А машина все летела вверх и вверх. Только когда смутный клубок света вверху начал напоминать диск Тристара, когда прямо по курсу робко блеснула первая звезда, глайдер прекратил маневры и понесся на запад. В это время окружающая мгла выпустила из себя оранжевую полную луну. Тристар казался таким близким, добродушным и солидным, так ясно вырисовывались все его "океаны" и "материки", что смотреть на саракшианскую луну казалось сущим наслаждением.
      Все было так иллюзорно и так необычно и в то же время безмятежно-спокойно, что уже не верилось, что глайдер стремительно несется, а не стоит на месте, что внизу лежит Саракш, и невообразимо далеко есть еще Земля, и что на обеих планетах есть города, леса, реки... Всеслав наслаждался комфортом, покоем и тишиной. Он невообразимо утомился за последние суматошные дни.
      -Соскучился по солнцу и луне. -внезапно сказал Гурон. - По звездам - тоже. Скоро забуду, как они выглядят.
      -А на Гиганде, на Надежде, что - солнца и звезд нет?
      -Ты не понимаешь. Там - все чужое, не наше...
      Некоторое время они молчали.
      -Даже если все пройдет благополучно, - вновь заговорил Гурон, - мы окажемся без связи. Причем неизвестно, на какое время.
      "Да,- подумал Лунин,- без связи". Насколько все-таки проще было разведчикам, работавшим с доиндустриальными цивилизациями. Для них искусные мастера КОМКОНа-2 монтировали передатчики и приемники в браслеты и медальоны, диадемы и эфесы мечей. Хоть весь увешивайся, словно новогодняя елка игрушками. На Саракше же контрразведки аборигенов в два счета обнаружили бы любое устройство. Более того, медосмотр, произведенный саракшианскими врачами, при помощи зауряднейшей рентгеноскопии тут же выявил бы имплантат в теле обследуемого. Поэтому никаких (!) средств связи для Гурона и Крота не предусматривалось. Орбитальным средствам инфракрасного сканирования сверхвысокой точности, сосредоточенным, прежде всего, на станции "Саракш-1", предстояло постоянно держать в поле зрения все острова и ожидать, спустя месяц после перемещения прогрессоров на Архипелаги, условленного визуального знака, означающего успех внедрения и готовность в данном районе принять связного. Для Крота это был большой костер в форме пятилучевой звезды. Гурону же предстояло просигналить зажжением символа в виде квадрата, перечеркнутого диагоналями. Идея принадлежала Всеславу: "При всем хитроумии служб имперской госбезопасности им и в голову не придет, что НАВЕРХУ имеется нечто такое, чему можно сигнализировать, притом столь примитивным способом!"
      -А вот что будет, - неожиданно сказал Гурон, - если мы сейчас отключим автопилот, развернем глайдер, возьмем курс на северный полюс, долетим до "Саракша-2" и откажемся участвовать в операции "Штаб"?
      -Что случилось? - изумился Лунин.
      -Пока - ничего... -буркнул Гурон. - Капитана на рее не повесим и Веселого Роджера на мачте не поднимем. Мне чисто теоретически любопытно представить, как на это среагировало бы руководство.
      -Восприняло бы отказ с удивлением и пониманием, вернуло бы нас на Землю...
      -Полагаешь?
      -А какие могут быть варианты? - Всеслав подумал, пожал плечами, - Ну, может быть, перед тем подержало бы на Пандоре, напустило бы врачей с психологами. Осторожно и бережно выяснило причины срыва операции, в любом случае сочло бы их уважительными... Что еще? Не знаю...
      -Ну-ну...
      Разговор прервался и в течение всего полета больше не возобновлялся. Через полтора часа свист двигателей стал шепелявым, глайдер перешел на высотное барражирование над местом предполагаемой посадки. Бортовой вычислитель глайдера связался с "Саракшем-1" и запросил последнюю по времени информацию. На экране появилась карта, на которой присутствие людей в обследованном районе должно было обозначаться оранжевым цветом. Ни одна рыжая точка на карте не мерцала. Гурон удовлетворенно кивнул. Машина по спирали с сужающимися витками пошла на посадку. Окна вновь заволокло черно-серой пеленой. Нос глайдера чуть приподнялся, из днища выдвинулись опорные полозья и беззвучно ткнулись в песок.
      -Полiт закiнчено. -сообщил вычислитель. -Якi подальшi накази?
      Помедлив несколько секунд, Гурон сказал:
      -После высадки пассажиров - автоматическое возвращение на базу. Режим - полная радионевидимость.
      -Гаразд.
 
       Саракш
       Хонти. Пограничная зона
       03 часа, 14 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      Всеслав настраивал себя на двухчасовой сон, но с неудовольствием отметил, что проснулся раньше. Гурон, впрочем, не спал вообще. Он сидел, прислонившись к кирпичной стене и задумчиво вертел в руках маленький компас.
      Когда-то это было трехкомнатное строение. Не жилой дом, а, скорее, какое-то служебное помещение. От него сохранились лишь кирпичные стены и фрагменты крыши. Через гребенку обрушенных балок начинало по-утреннему сереть небо. Вдоль стен росли пучки слабоядовитых малиновых грибов. На гнилых досках пола, сохранившихся местами, чернели смердящие кучки.
      -Провоняем тут. - сказал Всеслав. - Такое чувство, что в эти развалины сбегается гадить все Хонти. Что, не нашлось лучшего места, чтобы провести остаток ночи?
      -Не я выбирал. Здесь мы должны встретиться с Ходулей.
      -А, так это проводник развлекается? Ну, тогда ладно, потерпим, Должен же и он получить интеллектуальное и эмоциональное наслаждения от осознания того, что его подопечные сидят в смраде.
      -Кстати, он уже давно наслаждается. -заметил Гурон. -Сидит вон в том в кустарнике и размышляет, здесь ли мы.
      -С чего ты взял?
      -Около сорока минут назад в темноте что-то пошевелилось. На зверя не похоже. Потом, как начало светать, в нашу сторону поблескивали стеклышки бинокля. Дадим ему знак, пусть подходит.
      Не вставая, Гурон поднял сломанную доску и потыкал в пласт штукатурки, висящий на куске электропроводки. Тот мерно закачался в оконном проеме.
      -А вдруг это не Ходуля?
      -Он.- спокойно ответил Гурон и Лунин в который раз с уважением подумал, что бывший малёк Левушка-Ревушка очень изменился, став прогрессором высшего класса.
      В дверном проеме бесшумно материализовался широкоплечий крепыш в видавшей виды рыжей кожаной куртке и старой кепке. Через плечо переброшен бурый вещмешок, в руке поблескивает автоматический пистолет. Грубое темное лицо с большим давно небритым квадратным подбородком, маленькими серыми глазками, смотрящими пристально и вместе с тем совершенно безразлично, словно на бродячего пса, влезшего куда не положено.
      -Доброе утро, Ходуля. -сказал Гурон.
      Глазки проводника прищурились.
      -Доехали, значится? - прогудел он, -Не передумали дальше?
      -Здравствуйте, Ходуля. - жизнерадостно улыбнулся Лунин. Проводник перевел взгляд на него:
      -А, тот, второй, значится...
      -Ага, ага! - дурашливо закивал Всеслав, -Значится, я. Присаживайтесь: посидим, подышим. Славное утро, правда? Как хорошо, что мы такие пунктуальные!
      На кирпичном лице проводника не обозначилось ни одной эмоции.
      -Впереди - никого, - сказал он. - Можно от перегона до кладбища. Делать, что скажу, а если не так, жаловаться некому. Тут вам не там, тут вас рассуждать не будут.
      Всеслав с благоговением выслушал тираду и тайком показал зевающему Гурону поднятый вверх большой палец.
      Ходуля вышел из развалин, огляделся по сторонам и направился к лесопосадке.
      Прогрессоры подхватили рюкзаки и последовали за ним.
      За весеннюю ночь лесопосадка основательно отсырела, и скоро всем стало холодно. Особенно досаждала молодая травка, покрытая мелкой серебряной росой. Всеслав был в армейских сапогах, а вот сквозь шнуровку Гуроновых ботинок холодная сырость лезла совершенно беспрепятственно. Под ногами хлюпало, но уже не досаждали ни комары, ни мелкий гнус. Лесополоса осталась позади. Потом они пошли гуськом по сгнившим шпалам железнодорожной насыпи, с которой были содраны рельсы. Всеслав шел вторым и смотрел, как высыхают на кожаной куртке Ходули капельки сизого тумана. Проводник двигался легко, будто не было томительной ночи и беспокойного пережидания пограничных патрулей. Он был великолепно натасканным механизмом для выполнения своего нелегального дела, но было бы бессмысленно ожидать от него чего-либо другого, еще более нелепо, чем требовать от киберуборщика чтения Шекспира вслух. Ходуля механически посматривал по сторонам, но, судя по нему, все было вроде бы спокойно.
      Плотный туман сворачивался, словно кислое молоко в кипятке и скатывался по обе стороны насыпи. Но он не собирался так просто сдаваться и кое-где налезал на рельсы густыми струями, так что там приходилось идти по колено в неспешно шевелящейся мути. Пахло мокрой травой, гнилыми шпалами и дегтем, грибами, ржавчиной. Внизу мало что было видно, кроме тумана, но Лунин догадывался, что налево и направо тянется обычная для этих мест слабовсхолмленная равнина с галечными россыпями, и мелкими оврагами. А слева за равниной во мгле должны прятаться невысокие обрывистые сопки.
      Чуть дальше насыпь приметно шла вниз и полностью скрывалась в тумане. Они вошли в белые струи по пояс, потом с головой. И там, в мути, что-то было. Крупное. Недвижное. Не опасное. Действительно, Ходуля постучал подобранной палкой по чему-то металлическому, обошел его слева и вновь вернулся на дорожку из гнилых шпал. Перед Луниным сквозь белесую пелену проступил ряд пустых окон в остове ржавого автобуса. На проржавевшем боку смутно выделялась облупленная трехцветная эмблема хонтийских служб быта.
      Светало. Туман усердно оседал росой и исчезал. На насыпи его не стало совсем, а по краям сизая непроглядность истончалась, проявлялись округлые зеленые вершины холмов. Между холмами местами уже можно был пеструю поверхность болотец, окаймленных низеньким хилым камышом. На горизонте, за холмами, показались зализанные вершины гор, и небо над ними было по саракшианским меркам "ясное" - ярко-серое с перламутровым отливом.
      Ходуля резко изменил направление, свернув направо к унылому пространству, засыпанному кремневой щебенкой.
      -Вперед, - негромко хрипнул он и, не дожидаясь, пока Крот и Гурон догонят его, сбежал с насыпи. Теперь они шли параллельно ей. С каждым шагом трава под ногами становилась гуще и ниже, так что через четверть часа тройка шагала уже по зеленому упругому ковру.
      -Тпру! - сказал Ходуля и сбросил вещмешок. - Короче, садитесь. Передышка всем. Можете курить.
      Всеслав полез в рюкзак, расстегнул пуговицы на кармане, добыл газетный сверток и старый термос.
      -Кто хочет хлеба с копченым салом?
      Ходуля дымил дешевой сигаретой и проигнорировал предложение. Гурон согласно кивнул, выбрал бутерброд и принялся жевать: -Вкусно.
      Всеслав протянул ему термосную крышку-стаканчик с горячим кофе.
 
       Саракш
       Хонти. Пограничная зона
       03 часа 30 минут, 15 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      Ходуля: Не свезло с погодой им, двум этим. Дождь пошел. И вот чего непонятно-то: который помоложе и покрупней, говорит: "Сейчас дождь будет". Другой - старше и хилее - не верит: "Дождь?" Младший уточняет: "Через десять минут. Плюс-минус две". Ну, в натуре, и полило аккурат в назначенное время. Машшарахша, колдуны какие что ли, вроде моей хозяйки из Ур-Иля? Ну, ежели чародеи, тогда ясно, чего она за их проводку цену назначила чуть не вдвое больше, чем за остальных платила. Только зря, по-моему, они в Империю-то наладились. Начнут их там вскрывать да смотреть, как внутри устроены и где их ведьмачества упрятаны. Да, впрочем, и демоны с ними, мне-то что, коли уплочено. Дело мое ходульное: туда-сюда...
      Теплый весенний ливень. Гроза на Саракше с точки зрения землянина - странная. Из-за особенностей атмосферы гром не бухает и не грохочет, а басовито трещит и повизгивает. Молнии видны очень редко. Вода пропитала одежду, на обуви налипло по пуду грязищи. Дорог в приграничной зоне нет. Исчезли с началом набегов островитян. Есть расхлябанные колеи, заполненные то едкой пылью, то - как сейчас - жидкой грязью. Желтый камыш кругом. Вот в камыше открылось ровное овальное зеркало черной воды, посреди которого вонял ворох подозрительного тряпья. Опять камыш. Относительно сухой и чистый холмик с деревом посредине. Греющиеся ужи порскнули в воду. На холмике - разбитый миномет, завязший по самые ступицы.
      Ходуля: Хы, остановились. Увидели, значится. Ну, висит на дереве жмурик в полевой форме со связанными руками. Ну, язык высунул. Ну, почернел. И чего? Бывает. Теперь реже, чем в гражданскую, однако бывает. Сказать им, что можно, мол, остановиться под деревом да перекусить? Шутка. Ххы! Не, не остановились, мимо прошли. И пусть их, больно надо связываться. Младшему верзиле вон предложил вчера поразмяться малость, так тот сначала отнекивался-отнекивался потом встал в боевую стойку, а дальше... дальше, машшарахша, ну, ничего не помню... Завертелось все перед глазами, искры посыпались, глядь - мордой в подорожнике валяюсь, млею. А на вид он вроде нескладный. Ну их...
      Дождь прекратился. Скользкая тропинка вела вверх по склону, петляя меж кустов и деревьев. Впереди маячила черепичная крыша башнеобразной постройки. Последним испытанием оказались высокие, почти в рост человека, папоротники. Очевидно, они приняли на себя все мыслимые небесные осадки и с величайшим усилием сохраняли воду на резных листьях, чтобы дождаться путников и прицельно облить их. Каждую успешно попавшую за шиворот струйку Лунин встречал изысканным сквернословием на блатном жаргоне базового языка.
      Ходуля: Ага, хижина сбоку. Известная донельзя. Сколько раз проходил - все удивляюсь, откуда такое. Дом круглый, стены - плетень, окошек нету. А у входа чего не понашвыряно - черепки, железки ржавые, гнилые деревянные лопаты и колья. Все травой заросло. Крыша когда-то соломенной была, потом истлела, ветром туда семян травяных нашвыряло, проросли. Так что вместо крыши - зеленая дерновая шапка. Внутрь я ни разу не заглядывал и не хочу. Даже если кто скажет, что там сокровища самого князя Гур-Шуша зарыты. Ну, все, за поворотом - ограда будет, дошли, значится.
      На возвышенности стояла старинная постройка. Лет шестьсот назад здесь основали нечто среднее между монастырем и маяком. На верхнем этаже высокой башни горел огонь, видный издалека как с моря, так и со стороны суши. Этажом ниже гудел большой колокол. Башню обступали спальни "отцов-путеуказателей", пекарни и кузницы, прочие хозяйственные сооружения. Двор обнесен каменной оградой и даже рвом. Строили тогда на века, даже сейчас все было в весьма приличном состоянии.
      Ходуля: У младшего, который насчет подраться не промах, нюх точно собачий. Учуял он чего-то. Даже раньше меня. Остановился, руку молча задрал. Классный бы из него проводник вышел, конкретный. Ну и мне тоже почудилось, что кто-то тут побывал. Чего там и где - не могу скумекать, а вот скребет на душе и все тут. Постолбели у ворот малость да и вперлись с бережением. "Пахнет морем". -сказал тот, что помладше и поздоровше. Другой кивнул в согласии. А чего бы не пахнуть? Море - вон оно, влезь на ту дурилу каменную да гляди в бинокль на здоровье. Сподручно так, все видно, как у дервиша пандейского на лысине. Ихняя лодка имперская всплывает, ракеты выбрасывает, я ракетами отвечаю, баранов своих вывожу на берег. Мне офицеры пароль, я им пароль. "Конвой сдан!" "Конвой принят!" И шабаш, в натуре, разбежались...
 
       Саракш
       Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей".
       04 часа 00 минут, 15 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      Ходуля, Крот и Гурон стояли посреди угрюмого вида комнаты в цоколе маяка-колокольни.
      -Ждать станем. - объявил проводник и ткнул грязным пальцем вверх. Прогрессоры посмотрели. В потолке светлело квадратное отверстие.
      -Сажени три. - с уважением сказал Гурон.
      -И лестницы нет. - добавил Всеслав.
      -На кой? - спросил Ходуля. Он прощупал каменную стену, пересчитал, трижды, ошибаясь, камни в ряду. Подцепив один из них, вывернул из гнезда. В тайнике оказались топорик, котелок, какие-то свертки и бухта капронового каната с четырехлапой "кошкой". Проводник раскрутил и метнул "кошку". С третьей попытки железные зубья зацепились за края отверстия.
      Проводник с неожиданным проворством взвился по канату.
      -Ну? - послышался его голос сверху.
      -Нас приглашают, подруженька. - вздохнул Лунин.
      Гурон последовал примеру Ходули.
      -А теперь обвяжись вокруг пояса. - приказал он, глядя вниз.
      Всеслав был втянут, канат тут же убрали. На втором этаже можно было разместиться с относительным удобством: там имели место деревянные лежанки, камин, внушительная поленница березовых дров. Темная лестница без перил вела на третий уровень.
      -Надежно тут. - заверил Ходуля. -Никто сроду не забирался. Вниз спускаться никогда не будем. Только сразу хворосту быстро насобираем на растопку, и все... А одному постоянно на чердаке надо дежурить, море обсматривать. Бинокля есть?
      Гурон протянул проводнику кожаный футляр.
      - Во вещь!- поразился тот. - Ух, ты! Как на пароход садиться станете, задари, а? Там все равно не пригодится, а если надо будет, даже получше надыбаешь.
      -Подарю. -пообещал Гурон.
      -Ништяк! Дуйте за хворостом.
 
       Саракш
       Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей".
       04 часа 20 минут, 15 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      У двери поварской Всеслав понял, что его беспокоит. К морскому бризу тут примешивался запах. Солоноватый, тяжелый, неприятный. И исходил он именно отсюда. Оставив вязанку сухих веток у входа и щелкнув предохранителем "Зурука", осторожно сошел по известняковым ступеням.
      -Ты там? - спросил снаружи Гурон. -Эй, Крот, слышишь?
      За спиной послышались шаги. Впервые за все время Гурону изменила безукоризненная реакция и он ткнулся в спину окаменевшего Лунина.
      На каменном полу поварской растеклась огромная багровая лужа. Над ней, привязанное за ноги к потолочному крюку свисало человеческое тело. Без клочка кожи.
 
       Саракш
       Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей".
       04 часа 30 минут, 15 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      -Это было совсем недавно, судя по крови. Позавчера или вчера. -возбужденно говорил Гурон. - А значит, чужие могут быть рядом. Кто? Зачем это сделали?
      -"Кто" - вопрос сложный. -пробормотал Лунин. - А вот "зачем", это я тебе поясню, как человек, слегка знакомый с древней историей. Обратил внимание на детали?
      -Не присматривался!
      -Да не злись, мне не приятнее твоего. Так вот, с несчастного снимали кожу очень тщательно. И жерди рядом брошены не случайно: служили для подхвата и упора. Следовательно это не пытки, не издевательство над живым человеком, а скорее утилитарная разделка забитой особи. Добывание шкуры. С какими целями - также лучше не задумываться.
      Ходуля возился около камина.
      -Расскажу ему. - решил Гурон. Он подсел к проводнику и что-то ему старательно втолковывал. Тот некоторое время тупо внимал, потом обеспокоено завозился, с биноклем в руках поспешно полез под крышу.
      Прогрессоры переглянулись и последовали за ним. Ходуля уже лежал, раскинув ноги, на каменной площадке под дырявой черепичной крышей маяка-колокольни и рассматривал завернутый вверх горизонт.
      Заслышав шорох, он повернулся. Крот с Гуроном поразились выражению дикого ужаса на его лице, ставшем землисто-серым.
      -Гасите огонь в камине! -приказал он без следа обычного косноязычия, - Что бы ни стряслось, сидите тихо, словно мыши. Ни звука, ни шороха! Приготовьте автоматы на всякий случай, но стрелять только если скомандую. Ясно?
      -В чем дело?
      Вместо ответа Ходуля махнул рукой в направлении моря. Посреди залива и без бинокля было можно различить горбатый силуэт субмарины.

       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Хабик. База Хайцай
       05 часов, 5-го дня 3-ей недели Фиолетового месяца, 9590 года от Озарения
 
      Хайцай - самая стандартная база имперских субмарин. Ничего примечательного. Утесы, подковой охватывающие небольшую долину и глубокую бухту. Серая бетонная дорога, казалось, упирается прямо в морщинистые каменные стены. На самом же деле в туннеле находился контрольно-пропускной пункт, а далее по дороге было можно выбраться в самый центр острова. Через пару часов езды на автомобиле (если, конечно, у дорожных патрулей хорошее настроение, и они не будут зверствовать, проверяя документы на каждом повороте) покажутся постройки городка Зи. В бурых скалах видны створки огромных ворот. За ними - доки, арсеналы, штабные помещения, вырубленные лет десять назад. Казармы, медпункт, столовая и офицерское общежитие, разумеется, находились не под холодной каменной толщей, а компактно размещались между небольшой сосновой рощицей и развалинами старинного поселка. Уставная чистота и образцовый порядок. Вон там плац с трехцветным полотнищем на флагштоке. А это пирсы. Стоят на приколе субмарины и корабли технического обслуживания. Под бетонным накатом в свете мощных фонарей идет рутинная работа. На пирсе накапливается холм картонных коробок и алюминиевых фляг, бумажных и полипропиленовых мешков, пакетов из фольги, которые матросы поспешно перетаскивают в люки лодок. Так что холм припасов быстро исчезает в недрах судов.
      Среди шести подводных лодок - две снежно-белых. У "Единорога", той, что слева, на мостике нарисован вздыбленный синий силуэт фантастического животного, в честь которого окрестили судно. Атомным кораблем с самого ввода в строй бессменно командует корвет-капитан Цазахи Бу. Ему пятьдесят один год, причем из них он уже двадцать пять лет как "морской рыцарь". Об этом сослуживцы говорили с завистью. Считали, что ему повезло. Не получишь рыцарского кортика, торпедируя случайно вынесенную в море ржавую рыбацкую лохань, высаживая десант на беззащитные побережье или выпуская ракету по ничего не подозревающему порту. Оружие с посеребренной рукоятью вручают только тому командиру, который неоднократно вступал в бой с равными или превосходящими силами противника, проявлял незаурядные способности командира и воина и добивался победы. Многие офицеры на базе мечтали об этом, но только Цазахи выпало счастье проявить себя.
      В первый раз это произошло еще в начале его службы, когда балбесы из очередного десанта опустошали прибрежный район Государства Неизвестных Отцов. Мускулистоголовые "океанские змеи" до того увлеклись, поливая из огнеметов связанных в кучу пленников, что не заметили, как подоспел береговой патруль. Танковая полубригада гвардейцев сноровисто расстреляла дизельную подлодку, развернулась веером, отрезала десантникам пути к отступлению и принялась методично истреблять пулеметным огнем мечущуюся морскую пехоту. Честно говоря, тогдашнему молодому барк-лейтенанту Цазахи не так уж и хотелось выручать "змеев", но долг есть долг. "Единорог" внезапно всплыл и, прикрываясь горящей лодкой морпехов, повел прицельный орудийный огонь по танкам. Через четверть часа почти все гвардейские машины пустили шлейфы жирного дыма, а уцелевший десант лихорадочно грузился в баржу, предназначавшуюся было для пленных.
      Впоследствии еще раз представилась возможность отличиться. Разведчики сообщили, что Хонти готовится серьезно осложнить жизнь имперскому флоту. На хонтийских оборонных заводах было изготовлено несколько тысяч блуждающих подводных мин-"невидимок". Их планировали сложить на берегу во время большого отлива с тем, чтобы впоследствии прилив вынес заряды в открытое море. Случись это, группа флотов "Ц" понесла бы заметные потери. Агентам Империи в Хонти не удалось осуществить успешных диверсий по уничтожению мин прямо в заводских складах, а поэтому группа субмарин была направлена на предотвращение коварного замысла врага. Группа – группой, а вот честь блистательного выполнения операции досталась лично корвет-лейтенанту Цазахи. Пока эскадра двигалась к хонтийским берегам, офицер старательно изучал карты железных дорог Хонти. И неприятель просто не успел довезти смертоносный груз до места назначения: всплывший "Единорог" выпустил все тактические ракеты по малоизвестному полустанку, на котором застряли хонтийские эшелоны с минами. Расчет траектории полета для ракет выполнил лично Бу-Кашалот (так стали его звать за глаза матросы). Полустанок перестал существовать. Говорят, зарево было видно за двадцать верст. Именно после этой операции адмирал флотилии вручил ему серебряный рыцарский кортик и петлицы фрегат-лейтенанта. Офицеры шепотом поговаривают, что, несмотря на флегматичную сухость, Кашалот очень честолюбив и мечтает о кортике с позолоченной рукоятью. Только вот стать "князем моря" нынче не так-то просто. Континенталы отчаялись бороться с имперским подводным флотом и отсиживаются на материке. Где уж тут совершить подвиг, необходимый для обряда посвящения в "князья"!
      На борту "Единорога" как всегда царствовала стальная Ее Величество Дисциплина, и корвет-капитан сошел на берег. Он не обращал внимания на дождь - моросящий, теплый, на редких штрафников (команда гауптвахты занималась дезинфекцией), не поднимал глаз, даже когда приближался стук матросских сапог и чей-то кулак прижимался к сердцу, приветствуя его. Казалось, Цазахи был поглощен лишь соблюдением точности шага и созерцанием собственного зыбкого отражения в лужах на темно-сером бетоне. Он поднимался к военному городку.
      Десять дней назад закончился поход Холодными Водами. Испытать пришлось многое. Восьмибалльный шторм. Леденящий ветер. Лодка то грузно опускалась в ущелья между чудовищными волнами, то тяжело взваливалась на крутые гребни, с вершин которых ветер срывал пену, а стужа вмиг превращала ее в ледяные иглы. Лица вахтенных покрылись едкой соленой пленкой, а плащи – прозрачной хрустящей коркой. И спустя всего лишь час после приказа командования продвигаться в позиционном положении все выступающие над водой части субмарины - мостик, обе рубки, палуба, орудие, провода антенны - обросли сотнями пудов льда. Цазахи Бу приказал растапливать лед струёй кипящей воды из охладителей реактора. Дикая качка, изматывающий ритм смен курса, а еще больше томительная непонятность приказа следовать в надводном положении изнуряли и нервировали команду. Моряки настолько устали, что их даже не удивили увиденные однажды среди бушующих волн невозможные для этих мест предметы, печальные признаки бедствия: обломки досок, плетеные кресла и деревянные табуреты, ящики с клеймами компаний по производству овощных и фруктовых консервов, лакированная наполовину застекленная дверь, надувные матрацы, спасательный круг, пластиковые поплавки. Поход завершился, как и следовало ожидать, без единой выпущенной торпеды или ракеты, без орудийных залпов. Туда и обратно. Что ж, значит, так было надо.
      Потом "Единорог" отдыхал на большом техобслуживании в Желтом Поясе. Лодку осмотрели, произвели ремонт, отладку и большую чистку. Команда отоспалась и согрелась в лучах обожания, исходящих от восторженных мирных обывателей. И субмарина вновь вернулась в Хайцай.
      А потом – новый рейд. Хорошо бы не на север. Корвет-капитану не нравятся серые валы приполярных широт. Куда красивее океан у экватора. Там длинные зеленые волны вздымаются округло, без острых гребней с грязными серыми хлопьями. Там они не беснуются, а величаво катятся вдаль. Там даже после самого дикого урагана укрывшаяся было в глубинах жизнь вновь выказывает себя на поверхности. Стайки летучих рыбок выпархивают из изумрудных вод. Расправив плавники, узкие и тонкие, словно ласточкины крылья, они мелькают с сухим шуршаньем над водою и вновь исчезают в хрустальной лазури океанских вод. Вслед за ними, словно торпеды, взлетали в воздух зелено-красные цузы, роскошные хайсы, то эмалево-зеленые, то темно-лиловые, но все с золотисто-желтыми плавниками. Громадины, саженные цхацацы в охотничьем азарте время от времени показывают жадно раскрытые круглые рты или широкие черно-синие спины над поверхностью. А, если повезет, то можно стать свидетелем охоты рыбоящера-бацеохадза. После неудачной атаки он с громким плеском падает обратно в воду, но тут же вновь устремляется за жертвой, все сильней и сильней разгоняется, скользя по поверхности, словно торпедный катер. А потом одним ударом хвоста вдруг отталкивается от волны, взлетает на несколько саженей вверх, наперерез рыбе, и в одно мгновение жертва исчезает в стозубой круглой пасти… Чудесны южные моря. И корвет-капитан Цазахи Бу считает их своим домом куда больше, чем поселок у бухты Хайцай.
      Когда-то из этой бухты воины легендарного князя Цуцукихага уходили на ладьях со змеиными головами искать новые земли и наживу. В ту пору здесь стоял поселок со ступенчатой пирамидой в центре. Погруженные в теплый сизый туман, со ступенями и пандусами, словно размытыми полумглой, с пышными рельефами, причудливыми статуями морских демонов и покровителей моряков, развалины словно возвращали Бу-Кашалота в столь же древний родной городок, так же уютно дремлющий в складках гор. На его родине тоже была пирамида Глубинного Божества, очень похожая на эту. Однако не ностальгия по родине, не сентиментальные воспоминания о далекой юности влекли его сюда. Почти все "морские рыцари" суеверны. У каждого имеется свой собственный, тщательно скрываемый от других, магический обряд, приносящий удачу, свои приметы, коими никогда не следует пренебрегать. Когда семнадцатилетнему Бу пришла пора уезжать из родного дома и выбирать место службы в предписанном ему “Белом Поясе", отец встретил желание сына поступить в офицерское училище как должное. А мать сказала:
      -Знаю, сынок, ты не способен быть осторожным, потому что не можешь быть последним. Но ведь нельзя попасть в плен в океане, нельзя оказаться раненым. Плохая весть о тебе может быть только одной. И я не хочу ее услышать. Помни, что твоя мама будет постоянно волноваться. И будет ходить в храм Глубинного Божества, хоть и не верующая
      Об этом курсант Бу помнил всегда. Он еженедельно писал маме из училища одно-два бодрых письма. Став офицером, продолжал писать, а каждый отпуск обязательно проводил дома. А когда матери (а потом и отца) не стало, начал часто подниматься по ступеням старой пирамиды Глубинного Божества на базе Хайцай. Там на верхней площадке он слушал голос мамы. Порой ее шепот звучал в ушах, заглушая и шум дождя, и стук матросских сапог внизу, и шорох жестких пальмовых веток.
      Корвет-капитан считал, что его хранит спасительная сила материнской любви. Беседа с матерью превратилась для него в частый обряд. Ритуал восхождения на пирамиду был всегда одинаков, как и получасовое сидение в одной из маленьких безоконных комнаток на верхней площадке. Бу входил смиренно и тихо в сумрачную тишину, прикасался ладонью к оплетенному рельефами алтарю, садился на каменную скамью и устремлял взгляд в серый прямоугольник двери, погружаясь в прошлое. Он вспоминал весь свой жизненный путь: версту за верстой в море, день за днем на суше. Службе он отдавал месяцы, а берегу - дни. Служба есть война. Война есть честь. Честь есть жизнь. Жизнь есть служба.
      Вот и сейчас командир "Единорога" вошел в знакомую тихую полутьму. В молитвенной комнатке, конечно, было пусто. Он снял островерхий шлем, стряхнул с синей ткани капли воды, сел в угол. Сегодня Кашалот решил подольше побыть здесь. В пустую комнату командирского общежития идти не хотелось. Через сутки начнется очередной рейд. "Единорогу" предстоит выполнить задание разведки. В условленном месте на хонтийском побережье будут поджидать три группы – семь человек, двое и еще один. Следовало забрать их на борт, разместить и, не допуская никаких контактов с командой, доставить в лагерь-приемник. Особых шансов проявить себя не предвиделось, ну что же - жизнь есть служба.
 
       Саракш
       Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей".
       04 часа, 16 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
 
      Абалкин и Лунин быстро оценили обстановку. Подводная лодка, находившаяся в заливе, не имела к ним никакого отношения. Когда проводник пришел в себя и вновь заговорил на своем привычном чудовищном жаргоне, то шепотом пояснил, что это обычный корабль десанта. Морские пехотинцы, вероятно, совершают на побережье случайный набег. Они и слыхом не слыхивали ни о каких операциях имперской разведки так что, ежели Ходуля, Лев и Всеслав попадут в их лапы, то повешение на ближайшем дереве будет самым счастливым исходом. Но все может повернуться и хуже: вспомнить хотя бы находку в поварской. Прогрессоры переглянулись. А потому, продолжил проводник, надо подняться со второго этажа маяка-колокольни под самую крышу. Десантники туда, ясно, не полезут, а вот пару-тройку осколочных гранат кинуть с земли на второй уровень – с них станется. Просто так, на всякий случай…
      Перемещение осуществили быстро и бесшумно. Под полуобрушенной черепичной кровлей гуляли отвратительные сквозняки, каменный пол был холоден. Тревожный, вполуха, сон скорее утомил, чем освежил. Проснулись рано, когда было еще темно. Дождались рассвета, всухомятку позавтракали без всякого аппетита.
      Гурон насторожился, приложил пальцы к губам и подполз к краю смотровой площадки. Всеслав устроился рядом, вынул бинокль.
      Внизу можно было различить легкое движение. К овальной растрескавшейся чаше фонтана подошел человек в форме командира имперского флота. Знаки на петлицах в тумане едва виднелись, но это явно был не унтер, а офицер средних чинов. Он огляделся, сладко потянулся, снял островерхий шлем и старательно счистил с него прилипшую мокрую паутинку. Потом обвел взглядом двор, медленно поднял голову, рассматривая башню. В какой-то миг Лунину показалось, что их взгляды встретились, что офицер увидел его, хотя такого быть не могло. Лицо островитянина было неприятным. Вроде бы правильное, с пропорциональными частями. Волевой подбородок, нос с заметной горбинкой. И вместе с тем смотреть на это лицо не хотелось. Отталкивали и холеные рыжеватые бакенбарды, опущенные со щек почти на шею, и выбритые надо лбом волосы, и выражение ледяной надменности во внимательных карих глазах.
      Офицер надел головной убор, вынул кортик, срезал с орехового куста ветку, счистил кору, превратив прут в гибкий хлыст. Посмотрел на часы. Прокричал что-то в туман. Оттуда послышались невнятный шум, шарканье ног по траве и расплывчатой массой выдвинулась колонна людей, сопровождаемая десантниками с карабинами наперевес.
      На первом этаже послышались голоса. Десантники вошли в башню, но, разумеется, отказались от мысли вскарабкаться по отвесным стенам наверх. Им и в головы не пришло, что кто-то мог бы проделать подобное. Возможно поэтому и мысль о гранатах, которой так опасался проводник, у них не появилась.
      Колонна подходила к овражку между холмами, находившемуся за оградой в полусотне шагов от башенки храма. Конвоиры в плащ-палатках подгоняли смертельно напуганных людей, плетущихся в сером тумане. В сыром полупрозрачном воздухе безмолвные фигуры несчастных, измученных людей казались призрачными, эфемерными. Всеслав различил бледные невыразительные лица, глаза, смотрящие в землю. Среди пленников были старики, дети, меньше мужчин и женщин среднего возраста. Большинство - в гражданской одежде, но на нескольких юношах со связанными руками серели разорванные мундиры ополченцев. В толпе мелькали пижамы пациентов больницы, двое из них ковыляли на костылях. Люди спотыкались, иногда падали под язвительные смешки имперских матросов, с трудом поднимались и шли дальше, молча и понуро, словно привидения. Матросский смех казался столь же неестественным в этом сизом тумане, как и унылое шарканье подошв хонтийцев и топот кованых ботинок конвоя по мокрой траве.
      Шелестящий шум замирал по мере того, как люди подходили и останавливались на краю промоины. Имперцы окружили пленников хотя никто из тех и не помышлял о сопротивлении или бегстве. Они бессильно опустились на росистую траву и притиснулись друг к другу, стараясь хоть чуть-чуть согреться.
      Отдохнуть не удалось. Островитяне принялись поднимать сидящих ударами прикладов и пинками. Толпу теснили к кромке оврага. Лунину вспомнились донесения в фондах секции "Саракш", свидетельства массовых расправ имперцев с местными жителями.
      -Вперед.- не повышая голоса, отчетливо приказал по-хонтийски офицер с хлыстиком.
      Среди пленных наступила полная тишина, гнетущая и безысходная. Хонтийцы с ужасом смотрели друг на друга, на конвоиров. Затаенная надежда перешла в бездонное отчаяние.
      -Вперед! –громче повторил офицер. Без акцента.
      Десантник, ворочая в углу рта тлеющую сигарету, ударами кулака по спинам пленников равнодушно отсчитывал десять человек. Хонтийцы выстроились на краю промоины. Некоторые из смертников смотрели на имперцев, другие поворачивались к палачам напряженными спинами в ожидании смерти.
      Десантники, не спеша, прицелились. Остальные наблюдали, спокойно покуривая сигареты.
      -Делайте. - раздался приказ офицера. Рассыпался трескучий залп. Послышались предсмертные стоны, затем все стихло. Хонтийцы повалились в овраг.
      -Следующий десяток! Быстро!
      Посыпались удары прикладами автоматических карабинов, уколы штыками в ягодицы.
      -Восемь, девять, десять. Все. Готовсь! Огонь!- командовал офицер.
      На краю оврага остался лежать старик в пижаме. Он был еще жив и царапал глину скрюченными пальцами.
      Десантник прицелился в голову.
      -Отставить!- скомандовал офицер. Он без спешки приблизился к раненому и столкнул его сапогом в могилу. Старик пытался ухватиться за осыпающийся край промоины, а потом исчез в глубине.
      Мужчин больше не оставалось. Калек с костылями и ополченцев скинули в овраг живыми. Пришла очередь женщин. Треск выстрелов, вскрики и стоны. Плач заживо погребенных смешивался с мужскими стонами.
      -Следующие, выходи!
      Расправа завершилась. Матросы забросили карабины за плечи, отошли в сторону, достали сигареты, флягу, колбасу. Они курили, разливали спиртное в пластиковые стаканчики, пили и закусывали.
      Не стрелявшие десантники приблизились было к оврагу, но по приказу офицера тут же поспешно отпрянули. Из кустов с хрустом выломился матрос с нелепыми пузатыми оранжевыми баллонами за спиной и черным шлангом в руках. Огнеметчик сердито рявкнул на замешкавшихся морпехов, пощелкал рычажками, направил сипло гудящую жирную струю пламени в овраг.
      Черный дым столбом поднялся вверх. Офицер помахал ладонью перед носом, приложил к лицу платок и поспешно удалился. Матросы построились, зашагали следом.
      Прогрессоры молча смотрели друг на друга.
 
       Саракш, Лазурная дуга
       Борт субмарины "Единорог", Островная империя
       05 часов 20 минут, 4-го дня 1-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      Два офицера имперского флота стояли, не замечая легкой качки, на ровном овальном мостике башни, огороженной легкими металлическими перилами, У переднего конца площадки, почти у самых перил, белая башня круто уходила вниз, в воду. Легкие волны касались копыт вставшего на дыбы единорога, искусно выведенного синей краской. Позади площадки на протяжении двадцати пяти саженей башня полого спускалась к воде, подобно спине великана-кашалота. Там поднималась задняя (малая) башня. Сбегавшие волны порой открывали еще на несколько саженей пологую спину субмарины, показывая, что она тянется под водой и далее.
      Один из офицеров, одетый в ослепительно белый с золотыми пуговицами китель с золотыми шевронами на рукавах, молча осматривал завернутый вверх саракшианский горизонт при помощи инструмента, похожего на спаренные мощные подзорные трубы. Другой, низенький и склонный к полноте, сутулясь, стоял позади командира, привычно соблюдая нормы дисциплины и почтительности. На нем были белоснежная куртка и кожаный шлемофон. Он также, не отрываясь, смотрел вперед.
      -Ну и что, штурман, говорят твои слухачи? - опустив подзорные стереотрубы, спросил первый.
      -Все то же самое, брат корвет-капитан. Акустики трижды перепроверили все до последней мелочи. Кстати, не только они. Химики и пеленгаторщики – также. Перед нами прошло в надводном положении крупное судно. Теперь оно находится в заливе на месте нашей предполагаемой остановки. Водоизмещение не установлено, но девять шансов из десяти, что это лодка десанта из нашего флота.
      -Еще не хватало! – глубоко вздохнул Цазахи Бу, - Занесло же их именно сюда и сейчас. Охотники за головами нам все задание сорвут, если уже не сорвали. Спроси-ка у радистов, есть ли новости?
      Штурман сошел вниз, однако уже через пяток минут вновь был рядом с корвет-капитаном, протягивая голубой листок радиограммы.
      -"5-24-4-1С. Штаб – "Единорогу". В ответ на ваш запрос, -прочел вслух штурман, –сообщаем, что в указанном секторе может находиться отдельный десантный отряд "океанских змеев" под командованием корвет-лейтенанта Дададая Хо (дизель-электрическая субмарина "Беспощадность"). Режим их активности – вольная охота. Длина волны для связи – 106,5-У, позывные – "Беспощадность".
      -Пусть радисты свяжутся. – безнадежно махнул рукой Цазахи Бу, - Полный вперед без погружения.
      -Слушаюсь, брат корвет-капитан!
 
       Саракш, Лазурная дуга
       Борт субмарины "Беспощадная", Островная империя
       05 часов 35 минут, 4-го дня 1-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      Корвет-лейтенант десантных войск Дададай Хо вышел из своего крохотного, зато отдельного капитанского отсека в узкий коридор и, минуя главный пост, каюту связистов и навигаторов, спальные отсеки командного состава и рядовых, отправился к рубке. Через каждые две сажени коридор делили водонепроницаемые переборки с узкими овальными дверями. По обе стороны стены были отделаны дорогим лакированным деревом и тисненой кожей. Здесь же в рамках висели, как принято у "океанских змеев", "фотографии" командиров – рентгенограммы с оскаленными черепами в фас. На каждом снимке имелся автограф заснятого офицера. По потолку тянулись кабелепроводы, окрашенные в различные цвета. В полу местами встречались круглые люковые отверстия со спускающимися вниз алюминиевыми лестницами. Повсюду скрадывая шум шагов, лежали каучуковые коврики.
      - Н-ну, зачем будили, подчиненные? – осведомился командир с порога рубки. –А, сообщение, давайте…
      Он углубился в чтение, хмыкая и потирая бритый лоб.
      -Надо же, гости. -сказал Бададай довольно равнодушно. – И где они там?
      -Входят в залив! – отозвался вахтенный.
      -На борт приглашали?
      -Благодарят, но просят встретиться на берегу. - доложил вахтенный.
      -Готовьте шлюпку.
 
       Саракш.
       Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей".
       06 часов, 4-го дня 1-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      В поведении "морских рыцарей", элитных командиров имперского флота на службе и вне ее каких-либо различий разницы не имелось. Не существовало одеревенелой вышколенности и официальности в строю, а тем паче за пределами его. "Морские рыцари" равного звания и на борту субмарины и вне службы обращались друг к другу на "ты" и по имени. К высшим чинам, начиная с бриг-капитана, а порою и с корвет-лейтенанта, если он командовал атомным кораблем, обращались по званию, добавляя уставное "брат", а по делам службы - в третьем лице, в особенности, если разговор был сугубо служебным. Матросы отлично знали, что такое дисциплина и как жестко, даже жестоко карается малейшее отступление от нее, но в то же время искусно соединяли строевую субординацию с особой "неформальной" почтительностью по отношению к офицерам с серебряными кортиками. Знак приветствия был традиционным, военным – резко прикладывали кулак к сердцу, а не современным, общеимперским, когда салютовали, вскидывая ладонь.
      Десантники же, "океанские змеи", как правило, бравировали грубоватой простотой суровых нравов. Их офицеры, носившие кортики с рукоятями из моржового бивня, к мелочной регламентации уставов относились избирательно. Чего нельзя нарушать, того нельзя, коль нарушил, так одна тебе дорога – через торпедный аппарат за борт. А мелочи, что ж, на то они и мелочи. К примеру, никакой настоящий "змей" не надевал значок, медаль или орден без аккуратной алой подкладочки. Терпеливо отбывал взыскание за нарушение формы одежды, потом изготавливал из красной ткани новые ромбики вместо изъятых патрульными. Салют отдавал небрежно, отмахивая согнутой в локте правой рукой. При разговоре с младшим по чину чаще всего разрешал обращаться к себе просто "брат", однако, не терпя и следа фамильярности при этом.
      Общаясь между собою, "рыцари" и "змеи" были очень предупредительны и сдержанны, старательно не замечая разницы в стиле поведения. Но все же, как правило, предпочитали внеслужебное общение с лицами своего круга…
      Надувная резиновая шлюпка с белыми хвостатыми буквами "Единорог" на боках, урча мотором, описала плавный полукруг и, теряя скорость, ткнулась в прибрежный песок. Там уже красовались две точно таких же лодки с "Беспощадности".
      Корвет-капитан Цазахи Бу ловко выпрыгнул на берег и отсалютовал корвет-лейтенанту Дададаю Хо. Тот четким движением стукнул кулаком в грудь. Формальности закончились. Офицеры протянули друг другу руки и уселись на нос вытащенной матросами на берег шлюпки.
      -Чем занимаетесь? – поинтересовался Бу.
      -Как обычно. – ответил десантник. –Рейд к побережью в сопровождении баржи. Прогулялись, взяли четыре сотни пленных. Триста сорок штук - товарных, шестьдесят - вчера пришлось утилизировать в овраге. А вы тут зачем?
      -Боюсь, что теперь уже ни за чем. – кисло улыбнулся корвет-капитан. –По распоряжению адмиралтейской разведки нам следовало в этих местах подобрать десять человек. Но после "змеев", кажется, подбирать некого.
      -Да отчего же? Наверное, они уже на барже, проверь. Правда, если их там нет, тогда ищи в овраге, а оттуда, сам понимаешь…
      -Что ж, для начала посмотрим в трюмах.
      Внезапно корвет-лейтенант насторожился и жестом прервал беседу. Бу-Кашалот также прислушался. Где-то вдали послышались пулеметные очереди, взрывы.
      -Что? Где? – рявкнул командир десанта.
      Матрос, крутивший ручки настройки переносной рации, насторожился, прижал наушники, потом доложил:
      -Брат корвет-лейтенант, искатели наткнулись в развалинах на каких-то хмырей. Те открыли с башни огонь, двоих ранили.
      -Отступить и обеспечить точную наводку для выстрела. – приказал десантник, - Носовое орудие - к бою!
      Из-за зубчатой стены деревьев с шипением вылетела белая ракета, зависла в небе, а вдогонку тут же взметнулась зеленая.
      -Мои! Целы, хвала Глубинному! -воскликнул Цазахи Бу, -Отставить обстрел! Отведи-ка, брат, всех от этих развалин, пока не поздно.
      Он подал знак ординарцу, тот поднял массивную ракетницу, хлопнул выстрел, потом второй.
 
       Саракш.
       Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей".
       06 часов 20 минут, 4-го дня 1-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      Почему десантникам вздумалось карабкаться на верхние этажи башни, так и осталось невыясненным. Но они туда полезли. С невероятными усилиями четверка патрульных забралась на второй уровень и спустила веревочную лестницу для остальных, ожидавших внизу. Медлить было нельзя. Ходуля заметил в заливе вторую подводную лодку и эта субмарина с синим рисунком на мостике, кажется, была именно той, ожидаемой. Проводник с белым и зеленым стаканами сигнальных ракет выбрался на балкон, а Лунин и Абалкин приготовили автоматы. Первых десантников сбросили прикладами. Со двора послышались крики, застучал пулемет, грохнули гранаты.
      Ходуля по-пластунски сполз к прогрессорам.
      -Ответные ракеты! – сообщил он с облегчением. –Ждем. Этих отгонят, за нами придут.
      В самом деле, стрельба прекратилась. Через четверть часа над забором показалась тряпка на палке. Ей медленно помахали и во двор обители осторожно ступил островитянин в белой куртке и кожаном шлемофоне. Он, поднимая над головой и опуская скрещенные руки, направился к башне.
      -Пойду. Тут оставайтесь. – приказал проводник. – И, если чего не так, вон прорывайтесь туда, бежите, как сил хватит.
      Он спустился в цокольный этаж, вышел во двор и направился навстречу офицеру, отвечая теми же жестами. Они остановились посреди двора, переговорили, показали друг другу какие-то предметы, после чего Ходуля повернулся к башне:
      -Эй, все в порядке!
      -Пора. –сказал Гурон. –Только сначала…
      Он достал из рюкзака блестящий цилиндр, установил в проломе, выдвинул из него оптический прицел и навел на позже прибывшую субмарину. Коротко и тихо прожужжал Z-лазерный отметчик. После этого Гурон спрятал устройство в трещине между камнями, старательно засыпав щебнем.
      -Э, - обеспокоился Всеслав, -аборигены машинку не обнаружат?
      -Нет, сразу после отправки сообщения капсула распадется. – успокоил Гурон.
 
       Автоматический прием сообщения
       Источник: Саракш, Хонти. Пограничная зона. Обитель "отцов-путеуказателей", киберпередатчик.
       19 мая 2170 г., 0 час.03 мин.(время земное, гринвичский стандарт)
       Выполнен кибер-оператором ХР-84 базы "Саракш-2".
       Тема: "Операция "Штаб".
       Содержание: Сообщение Гурона.
 
      Контакт начат. Просим проследить за направлением движения атомной субмарины, где мы будем находиться. Она помечена Z-лазером. Полагаем, при отсутствии связи это позволит отследить наши перемещения в дальнейшем
 
      Гурон, Крот.
       Конец документа
 
       Саракш, Лазурная дуга
       Борт субмарины "Единорог", Островная империя
       09 часов, 6-го дня 1-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      Всеслав неподвижно лежал с закрытыми глазами и перебирал в памяти события последних дней. С верхней полки слышалось ровное дыхание Гурона, но и он, очевидно, лишь притворялся спящим.
      …Когда прогрессоры спустились с маяка-колокольни, их окружил конвой из матросов "Единорога", отстранивший озлобленных морпехов с "Беспощадности". Ходуля передал подопечных штурману "Единорога" и торопливо засобирался назад. Гурон отдал ему свой рюкзак и вещмешок Лунина, а бинокль повесил на шею. Проводник шмыгнул носом и, отвернувшись, буркнул:
      -Спасибо… Ну, того, значится, удачи, что ли … Пусть все там склеится, чтобы как нельзя лучше у вас…
      Он мельком глянул в сторону поварской, хмыкнул и скрылся за углом башни.
      Всеслава и Льва доставили на берег, где раздели догола, остригли "под ноль", заставили вымыться холодной водой, смердящей хлорной известью. Потом провели медицинский экспресс-анализ на предмет зараженности эпидемическими болезнями, (каковые болезни могли заслать на Архипелаги через своих агентов злокозненные хонтийцы). Далее выдали поношенную, но чистую рабочую униформу со споротыми знаками различия. Пока шла их санитарная обработка, бриг-капитан Цазахи Бу выслушивал отчеты разведчиков. Оказалось, что вторая ожидаемая группа в окрестностях обители вообще не обнаружена. Очевидно, семерка просто не дошла до побережья. А несчастный, чьей кожей десантники собирались отделывать панель в коридоре "Беспощадной", был десятым. Судьба же его проводника вообще осталась неизвестной. После прояснения обстоятельств уже ничто не удерживало Бу-Кашалота и он отдал приказ о немедленном отплытии.
      Прогрессоров заперли в маленькой четырехместной каютке с металлическими стенами и полом, с узкими откидными полками и столиком. Развернуться там было негде, можно было только лежать или сидеть. Трижды в день вахтенный матрос приносил еду, молча ставил на стол и уходил. Через полчаса он возвращался, забирал посуду, менял пластиковую посудину с питьевой водой, стоявшую в ячейке над столиком, выводил Всеслава и Льва в туалет и сопровождал обратно. Редкие встреченные по пути матросы безмолвно сторонились, не проявляя никакого интереса к пассажирам. (-Лодка призраков, - буркнул Гурон, - "Летучий Голландец".) Над запертой дверью каютки горела лампа, которая (когда наступало время отбоя) гасла и в ее прозрачном овальном корпусе загорался синий ночник. Видеоаппаратуры нигде вмонтировано не было, но в стене над столиком совершенно открыто темнели забранные алюминиевой решеткой микрофон и телефон. Никто, разумеется, не реагировал на произнесенные в микрофон слова, но прослушивание было постоянным. Поэтому земляне почти все время молчали, лишь изредка обмениваясь незначащими фразами на хонтийском. Тем не менее, их общение было достаточно активным. Во время первого же ужина Гурон, привлекая внимание, слегка кашлянул и поднял обе руки. Его пальцы быстро зашевелились. Всеслав кивнул, ответил тем же.
      -"Хонтийский? Базовый?" – на языке жестов спросил Гурон.
      -"Русский." – возразил Всеслав.
      Прогрессоры догадались об отплытии по едва ощутимой дрожи, пробежавшей по корпусу субмарины, когда винты начали набирать обороты. Некоторое время ощущалось легкое покачивание, затем пол слабо наклонился, выровнялся и качка совершенно исчезла.
      -"Нырнули" – показал Всеслав.
      -"Зачем?- удивился Гурон. – Что мешает идти в надводном положении?"
      Они, разумеется, не могли знать о циклоне, пришедшем в эти широты. Над ними на высоте тридцати метров бушевал ураган. А еще двумя сотнями километров выше на орбите планеты станция "Саракш-1" безуспешно пыталась отыскать в циклопическом хаосе бурлящей воды крохотную Z-лазерную метку на боку "Единорога". Помеченная субмарина была потеряна.
 
       Председателю Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Р.Сикорски
       Уровень конфиденциальности - высокий.
       Дата: 23 мая 2170.
       Автор: Тайка Сумбхаи, председатель пятого отделения
       Тема: Начало операции "Штаб".
       Содержание: Внедрение.
 
      Уважаемый Председатель!
      Вы запросили материалы, касающиеся начала операции "Штаб". Переправляю их с приложением своего особого мнения по поводу включения в операцию Всеслава Лунина. Продолжаю настаивать на том, что само присутствие В.Лунина на Саракше ставит успех операции под угрозу.
 
      Слон (Т.Сумбхаи)
       Конец документа
 
       Тайка Сумбхаи, председателю пятого отделения
       Уровень конфиденциальности - высокий.
       Дата: 24 мая 2170.
       Автор: Р.Сикорски, Председатель
       Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Тема: Начало операции "Штаб".
       Содержание: Внедрение.
 
      Слон!
      Отныне и впредь настоятельно требую прекратить возню вокруг Лунина! Человек хочет и, кажется, может прекрасно работать. Это плохо? У него есть собственное видение проблем. Это плохо? Он, при всех справедливо отмеченных вами слабостях и недостатках, саракшианец больше, чем все мы вместе взятые. Это плохо, черт возьми?! Оставьте его в покое, пусть все идет, как идет, под мою личную ответственность.
      В дальнейшем извольте сосредоточить всю вашу бравую компанию во главе с Ли прежде всего на поиске Абалкина и на установлении с ним связи. При обнаружении Гурона – докладывать мне в экстренном режиме в любое время.
      Вопросы есть? НЕТ у вас вопросов!
 
      Р.Сикорски
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Можно сколь угодно долго морализировать вокруг приведенных выше документов, спекулировать на них, брызгая маслом на давно затухшие угли дискуссии о прогрессорстве. Можно спекулировать на решениях, принятых руководством КОМКОНа-2 в то время. Тем более что у меня, как ни у кого иного, имеется на это право. Однако я не буду этого делать.
      Да, на первый взгляд может создаться впечатление, будто черствого сухаря Экселенца прежде всего заботил лишь бдительный надзор за надежно (как он надеялся) сосланным на Саракш Львом Абалкиным, а судьба Всеслава Лунина, выполняющего уже второй раз роль прикрытия и статиста, нимало не беспокоила. "Оставьте его в покое, пусть все идет, как идет". Но внимательно вчитайтесь в замечание Сикорски! Проницательность шефа прогрессорской организации была просто сверхъестественной. Уже тогда он осознал то, чего никак не могли сообразить его все более "каммереризирующиеся" подчиненные. "Оставьте его в покое, пусть уходит. – вот что хотел сказать Экселенц. –Он уйдет умело"
      Как всегда холодного и грустного умницу Экселенца не поняли.
      "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"…
      Руководителем отдела индустриальных цивилизаций КОМКОНа-2 – напомню - тогда был Максим Отто Каммерер. Мне трудно быть объективной по отношению к этому ныне здравствующему старцу, памятуя о той роли, которую он (пусть даже невольно) сыграл в судьбе моего деда. Но я искренне стараюсь сохранять непредвзятость. Так, обвинить Каммерера в мелочном злопамятстве нельзя ни в коем случае. В ту пору он был "сверх головы" занят многочисленными делами отдела, которые сводились, в основном, к аккуратному сворачиванию начатых прежде акций на промышленно развитых планетах. Полагаю, вскоре после высадки Всеслава Лунина на Саракше М.Каммерер попросту забыл о нем. И нет никаких оснований считать, что прозвище "Черная Пешка" , незаметно всплывшее и закрепившееся тогда за Всеславом, пустил в обиход именно Максим Каммерер. Дескать, я УЖЕ – Белый Ферзь, а тот – всего лишь черная пешечка, которая только МОЖЕТ стать ферзем. Потом. Если повезет. Так вот, есть все основания допустить, что прозвище придумал и привил Джеральд Ли, руководитель и координатор операции "Штаб". Во всяком случае, в его письмах к помощникам – Ицхаку Ривкинду и Кшанти Бхартримурти - я впервые обнаружила эти слова и аббревиатуру ЧП, неприятно поразившую меня другой своей расшифровкой: "чрезвычайное происшествие". Дж.Ли был идеальным руководителем и лучшим координатором, великолепным знатоком и профессионалом. Кроме того, на Саракше находился его друг. Но даже Ли не вник в слова Экселенца…
      "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"… "Оставьте его в покое"…
 
       Саракш
       Борт субмарины "Единорог", Островная империя
       10 часов, 1-го дня 2-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Вот дрянь! – процедил сквозь зубы штурман. Корвет-капитан Цазахи Бу был с ним совершенно согласен. Гребенчатый ящер никогда и ни у кого из моряков не вызывал положительных эмоций. Еще в древности они наводили ужас на рыбаков, нападая на их лодки. Когда отвратительные головы с разинутыми клыкастыми пастями, вздымались на длинных покачивающихся шеях над поверхностью моря рядом с ладьей, это было предвестием скорой и лютой погибели. Удары огромных туш в днища раскачивали суденышки, чудовища хватали людей, рвали снасти. Потом раздавался треск проломленных бортов, злосчастное судно скрывалось в водовороте, тогда как охваченные ужасом экипажи других кораблей каравана лишь молились за упокой душ несчастных, ибо спасать было некого.
      Естественно, на субмарину гребенчатые ящеры не нападут. Даже при том, что, в отличие от прочих рептилий, атакуют стаями. Эти безмозглые пожиратели все-таки имеют достаточно здравого смысла, чтобы не атаковать стальную громаду, которая несравненно крупнее и сильнее. Но омерзительных тварей с пилообразным гребнем по хребту становится в здешних водах все больше, они подходят к подводным лодкам все ближе и порой часами следуют параллельными курсами. Особенно их привлекают шумные и пузатые баржи десантников. Неимоверно чуткий слух рептилий улавливает совершенно неслышное человеческому уху гудение, которое издает баржа. Еще бы – подводный транспорт рассчитан на пятьсот пленников, а десантники "с учетом усушки и утряски" вколачивают в трюмы до восьмисот. Бывает, что у тихоходной баржи на путь от материка до пристани карантинного лагеря на Архипелагах уходит больше недели. В пути пленным, конечно, дают воду и пищу. Но все равно они изнывают от жажды, мучаются от голода, задыхаются от недостатка кислорода, особенно если баржа движется под водой и люки закупорены. Воздух, многократно побывавший в легких, перемешивается с удушливым зловонием, истекавшим от больных, изможденных тел и испражнений. Разговоры, жалобы и стоны сливаются в сплошной гул и металлические стенки корпуса, понятное дело, резонируют. Говорят, умелый акустик засекает баржу с рабами на расстоянии до семидесяти миль, что уж говорить об обитателях морских глубин. Гребенчатые ящеры ждут заветного скрипа люков. Это означает, что завершилась предусмотренная расписанием поверка и морские пехотинцы, пересчитав "живую добычу", убедились, что часть ее перестала быть живой. Трупы будут выволочены из отсеков и вбиты в шлюзовые камеры. Потом наружные люки медленно распахнутся, и вожделенная человечина станет доступной драконьей пасти. Несколько портит вкус слабый запах дизельного топлива, но с этим можно смириться.
      Однако бывает и так, что идиллия пиршества ящеров нарушается. В океанских глубинах тоже идут войны. Одну из них кашалоты ведут с ящерами сотни тысячелетий кряду. Один из таких могучих витязей объявился рядом с "Единорогом", осторожно переваливавшим через подводный горный хребет, и с присоседившейся к подводной лодке стае пресмыающихся. Это был превосходный матерый боец, не менее девяноста футов длиной. Его исполинскую, притупленную и в то же время идеально обтекаемую голову "украшал" добрый десяток шрамов. Черную, бархатно блестящую кожу спины также усеивали, крупные шрамы: следы от щупалец и клювов великанских головоногих. Едва заметно пошевеливалась крепкая челюсть, усеянная правильными рядами острых конических зубов. Маленькие глазки кашалота блеснули холодной, расчетливой злобой, когда он почуял извечных недругов, пиратов и убийц его детенышей, подло нападающих из засады вдесятером на одного.
      -Атака! –сказал штурман, -Сбросим скорость и посмотрим?
      Корвет-капитан согласно хмыкнул. Он с уважением наблюдал сквозь толстое бронестекло иллюминатора, как его тезка совершает подготовительный маневр в свете прожектора субмарины. Величественно развернувшись, кашалот замер, затем, набирая скорость, ринулся прямо в центр стаи ящеров. Те заметили угрозу. Шестерка рептилий с поразительной быстротой разошлась в разные стороны и с разных сторон бросилась на гиганта. Вокруг образовывались водовороты, где вращались медузы, обрывки водорослей и муть. Судьба нижней рептилии оказалась плачевной: его тело с откушенной головой, двигаясь по инерции, ушло в глубину. Но остальные вцепились в бока кашалота. Кровавая муть заволокла место сражения. Кашалот метнулся вертикально вверх, обрушился на ближайшего из неприятелей - тех осталось четверо. Потом наступила очередь еще одного из ящеров. Они не смогли умело использовать своего численного превосходства, так что теперь судьбу схватки можно было предсказать.
      На какое-то время побоище приостановилось: обеим сторонам потребовалось всплыть, чтобы вдохнуть воздуха. На поверхности пришел черед вожака стаи. Бойцы вновь погрузились, и кашалот пошел на таран. От страшного удара его головы предпоследний ящер, беспомощно шевеля ластами, стал погружаться. Уцелевший кинулся прочь. Впрочем, его судьбе не следовало завидовать: по едва заметному шлейфу крови устремились мелкие акулы.
      А торжествующий победитель снова неспешно взмыл за необходимым ему воздухом. Кажется, полученные в бою раны не были серьезными, потому что следов крови за ним не оставалось.
      -Каков герой! –уважительно произнес штурман.
 
       Председателю Комитета по контролю при Всемирном Совете
       Р.Сикорски
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 1 июня 2170.
       Автор: Тайка Сумбхаи, председатель пятого отделения
       Тема: Отчет по Саракшу
       Содержание: Состояние агентуры.
 
      Уважаемый Председатель!
      Ваши напоминания по поводу сроков предоставления отчета совершенно излишни. Все будет готово вовремя и в надлежащей форме, а именно – через три дня. Если коротко, то могу резюмировать уже сейчас.
      По истечении двух месяцев на Саракше будут свернуты все наши операции за исключением следующих:
      1)"Пламя ада" – срыв программы создания нейтронного и кобальтового оружия в Дунде (Т.Рильницки, Х.Обермайер, К.Лемурье). Прогнозируемое окончание – через полгода.
      2)"Зеленая революция" – создание служб экологической реанимации в Хонти и Пандее (С.Кац, Ф.Муслими-хан, П.Химмлерз). Прогнозируемое окончание – через полтора года.
      3)"Штаб" – внедрение постоянно действующих агентов в Островную империю. (Л.Абалкин, В.Лунин). Прогнозируемое окончание – не предвидится.
      Секция "Саракш" перейдет в режим пассивного наблюдения и обработки материалов, поступающих с орбитальной станции "Саракш-1".
 
      Слон (Т.Сумбхаи)
       Конец документа
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Без комментариев! Восемь на всю планету!

       Саракш
       Островная империя. Белый Пояс Близ островка Цузуй.
       07 часов, 4-го дня 2-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      -"Должно быть, мы на месте". - показал знаками Всеслав. Абалкин вопросительно дернул подбородком.
      -"Всплыли. Субмарина стоит довольно долго. - пояснил Всеслав. - С завтраком запоздали. Матросы зашевелились. Люк, кажется, открывают."
      Герметическая дверь в каютку открылась и подвахтенный поставил на столик алюминиевые тарелки с кашей и кружки с неизменным морсом.
      -Нужно быстреть. Пять минутов - сказал он по-хонтийски со странным звонким акцентом и скрылся. Это были первые слова, услышанные от островитян за все время подводного путешествия.
      Действительно, через пять минут матрос с карабином вывел прогрессоров наружу. Они с наслаждением вдохнули прохладный морской воздух и огляделись. Слышалось шипение насоса, надувавшего шлюпку. Над рубкой возвышалась выдвижная металлическая мачта и на ней слабо колыхалось на чуть заметном ветерке квадратное полотнище с вертикальными полосами: черной, желтой и белой. Долго не удавалось разобрать рисунка, красовавшегося на шелковом флаге, пока ветерок все же не развернул его. В центре была изображена молния, пронзавшая волны.
      "Единорог" стоял в полукилометре от плоского берега, на котором в дымке угадывались какие-то строения. Где-то вдали смутно виднелись высокие пологие холмы. Небо здесь было странным: с приятным сильным желтовато-розовым оттенком. Надувная лодка плюхнулась в воду, матрос стволом карабина указал на нее. Абалкин и Лунин и по мокрому трапу спустились вниз, сели на колышущееся резиновое дно. Через некоторое время бриг-капитан Цазахи Бу в белой штормовке поверх мундира и штурман с папкой для бумаг под мышкой показались на мостике. Они также проследовали к лодке, не обращая внимания на землян, заняли место у мотора. Взревел двигатель, лодка направилась к берегу. Сразу же прогрессоры поняли, отчего офицеры сели сзади. Хотя вода была гладкой, без каких либо признаков волнения, шлюпка издевательски подпрыгивала, хлопая плоским днищем по воде. Прогрессоры поспешно подтянули ноги под занывшие зады.
      Три длинных причала далеко вдавались в море. Левый был практически пуст и лодка "Единорога" направлялась именно к нему. К правому, где царила толчея, подходил от баржи, стоявшей на якоре, катер с большой группой людей на палубе. Там слышались крики, топот сапог, яростный, захлебывающийся собачий лай.
      Когда лодка погасила скорость и мягко прильнула боком к бетону, бриг-капитан и штурман ловко выпрыгнули на причал. К ним приближался подтянутый офицер с ярко-синими петлицами имперской разведывательной службы. Он четко приложил кулак к груди, протянул Цазахи Бу развернутое удостоверение и произнес:
      -Счастлив поздравить с возвращением, братья! Фрегат-лейтенант Хацуко Зо. Уполномочен принять пассажиров.
      Корвет-капитан флегматично покивал, штурман раскрыл папку и положил ее на массивную тумбу черного чугуна. Вместе с разведчиком они перелистали какие-то бумаги, обменялись росписями.
      -Ну вот, все формальности улажены! -бодро сказал разведчик. -Погостите?
      -В лагере? - рассмеялся Бу-Кашалот. -Благодарствую, брат, уж лучше вы у нас!
      -Да отчего же в лагере? В городке. - в свою очередь улыбнулся фрегат-лейтенант. -Тут за холмами та-акие места! За последний год развелась уйма ящеров, и недавно разрешили их выборочный отстрел. Охота - просто с ума сойти!
      -Нет, спасибо. Возвращаемся на базу, таков приказ.
      -Жаль! Что ж, спасибо за доставку кандидатов. Гладкого моря и быстрого пути!
      Шлюпка отчалила по направлению к субмарине. Прогрессоры проводили ее взглядами. Офицер жестом приказал следовать за ним. Они сошли с причала и обогнули высокий бетонный забор. У небольшой постройки с плоской крышей в строю стояло - по росту, отдельно мужчины и женщины - десятка три людей разного возраста, одетые, как и прогрессоры, в ношеную матросскую форму со споротыми знаками различия, со стрижеными под машинку головами.
      Фрегат-лейтенант вяло сказал на базовом языке:
      -Старший...
      -Я! -откликнулся правофланговый в мужской группе.
      -Принять этих, пометить и поставить в шеренгу.
      -Слушаюсь!
      Старший исчез, но тут же вернулся с клеенчатыми прямоугольниками. Крупные метки он прижал к спинам Всеслава и Льва и старательно разгладил. Маленькие нашлепнул на правую сторону груди. Клей противно мочил и холодил тело. На нашивках на фоне синего кольца была нарисована пузатая и хвостатая сиреневая буква, отдаленно напоминавшая латинскую b. Потом старший раздвинул строй справа и поставил там Абалкина. Лунину досталось место ближе к центру.
      -Осмелюсь доложить, готово!
      -Отправляемся. -распорядился разведчик, - Напоминаю, если в строю есть самоубийцы, им разрешено перейти в ту, другую колонну. Есть таковые? Нет? Замечательно.
      "Другая колонна", сообразил Всеслав, это большая толпа в несколько сот человек, привезенных в баржах. Их пригнали с правого причала конвоиры, с трудом удерживающие на поводках злобно скалившихся рыжих приземистых и мускулистых собак. "Других" не переодевали и обращались с ними куда хуже, чем с той небольшой группой, куда причислили Лунина и Абалкина.
      От унтера в форме береговой охраны, прохаживавшегося с палкой перед "другой колонной" не укрылся молчаливый ужас выгруженных из барж людей:
      -Ну как, славные мои, -елейным голоском обратился он к оцепеневшим пленникам на диалекте эм-до, - любопытствуете, где находитесь? У входа в королевство справедливости, миленькие. Работящие получат возможность трудиться, а лодыри удобрят собой поля и огороды. Ясненько, милые? Тогда вперед, сволочи!! Беглым шагом! За неповиновение - виселица! Падающим симулянтам - расстрел! Да не ломать рядов, вы, слизни сухопутные! Переводчик, втолковать идиотам сказанное.
      Обе группы вначале двигались параллельно по асфальтированной дороге, затем свернули вправо. Теперь они шли по пути, покрытому галькой. Маленькую колонну, в которой находились Лунин и Абалкин никто не конвоировал. Слева, покуривая, беспечно шагал фрегат-лейтенант Хацуко Зо. Зато вдоль рядов большой группы с грубой руганью и окриками метались солдаты-береговики, штыками подгоняя отстающих. Псы рвались с поводков, рычали, обнажая клыки. Несколько раз в колонне "других" падали люди, их старались поднять его, но не всегда успевали. Наторелые собаки исступленным лаем указывали береговикам очередную жертву. Несчастных вышвыривали из рядов. Вот впереди пошатнулась, несколько раз взмахнула широко расставленными руками женщина, затем рухнула как подкошенная. Лай. Выстрел. Вскрик. Солдат дымящимся стволом карабина выцеливает следующую жертву, а рыжий пес, став передними лапами на труп, рычит ему в лицо.
      Сосед Лунина широко раскрытыми глазами смотрит на происходящее в соседней колонне и невольно вжимает голову в плечи, приноравливается к шагу окружающих. И, пусть никто из конвоиров-береговиков не обращает внимания на подопечных фрегат-лейтенанта, и даже собаки пробегают мимо них с полным равнодушием, тем все равно становится страшно. Хотя вовсе не жарко, лоб соседа Всеслава покрылся крупными каплями пота, он тяжело дышал.
      От пристани до лагеря было не более полутора миль, но не все истощенные из "других" одолели их. Марш большой колонны был отмечен трупами, словно вехами. Даже последние шаги стоили жизни нескольким. Когда стали слепить глаза яркие огни прожекторов у кирпичной арки лагерных ворот, в колонне не осталось ни одного человека без легких штыковых ран. На сторожевых вышках блестели стволы пулеметов. "Карантинный лагерь "ВОЗРОЖДЕНИЕ".- шепотом перевел Всеслав надпись над воротами и переглянулся с соседом. Тот выглядел так, словно был на грани безумия.
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       07 часов 80 минут, 4-го дня 3-ей недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      Спускались сумерки. Обе колонны вошли в лагерь. Там их ждали стражники с резиновыми хлыстами. Фрегат-лейтенант отвел свою группу к угловой сторожевой вышке, приказал сесть на землю, а сам куда-то ушел. Его проводили тоскливыми взглядами: всем он теперь казался ангелом-хранителем, без которого их растерзают береговики. Но те по-прежнему игнорировали заключенных с лиловыми буквами b на спинах. Береговая охрана отгоняла несколько сот "других" новичков вправо, туда, где, окруженные колючей проволокой, стояли большие навесы: двускатные шиферные крыши на оструганных столбах. Колонна "других" остановилась на плаце под слепящими лучами прожекторов, здоровенный детина с квадратным одутловатым лицом, толстыми губами и бычьим голосом уперся руками в бока, оглядел строй и хрипло хохотнул:
      -Познакомимся. Это я, ваш начальник, отделенный командир береговой охраны Зуцаду Ди. Не вздумайте обращаться мне "брат отделенный". Я вам не брат, а хозяин, король, бог и шуток не допущу! Так и обращаться ко мне, когда позволю: "хозяин". Опустив голову. Вы в карантинном лагере "Возрождение". Карантин предназначается для того, чтобы проверить, на что вы годны, достанет ли у вас силенок для дальнейшей карьеры. Переводчик!
      Здесь вам привьют навыки правильного поведения, после чего распределят по лагерям трудовой подготовки, а уже оттуда разошлют по местам работы. Не всех, ясно, а только живых, ха-ха! Перевести!
      Вы, бешеные крысы, слушайте внимательно! Сейчас вам выту... вутыту... тьфу! вы-та-ту-и-ру-ют номера, и с этой минуты забудьте свои крысиные прозвания и, заодно, свои дурацкие языки! Ни к чему вам такой шик. Будете учить эм-до. Вы ничто - ходячая мускульная сила, усвоили?! Если не усвоили, медузы дохлые, то быстро раскаетесь! Несообразительным у нас неуютно! Так, дальше... Блох, верно, развели тьму, обовшивели? Ага, ну так снять штаны и в баню! Оглохли, скоты? Сказано - сбросить шмотки! После бани получите модную одежду и приклеите к ней зеленые метки! Увижу кого-то без метки - спущу шкуру, набью чучело. Переводчик!
      Заключенные-новички ошеломленно озирались. Здесь? Сейчас? Раздеваться?
      -Чего окаменели? Нечего стесняться, быстро, быстро! Я приказал сбросить всю эту грязь! Ах, у кого-то еще и уши ей забиты? Прочистим!
      Заключенные стали снимать одежду, оставаясь в белье, перепачканном в нечеловеческих условиях барж испражнениями.
      -Скоты. - скорбно заключил отделенный, -Ох, какие же вы навозные скоты. Никаких понятий о гигиене. Воспитывать мне вас и воспитывать...
      Заключенные покрылись "гусиной кожей", дрожали. Охранники похохатывали.
      -Теперь строем по четыре марш вон туда.
      Когда первая часть заключенных подошла к бетонной стене, включились пожарные брандспойты. Струи пенящейся жидкости сбивали людей с ног, колотили по поднятым рукам, головам.
      -Дальше! Следующие! Не задерживаться.
      Воду выключили. Заключенные ждали.
      -Теперь - сушиться! Чего пялитесь? Поднять руки и стоять, пока не обсохнете!
      Голых людей подгоняли к столам, где их уже ожидали, судя по серым балахонам, заключенные-старожилы. На столах лежали конторские книги, стояли баночки с тушью и коробки с игольчатыми штампами. Удар смоченным в туши штампом - и на правой стороне шеи появлялся индекс, которому не исчезнуть до самой смерти
      -Меченые - к мастеру по "Возрожденческой" стрижке. Бегом марш!
      До "цирюльни" было всего-то футов триста, однако двое до нее не дошли. Их голые трупы оттащили к проволочной ограде. Такие же серобалахонщики простейшими машинками наголо остригали и мужчин и женщин. Там же каждый получил грубую обувь, серую рубаху до колен с капюшоном и клеенчатые ярлыки: поверх синего кольца - раздутое подобие зеленой буквы ? с хвостами.
      Женщин, деля на "сотни", стали первыми загонять под навесы. Потом пришла очередь мужчин. Под каждым навесом тянулись ряды деревянных нар. Матрацев, подушек и одеял не было.
      На сторожевых вышках давно уже вовсю светили прожекторы. Спустилась ночь. Крот подивился цвету неба. Над материком его серый цвет без всяких изысков переходил в беспросветную свинцовую темень, а здесь розоватые оттенки плавно сменялись вишневыми, фиолетовыми и преображались в бархатную черноту. Вернулся фрегат-лейтенант Хацуко Зо.
      -О, вы еще здесь? - невинно удивился он. - Так и сидите? Дышите свежим воздухом? Обозреваете окрестности?
      Все молчали, подавленные увиденным.
      -Ладно уж, - вздохнул офицер, раскуривая трубку, - Запомните, отныне ваш мужской отряд носит номер восемьдесят два, женский - семьдесят два. Это означает, что обитать будете, соответственно, в восьмой и седьмой секциях второго барака. Усвоили? Встать. За мной.
      Слово "бараки" прозвучало для испуганных людей райской музыкой. Они вскочили и быстро построились. Но сегодня им еще довелось увидеть напоследок такое, что вогнало в озноб. Из-за кирпичной постройки без окон, согнувшись едва ли не до земли, заключенные в сером вывезли тяжелый автомобильный прицеп. Рядом с ними шел охранник, подгоняя несчастных гибким прутом. Но они не вздрагивали от на ударов, очевидно, сжившись с болью, стерпевшись с ней так же, как привыкли к повозке на массивных колесах. На прицепе аккуратным штабелем лежали трупы с открытыми глазами и исковерканными лицами, в растерзанном собачьими клыками и пулями, окровавленной тряпье. Скорее всего, никто кроме Крота и Гурона не знал диалектов Архипелагов и не умел читать, иначе ужас был бы еще большим. Каллиграфическими рунами на борту тележки было выведено: "Очистка территории от мусора".
      Перед размещением в бараке семнадцать женщин и тринадцать мужчин одновременно приняли душ. Душевая с ее бетонными стенами, чуть теплой водой, бурыми брусками хозяйственного мыла и жесткими древними полотенцами была воспринята всеми с благоговейным трепетом и укрепила зародившиеся надежды.
      Барак №2 оказался серой деревянной постройкой с маленькими оконцами под самой крышей. Он был разбит на десять совершенно одинаковых пятидесятиместных секций с отдельными входами в каждую. Женщин завели в седьмую секцию, где имелись свободные места. Секция №8 пустовала. Она представляла собою небольшое помещение, уставленное трехъярусными деревянными кроватями-полками, аккуратно заправленными серыми одеялами с черной полосой поперек.
      Под потолком тускло светила лампочка под жестяным конусом. Заключенные выстроились под стеной, Хацуко Зо сидел перед ними на табурете.
      -Небольшая лекция перед сном. -все так же скучно сказал на базовом языке фрегат-лейтенант разведки. -Небольшая, оттого что мне самому невыносимо хочется спать. Это - во-первых. А, во-вторых, вы - народ неглупый и, надеюсь, сами уже смекнули: в лагере находятся две категории заключенных.
      Подавляющее большинство попало сюда против своей воли. Перспектив, когда они выберутся из карантина... если выберутся... у них всего две. Либо - на всю оставшуюся недолгую жизнь - тяжелая работа по шесть часов в сутки без каких-либо намеков на отдых и вознаграждение, либо - печь крематория. Как вы догадались, это те, у кого на спине зеленая руна "Дзэ". Ее же выкололи на шее рядом с номером. Это не просто знак, а судьба, которой им не изменить никоим образом.
      Вы же, меньшинство, с сиреневой руной "Ха" на одежде, относитесь к иной категории, поскольку сами выбрали путь сюда. Это не означает, что испытаний у вас будет меньше, чем у "дзэ-зеленых" или они будут легче, нет, просто испытания эти будут другого сорта. Если вы не пройдете проверок и проб, ваша руна сменится на зеленую, а вы перейдете в большинство. Путь туда всегда широко открыт, но без возможности вернуться назад. Постоянно помните об этом. Ну, а в случае удачного прохождения испытаний - станете гражданами Островной империи, чего вам хотелось.
      Фрегат-лейтенант отчаянно зевнул.
      -Глубинный бог! -проворчал он, глянув на часы. - Как вы меня задержали! Старший?
      -Я!
      -Через три минуты гашу свет, всем отбой. Проследить за порядком! Ах, ну да, насчет выхода из барака... Днем передвижение по территории лагеря осуществляется в одиночку только при выполнении работ. Все прочие перемещения производятся группами и строевым шагом. Если стража заметит какое-либо нарушение, мгновенно лишитесь фиолетовых нашивок. Смешно даже полагать, что я буду разыскивать нарушителей, угодивших в "зеленые" и возвращать их сюда. Ночью выход из барака не запрещен. Почему? Потому, что любой вышедший после отбоя хотя бы на крыльцо также будет взят стражниками и помещен под навесы "дзэ-зеленых". Можете проверить, если хотите. Что еще?.. А, впрочем... Все остальное узнаете уже завтра с утра.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      После того, как "Черная пешка" в ее предварительном варианте была дописана и размещена в БВИ для прочтения и обсуждения всеми желающими, от немногочисленных читателей стали приходить совершенно неожиданные отклики на "Ход 16". Так, некоторые историки открыто обвиняли либо меня в плагиате, либо моего деда в фальсификации. По мнению одних, содержание "Хода" полностью списано с книги "Просвещенное сердце", созданной психологом середины 20-го века Бруно Беттельгеймом, австрийским евреем, попавшим в гитлеровский концентрационный лагерь и вырвавшимся оттуда. По убеждению вторых перед ними - слово в слово - был пересказ старинного сочинения другого психолога 20-го века Виктора Франкла "В борьбе за смысл". Был и такой комментатор, который заявил, будто весь эпизод выдуман мною от начала и до конца, но на этом вздоре я даже не желаю останавливаться.
      Не собираясь оправдываться, хочу познакомить вас с записью одного разговора. Мне удалось добиться встречи с одним из выдающихся прогрессоров недавнего прошлого, эпизод деятельности которого отражен в повести А. и Б.Стругацких "Парень из преисподней". Корней Яшмаа согласился на встречу лишь после того, как узнал, что я - внучка пропавшего без вести прогрессора. Он жил в своей усадьбе "Лагерь Яна" близ Антонова, куда я и прибыла.
 
       Рабочая фонограмма
       Дата: 22 апреля 2221 г. 11.20 час.
       Собеседники: 1)Корней Янович Яшмаа, прогрессор в отставке; 2) Сяо Жень, старший преподаватель кафедры параллельной истории Нанкинского университета
       Тема: "Прогрессорство".
       Содержание: феномен концентрационных лагерей в индустриальных цивилизациях.
 
      К.Яшмаа: -Что ж, посмотрим ваши материалы. И будьте любезны, передайте вон тот футляр с полки. Да-да, с очками. Не удивлены?
      Сяо Жень: -Нет. Знаю, что прогрессоры, работающие на планетах с индустриальными цивилизациями, не перестраивают глаз.
      К.Яшмаа: -Именно. Врачи аборигенов отменно определяют, что зрение изменено неизвестными в их мире средствами. А это - почти верный провал.
      Сяо Жень: -Друг моего деда, Джеральд Ли тоже носил очки.
      К.Яшмаа: - Да, конечно, я был с ним немного знаком. А о Лунине не слышал.
      Сяо Жень: -Вот кристаллы с записями.
      Долгая пауза, прерываемая хмыканьем К.Яшмаа.
      К.Яшмаа: -Пролистал. Что же, все понятно. И вы по такому поводу переживаете?
      Сяо Жень: -Ну, в общем... неприятно...
      К.Яшмаа: -Бросьте. На вашем месте я бы просто не реагировал на подобные замечания. Какой там плагиат! Ну, если хотите, можете в своей повести сослаться на мое скромное мнение. На Гиганде мне также не раз доводилось наблюдать в действии концентрационные лагери, выстроенные... Хм, да мало ли где и кем выстроенные! Так вот, все эти объекты, на какой бы планете они не возникали, можно подразделить на три разновидности. Одни создаются как индустриально организованные фабрики убийства и даже с последующей "утилизацией" тел уничтоженных. Это ужасно в своей иррациональности. Другие возникают как рабовладельческие хозяйства с дармовой рабочей силой. Как догадываетесь, тоже явление не из приятных, однако прослеживается пусть бесчеловечная, но мотивация в их существовании. Третьи я бы охарактеризовал как изощренные и довольно дорогостоящие инструменты для разрушения личности заключенного и его ресоциализации. Ваш дед прошел через лагерь именно третьего типа. И вот что скажу, вам, дорогая моя: лагери эти подобны близнецам. Что в Островной империи на Саракше, что в Алайском герцогстве и в республике Гнигга на Гиганде, что в гитлеровской Германии на нашей родной Земле. Посему (как там у вас написано в повести?) "за сто пятьдесят световых лет от Земли и на сто пятьдесят лет позже..." саракшианские надсмотрщики просто обречены делать то же самое, что описывали земляне двадцатого века Бруно Беттельгейм и Виктор Франкл. О-бре-че-ны, понимаете!
      Сяо Жень: -Спасибо, Корней Янович!
      К.Яшмаа: -Да не за что, девочка. А не могли бы вы уделить старику еще полчасика и поведать то, что вы разузнали о своем деде? Мне стало очень любопытно...
      Сяо Жень: -Да, естественно!
       Конец документа
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       10 часов, 4-го дня 4-ой недели Синего месяца, 9590 года от Озарения
 
      С обычным мерзким дребезгом звонок над дверью возвестил об отбое. Почти сразу же вслед за этим погасли все лампочки, кроме тускло светящей над дверью. Заключенные восемьдесят второго отряда засыпали мгновенно. Как и сейчас. Всеслав, обычно спавший на боку или животе, приучился здесь погружаться в сон "по стойке смирно": лежа на спине, не ворочаясь, с руками вытянутыми вдоль тела. Так спали многие, поскольку одеяла были тонкими и плохо согревали сырыми приморскими ночами. Всеслав, как и другие заключенные, складывал одеяло вдвое в длину, но тогда оно становилось и в два раза уже. Где уж под таким повернуться! Правда, матрацы и небольшие подушки, набитые еженедельно меняемыми сухими водорослями, были относительно неплохи.
      Прошла неделя карантинной жизни. Как это часто бывало, Всеслав перед сном пролистал в памяти основные события, анализируя их. Первые впечатления от "Возрождения" были шокирующими для него. Выяснилось, что в этой ситуации практически бесполезны обилие знаний по истории Земли ХХ века и сумма знаний о саракшианской действительности... Сразу же по прибытии в лагерь возникло множество вопросов.
      Отчего карантином приблизительно в шесть тысяч "дзэ-зеленых" плюс двести "ха-сиреневых" заключенных легко распоряжаются всего-то начальник да сотня солдат береговой охраны, а в лагере неизменно господствуют учрежденные ими порядки? Ну, ладно, "сиреневые" - это те, кто прибыл сюда, подобно Льву и Всеславу, добровольно, тайные мигранты. У них есть надежды на устройство в Островной империи. Их стремление приспособиться к лагерным реалиям, выйти из "Возрождения" верноподданными гражданами Архипелагов вполне объяснимо. Но почему среди "зеленых" нет никакого сопротивления? Заурядное зрелище: над отрядом в триста человек издевается охранник с собакой. Ну, отчего они не вцепятся палачу в горло, просто не затопчут его вместе с псом? Безусловно, шансов на спасение нет. Заключенные за десятки тысяч миль от родной земли. Мысль о побеге - это даже не фантастика, это абсурд. Захват судна - исключен. А вот овладеть лагерем, перебив немногочисленную охрану и завладев ее оружием, это вполне осуществимо. Именно отсутствие шансов на бегство могло бы толкнуть людей к бунту обреченных - все равно погибать, так уж лучше пасть в бою с истязателями, утянув их как можно больше вместе с собою на тот свет. Но подобные мысли, похоже, "дзэ" даже в голову не приходили.
      По каким причинам и "сиреневым" и "зеленым" дают такую ужасную пищу? Нет, безусловно, лагерь есть лагерь, кондитерские изделия рационом вряд ли предусмотрены. Однако же сплошные водоросли, рыба и черно-бурый хлеб на завтрак, обед и ужин ввергают в беспросветную тоску. Притом, если "ха-сиреневые" получают хотя бы приличные по весу порции этой гадости, то "зеленых" кормят невообразимо ужасно: создается впечатление, ровно настолько, чтобы те не умерли от голода? Империя настолько бедна? Островитяне испытывают нехватку продовольствия? Даже по косвенным данным, имевшимся в КОМКОНе-2 и по первым впечатлениям Лунина от лагеря на Цузуе - вряд ли. Вдобавок, насколько явствует из высказываний стражи, "дзэ" - будущие рабы. Им предстоит влиться в хозяйственный механизм, реализовывать производственные программы. Ну, наконец, в какой то степени снабжать те же флот и армию! Казалось бы, островитянам следовало бы понимать, что хотя бы чуть лучше питаемые "дзэ-зеленые", впоследствии будут работать производительнее. Однако, такие соображения, похоже ничуть не волновали лагерную администрацию.
      Вчера "ха-сиреневым" приказали перетаскать пиленую известняковую плитку от лесопилки к строящемуся на берегу бараку. Тщедушный боец-береговик, невообразимо страдавший от скуки, завывающе зевал, наблюдая за работой отряда. Вдруг стражник перестал с отчаянным воем разевать рот и принялся вглядываться в работавших. Потом внезапно заставил вернуть плитку на прежнее место, уложить в штабели и повторить всю работу сначала. Только теперь минующие его пары носильщиков должны были сворачивать на завалы острого щебня, переходить там на строевой шаг и делать "равнение налево". Для чего? Допустим, этот береговик - законченный садист, которому унижение узников доставляет наслаждение... Предположим, даже, что среди надсмотрщиков каждый второй таков. Но не может же быть отклоняющимся поведение у всех островитян поголовно!
      Не то, чтобы Всеслав был не готов к таким вопросам. Нет, чего-то подобного он и ожидал: бесчеловечности, принуждения, издевательств. Но карантин "Возрождение" озадачил его тем, что был идеальной иллюстрацией к выводам, сделанным в свое время Белым Ферзем: Островная империя - царствие не просто насилия, но насилия, лишенного логики, не просто садизма, но садизма бессмысленного, Островная империя - мир кровавых маньяков и спятивших убийц, эпицентр садистских импульсов, лишенных всякого смысла. Неужто Ферзь прав?! Нет и нет! Настолько безумный мир не может быть государственно организован, был убежден Всеслав. В обществе Империи обязательно должен содержаться некий цементирующий смысл! Он должен лежать на поверхности и в то же время быть абсолютно невидимым для чужаков. И именно этот смысл следовало отыскать.
      Первым слабым прикосновением к Смыслу был завтрак на следующее после прибытия утро. Сидевший рядом с Луниным хонтиец брезгливо отодвинул от себя алюминиевую тарелку с тушеными водорослями и ломтем вареной рыбы.
      -Смердит? -ухмыльнулся раздатчик пищи с сиреневой нашивкой на спине. -Точно, подванивает солидно. Зато когда съешь - покажется мало. Что, вообще трескать не собираешься? Тогда, дурачок, запомни: хочешь сдохнуть, или попасть в "зеленые" (а это одно и то же), тогда можешь не жрать. Отдай порцию умному, ему нужнее. Но если ты решил выйти отсюда островитянином, то вколоти в башку два правила: лопай все съедобное, даже через силу, а еще обязательно учи эм-до и читай на нем, все, что можно прочесть.
      Раздатчик плюхнул каждому на тарелку по буро-зеленому кому, вернулся к хонтийцу и продолжил:
      -Ты думаешь, что над тобой издеваются? Только я, худо ли бедно - химик по образованию, вот что тебе скажу. В этой вонючей траве такой запас витаминов и микроэлементов, какой нам на Материке и не снился. Да еще, вдобавок, вещества, вымывающие из организмов всякую ядовитую и радиоактивную дрянь. А в рыбе белков, жиров и углеводов больше, чем тебе требуется по дневной норме. У них все просчитано! Так что порция кажется маленькой только с непривычки...
      Он заметил входящего в столовую офицера, тут же замолчал и принялся проворно раскладывать маленькие прямоугольнички черного липкого хлеба.
      Вот оно, понял Лунин. Первая разгадка! Тут можно подцепить ниточку, в плотной ткани Смысла. А ведь и впрямь - "Возрождение"! Тут не только обучают "ха-сиреневых" островным диалектам, тут еще прививают мышление островитянина! Только, чтобы записать на листе бумаги, надо сначала соскоблить уже написанное. Tabula rasa. Совершенно необходимо вычистить из психики заключенных все лишнее. А что, к примеру, опустошает сознание лучше, чем чувство отвращения к плохой еде и неистовые мечты о "настоящей" пище? Всеслав едва заметно улыбнулся, глядя на содержимое тарелки. "С почином, прогрессор!" - иронически поздравил он себя и съел зелено-бурую массу до последней крошки.
      Карантинный лагерь "Возрождение" изобилует орудиями унижений, пытки и смерти, погибнуть здесь легче легкого, но нелепо было бы представлять его примитивной фабрикой смерти. Привозить за тридевять морей тысячи пленных для умерщвления?! Нет, нет! Задачей "Возрождения" не могло быть физическое уничтожение ни потенциальных рабов, ни возможных граждан. Но вот поставить целью превращение разношерстной массы заключенных в нечто целостное и монолитное... Пожалуй, догадка правильна. Именно так и должен действовать карантин.
      Всё начиналось уже в трюмах барж-субмарин. Вообще говоря, перевозка как будущих рабов, так и потенциальных граждан была бы более рентабельной, если бы использовали обычные надводные корабли. Но жуткая обстановка трюмов была идеально приспособлена для того, чтобы сломить будущих заключенных. Пленники выходили из чрева баржи физически истощенными от издевательств, голода, жажды, нехватки кислорода, бессонницы, психологически опустошенными чувством безысходности. Затем по психике заключенных наносился еще один удар: оказывалось, что среди узников лагеря нет равенства.
      "Дзэ-зеленые" проводили вне помещений (крыша навеса не в счет) круглые сутки, день за днем. Условия жизни, пища и одежда ставили узников на грань выживания. Живя впроголодь, они были обязаны выполнять изнурительные трудовые задания. "Возрождение" было должно подготовить "зеленых" к новому отношению к труду. Им предстояло в дальнейшем стать рабами, труд которых будет для них принудительным и бесцельным, надоедливым и однообразным, не вознаграждаемым. Каждая секунда их лагерного бытия была отслежена и регламентирована. "Возрождение" разрушало личность будущих рабов и обращало их в покорную, легко манипулируемую массу, неспособную ни на индивидуальное, ни на групповое сопротивление. Вдобавок, "Возрождение", используя "зеленых" как устрашающий пример, еще и терроризировало "ха-сиреневых". Именно поэтому "дзэ-зеленых" подвергали издевательствам на глазах "ха-сиреневых", часами заставляли маршировать или стоять на коленях. Стража заставляла "дзэ-зелёных" грязно ругать друг друга и плевать в лицо. За отказ подчиниться наказывали смертью на месте. Издевательства, не теряя своей унижающей силы, становились все менее и менее жестокими пропорционально тому, как "зеленые" теряли волю и безропотно подчинялись любому приказу стражи, даже самому нелепому.
      И это действовало! Почти все "сиреневые" испытывали отвращение к "зеленым" и ужас перед перспективой превратиться во что-то подобное, опуститься до нечеловеческого состояния. Им делалось легче, если удавалось убедить, себя, что они - элита, ни в коем случае не имеющая права столь низко пасть. Перспектива стать гражданином Островной империи для них оказывалась в немалой степени зависящей от того, в какой степени они приобретут и сохранят бесчувственность. Мало того - "сиреневые " не только презирали "зеленых", но и скрыто ненавидели, поскольку боялись стать такими же. Но остатки "материковой" морали продолжали сопротивляться, оттого-то "сиреневые" искали и находили "аргументированные" причины для того, чтобы отстраниться от "зеленых".
      На третий день пребывания в "Возрождении" Всеслав обратил внимание на еще одну ненормальность. Заключенных внезапно поражали необъяснимые приступы безудержной болтливости. Лунин заметил также, что неизменными темами разговоров старожилов - "сиреневых" были одни и те же: чем кормили в столовой, что едят и пьют "океанские змеи", что можно приготовить из различных продуктов и прочее. (Для "зеленых" же механизм промывания мозгов был проще: вместо кажущегося голода - реальный). "Сиреневые" обсуждали рецепты кухни своих стран, обещали устроить роскошный обед, когда по получении гражданства один пригласит другого в гости. Кроме того, общее настроение после быстро вспыхивавших и так же резко обрывавшихся разговоров ухудшалось: ничего хорошего пока не произошло. "Сиреневые" оказывались в более подавленном состоянии, чем они были до этого. И вот "сиреневым" уже ничего не нужно кроме как наполнить желудок и урвать хотя бы десяток минут для дремоты. Всё свелось к одной мысли: пережить сегодняшний день. Когда вечерами голодных, измученных и усталых "сиреневых", пригоняли с работ в барак, они, словно заведенные, бормотали: "Ну вот, еще день пережили". Как-то Всеслав, вступив в подобную беседу, иронически привел три "закона Мэрфи":
      -Когда дела идут хорошо, они пойдут плохо. Когда дела идут плохо, они пойдут ещё хуже. Если все хорошо и если ситуация улучшается, значит что-то не так и вы чего-то не заметили.
      В него уперлись бессмысленные взгляды и его не поняли.
      В "Возрождении" быстро исчезали закрепленные в этикете выражения вежливости и доброты, которые в прежней, "материковой" жизни смягчали конфликты. Редко звучало "спасибо", зато постоянно слышалось: "идиот", "пошел в зад", "заткнись, скотина!" Даже при ответе на самый нейтральный вопрос ответы всегда облекали в наиболее грубую форму. "Сиреневые", происходившие, как правило, из интеллигентной среды, здесь не упускали случая выплеснуть плохое настроение.
      Успехи в зачистке сознания будущих подданных Империи поражали. Всеслав заметил, что у "сиреневых", которых называли "выпускниками" и которые надеялись в ближайшие недели покинуть карантин, появилось нечто вроде частичной потери памяти. Для заключенных барака №2 с месячным стажем было реальным исключительно то, что творится внутри "Возрождения". Прежняя жизнь ими воспринималась как биография какого-то знакомого и вместе с тем совершенно постороннего человека. Вселенная за границами колючей проволоки становилась для "выпускников" мнимой, о ней знали, но ее не воспринимали. Все воспоминания о семье, близких, жизни на материке уходили. Узники забывали то, что не изглаживается из памяти - имена родителей, название родного города. Поначалу это вызывало у "сиреневых" беспокойство, боязнь полной амнезии и потери рассудка. Ужас усиливался, если оказывалось, что узники неспособны рассуждать объективно. Поэтому многие поначалу старались вспомнить школьные и институтские курсы. Любопытно, что лучше всего в подобных случаях вспоминалось нечто бесполезное, давно зазубренное: имена средневековых монархов, даты их правления и тому подобное. Подобные упражнения в итоге опять же способствовали впадению в детское состояние психики.
      Если недоедание делало людей апатичными, то недосыпание приводило их в возбуждение. Заключенного же следовало лишить малейших признаков агрессивности. Но как? Идеальнейший способ - обратить ее на себе подобных, а затем жестоко наказать за её проявление. Ежедневно в 2 часа 50 минут дребезжал на удивление громкий звонок. Заключенные, разбуженные дребезгом звонка, срывались с мест после короткого, тяжелого, лишенного сновидений отдыха. Они выпрыгивали из постелей, и спавшие на верхних полках, суетясь, начинали уборку. Им мешали соседи снизу, требуя не топтаться по их полкам, хотя избежать этого было невозможно. Они раздраженно подгоняли верхних, торопясь сделать то же самое. Соседи сбоку ругались не меньше, потому что при заправке одной из постелей часто сминалась соседняя. Таким образом, отчуждение от ближнего, такого же заключенного, формировалась очень успешно с самого утра. Всеслав оценил эффективность простого приема: "Каждый за себя".
      -Все должно быть вылизано до блеска. -скрипучим голосом занудливо вещал костлявый и белобрысый береговик-десятник, поигрывая резиновым хлыстом, -Одеяла и подушки - выравнивать, чтобы поверхность постели была совершенно гладкой. Черные полосы были должны сливаться в одну линию на всех одеялах. Скамьи расставлять вот по этой доске пола так, чтобы они стояли строго по прямой линии. Когда захочу, буду проверять расстановку с помощью артиллерийского прицела. Шкуры со всех спущу, если вдруг замечу отклонение хотя бы на волосок! Видите носовой платок? Белый? Так вот, провожу им по стене, смотрю и... Так, ну ладно, все в порядке... Но если увижу хотя бы пылинку - смотрите пункт о спускании шкур.
      Слова десятника не были пустым бахвальством. В лагере наказывали не только того, кем были недовольны. Экзекуции могли подвергнуть и весь отряд заключенных, где числился нарушитель. Иной раз наказывали даже заключенных целого барака. Был случай, когда и весь лагерь расплатился за проступок одного узника. Поэтому и "зеленые", и "сиреневые" пристально наблюдали друг за другом и, что называется, "в зародыше" подавляли всякие попытки нарушить режим. В лагере каждый второй становился даже не доносчиком, а, скорее, кем-то вроде ябедничающего малыша, хотя доносительство никак не вознаграждалось стражниками, не давало никаких привилегий и не спасало проштрафившегося от перевода в "зеленые".
      У "сиреневых" было в распоряжении 15 минут для того, чтобы встать, навести порядок в бараке, посетить уборную и выстроиться на плацу. Всеслав понял и то, почему для ночного отправления естественных нужд в бараке стоял оцинкованный бак с крышкой, а днем для этого предназначался туалет на двадцать мест. Утром к нему выстраивалась очередь. У всех заключенных были проблемы с желудком из-за непривычной пищи, привыкания к местной воде и постоянной нервной напряженности. В туалет необходимо обязательно успеть. Ведь, если тебя прихватит в неурочное время, придется униженно выпрашивать у стражника разрешение сходить в туалет. Всласть поиздевавшись, он может позволить. А захочет - так и не позволит. Так что утром обязательно следовало успеть. А очередь так, чтобы не услышал охранник, шипит проклятия тем, кто задерживается. И здесь шла пропитка отчуждением, которой должно хватить на целый день. "Ловко!" - признал Всеслав.
      Той же цели служила искусственно созданная нехватка умывальников и толпы желающих попасть к трем усталым парикмахерам (бритв, конечно, в личном пользовании не было), механически скоблившим щеки заключенных тупыми безопасными лезвиями в старых оправах. У узников постоянно проверяли, вымыты ли руки перед входом в столовую, чисты ли ноги и шеи перед сном, нет ли щетины на подбородках. Проводили обследования обуви и постелей. Казалось бы, все правильно: необходима чистота в местах большого скопления людей. Да и особых наказаний для проштрафившихся, как будто, не предусматривалось: вымыться под холодным душем и просохнуть на крыльце, стоя голым навытяжку. Но в душе наказанного, низведенного до уровня ребенка, сгущались стыд и унижение. Tabula rasa.
      И в "Возрождении" самым действенным способом формирования чувства детской беззащитности были не столько расправы, сколько постоянные угрозы расправ. За проявление "ха-сиреневыми" неприязни друг к другу и мелкие конфликты стражники карали. Всех - и мужчин, и женщин выстраивали, нарушителю приказывали снять штаны и секли перед строем. Все происходило как-то казенно и обыденно. Под розгами наказуемые не умирали, пару десятков ударов выдерживал каждый. Но после порки что-то исчезало в душе. В глазах наказанного появлялось выражение нашкодившего ребенка, которого все время есть за что, есть кому и есть как наказать.
      За драку стражники без всяких разговоров срывали нашивку и перегоняли виновника под навесы "зеленых". Поэтому узники вбивали отрицательные эмоции внутрь себя, замолкали, прекращали общаться с обидчиками. А так как в роли невольных обидчиков так или иначе оказывался каждый, очень скоро исчезли даже малейшие предпосылки для возникновения дружбы или хотя бы простой привязанности. Психика все более становилась "чистой таблицей", пригодной для последующего письма. Tabula rasa. Каждый за себя.
      Еще одним признаком десоциализации, возвращения заключенных к состоянию ребенка, стала полная потеря ими каких-либо половых интересов. Разговоры на сексуальные темы в среде "сиреневых" вообще никогда не велись, непристойные анекдоты не звучали. Среди рассуждений о том, какой будет жизнь после освобождения и получения гражданства, напрочь отсутствовала тема возможного брака. Без особых усилий "сиреневый" мог бы остаться до утра с женщиной в соседней седьмой секции, но этого никогда не происходило. Мужские загоны "зеленых" вообще смыкались с женскими, но и там ничего подобного не отмечалось. Тогда как акты полового насилия охранников по отношению к узницам были массовыми, цинично открытыми и до омерзения грубыми.
      Внешний вид также играл немалую роль. Всех "сиреневых" одели в старые матросские формы без знаков различия с метками в виде лиловой руны "ха", номером группы и личной нумерацией на спине и груди. "Зеленые" носили одинаковые серые рубища. Таким образом, узники становились похожими друг на друга и, представляясь стражникам, называли свой номер и группу, но никогда не имя. И мужчины, и женщины были острижены наголо. У старожилов волосы уже отрастали, но расчесок было невозможно достать. Ведь это означало бы пусть скромные, но все же подчеркивающие индивидуальность различия в прическах. А это было бы недопустимым. Всеслав ни разу не видел часов в лагере. Естественно, у охраны они имелись, но узники даже уголком глаза не могли взглянуть на циферблат. И в этом был железный резон. Рассчитывая время до обеда или ужина, заключенный мог сэкономить силы, стать самостоятельным хотя бы в мелочах. Это в "Возрождении" исключалось категорически. Никто из невольников не имел права на жизнь и ее планирование. Боле того! Всеслав стал свидетелем того как у заключенного отобрали даже такое глубоко личное право, как право на смерть. Один из "дзэ-зеленых" ухитрился броситься на контакты высоковольтной сети. Хлопнули предохранители, пострадавшего в бессознательном состоянии отправили в... госпиталь для охранников! Там хирурги сутки боролись за его жизнь, применяли дорогостоящие лекарства и процедуры. И все для того, чтобы через три дня узник мог пройти через процедуру повешения, которую наблюдали остальные заключенные.
      Первую половину дня у заключенных занимала работа. Всеслав сразу же осознал, что конечным результатом отнюдь не были штабели распиленных известняковых плиток или квадратные метры уложенного асфальта. Едва лишь охрана замечала, что "сиреневый" с головой уходил в дело, увлекался им, какой бы оно тяжелым ни было, его сразу же переводили на другую работу, например, на упомянутое перетаскивание камня с одного места на другое, а затем обратно. Или на уборку водорослей на берегу, вывоз их в море и выбрасывание там. Идеальный вариант - если выполняемая работа бессмысленна. Цель её очевидна - показать узнику, что от его умения и прилежания ровным счетом ничего не изменится. Заключенный будет выполнять тот же лишенный смысла приказ, что и любой другой на его месте. узники привыкали чувствовать себя униженными, когда их вынуждали выполнять дурацкую работу, и часто даже стремились к более тяжелым заданиям, если там получалось что-то похожее на результат. Чего и требовалось добиться!
      В "Возрождении" требовали соблюдать немыслимое количество законов, предписаний, указаний, инструкций и правил. Их распечатывали и вывешивали на доске объявлений. Но все они были на диалекте эм-до. Как ни старались заключенные, но прочесть всего не могли. А, значит, находились в постоянном гнетущем ожидании, что каждое их действие может быть истолковано, как нарушение правил. Сплошь и рядом случалось, что кто-то из береговиков, давал бессмысленное распоряжение и вскоре забывал о нем. Однако среди "сиреневых" постоянно находились такие, кто старательно его соблюдал и принуждал к этому других. Однажды, например, какой-то отделенный приказал мыть с хлорной известью деревянные ступени крыльца. После такой процедуры древесина стала скользкой. Стражник выпятил губу, поиграл резиновой палкой, хмыкнул и удалился. Тем не менее, некоторые старожилы-"сиреневые" не только продолжали каждый день мыть ступени, но и ругали за нерадивость и грязь остальных, кто этого не делал. Такие заключенные свято верили, что все правила, устанавливаемые охраной "Возрождения", являются стандартами единственно верного поведения. Обращение с "ха-сиреневыми" в "Возрождении" выглядело в их глазах отношением сурового, но справедливого отца к своим несмышленым детям. Даже самый строгий отец грозит взысканием наказанием куда чаще, чем на деле применяет его. Всеслав с изумлением отметил, что буквально на второй день после вселения в барак у многих из "сиреневых" возникало искреннее убеждение, что хотя бы некоторые из офицеров-островитян справедливы и добры. Да вот хотя бы взять фрегат-лейтенанта Хацуко Зо! Один из узников-пандейцев горячо убеждал остальных, что за равнодушием Хацуко кроется справедливость и порядочность, что он от всей души интересуются заключенными и даже протягивает им руку помощи. Настоящий миф сплели вокруг единичного случая, когда стражник бросил кусок хлеба "зеленым". Скорее всего, он сделал это, забавляясь, но действие тут же истолковали как проблеск доброты.
      Наблюдая за отрядом №82, который за счет новичков быстро разросся до положенной полусотни, Всеслав поражался, с какой быстротой карантин изменял психику заключенных. Прошло десять дней. По левую сторону дорожки, близ столярной мастерской стражник заставлял "зеленого" прыгать босиком на куче щепы. Восемьдесят второй отряд строем возвращался с работ. Футов за сто отряд, словно по команде, перешел на строевой шаг и сделал "равнение направо". "А ну-ка - стоп, машина! - приказал солдат, -Лево на борт. Глядите, как наказывают тупую скотину за неповоротливость и несообразительность. Запомнили, вы, "фиалки"? Железная логика, отметил Всеслав, верно, так и следует - заключенные продемонстрировали солдату-береговику, что они "не заметили" того, что им не приказали заметить. Зато дисциплинированно остановились и смотрели, получив приказ смотреть.
      Не замечать и не быть замеченным. Каждый раз заключенные, оставшиеся по каким-либо причинам в одиночестве, в страхе стремились побыстрее присоединиться к большим группам таких же заключенных. Быстрота была необходима, ибо одинокий "сиреневый" привлекал внимание, и его могли определить в "зеленые". Шансы избегнуть этого резко возрастали, если быстро затеряться в толпе. Стать незаметным - верное средство уцелеть. Но это средство также десоциализирует личность, превращает ее в ребенка, который прячет свое лицо от испуга. Анонимность укрепляла относительную безопасность, но вела к исчезновению той личности, которая вошла в ворота "Возрождения". Но те, кто жертвовал личностью ради самосохранения, несмотря на уплаченную огромную цену, получали возможность превратиться в граждан Островной Империи.
      Всеслав, забывшись, шевельнулся, свернутое вдвое одеяло съехало набок, отчего сразу сделалось холодно. Он мысленно чертыхнулся (ругательство на эм-до выскочило само собою) и вновь вытянулся на пахнущем йодом матраце. Еще одним наблюдением стала неожиданная классификация заключенных. Быстрее всего адаптировались к существованию в карантине бывшие бюрократы, чиновники всех типов и мастей. Основное достоинство чиновника - умение приспосабливаться и слушаться мгновенно вылепливало из них готового "выпускника". Такие заключенные всеми фибрами стремились в старшие, десятники, начальники рабочих команд. Потрясающе, удивлялся Всеслав, насколько быстро человек, вырвавшийся в начальники и старшие, забывал свои прежние страдания. Старший отряда посылал на порку заключенного, который нашел на берегу корягу, облепленную устрицами, и съел их. Это тот самый старший, который еще три дня назад, будучи простым узником, полжизни бы отдал за дюжину таких ракушек, теперь искренне не представляет, как возможно такое вопиющее нарушение! Именно радениями старших и начальников из числа заключенных в лагере царил порядок, установленный столь немногочисленной стражей. Сразу же за чиновниками в ряд конформистов Всеслав поставил верующих. Отправление "сиреневыми" религиозных обрядов в немногое свободное время не преследовалось стражниками, хотя решительно не одобрялось. В итоге довольно быстро верующие отказывались от ритуально-обрядовой стороны своих верований, однако характерная для них покорность судьбе и смирение разрастались в геометрической прогрессии. А еще появлялась страстная, неистовая, почти религиозная вера в новое безоблачное будущее уже в качестве гражданина Островной империи. "Вчера" исчезало, вытесняясь мимолетным "сегодня" и кажущимся таким желанным и долгим "завтра". Надежды перерастали в грезы.
      Постепенно Всеслав перестал видеть в названии лагеря изощренную насмешку над узниками. Это была Система. Бездушная, но внутренне непротиворечивая. Кровавая, но целостная. Подавляющая, но рациональная. Система полной замены личности всякого проходящего сквозь нее.
      Чистилище.
      Но были единицы, подобные песчинкам, попадающим на шестерни великолепно отлаженного механизма. Судьба песчинок, само собою, оказывалась незавидной, они исчезали без следа. И машина даже на долю секунды не останавливала и не замедляла работы. Тем не менее душераздирающий скрип свидетельствовал о существовании такой песчинки.
      Всеслав запомнил своего соседа по колонне, когда они входили в лагерь. Это был средних лет улумберец из разорившейся аристократии - не то маркиз, не то барон. Однажды отряд № 82 получил наряд на работы в камнерезный цех. Там уже трудились "зеленые". Стражник, присматривающий за ними скучал до тех пор, пока не заметил, что "зеленый" номер такой-то снизил темп перетаскивания известняка и все время норовит ухватиться за меньший конец.
      -Лодырь! - с безмерным удивлением констатировал боец береговой охраны, - Значит, ты хочешь, чтобы за тебя работали другие? Но это же несправедливо! Или ты саботажник и желаешь сорвать план распилки камня? Совсем плохо! Эй ты, слизень лиловый, живо сюда!
      Он жестом подозвал улумберца и когда тот, подбежав, открыл рот, чтобы представиться, как того требовали правила, небрежно махнул рукой:
      -Отставить! Видишь эту "зеленую" тварь? Сейчас я остановлю конвейер, по которому камень движется к пилам, а ты привяжешь тварь к ленте. Веревки возьми в подсобном помещении. Скажешь, что я велел.
      Улумберец отказался подчиняться, чем вогнал бойца в глубокое изумление! Возможно, стражник, будь он один на один с маркизом-бароном, не стал бы возиться с ним и просто пристрелил. Но береговик выказал тонкое понимание проблемы. Ведь заключенные видели этот уникальный для лагеря случай неповиновения. Боец приказал и "зеленым", и "сиреневым" прекратить работу и построиться. Потом поставил аристократа на колени, точным ударом приклада рассек ему кожу на лбу. Без малейшего гнева повторил приказ. Улумберец молча покачал залитой кровью головой.
      -Что ж, будь по-твоему. - пожал плечами боец, - Тогда ты, тварь, привяжи слизня к конвейеру.
      Бледная до синевы жертва умчалась за веревками, тут же вернулась и накрепко прикрутила аристократа к железным звеньям конвейера.
      -Поехали! -скомандовал стражник. Лязгнули колеса, конвейер повлек казнимого к восьми сверкающим параллельным полосам ленточных пил. Маркиз-барон зажмурился так, что исказилось лицо. Когда грубые ботинки улумберца находились футах в десяти от пил, береговик снова велел остановить устройство.
      -Отвяжите его. - сплюнув, сказал он. - Ползи ко мне, урод сиреневый. На коленях!
      Он поддел стволом карабина дрожащий подбородок аристократа.
      -Ну, а теперь, -сказал боец внятно, -выполни приказ.
      Перед объятым ужасом строем улумберец привязал несчастного "зеленого" к конвейеру.
      -Опусти рубильник.
      Маркиз-барон, двигаясь, словно зомби, привел конвейер в движение и через некоторое время раздался и тут же оборвался дикий звериный визг.
      Просто расстрелять улумберца было бы ошибкой. Он бы погиб несломленным и последнее слово все-таки оставил за собой. Требовалось сломать его личность, что было сделано. Включив рубильник, он стоял с лицом мертвеца.
      -Сними нашивку. -все так же бесстрастно распорядился стражник, - и иди туда.
      Он качнул карабином в направлении отряда "дзэ-зеленых". Шаркая подошвами и горбясь, маркиз-барон занял место в шеренге рабов. Через день его пристрелили за какое-то нарушение, причем никак не связанное с этим инцидентом.
      Всеслав поежился от этого воспоминания. Впрочем, ему, как и Гурону, было проще - сказались результаты психокондиционирования. А вот саракшианцы тогда получили еще один сокрушительный удар по обломкам прежних норм сознания.
      Между тем, в жизни восемьдесят второго отряда произошли перемены. Вчера и позавчера дни прошли без вывода на работы, строевые упражнения на плацу были сокращены до получаса. Вместо этого проводили уроки разговорного эм-до. Заставляли читать вслух и пересказывать написанные на этом диалекте правила лагерного поведения, лагерные новости, или тексты из школьных учебников природознания.
      Сегодня фрегат-лейтенант Хацуко Зо вывел отряд к воротам лагеря, скомандовал "Вольно" и, медленно прохаживаясь вдоль строя, заговорил:
      -Карантинный лагерь расположен на небольшом островке и занимает почти пятую его часть. Не такая уж большая площадь, верно? Тогда зачем же целых двое ворот? В одни вы вошли. Там написано над аркой "Возрождение". Через другие - эти - у вас есть возможность покинуть карантин. А теперь я хочу, чтобы вы хором прочли надпись над выходом. Раз, два, три...
      -"Справедливость и Разум". - прогудел отряд. В общем хоре выделялся трубный рык Гурона.
      -Еще раз.
      -"Справедливость и Разум"!
      -Еще!
      -"Справедливость и Разум"!!
      -Теперь после завтрака вы будете строем приходить сюда и по десять раз вслух читать эти слова. Потому что те, кому суждено выйти через эти ворота, действительно попадут в мир справедливости и разума.
      Начиная с завтрашнего дня, распорядок изменяется. Вместо работ будете проходить ежедневное обследование на детекторах биосоциальной принадлежности. В рационе добавляется полдник. Далее - изучение языков углубляется. Вам предстоит освоить по выбору - либо эм-до и хо, либо дзэ-гэ и ди. Вводятся занятия по школьному курсу "Биополитика". Запомните: от результатов обследования и успехов на занятиях во многом зависит ваше будущее. Так что написано на арке?
      -"Справедливость и Разум"!
      ..."Что ж, поглядим, что вы считаете справедливостью и разумом." - подумал Всеслав, поправил одеяло, беззвучно зевнул и разрешил себе заснуть.
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       04 часа 10 минут, 3-го дня 1-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      Лев Абалкин (заключенный Ха-82\11) и Всеслав Лунин (заключенный Ха-82\17) сидели на скамье у аккуратного домика с белыми стенами и высокой черепичной крышей. Домик прятался за деревьями с густой шаровидной кроной. Деревья цвели и в их жесткой темной листве слышался деловитый пчелиный гул.
      Заключенные "ха" жили достаточно обособленно и общались лишь с тремя-пятью знакомцами. Естественно, они становились не друзьями, а, скорее, компаньонами по заключению. Чтобы не разочароваться в самой идее товарищества, лучше было её не испытывать лишний раз. Абалкин и Лунин держались обособленно, как и все, но, понятно, не по этой причине. За всю пору пребывания в лагере Всеславу и Льву пришлось побеседовать всего дважды. Их кровати стояли в разных концах барака, за столом они сидели порознь. Язык жестов по очевидным причинам также был бесполезен. Ко всему прочему, демонстрировать кому-то знакомство (которого по легенде, кстати, и не подразумевалось) было бы непростительной глупостью. Вот и сейчас, прежде чем заговорить они тщательно убедились, что рядом никого нет, и никто не может подслушать их даже случайно.
      -Что думаешь об этих ежедневных процедурах? - по-русски спросил Гурон.
      -Детекторы? Для меня они - абсолютный сюрприз. -честно признался Всеслав и задумчиво потер лоб, -Совершенно очевидно, что аппаратура предназначается для просвечивания сознания. "Светят" нас неожиданно мощно и скрупулезно с настойчивыми попытками влезть в подсознательное. Я отметил два компонента в воздействии аппаратуры. Во-первых, это обычное ментоскопирование и снятие картинок с памяти, но оно детально и высокотехнологично. Кажется, они могут обшарить каждый уголок мозга. Во-вторых, явно присутствует и непонятное воздействие, родственное тому, что оказывали психоволновые излучатели в бывшей Стране Отцов. Только там излучение активно подавляло психику людей, а здесь этот фактор совершенно пассивен, предназначен не для воздействия, а для наблюдения. Нечто вроде многомерного сканирования сознания...
      И, самое главное, непонятна конечная цель систематических обследований. Ты обратил внимание, что лаборанты даже ничего не записывают по окончании процедуры?
      -Да, -сказал Гурон, - просто берут карточку и крест-накрест зачеркивают ячейку в одном из трех полей. У меня все кресты - справа, а у тебя?
      -Слева.
      -Возможно, это как-то связано с нашими ролями? - предположил Гурон, - я ведь, как-никак, неглупый усердный и опытный служака, опора державы и отец подчиненным. А ты у нас - тонкая творческая натура, многомудрый наставник и учитель.
      -Вероятно. -без особой уверенности согласился Всеслав.
      -А не смогут ли они убрать нашу психозащиту?
      -Исключено! - мгновенно и категорически ответил Всеслав. -Снять кодировку может только тот, кто установил. Но сейчас меня стало беспокоить другое. Если психозащита будет обнаружена, не сочтут ли ее бравые имперские контрразведчики творением рук материковых спецслужб? Дескать, злодеи-континенталы взяли, да и закодировали-запрограммировали засылаемых коварных шпионов... Ну как примутся взламывать со всем усердием! А мне что-то не хочется попасть после их экспериментов в местную лечебницу для умалишенных. Вряд ли она комфортнее карантина.
      -И что же?
      -Да ничего! Остается только надеяться на здравомыслие аборигенов.
      -Утешил. - ядовито сказал Гурон и вдруг, без всякого перехода сменив интонацию, громко сообщил в сторону домика: - А вот с желудком у меня никаких проблем нет.
      На крыльцо вышли двое санитаров в широких штанах и рубахах со знаками имперской военно-медицинской службы на колпаках.
      -Да, - торжественно подтвердил Всеслав, -представь, мне тоже совсем хорошо!
      -Восемьдесят два дробь одиннадцать -к детектору на исповедь! - позвал санитар.
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       07 часов, 3-го дня 1-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Что-то ты совсем перестал заглядывать, братец мой! -упрекнул приятеля начальник медицинской службы. Он сосредоточенно разводил фруктовым сиропом спирт в колбе. Фрегат-лейтенант разведки Хацуко Зо, развалившийся на смотровой кушетке только хмыкнул:
      - Притомился, видишь ли. Полгода жили мы, как люди, а тут вдруг, словно прорвало - субмарина за субмариной! Сам знаешь, бараки не пустуют. В положенный по уставу отпуск собираюсь. Слышал, рядом с нашим островком археологи нашли галеон, затонувший лет четыреста назад? Нырять будут. Вот, хочу к аспиранткам в гости наведаться... Да и по ящерам давно не стрелял.
      -Боюсь, Зо, что со стрельбой и с беготней за черными аспирантками придется подождать, пока мы совместно не уладим одно дело. - серьезно сказал врач. -Перестань валяться и возьми стакан. Твое здоровье.
      Звякнуло стекло, послышались два шумных глотка. Запахло копченой со специями свининой.
      -Ух! - одобрил разведчик. - А что за дело, знахарь?
      -Восемьдесят два дробь семнадцатый - твой?
      -Ессес-но! Весь восьмой барак - мой.
      -Помнишь его?
      -Нет. -чистосердечно повинился фрегат-лейтенант. -А что?
      Военврач ухмыльнулся:
      -Вот я тебя сейчас удивлю.
      Он включил телерадиопроигрыватель и стал устанавливать на видеомагнитофон бобину с широкой коричневой лентой.
      -Когда свое старье отправишь на свалку? - фыркнул Хацуко Зо.
      -Сразу после того, как скупердяи из управления выдадут мне вычислитель! -огрызнулся начмед. -Слушай лекцию. Как известно каждому дураку, все "ха-сиреневые" не менее пятнадцати раз должны пройти через детекторы. В девяноста пяти процентах этого оказывается более, чем достаточно. Хватило бы и десяти процедур. В пяти процентах возможны ошибки и тогда мы добавляем еще пяток обследований. Результаты записываем на видео, и храним до выпуска заключенного. Потом запись стираем.
      -Не всегда... -мечтательно зажмурился фрегат-лейтенант и вновь лег, -Вот, помнится, с год назад была у нас одна лиловенькая... С виду невзрачная мышка, а как ты по закоулочкам ее подсознания прошелся, м-м-м! Такого поискать надо! Её кассету, надеюсь, не выбросил.
      -Не выбросил. Не отвлекайся! -требовательно сказал медик. -Так вот, мы выписываем "выпускникам" соответствующие документы. Кому - с белыми полями, кому - с желтыми, кому - с черными. Ставим соответствующий штамп подмышкой. И - до свидания, кандидат в граждане! Все идет как по маслу. Ничего интересного в записях, повторяю, нет и мы их сти-ра-ем! Иначе пленки не напасешься. Деваха, о которой ты вспомнил, была редчайшим исключением. Ну, еще тот случай со шпионом из Страны Отцов. Вот, собственно и все. Однако ментограммы восемьдесят два дробь семнадцатого меня озадачили. Глянь-ка сам.
      Начальник медицинской службы щелкнул пожелтевшим тумблером, по экрану побежали полосы, сменились рябью, та в свою очередь превратилась в туманные струи и из них выплыло удивительно четкое цветное изображение.
      -Глубинный боже! - ахнул разведчик. Забыв о ленивой расслабленности, вскочил и уселся почти вплотную к телерадиопроигрывателю.
      -Вот-вот и я о том же!
      На экране появилась постройка -не то небольшой дворец, не то замок. Ее окружал ухоженный сад.
      -Ты когда-нибудь слышал, чтобы обследуемый при включении детектора облекал строение собственного сознания в такие образы?!
      -Я не специалист, -пораженно протянул Хацуко Зо, - но даже мне ясно, что это редкость.
      -Ах, "редкость"? -ядовито вопросил врач, - Так вот, я, как специалист, уточняю: не "редкость", а нечто фантастическое, уникальное, невозможное. Я никогда такого не наблюдал. В лучшем случае начальное прощупывание дает какие-то темные лабиринты с мутными пульсирующими стенами. Ощущаю себя ветеринаром, зондирующим кишечник обожравшегося кота. Тогда как здесь...
      Дворец приблизился. Бесшумно распахнулась дверь.
      -Эт-то еще кто?!
      За дверью стояла маленькая фигурка.
      -Даю увеличение.- пообещал начмед, - Вот. Гляди. По-моему, какая-то старая игрушка. Плюшевый зверек, что-то вроде горного енота, только бурый и хвоста не видно. Довольно симпатичный. А зал, где мы оказались - это образ сознания дробь семнадцатого. Потрясающе четко: лестницы, ковры, картины на стенах. Вот я приближаюсь к картине, смотри - женщина. Когда после сеанса я показал дробь семнадцатому этот кадр, он был явно взволнован и сказал, что это его мать. Как видишь, все демонстративно открыто. Но продолжаем дальше. Вот дверь, входим сюда. Это его память, видишь библиотека, лампы, полки, книги. Пожалуйста, смотри, если интересно. И здесь секретов нет. Испытуемый находился в состоянии гипноза и, тем не менее, совершенно определенно сотрудничал со мной, приоткрывая детектору свою психику! Каково, а?
      -Невероятно!
      -А я что говорю?
      -Но с чего ты взял, что дробь семнадцатый с тобой сотрудничал? - поинтересовался фрегат-лейтенант.
      -Он дал мне сопровождающего. Смотри сам! -врач со звоном ткнул краем стакана в экран. Камера плавно двигалась от стола к лестнице, оттуда к непонятного вида устройству, напоминавшему вычислитель. И все время, то попадая в кадр, то уходя за кромку, рядом семенил бурый плюшевый зверек. Наконец, камера остановилась перед запертой на массивный засов дверью.
      -Теперь - внимание! -сказал врач. - Обследуемый по-прежнему в гипнотическом сне. Данная часть его сознания плотно закрыта. Доступа туда нет, образ недвусмысленно говорит нам об этом. Так, смотри внимательно, я включил форсированный режим детектора, попробовал проникнуть и...
      Дверь вздрогнула от невидимого толчка, а камера тотчас отскочила, отброшенная плюшевыми лапками. Игрушечный зверек стоял перед дверью в предостерегающей позе.
      -Даю полную мощность.
      Камера поползла вперед, угрожая смять маленького защитника двери и протаранить ее. Зверек проворно выхватил из воздуха огромную бочку с надписью "Порох", вскочил на нее с факелом, замер в том же предупреждающем положении.
      -Дальше я не стал рисковать. Ты понял, что к чему?
      -Здесь и полному кретину все ясно. - ответил разведчик, - "Полезешь - взорву все к демонам!"
      -Именно, а переводя с языка образов: "Попытаешься проникнуть в подсознание - получишь в кресле либо труп, либо сумасшедшего".
      Запись кончилась
      -Прочее в том же духе. -вздохнул врач. -Теперь практический вопрос - что с ним делать?
      Хацуко Зо в волнении расхаживал по смотровой.
      -У нас имеются три варианта. - наконец сказал он. -Первый - обеспечить себе дальнейшую безмятежную жизнь. Проще некуда. Заключенный Ха-82\17 умирает. Заболел там, или взбунтовался. Из списков вычеркнут, ментограммы стерты.
      -Допустим. - сказал медик, - Но санитарам все известно. С ними как быть? Себе дороже обойдется...
      -Отпадает. -согласился фрегат-лейтенант. -Второй вариант - раскручиваем его здесь подручными средствами на свой страх и риск. Если получится, получаем хо-орошие повышения по службе. Это шанс.
      -Угу. -сказал начмед. -Шанс. Причем равно как повыситься так и загреметь, если не удастся, под хо-орошее разжалование. А неудача при нашей-то раздолбанной аппаратуре вполне возможна. Тут, братец мой, половинка на половинку.
      -Тогда ничего, кроме третьего не остается. Срочно составляем рапорт по полной форме и отправляем его за нашими подписями сразу по трем инстанциям, то есть в штаб группы флотов, в Поясное управление разведки и в Поясную же биосоциальную службу. Укажем, что только благодаря нашей бдительности, только благодаря нашей проницательности и только благодаря нашей смекалке... Ну, и тому подобное. Пойдет?
      -Считаю, это лучшее из всего, что мы можем сделать. -вздохнул врач и зазвенел ложечкой в колбе. -Правда здесь особых повышений нам не светит, но благодарность, надеюсь. последует. А риска куда меньше. Чую пахнет дело секретами имперского уровня, а нам, зауряд-офицерам от них лучше держаться подальше. Сплавим дело наверх, пусть там разбираются.
      -Золотые слова. Твое здоровье, знахарь!
 
       Секретно
       Шифровано
       Откуда: Третий отдел Разведывательной службы Белого Пояса
       Куда: Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       Кому: Уполномоченному разведывательного отдела
       При штабе группы флотов "Ц"
       Корвет-капитану Хацуко Зо
       8-ой день 1-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      Оправленная Вами и начальником медицинской службы карантинного лагеря "Возрождение" докладная записка № 08-07\59 "Экстра" рассмотрена.
      Благодарим за проявленные бдительность и осмотрительность.
      Приказываем:
      1)Заключенного Ха-82\17 оставить в прежнем состоянии. Никаких действий по отношении к нему не предпринимать. Постарайтесь оградить его от возможных неприятностей, но при том он ни в коей мере не должен заподозрить особого к нему внимания.
      2)По окончании пребывания заключенного Ха-82\17 в лагере предписывается в полном объеме провести по отношению к нему стандартные выпускные процедуры. Все материалы, связанные с нахождением в лагере "Возрождение" заключенного Ха-82\17 передать уполномоченному Третьего отдела Разведывательной службы Черного Пояса, который прибудет в лагерь.
      Поручаем Вам ознакомить с данным приказом начальника медицинской службы карантинного лагеря "Возрождение". В дальнейшем приказываем соблюдать режим абсолютной секретности и неразглашения, за нарушение которого предусмотрена высшая мера социальной защиты.
 
      Документ по прочтении - уничтожить.
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       06 часов 60 минут, 8-го дня 1-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Когда будете пришивать новые петлицы, брат корвет-капитан? - с притворной угодливостью спросил начмед. -Да и пирушка по поводу назначения комендантом лагеря тоже причитается.
      Новоиспеченный корвет-капитан Хацуко Зо довольно ухмыльнулся:
      -Брось прибедняться! Можно подумать, тебя обидели. Перевод в штабной госпиталь на должность заведующего отделением - это ли не повышение!
      -Да разве я жалуюсь! -возопил врач, -Такого, честно говоря, и не ожидал. Надо же, как быстро отреагировали штабные...
      -Что ж, значит, мы не ошиблись. Спасибо дробь семнадцатому. Только, думаю, о нем и об этой истории нам следует навсегда забыть и помнить только последние слова в шифровке. Те, что о высшей мере...
      -Ну, это понятно. Как там в пословице: "Молчишь - значит живёшь", да?
      -Именно, знахарь.

       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       07 часов 50 минут, 9-го дня 2-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Дредноут посреди фьорда медленно и беззвучно разворачивал башни, выцеливал на берегу чудовищными жерлами пушек оцепеневший от ужаса вражеский форт. Орудия с ревом выметнули огонь и дым. Поверх изображения на большом настенном экране поползли титры. Историческая кинодрама "Броненосец Боцойги" закончилась, в зале включили свет. Восемьдесят второй мужской, семьдесят девятый и сорок шестой женские отряды "выпускников" вышли из клуба и построились.
      Старшие повели их в барак, благодушно разрешив идти не в ногу...
      В конце прошлой недели в клубе состоялось итоговое собеседование. На нём объявили, что карантинный срок пройден, детекторное обследование завершено, проверка службами госбезопасности закончена, языковая подготовка в основном проведена. Корвет-капитан Хацуко Зо вручил бывшим "Ха" паспорты подданных Островной империи. Большая часть получила толстые книжечки в ярко-желтых обложках с трехцветным черно-золото-серебряным имперским флагом. Меньшая - в том числе Гурон - точно такие же, но с белыми корочками. И всего лишь четверым - среди них оказался Всеслав - вручили черные паспорта. За исключением цвета обложек документы ничем не отличались. Фотографии в фас и профиль, новое имя - на первой странице, отпечатки пальцев - на второй, оклеенной полиэтиленом. Потом имела место таблица личных данных: группа крови, особые приметы. Листки с разделами "Образование", "Категория согласно "Лестнице Званий", "Семейное положение" и "Регистрация по месту жительства", были целомудренно чисты. Впрочем, документы тут же изъяли, сообщив, что окончательно выдадут только в день отправки.
      Десятый и одиннадцатый дни прошлой недели впервые объявили выходными. Вечером десятого дня отвели в солдатский душ и сообщили, что можно мыться горячей водой в течение целых двадцати минут . После того как восемьдесят второй отряд вышел в раздевалку, обнаружилось, что исчезли их одежда с метками и обувь. Люди испуганно съежились, ожидая неприятностей. Но отворилась дверь и два солдата, снисходительно ухмыляясь, вкатили в предбанник тележку с картонными коробками. Старшим приказали подобрать для каждого "выпускника" одежду по размеру. В комплект для обладателей черных и желтых паспортов входили: вполне приличные ботинки, носки, нижнее белье, белая рубашка, широкие темно-серые брюки и что-то вроде кителя с глухим воротником. "Белопаспортникам" достались мундиры солдат береговой охраны без знаков различия, островерхие матерчатые шлемы и сапоги.
      Пюре из сушеного картофеля с жареной рыбой и овсяный "кофе" на завтрак вызвали у многих счастливые слезы на глазах...
      Сейчас отряд шагал по вечернему лагерю мимо освещенной прожекторами виселицы. Под ней на табуретах стояли со связанными руками и с петлями на шеях трое провинившихся "дзэ-зеленых". Их поставили здесь с утра и отпустили столько жизни, сколько удастся выстоять. Ноги четвертого смертника уже подкосились, так что теперь он висел над поваленным табуретом. Казнимые безучастно смотрели поверх голов "выпускников". Те, в свою очередь, не обращали внимания на "зеленых".
      На вечерней поверке (куда можно бежать с островка, окруженного океаном?!) Хацуко Зо после переклички сообщил, что в час ночи состоится посадка части отряда на прибывший пассажирский дизель-электроход. Среди уезжающих были только владельцы желтых паспортов. Их тут же увели получать сухой паек на дорогу.
      В углу Гурон невесть где добытым обрывком шинельного сукна наводил блеск на сапоги. Всеслав присел рядом, глядя в сторону.
      -Давай прощаться. - прошептал Гурон. -После подъема поговорить уже не удастся. Меня переводят в казармы береговой охраны. Пока на Цузуе и без чина, но, полагаю, скоро... кхм... выслужусь и переведусь. А как ты?
      -Еще не знаю. Молчат. Что ж, удачи тебе и скорой связи.
      -Тебе тоже. Прощай. Увидимся.
      Но они больше не встречались.
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       05 часов, 10-го дня 2-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      - Бывший номер Ха-82\17, а теперь гражданин Бидзанби Да, если не ошибаюсь?
      -Так точно... -Всеслав замялся, не зная, как обращаться к поджарому бритоголовому мужчине средних лет, с широкими плечами и большими крепкими кистями рук. Лицо было уверенным и чуть насмешливым, слегка смуглым, серо-голубые глаза - с прищуром. В углу рта пускала струйки ароматного дыма деревянная с серебром трубка. Он восседал прямо на столе рядом с письменным прибором, положив ногу на ногу, облапив колено сплетенными мосластыми пальцами. На нем отлично смотрелся штатский костюм точно такого же покроя, что и на Всеславе, но из куда более дорогой и качественной ткани. Да и зеркально начищенные ботинки тоже выглядели не дешевыми.
      Собеседник Лунина едва заметно вскинул бровь, потом, очевидно поняв заминку, кивнул:
      -Да, разумеется... Можете называть меня в зависимости от расположения, настроения или просто по ситуации. Как пожелаете. Официально - брат инспектор. Полуофициально - чтимый Даццаху Хо. Доверительно - просто Хо. Не возражаете, Да, если я сразу буду обращаться к вам по имени?
      -Никак нет... брат инспектор. -осторожно сказал Всеслав. -Осознаю свое положение.
      -Ну-ка, ну-ка! -заинтересовался Даццаху Хо. - Каково же оно?
      -Подчиняюсь вам.
      Даццаху удивился.
      -Глубинный Боже, да с какой же стати?!
      -Предполагаю.
      -Нет уж, давайте сразу внесем ясность -решительно предложил Даццаху. - Какое-то мифическое подчинение существует исключительно в вашем воображении. На стартовые права гражданина Бидзанби Да никто не посягает. Вот пакет с документами. Берите паспорт. Деньги также прилагаются, сумма небольшая, но на первое время вполне хватит. Это - проездные документы. Запамятовал, когда приходит следующий корабль, но можете беспрепятственно сесть на него и отправляться. Кстати, обратите внимание: это талон на место в общежитии в любом городе на любом острове Черного Пояса. Уверен, что везде, куда бы вы ни приехали, проблем с трудоустройством не будет.
      Инспектор Даццаху соскочил со стола и пересел на подоконник. Явно, неудобные насесты он предпочитал стульям.
      - Однако! -он внушительно воздел зажатую в жилистой руке трубку, -Если заинтересуетесь, вы могли бы начать жизнь и деятельность в Империи, сотрудничая с нашей службой социального контроля. Мне - инспектору второго ранга, требуется помощник. Работа - разъездная, быть может, хлопотная, но есть перспективы роста. Или вы - существо оседлое, склонное к хлопотливому витью гнезда? Возможно, тяжелое на подъем? А, быть может, есть какие-то другие мотивы для отказа от предложения? Подчеркиваю - предложения! Ни о каком давлении на вашу волю и речи идти не может. Нужно время для размышлений?
      Лунин быстро оценивал обстановку. Кажется, следовало соглашаться.
      -Разрешите задать три вопроса?
      -Сколько угодно. -кивнул инспектор.
      -Много ли времени придется проводить в поездках? Справлюсь ли я с поручениями, характера которых пока совершенно не представляю? Смогу ли я в дальнейшем сменить род занятий?
      -На все вопросы ответ будет утвердительным. Первое: уже сейчас в плане стоит посещение острова Казхук, вслед за тем намечен вояж на базу номер-не-помню-какой в Белом Поясе, впоследствии еще, еще и еще... Второе: вы производите впечатление очень эрудированного и способного человека. Полагаю, на вас можно успешно перевалить часть моих функций и вы их успешно выполните. Третье: при желании переменить место и характер работы никаких препятствий не возникнет, прошу лишь сообщить заранее, чтобы я успел подыскать замену.
      -Согласен.
      -Прекрасно. -рукопожатие инспектора было железным. Кажется, чиновник не забывал о тренировочном зале. -Тогда прошу ознакомиться с текстом трудового договора и расписаться здесь, здесь и здесь... Нет-нет, ниже. Великолепно. Теперь о заданиях для моего помощника на сегодня. Знаете, где находится отдел снабжения? Получите там свой аванс и, если не ошибаюсь, продовольственный паек. Потом можете заглянуть в местный военторг и приобрести то, что сочтете необходимым. Выбор тут, разумеется, не ахти какой, но главное в ассортименте имеется. Ровно в 6.00 жду вас здесь же, и мы отправляемся на причал.
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Цузуй.
       Карантинный лагерь "Возрождение"
       06 часов, 10-го дня 2-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Выбеленные кирпичи на красном фоне складывались в руны. Из рун выстраивались слова "Справедливость и Разум". У ворот в караулке скучали береговики. Инспектор протянул десятнику свои документы, потом то же проделал Всеслав. Начальник караула внимательно исследовал их и дежурно отсалютовал:
      - Гладкого моря и быстрого пути!
      -Спасибо, -ответил Даццаху Хо, -счастливо оставаться!
      Заныл электромотор, оттягивая полосатую створку выходных ворот и Лунин вслед за инспектором покинул лагерь "Возрождение". Он непроизвольно оглянулся, когда створка, зудя, закрылась.
      Даццаху Хо споро вышагивал по влажному после дождя асфальту в направлении к приземистым постройкам причала. Там было пришвартовано с полдюжины патрульных катеров, один, с поднятым черно-желто-белым вымпелом, пыхтел дизелем и выбрасывал вонючие выхлопы.
      -Нам сюда.- сказал Даццаху. -Катер доставит нас к стоящему на рейде легкому крейсеру, а уже на нем предстоит добраться до острова Казхук.
      Они взошли на палубу. Инспектор наотрез отказался спуститься вниз: "Задохнемся!". Он присел на бухту каната и принялся сосредоточенно набивать трубку. Всеслав поставил на чисто выдраенные доски чемоданчик, приобретенный в магазине, и встал у борта, крепко держась за поручни.
      Катер отошел от причала и взял курс на неясный силуэт военного судна, едва различимый в розоватом мареве.
      -Легкий противоракетный крейсер "Спрут". -тоном экскурсовода известил Даццаху. -Экипаж - не то сто десять, не то сто двадцать человек. Предназначен для перехвата вражеских баллистических ракет, нацеленных на острова. По причине абсолютного отсутствия ракетных атак со стороны Материка, в боевых действиях по прямому назначению никогда не использовался. Надеюсь, и не будет использоваться Только не вздумайте намекнуть экипажу, что они - "невоенные военные". Большей обиды для них придумать немыслимо.
 
       Саракш, море Зой
       Борт легкого крейсера "Спрут", Островная империя
       09 часов, 10-го дня 2-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -По кораблю объявили отбой. - сказал инспектор, -Но мы-то в команду не входим, следовательно свет в каюте пока гасить не будем. Или вы устали? Хотите спать?
      -Не очень. Лагерь, знаете ли, отучил ложиться и безмятежно засыпать.
      -Так привыкайте заново. - посоветовал Даццаху Хо. Он растянулся на белоснежной простыне, укрылся клетчатым одеялом, включил лампу, встроенную в стену у изголовья, достал книгу в потрепанной обложке, но читать не стал.
      -У вас просто не может не быть вопросов. - объявил он. -Отчего не спрашиваете?
      -Опасаюсь. -просто ответил Всеслав. -Вдруг вы контрразведчик.
      Даццаху выпучил глаза, поперхнулся, поспешно сел в постели..
      -Ну нет! -сказал он, откашлявшись, - Это вы шпион, брат мой любезный Да. Диверсант, подосланный с тем, чтобы всех островитян переморить подобными догадками. Один, как видите, уже подавился... Кгрррхм!.. Позвольте еще раз представиться: Даццаху Хо - инспектор второго ранга службы социального контроля. Ну, в какой-то степени, конечно, и мне приходиться совать нос в чужие дела, однако же я и шпионские игрища, это право, чересчур. Кгрррхм! Тем более, что мы, островитяне, относимся к контрразведчикам, достаточно снисходительно и с долей юмора. Многие вообще считают, что их служба не нужна, поскольку у нас попросту не может быть чужих соглядатаев. Непонятно? Давайте рассуждать логически.
      Каким образом континенталы могут забросить к нам своего агента? Ни у одного материкового государства нет ни единого сколько-нибудь крупного судна, способного отойти от берега хотя бы на сотню миль. А если таковое и появится, только психи, отягощенные суицидальными отклонениями, решатся выйти на нем в море, где господствуют наши субмарины. Через пару-другую часов оно будет торпедировано. Я уж не говорю об абсолютной невозможности для чужого корабля проделать незамеченным десятки тысяч миль до Архипелагов и высадить разведчика. Вот и выходит, что своего резидента континенталы внедрить не могут, и, как следствие, через него завербовать кого-то из островитян - также.
      Но пофантазируем и допустим, что разумники с материка решили подсадить "жука-древоточца" иным способом. Ведь Островная империя - не изолирована окончательно и бесповоротно. Кгрррхм!
      На Архипелаги ежедневно ввозят несколько тысяч человек. Все они пленены нашими доблестными "океанскими змеями" и после... гм... перевоспитания в лагерях получают работу в шахтах и рудниках, на хлопковых плантациях и карьерах, трудятся в качестве плотников и ассенизаторов, грузчиков и уборщиц, каменщиков и судомоек. В рядах "дзэ-зеленых" так легко замаскироваться "древоточцу", не правда ли? Тем более, что, как вы, наверняка, заметили, никто их в лагере на предмет шпионажа не проверял. Но эта затея с внедрением была бы верхом идиотизма. Ну, проникнет этаким образом шпион на территорию Империи. Ну, угодит в шахту или на карьер, в барак трепальщиц льна или свиноводов. Дальше-то что?! Какую информацию он там соберёт?
      Рассмотрим другой вариант. На острова ежедневно попадает несколько десятков человек, которые, подобно вам, Да, попали в сферу внимания наших наблюдателей на Материке и получили приглашение переселиться в Империю. Практически все "ха-сиреневые" пройдя через карантинный лагерь, становятся нашими полноправными гражданами и уже одно это автоматически перевербовывает любого шпиона-континентала. Он, не мудрствуя лукаво, предпочтет не вспоминать более о том, что он разведчик. Конечно, при таком раскладе внедренный с Материка резидент может получить довольно широкий доступ к информации. Но! Но! Но! Ответьте, ради всех богов, каким образом он передаст добытые сведения на родину, даже если очень захочет?! Доступ к приемо-передающей технике, как вы убедитесь - исключается полностью. Угон корабля и возвращение? Проще уж переплыть на спинке двенадцать тысяч миль до континента в сопровождении акул и ящеров или прорыть туннель под морским дном.
      Даццаху еще раз фыркнул.
      -Насмешили, право. -сказал он. -А смешить меня с моим живым воображением нельзя. Я сразу наглядно представил себе, как ко всем выпускникам вашего отряда прикрепляют по сотруднику контрразведки, усердно изображающему социального инспектора второго ранга. Через полгода вам самому придется краснеть при воспоминании о сегодняшнем конфузе. Да полноте, я уж никому, так и быть, не расскажу...
      Выпейте молока и ложитесь. Я тоже, пожалуй, усну. Что-то мне расхотелось читать... Надо же: каждого иммигранта обеспечить персональным контрразведчиком! Спокойной ночи, Да. И приятных вам - кгрррхм! - снов.
 
       Саракш, Многорыбье
       Борт легкого крейсера "Спрут", Островная империя
       09 часов, 11-го дня 2-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Единственное место на корабле, где разрешено курить - бак. Дисциплина, конечно, есть дисциплина, нарушать немыслимо. - уныло говорил инспектор, -Но пока дотащусь туда под дождем по мокрой качающейся палубе, пропадает охота даже коробку с табаком доставать. А мысль, о возвращении по той же палубе вгоняет в такое уныние, что... Хорошо быть некурящим, верно, Да?
      -Естественно, легкие лучше не коптить. -пожал плечами Лунин.
      -Перестать дымить, что ли? Или все же не надо? - высказывал сомнения Даццаху Хо, разглядывая трубку. -Красивая, не правда ли? Подарок друга. У вас остались на Материке родные и близкие, друзья?
      -Когда в лагере составляли мое личное дело, я добросовестно все рассказал. Но раз вы спросили: близких нет. Родные - не знаю, возможно. Друг - где-то невообразимо далеко и географически, и в памяти. Знаете, все, что было до лагеря, вспоминается с огромным трудом, и самое главное, не хочется вспоминать. Даже лица всплывают в памяти как-то расплывчато и бесформенно. Как видите, "возрождение" успешно состоялось.
      Даццаху задумчиво кивнул:
      -Кстати, о личном деле. Вы ведь понимаете, Да, что я заглянул в него перед тем, как предложить работу. Так вот, там есть запись о том, что на вас вначале случайно наткнулся десант и лишь потом подоспела субмарина "морских рыцарей". Как понимаю, вы стали очевидцем ликвидации хонтийцев морпехами. В лагере также случалось наблюдать немало групповых казней и одиночных расправ над заключенными. Довелось побывать на стрельбище? Нет? Ах, да, оно же не при лагере. Тогда расскажу. Часть "дзэ-зеленых", которые не могут работать (их немного, но есть) отправляют на полигон. Кормят там неплохо, физических нагрузок почти нет. Ежедневно на них надевают бронежилеты, каски и выдают оружие. Вместо пуль в магазинах автоматов и пулеметов - капсулы с краской. Все размещаются в окопах и засадах на стрельбище, а морские пехотинцы атакуют их позиции. Естественно, что у десантников боеприпасы не бутафорские. После атаки трупы "защитников" убирают из окопов, атаковавших выстраивают, а командиры внимательно осматривают их комбинезоны. Если у кого-то обнаружат кляксы краски, это квалифицируется как "ранение" или "гибель". На "раненых" и "павших" накладывается взыскание. Чаще всего - это наряды на грязные работы, лишение увольнительных и прочее. Убившие же в бою нескольких "защитников" получают благодарности и поощрения.
      Зачем об этом? Ваше мнение мне не безразлично. Вот вам не приходило в голову, что подобные зверство, жестокость, изуверство, варварство превосходят все, что довелось видеть прежде у себя на родине или в Хонти? Душа не от жалости не разрывалась? Сердце не ожесточалось против дикарей-островитян? Ненависть не вскипала? Желание отомстить не родилось?
      -Нет. - мгновенно и твердо ответил Всеслав. -Нет!
      -Вы отвечаете так, чтобы продемонстрировать лояльность, или по искреннему убеждению?
      -Я не лгу.
      -Верю. Но тогда что же вы чувствовали? Ведь среди континеталов, погибающих во время набегов наших десантников, есть дети. Девочка могла вырасти и стать талантливой учительницей. Мальчик мог, повзрослев, превратиться в умелого врача. Они бы полюбили друг друга и создали семью, где царят мир и любовь, воспитали своих детей, заботились о престарелых родителях. Что скажете, Да?
      Лунин повернулся на правый бок. Сегодня крейсер ощутимо колыхало и подушка тщилась сползти на пол. Он кулаком втолкнул ее под щеку и пристально посмотрел на инспектора. Тот сидел на своем одеяле, привычно охватив колено сцепленными пальцами. Глаза его были странно грустными.
      -Какие, собственно, эмоции полагалось испытывать? - со сдержанным раздражением ответил Всеслав. -Понятно, не наслаждение! Сама по себе любая массовая расправа над живыми существами, а над людьми паче всего, ужасна и невообразимо отвратительна. Бойня - не место для ликования. Но разъедать себе душу, с маниакальным постоянством восстанавливая в памяти картины казней и пыток, - увольте. А коли желаете обвинить в черствости... Попытаюсь объяснить. Вы листали порнографические журналы?
      -Не любитель.
      -Я тоже. Но в Хонти однажды взял авторучку и просчитал, сколько женщин красуется всего в пяти номерах всего одного издания. Получилось - около трехсот. Подчеркиваю, суммировал не фотографии, а позировавших дам и девиц. Умножаем на число журналов. Приплюсовываем тех, кто страстно желал бы попасть на глянцевые странички, да не получилось по разным причинам. Уже получаются тысячи. Сколько публичных девок в благословенной Хонти и на обломках бывшей Державы Отцов - не ведаю. Но также по самым скромным прикидкам никак не один десяток тысяч. Много! А сколько стерв, выгоняющих из домов старика отца и дряхлую мать, мошенниц, наводчиц грабителей. Теперь переходим к нашему полу. В прошлом году в тихом хонтийском городке Ур-Иль был схвачен людоед, убивший нескольких жителей и... Его не терзал голод, от которого он лишился разума, им двигали азарт и любопытство. В том же Ур-Ильском уезде пьяница заживо сжег жену и двух грудных дочерей-близнецов. Старший брат, обиженный тем, что не он, а младший получил в наследство от отца избушку-развалюху, распял младшего на отцовской могиле. Уж не говорю о банальных случаях немотивированных зверских убийств, о похищении малолетних и надругательстве над ними.
      Так (риторический вопрос) откуда же взялись эти развратные стервы, проститутки, каннибалы, наркоманы, головорезы и прочие им подобные? Выросли в лесу, словно грибы? Море выбросило на берег? Упали с Мирового Света? Нет, родились совершенно так же как и заслуживающие уважения, достойные люди. Пускали пузыри в колыбели, хныкали в мокрых пеленках и смеялись погремушкам, смешно ковыляли, учась ходить.
      Так почему же следовало априори предполагать, что от пули десантника, посланной в ребенка, с неизбежностью погибнет грядущий самоотверженный врач, а не садист и маньяк, непременно умрет будущая любящая супруга, а не корыстолюбивая холодная гадина?
      Или вы требуете от меня абстрактной, безадресной, так сказать, жалости к мнимым "общечеловеческим ценностям", каковой является жизнь любого индивида? Не умею! Этого вот человека мне безумно жалко, той-то персоне сдержанно сочувствую, вон к тому индивиду - равнодушен, а страдания особи имярек мне представляются даже слишком недостаточной платой за его деяния.
      Возвращаюсь к тому, с чего начал. Не вижу ничего хорошего в землетрясениях, уничтожающих всех подряд, в извержениях вулканов, губящих всех без разбора, в сносящих все оползнях, а равно - в массовых казнях. Жутко это. Бездушно. Отвратительно. Однако, гораздо страшнее все повернулось бы, будь у меня реальная возможность вытащить из развалин, спасти от текущей лавы или заслонить от пули. Потому что я - не Человек, Который Был Мировым Светом, не обладаю даром божественного всеведения и не ведаю, которому из страдающих первому подать руку, кого выручать во вторую очередь, а кого следовало бы и ногой отпихнуть...
      Охо-хо... Даже подумать противно, насколько сумбурно я пытался сейчас изложить свое мнение. Но надеюсь на вашу снисходительность, инспектор, ведь говорил не на родном языке...
      -Нет-нет, на эм-до вы, Да, говорите чище и правильнее многих коренных островитян. Меня поразило совсем другое. Возможность прочтения вами некоторых философских трактатов, выходивших в Империи в последние двадцать лет, конечно же полностью исключена. -задумчиво констатировал Даццаху Хо, -Поэтому остается только диву даваться, насколько близка ваша проникновенная речь тому, что содержится в этих книгах. Любопытно, весьма любопытно...
 
       Саракш, Цу
       Борт легкого крейсера "Спрут", Островная империя
       09 часов, 1-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Предлагаю оставить на ночь иллюминатор открытым. -сказал Даццаху Хо. -Мы уже в субтропиках и становится жарковато. Вижу, вы только что из душа, а уже маетесь.
      -Совершенно верно. -согласился Всеслав. -А вахтенные выволочку не устроят? Вдруг не разрешено.
      -Я узнавал - можно.
      -Тогда, разумеется, нужно распахнуть настежь.
      -Кажется, наши беседы перед сном становятся традицией. - объявил инспектор Даццаху. -Вы не против?
      -Ни в коем случае.
      -Тогда скажите, Да, как вам удалось в такие короткие сроки в совершенстве овладеть эм-до?
      -В короткие? - обиделся Лунин, -Это с шестилетнего-то возраста - "короткий срок"?
      -С шести лет? -заморгал инспектор. - Но как?!
      -Когда мама научила меня грамоте, я перечитал все, что было в доме. Книги, довоенные имперские журналы, даже сводки военных лет и пропагандистские брошюрки Неизвестных Отцов. Однажды на чердаке старого и заброшенного бабушкиного дома наткнулся на странные тома. На их пожелтевших страницах было что-то написано хвостатыми рунами. Буквы были вроде бы знакомы, а вот слова из них складывались несуразные. Мама объяснила, что дед купил некогда энциклопедию, изданную на каких-то там Архипелагах. Я перетащил книги домой. Потом, уже учась в школе, часто перелистывал страницы, рассматривал рисунки. При помощи потрепанного словаря, обнаруженного на том же чердаке, начал переводить. С разговорной речью было хуже: как понимаете, практиковаться было негде, пока не попал в армию. Там можно было читать военный разговорник. Разумеется, на примерах вроде "Руки вверх!", "Где произошла высадка?" и "Сколько солдат в вашем отряде?" словарного запаса существенно не пополнишь, зато основные правила произношения понять можно. После увольнения из армии, уже работая учителем, разыскал столетней давности самоучитель по эм-до. Вообще-то, за возбраненную литературу при Отцах можно было запросто угодить на каторгу, но запретный плод, знаете ли, сладок. Вот так и освоил. А в "Возрождении" произошел своеобразный скачок - не только закрепился словарный запас и возникла беглость речи, но и мысли перешли на эм-до. А почему завели об этом разговор, инспектор? У меня слишком явный акцент?
      -Абсолютно никакого. -ответил Даццаху Хо, -И теперь мое любопытство удовлетворено, понятно, отчего так. Но не обольщайтесь, Да, вам придется поработать над своей речью, прежде чем она перестанет выдавать в вас приезжего.
      -А в чем дело?
      -Безукоризненно изъясняетесь. Книжно и искусственно чисто.
      "Мгм, -подумал Всеслав, -еще одна забота. И ведь могли бы догадаться там, на Земле". Лингвистическая подготовка прогрессоров опиралась на перехватах радио- и телепепередач островитян, а дикторов на Архипелагах подбирали явно с классическим произношением и без какого-либо местного акцента, да и тексты тщательно очищались корректорами от жаргонизмов и всякого рода просторечий. Мгм...
      -Только не подумайте, что лезу в ваши личные дела... Но все-таки интересно, что приобрел в магазине военторга человек, получивший гражданство Черного Пояса Островной империи? Что для вас оказалось самым необходимым? Если не секрет, само собой...
      -Какой там секрет. -ответил Лунин, -Могу даже показать: чемоданчик, мыльница, зубная щетка и паста, недорогие часы, блокнот и три общих тетради, тюбик синтетического клея, пара авторучек и капсулы с чернилами, пяток карандашей. Остальное выдали в лагере: одежду, полотенце, носовые платки, бритвенный набор, расческу (хотя пока еще расчесывать особенно нечего) и прочую мелочь.
      -И все-таки упорно норовите понять меня неправильно, Да. Никто не собирается контролировать ваших запросов. Всего лишь любопытно, по какой вещи вы соскучились больше всего. Ну, с часами все понятно, это вещь, утилитарно необходимая. А карандаши с блокнотом? Вы рисуете?
      -Громко сказано. Царапаю.
      -Можно взглянуть на процесс? Или качка мешает?
      -Нисколько, - Лунин достал остро отточенный карандаш и блокнот. -Кстати, большое спасибо за напоминание: сегодня один из матросов попросил сделать наброски по этой фотографии. Полагаю, собирается украсить себя татуировкой.
      Даццаху Хо взял вырезку из глянцевого журнала и вздохнул:
      -Так я и думал - Цадахай Ада, известная киноактриса с "Рассвет-фильма". Само собой!
      Зашуршал грифель. Лицо Всеслава стало сосредоточенным, он быстро набрасывал контуры, штриховал, правил и через десяток минут протянул блокнот инспектору.
      -"Царапаю"! Ложная скромность. -заметил Даццаху. -Вполне профессиональный рисунок на мой взгляд. И тонко учтены вкусы заказчика - наличествуют обширные бедра, заметная грудь, ниспадающие волосы. Вот еще одна возможная отправная точка вашей карьеры - открывайте мастерскую наколок, а со временем расширяйте ее в косметический салон.
      -Раз уж речь зашла о татуировках, не могли бы вы растолковать, чем меня украсили в день получения паспорта?
      -А разве не поясняли? -удивился Даццаху.
      -Практически нет.
      -Безобразие! -непритворно возмутился инспектор, -Вот вам пожалуйста, пример того, чем занимаюсь - выявляю именно такие случаи пренебрежения служебными обязанностями. Рассказать, что означает изображение под вашей правой подмышкой, - долг службы личных документов и удостоверений. Придется мне сделать это за них, а на недобросовестных паспортистов будет наложено взыскание.
      Возможно, особой красоты в такой метке нет, но ее почти незаметно, а польза - несомненна. Поднимите правую руку. Немного оттяните вниз майку. Смотрите. Черная полоска наверху означает гражданство Черного Пояса Островной империи. Ряд цифр ниже обозначает группу крови и возможные противопоказания при оказании первой медицинской помощи. Если, да хранят вас боги, окажетесь в тяжелом бессознательном состоянии, врачи не будут терять драгоценного времени на обследование.
      -Да, это полезно. -серьезно заметил Всеслав, - Был я в такой ситуации...
      -Вот видите. Второй ряд цифр означает дату вашего рождения. Третий - личный гражданский индекс, совпадающий с номером паспорта и личного дела. Как видите, у нас в Империи просто исключены, например, случаи исчезновения без вести.
      -Насколько понимаю, метка общеобязательна, а вот на фотографии ничего не вижу.- озадаченно сказал Лунин. -Прелестная подмышка.
      -Грим. -лаконично пояснил Даццаху Хо. -Женщина есть женщина, а Ада, вдобавок, актриса.
 
       Саракш, Цу
       Борт легкого крейсера "Спрут", Островная империя
       09 часов, 2-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Как понравился сегодняшний ужин? -вопросил, позевывая, инспектор. Он только что вернулся с бака после выкуривания традиционной вечерней трубки и неспешно готовился ко сну.
      -Вы же видели, -чуть смущенно ответил Всеслав, -Я просил добавки.
      -Тушеный осьминог в пряном соусе: видите, что значит хороший исходный материал и правильный рецепт. Даже посредственный корабельный кок и заурядный макаронный гарнир не смогли испортить блюда.
      -Вкусно.
      -Наша кухня имеет ряд особенностей. То, чем вас кормили в "Возрождении", естественно, не имеет никакого отношения к кулинарии. Но, надеюсь, свою задачу лагерное меню выполнило и перестроило (может быть несколько насильственно) желудки иммигрантов на особенности островного питания. А особенности есть. Вот вам импровизированная лекция о еде.
      Даццаху Хо сел на одеяле, по-турецки подвернув крепкие жилистые ноги и назидательно подняв указательный палец к плафону на потолке каюты:
      -Исторически так сложилось, что на Архипелагах был на счету каждый клочок плодородной земли. Везде, где только можно, разбивали поля, устраивали огороды, размещали фруктовые сады. Но растительной пищи хронически не доставало. Та же проблема существовала в древности и в средние века с пастбищами и животноводством. В конце средневековья возник кризис, связанный с нехваткой сельскохозяйственных угодий. Леса сводить было невозможно - это величайшая наша драгоценность, не только источник древесины для кораблестроения и домов, но и места лучшего в мире отдыха. Хотя рыбаки и сборщики водорослей трудились, не покладая рук, продовольственная недостаточность была постоянным бичом островитян.
      Последний крупномасштабный голод поразил нас шестьдесят пять лет назад во время Великой революции и Гражданской войны, когда Островная Федерация болезненно и мучительно преобразовывалась в Империю. Вероятно, на Материке об этих событиях толком неизвестно? Ах, вообще ничего не знаете?! Где бы раздобыть для вас школьные учебники?.. Ну, так вот, в революционное время и в период междоусобиц торговля с континентом прервалась, скудные запасы провианта были потреблены враждующими сторонами, повсюду происходили массовые голодные смерти (умерло до десяти миллионов) и, как это ни прискорбно, имел место каннибализм.
      Но боевые действия закончились, послевоенную разруху ликвидировали, молодая Империя приблизительно за два десятилетия до начала мировой воны принялась за Коренное Переустройство. Ввели шестилетние планы развития народного хозяйства. Уже в первую шестилетку начали осуществлять "зеленый проект". Построили заводы по производству минеральных удобрений и сельхозтехники, открыли аграрные институты. Но и это было признано недостаточным, после чего сформировали большие рыболовецкие и промысловые флотилии для полного насыщения продовольственного рынка.
      В общем, к началу мировой войны мы добились того, что угроза повторения голода была ликвидирована. Поэтому, когда почти все наши надводные корабли, включая торговые, погибли от вероломных ударов агрессоров (напомню, что Империя провозгласила нейтралитет и ни на кого не нападала), это почти не сказалось на уровне потребления пищевых продуктов. Карточную систему, в отличие от вашей, Да, бывшей родины, у нас не вводили даже в разгар войны.
      В послевоенный же период наконец-то наши крестьяне стали производить столько зерна, мяса, молока, овощей и фруктов, что не только удовлетворили потребности населения, но и позволили медленно, но верно основывать стратегические запасы продовольствия. В то же время новые технологии переработки морепродуктов создали постоянный и устойчивый их избыток. Сейчас цена на деликатесы и всякого рода изысканные лакомства, разумеется, в несколько раз превышает их и без того немалую себестоимость. Дороговата, допустим, индюшатина. Зато хлеб, свинина, говядина, молоко, яйца и прочие продукты полностью доступны любому гражданину Империи по низким ценам и в полном объеме его биологических потребностей. Тогда как все, что изготавливается из рыбы и прочей океанской живности, а также из водорослей (вы убедитесь, что это весьма вкусные и питательные блюда) вообще предоставляется в рабочих, студенческих и школьных столовых совершенно бесплатно. Согласитесь, это немалое социальное завоевание, особенно если учесть, что параллельно с проблемой количественного роста мы решаем и задачу повышения качества нашей пищи. Только наивные люди думают, что для Империи, не подвергавшейся ядерным ударам не актуальна борьба с радиоактивным загрязнением. А мы не просто боремся, мы побеждаем. За все время пребывания на территории Империи, включая привезшую вас подводную лодку, вы, Да, крошки зараженной не съели, капли ядовитой не выпили.
      -Фантастика! -пораженно сказал Всеслав, вспоминая глаза голодных детей, шныряющих по развалинам Столицы бывшего государства Неизвестных Отцов.
      -Реальность! -строго поправил инспектор. Он расплел ноги, улегся, накрылся одеялом и объявил: -На сегодня все. Отбой! Тот, кто храпит, засыпает первым.
 
       Саракш, Цу
       Борт легкого крейсера "Спрут", Островная империя
       09 часов, 3-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Если ты стал похож на фотографию в паспорте, значит, пора в отпуск. - вздохнул Даццаху. Он повесил полотенце, прижал его зажимом и провел ладонью по свежевыбритым щекам.
      Всеслав подавил желание ухмыльнуться:
      -Напрашиваетесь на комплимент, чтимый Даццаху Хо?
      -Да за каким демоном мне комплименты, что я - дама? Но, надо признать, зеркала становятся с каждым днем все хамоватее.
      -Точно. -признал Лунин.
      -Хотите, перед сном научу вас играть в "армады"? Знакомо?
      -Никогда не слышал.
      -Смотрите же. - Инспектор извлек из чемодана плоскую коробку, открыл ее, высыпал на столик разноцветные пластиковые фигурки, потом развернул картонную шестиугольную игральную доску, расчерченную на треугольники. - Лучше играть втроем: за "осьминогов", "ящеров" или "акул". Но можно и вдвоем, в этом случае фигурки третьего игрока не ходят, они неподвижно стоят на полях, захватываются и причисляются к флоту захватившего. Вы кем будете?
      -"Осьминогом". - выбрал Всеслав.
      -Что ж, а я - "акулой". Так расставим наши флоты вот в таком порядке, запомнили? Эскадру "ящеров" разместим по доске хаотично, вот так... Теперь кинем жребий и... И вышло, что начинают "акулы". Лучше всего первыми бросать в бой галеры и брандеры. Их много, утопят парочку - не беда. Берегите фрегаты. Выигрывает тот, кто пустит ко дну флагмана противника или запрет фигурки неприятеля в портах. Вот вам коробка, на крышке нарисовано как двигаются разные фигуры. Понятно?
      -В общих чертах.
      -Тогда - начали! Хожу.
      -Отвечаю.
      -Топлю. -тут же укоризненно сказал Даццаху, -Что зеваете? Переходите.
      -Не буду. Сам виноват, самому и отдуваться.
      -Ну, как угодно. - с сомнением пожал плечами инспектор, -Вообще-то, новичку полагается фора.
      -Не надо... Инспектор, ни в коем случае не хочу даже близко подходить к военным или государственным тайнам, но вот "Спрут"...
      -Продолжайте, Да.
      -Вы сказали, что противоракетное судно "Спрут" не принимало участия в боевых действиях и выразили уверенность, что ему никогда впредь не доведется отражать ракетные атаки. Горячо желаю "Спруту" того же самого. А можно ли узнать, отчего Империи так повезло и в мировую войну, и в послевоенных конфликтах? Ведь все эпизоды с применением ядерного оружия относятся только к Континенту.
      -Но это же очевидно, Да. Какие тут могут быть тайны! Когда воюющие стороны создавали баллистические ракеты, возникла проблема не с двигателями, топливом или с установкой боеголовок, отнюдь нет. Главной трудностью стало их наведение. Швырнуть реактивный снаряд на двести миль несложно, а вот куда он угодит... Инженеры разрабатывали все более сложные системы стабилизаторов полета ракет, перед запуском в бортовые вычислители закладывали данные, снятые с топографических карт. И все равно, точность удара оставалась невысокой, притом уменьшалась пропорционально удаленности цели. На Материке во время мировой войны конструкторы вышли из затруднения двумя путями. Во-первых, принялись уточнять карты. Во-вторых, научили летящую ракету ориентироваться на свои и вражеские радиостанции, служившие своеобразными маяками и вехами. Результат вам известен лучше моего. Колоссальные области на экваторе Континента до сих пор остаются радиоактивными пустынями.
      А вот с Архипелагами этот номер не прошел. Континенталы располагали безнадежно устаревшими век назад картами наших островов. Уточнить картографические данные можно было, лишь направив специально оборудованные суда к нашим берегам. Как вы сами понимаете, отважный флот Островной империи подобного не допустил и ни при каких обстоятельствах не допустит. Не поможет агрессору и попытка летящей с Материка ракеты уловить волны наших радио- и телецентров. Дело в том, что на Архипелагах повсеместно и очень широко распространена кабельная связь, а эфирной мы пользуемся редко и мало, причем при каждом случае выхода в эфир ставится завеса из помех. Так что баллистическая ракета, пущенная континенталами в нашу сторону, полетит вслепую и обречена плюхнуться в воду. Все это на Материке отлично понимают, посему пока никаких попыток угодить в нас не было. Ну, а если будут, то "Спрут" ведь не один на боевом дежурстве. Эй, эй, погодите!
      -Что случилось
      -Вы, Да, нарочно отвлекали меня разговорами? Что с моим фрегатом?
      -Затоплен. И две "акульих" галеры на предыдущих ходах - тоже.
      -Ничего себе! Тогда хожу сюда и бью вашего флагмана. Уффф, а то уж я опасался, что опозорюсь, проиграв новичку. Завтра будете брать реванш?
      -А как же!
 
      Мишка вздохнул, поудобнее устроился на руках и приготовился вздремнуть, сообщив напоследок:
      -Вроде бы все в порядке. Выходим?
      Они оказались у выхода из университета. Но теперь тут была совершенно другая дверь: квадратная, металлическая с вращающейся задвижкой. И, кажется, совершенно герметичная.
      -Крути. - предложил медвежонок.
      Всеслав с сомнением поглядел на плюшевого друга, но принялся вращать колесико. Потом оттянул полированную железную пластину влево. С легким механическим чавканьем она открыла проход в камеру, где стенами, потолком и полом служили голубые световые панели, расписанные непонятными электросхемами.
      Всеслав осторожно вошел внутрь, дверь за его спиной тут же затворилась, камера вздрогнула и тронулась с места. Куда она двигалась, было совершенно неясно, но скорость была, видимо, приличной, и на поворотах не уменьшалась. Чтобы не свалиться с ног по инерции, Всеслав сел на пол. Однако, едва он это сделал, как камера остановилась. Теперь дверь открылась самостоятельно. Всеслав осторожно выглянул. Снаружи виднелись серые бетонные стены желоба, по которому и прибыло это странное транспортное средство. На дне желоба блестели рельсы. Снова послышалось гудение механизма.
      -Быстрее! -воскликнул Мишка.
      Всеслав торопливо засунул медвежонка под рубашку, выпрыгнул наружу и с ужасом увидел, как камера покатила прямо на него. Он вцепился в какой-то выступ на ее боку, подтянулся, взобрался на крышу, перепрыгнул на край желоба и оглянулся. Камера, набирая скорость, неслась в тупик. Раздался жуткий лязг и грохот, под ногами дрогнуло, от груды искореженного металлолома поднялся дым, запахло горелой изоляцией.
      -Молодец, Слава. -одобрили из-за пазухи. -Только мне плохо видно в щель.
      Мишка был немедленно извлечен наружу. Теперь они были в большом парке и от бетонного канала следовало идти по ухоженным лужайкам, сквозь заботливо обрезанные кусты и аккуратного вида рощицы. Всеслав чувствовал, что следует спешить. Почему - он не мог бы ответить. Просто знал, что надо бежать от чего-то. Он понесся, перепрыгивая через оставшиеся после поливки лужи, декоративных гномиков и клумбы. И вдруг остановился. Прислонившись к стволу клена, сидел рыжий пес. В собачьих глазах стекленела бесконечная боль, причинил которую он, Всеслав. Если бы взгляд пса укорял, обвинял, было бы легче. Но животному было больно. Безнадежно больно. И ничего оно от Всеслава не ждало.
      -Что мне сделать? -вырвалось у Всеслава.
      -Поздно. -впервые у Мишки появилась такая сухая, жесткая интонация. -Это твоя мука навсегда. Заслужил. За слабость платят, ты знаешь. Не задерживайся.
      Всеслав побежал дальше. Он плакал.
      Парк остался позади, вновь замелькали совершенно безлюдные улочки Города. По левую сторону дверей на каждом третьем доме были прикреплены какие-то таблички. Что было написано на них, Всеслав не мог прочесть на бегу, да и высыхавшие слезы мешали. Вне сомнений, надписи не сулили ничего доброго, так что приходилось ускоряться. Он повернул на улицу, которая выводила (Всеслав был уверен) к Речке. Так оно и вышло. Под ногами зашуршал серый пляжный песок, здесь многочисленные люди били по мячам, лежали и загорали, шли к воде, ели мороженое. Дети усердно воздвигали у самой воды причудливые дворцы и крепости.
      -На тот берег. -подсказал медвежонок. Всеслав сам знал, что так и надо сделать. Не раздеваясь, он бросился в Речку, которая оказалась теплой и неглубокой, перешел ее вброд, держа смущенно хихикавшего Мишку над головой. Когда он выбрался на невероятно илистый противоположный берег, почему-то был в одних плавках.
      -И не такое случается. -иронически утешил плюшевый спутник. Всеслав вздохнул и трусцой направился по чмокающему илу к ивовым зарослям.
 
       Саракш, Многорыбье
       Борт легкого крейсера "Спрут", Островная империя
       03 часа, 4-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      Коротко протрещал будильник. Лунин мгновенно проснулся. Даццаху Хо стоял в трусах и майке у иллюминатора и внимательно всматривался в завернутый горизонт.
      -Добрались. -сказал он. -Остров Казхук.
 
       Большая Всемирная Энциклопедия
       Приложение "Плантография"
       Раздел "Саракш"
       Глава "Архипелаги"
       Статья "Казхук"
 
      Казхук остров в Южном Архипелаге, крайний из Больших Хребтовых островов. Площадь 734 тыс. кв. км., с мелкими прибрежными островами - 746,5 тыс. кв. км, протяжённость с севера на юг около 683 имперских миль. Омывается морями: Ленивой Гладью, Морем Водорослей и Многорыбьем, проливом Бузуй.
      Климат экваториальный. Температура воздуха на равнинах в течение всего года 25-27С; годовая сумма осадков 2000-3500 мм (в горах до 5000 мм), выпадающих равномерно в течение года. На западном побережье наблюдается сухой сезон (1-3 мес.).
      Хороших гаваней мало. Берега преимущественно слабо расчленённые, низменные и местами заболоченные. У восточных берегов море мелкое, вдоль западного побережья местами барьер коралловых рифов. Речная сеть густая, реки полноводны в течение всего года. Реки Цуцга, Цимбух, Зойгади судоходны на нескольких сотен километров от устьев; на равнине отмечаются частые изменения русел, заболачивание берегов, в устьях - отмели и бары.
      На юге - участок древней платформы, в центре - области мезозойской и альпийской складчатости. Центральная часть Казхука - глыбовые горы (высотой 2-3 тыс. м), снижающиеся к западным окраинам. Горы сложены главным образом гранитами, гнейсами, кристаллическими сланцами. Высшая точка острова - вулкан Байбабай (4101 м). Горы в восточной части острова окружены полосой холмистых равнин, переходящих в плоские заболоченные низменности. На севере преобладают сглаженные вершины и покатые склоны. Преобладают сильно выщелоченные оподзоленные латеритные почвы на мощной коре выветривания.
      Из полезных ископаемых на Казхуке имеются нефть и уголь, а также руды железа, марганца, хрома, молибдена, меди и др. металлов. Промышленным образом не разрабатываются.
      Более 3/4 территории Казхука покрыто лесами; вдоль морских берегов - мангровая растительность. На равнинах и в предгорьях - высокоствольные многоярусные влажные тропические леса из пальм, тростников, цибудабов, многоствольных цуцигов. До высоты 4 900 футов в горы уходят наиболее пышные горные леса из железных пальм, мускусных дубов, жирнолистых дахазаков, байгазов. Деревья часто перевиты лианами, покрыты грибками, лишайниками и обильными мхами. Выше - вечнозелёные дубы, лавры, саракшианские рододендроны, хвойные (казхукский бабак). На вершинах гор - кустарники и разнотравные луга. На юго-западе господствуют кустарники и заросли кактусов, массивы дикого сахарного тростника и бамбука. На Казхуке чрезвычайно богатая и разнообразная фауна: крупные травоядные и хищные ящеры, эндемичные млекопитающие (крысокроты, сумчатые, яйцекладущие, псовые хищники, копытные и др.), шерстокрылы, рукокрылые (травоядные "летучие волки", насекомоядные "летучие крысы"), медведи, панцирные носороги, зудайкаки и др. Около 600 видов птиц, среди них нелетающие птицы-трупоеды, разнообразные попугаи и пр. Исключительно богата фауна насекомых и др. членистоногих.

       Саракш, Многорыбье,
       рейд острова Казхука
       Островная империя
       05 часов 50 минут, 4-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Здесь жарко и влажно. -говорил Даццаху Хо, переодеваясь, -Поэтому новички постоянно норовят снять рубашки. Не рекомендую. Не советую даже расстегивать воротник или выправлять штанины из ботинок.
      -Насекомые?
      -Совершенно верно. Не везде, конечно, но в большинстве местностей надоедают безмерно. Причём ползучие досаждают больше летающих. Фу, кажется, облачился. Вы тоже? Чудесно. Чемоданы с вещами оставим на хранение на десантном корабле, который должен встречать "Спрута", а по возвращении заберем. С собой же в ранцах возьмем исключительно самое необходимое. Блокнот, наверняка, захватите?
      Всеслав кивнул.
      -Тогда вот вам подарок. -Инспектор протянул коробочку карандашей с надписью: "Навигаторские". -У штурмана попросил. Помнится, вы сокрушались, что не раздобыли грифелей второй и третьей мягкости. А здесь даже четвертая и пятая степени имеются.
      -Спасибо! -обрадовался Всеслав.
      -Только вот что, Да... Когда будете рисовать, имейте в виду: на пейзажи никаких ограничений не будет, а вот сюжетные наброски и портреты... Ну, в общем, на месте сориентируетесь и поймете, чего лучше не запечатлевать. Не то, чтобы существовали какие-то запреты, скорее, это будет расценено, как вопиющая бестактность. Готовы? Ранец - за спиной? Пробковый шлем не забудьте. Идем.
      "Спрут" стоял на якоре приблизительно в полумиле от слабо всхолмленного, местами скалистого, берега.
      Корабль десанта на почти идеально гладкой морской поверхности выглядел обманчиво неуклюже. Рядом виднелись хищные очертания малой дизельной субмарины.
      -Эгей, пассажиры! - окликнул матрос, копошившийся на спущенном с корабля катере. -Жду!
      По шаткому трапу Даццаху Хо и Лунин с чемоданами в руках и прорезиненными ранцами за спиной спустились вниз. Катер, взвыв двигателем, понесся к полосе прибоя.
      -Для "Спрута" это стандартное боевое дежурство. -пояснял инспектор. -Крейсер совершает, подобно другим кораблям противоракетной обороны, челночные рейсы от самого северного острова Архипелагов до Казхука - самого южного. Вот мы и воспользовались им в качестве попутного, так сказать, средства передвижения. Сейчас он развернется и отправится обратно к Зацахскому Взморью.
      Десантное судно теперь напоминало зевающего кашалота. Подобно исполинской нижней челюсти стала опускаться, превращаясь в трап, его носовая часть. Всеслав увидел, как по ней покатились в воду транспортеры и легкие плавающие танки. Он насчитал шестнадцать машин, цепочкой направившихся к берегу.
      -Это и есть экспедиция, в состав которой мы войдем. -сообщил Даццаху. -В общем-то, предстоит самый заурядный рейд на небольшую глубину с целью ревизии и проверки.
      Катер мягко въехал носом в песок. Инспектор и Лунин, даже не замочив ног, спрыгнули на берег. Матрос небрежно отсалютовал и повернул рычаг управления в положение "Полный назад". В это же время первый танк морской пехоты, сыто урча, выполз на желтую полосу пляжа и развернулся в трех сотнях футов от них. Распахнулся люк и оттуда с кошачьей ловкостью выскочил офицер в тропической камуфляжной форме.
      -Пойду представляться и отрекомендовываться. -озабоченно сказал инспектор. -А вам, Да, приказ: сидеть на вещах и никуда -ни на шаг! - не отлучаться до моего возвращения.
      -Понятно.
      Даццаху Хо быстро зашагал к офицеру, но Всеслав не успел рассмотреть, как они встретились. Двенадцать транспортеров и четыре танка один за другим выбрались из воды и заняли все пространство пляжа, закрыв обзор.
      Морские пехотинцы, шумя, выбирались из транспортеров, что-то вытаскивали наружу, осматривали машины, строились и снова расходились.
      Всеслав улегся на теплый песок, откинувшись на чемодан, и, казалось, совершенно не интересовался тем, что происходит неподалеку. На самом же деле он не упускал ничего из происходящего. Еще в лагере Лунин сделал важное наблюдение, а сейчас оно еще раз подтверждалось. "Океанские змеи", конечно, были обмундированы и вооружены совсем иначе, нежели гвардейцы бывшей Страны Неизвестных Отцов. Очень отличалась строевая выправка. В манере поведения явственно прослеживались национальные особенности. Тем не менее, все второстепенные различия моментально блекли и тускнели, едва замечалось поразительное сходство в главном! И те, и другие являлись совершенными мастерами боевых действий, профессионалами атак и окружений, специалистами обороны и прорыва, экспертами маневра и засады. При всем том и к гвардейцам, и к имперским десантникам решительно не подходило расхожее и забитое выражение "механизм войны". В них не было ничего от киберов, запрограммированных на бессознательное выполнение воли хозяина. И те и другие были убежденными в своей правоте, ревностно выполняющими работу, которую искренне считали своим предначертанием и призванием.
      Всеслав попытался мысленно переодеть морпехов, бродивших возле техники, в черные гвардейские комбинезоны. Получилось легко. Попробовал представить гвардейцев, выстроившихся на палубе субмарины. Вышло без труда.
      Да, от морпехов, как, впрочем, и от гвардейцев, исходило тяжелое ощущение угрожающей, недоброй силы. Но в "океанских змеях" не чувствовалось ничего исключительного, монструозного. Не были островитяне сплошь и поголовно извращенными, трусливыми, гнусными гиенами и шакалами, получающими наслаждение от пыток, мучительств и убийств. Скорее, большинство морпехов производило впечатление великолепно тренированных собак - сторожевых, бойцовых, охотничьих. Со своими радостями и огорчениями, амбициями и сомнениями, привязанностями и антипатиями. Беспощадных, храбрых, гордых своей службой, искренне и беззаветно преданных стае и хозяину, без раздумий готовых во благо стаи и во славу хозяина как отнимать жизни у других, так и отдать собственную жизнь.
      Лунин с досадой тряхнул головой, вспомнив отчеты Максима Каммерера двенадцатилетней давности. Именно на основе отчетов Белого Ферзя в КОМКОНе-2 возобладало до сих пор бытующее мнение об уникальном характере социума Островной Империи, социума, основой существования которого была тотально-маниакальная, агрессивная жестокость в особо изуверских формах. Именно на основе отчетов Белого Ферзя в КОМКОНе-2 была принята и начала осуществляться программа "умиротворения" Империи, по мнению Всеслава закончившаяся для землян полным провалом и ничего, кроме дополнительных бед не принесшая саракшианцам.
      -Спим? -с укоризной спросил Даццаху, который, садясь, умудрился придавить единственную колючку, уныло торчащую из песка. Он зашипел, вытащил ее из штанов, отбросил.
      -Какое там... А все-таки долго вы, чтимый Даццаху Хо, представлялись.
      -Ну, пока то, да сё... - неопределенно ответил инспектор. -Узнал, кстати, какие гражданские специалисты принимают участие в экспедиции кроме нас. Мастер-провизор какого-то аптечного ведомства приехал за сбором целебных трав, ювелира интересуют, само собой, камни и металлы, есть также два торговых... как их, все время забываю... экспедитора. Возможно, с охраной во главе с яхт-лейтенантом найдем не так уж много общих тем для бесед, а штатские могут составить неплохую компанию.
      Сейчас вы отнесете наши чемоданы на танк номер шесть, который вернется на корабль. Потом получите у боцмана под расписку снаряжение и личное оружие: пистолет, нож, фляжку с котелком. Я, как видите, свое уже обрел в полной мере, буду обвешиваться.
      -Это обязательно?
      -Всенепременно. С полученным добром, к слову, обращайтесь крайне трепетно, не дай бог потеряете, потом неприятностей не оберемся. Даже голодный царь кальмаров милосерднее боцмана, у которого хотя бы по мелочам не сходится вещевая ведомость.
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       08 часов 50 минут, 4-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      Нечто - не то узенькая речушка, не то широкий ручей с бурой водой - вяло текло в скользких глинистых бережках. Через нечто был перекинут ветхий мостик из стволов и ветвей деревьев, перевязанных волокнистыми канатами. Мостик озадаченно упирался в порог столь же ветхой хибары немыслимой конструкции. На открытом пространстве рядом с развалюхой правильным кольцом выстроились - пулеметами наружу - двенадцать транспортеров. Часовые расхаживали по всему периметру. Танки стояли внутри круга. Десантники разматывали холщовые гамаки, развешивали их, крепили брезентовые пологи. На кострах булькали котлы, смешанно благоухая супом из рыбных консервов, гуляшом и компотом.
      -Обязательно ли спать в кульке? -спросил Лунин.
      -Если желаете, можете попробовать улечься на земле. -загадочно разрешил инспектор. Он заканчивал вечернюю гимнастику обязательным пятидесятикратным отжиманием и стойкой на руках.
      -Ага... Раз так - не хочу. -Всеслав быстро зацепил петельки гамака за буксировочные крюки транспортера.
      -Тюбик с репеллентом в кармане моего ранца. Смажьте холст в изголовье, отменно отгоняет москитов.
      -Благодарствую. -ответил Лунин. -Ваш гамак тоже закрепить?
      -Сделайте одолжение.
      Когда инспектор облился ведром воды и, насвистывая бодрый маршик, вытирался, послышался призыв: "К ужину!"
      Всеслав, звякая плоскими алюминиевыми котелками, встал в очередь. Через десяток минут, сидя в покачивающихся гамаках, они быстро покончили со своими порциями, и инспектор вызвался помыть посуду.
      -Вроде бы начальствующему не положено. -усомнился Всеслав. Даццаху Хо отмахнулся и скрылся за танками. За время его отсутствия лагерь окончательно погрузился в темноту. Костры погасли, часовые бросили на головешки охапки свежесрезанной ароматной травы для отпугивания мошкары дымом. Инспектор на ощупь отыскал свой гамак и завернулся в него.
      -Словно мухи в паучьих коконах. -сравнил Лунин.
      -Похоже... С завтрашнего утра Вам, Да, придется приступать к основной обязанности. По возвращении с Казхука с нас затребуют два отчета. Один, тот, что для социологов, останется моим проклятьем. Таблицы, графики, диаграммы и все такое прочее... А вот второй, для чтимых психологов, перевалю-ка на вас. Знаете ли, ходит у ученых поговорка: "Есть наука, есть лженаука, а есть психология". Хм... Так вот, по каким-то только им ведомым причинам психологическая служба не устанавливает единой формы отчетности. Все сдается в произвольном виде. К примеру, психологи приходят в восторг от записей дневникового типа, причем восторг сей растет прямо пропорционально объему этих записей. Так что, с завтрашнего дня приступайте к выполнению ваших прямых обязанностей - ведите наиподробнейший вахтенный журнал с зарисовками, схемами и всем, что сочтете нужным. Думаю, предоставленный вами дневник наблюдений вызовет визг восхищения у душезнатцев нашей службы. Ведь вы, Да, всё увидите, так сказать, свежим глазом новосела. Никакой цензуры мыслей не будет и в помине, поэтому будьте абсолютно откровенны в выражении мнений. Главное - максимум деталей. И, конечно, при каждой записи должен быть комментарий: в какое время, где и при каких обстоятельствах она произведена. Устраивает?
      -Когда не знаешь, что именно и зачем ты делаешь, делай этого много и делай это тщательно. -ответил Всеслав. -Бу сполнено!
      Инспектор от души рассмеялся.
      -Приятных снов! -пожелал он.
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       04 часа 70 минут, 5-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      Командующий отрядом яхт-лейтенант разделил десантников на две группы. Одни ехали, сидя на броне транспортеров, другие двигалась пешком слева и справа от колонны. Каждый час группы менялись местами.
      Позади осталась обширная долина, занятая сухой саванной. Впереди показались горы, что-то блеснуло серым графитным глянцем.
      -Сейчас вы увидите "Когти дракона". -сказал Даццаху Хо. -Есть легенда, что славный витязь Дзойна однажды настиг на этом месте исполинского змея Казхука-цу и вступил с ним в кровавый бой. Но одолеть чудовища он не мог, ибо Казхук-цу был бессмертен. Тогда Дзойна ударами своей булавы вбил дракона глубоко под землю и стал читать заклятие вечного сна. Казхук-цу, чуя неладное, изо всех сил стремился выбраться на поверхность. Вот уже три когтя правой лапы и три когтя левой, прорвав земной покров, вышли наружу. В этот самый момент заклинание было произнесено, чудище уснуло навеки. А когти, как видите, остались торчать.
      Колонна медленно двигалась по языку мельчайшего рыжего песка, вдававшемуся в степь со стороны бурого скалистого обрыва. Из песка торчали два параллельных ряда великанских бивней из жирно блестящего серого камня, склоненных попарно остриями друг к другу - по три в каждом ряду.
      -Быть не может! -ахнул Лунин, -Да они в высоту не меньше сорока футов!
      -Пятьдесят пять. -поправил инспектор с гордостью и некоторой обидой.
      -Из чего же эти "Когти"?
      -Не могу точно сказать, слаб в геологии. Специалисты, наверняка определили бы. -инспектор пожал плечами, -Граниты, базальты какие-нибудь...
      -Зарисовать можно?
      -Даже желательно. Видите ли, фотоаппаратами на Казхуке можно пользоваться только по особому разрешению, коего ни у одного из участников экспедиции нет. А рисование не возбраняется. Только как же вы собираетесь рисовать на ходу?
      -Вечером, - ответил Всеслав, -На привале. По памяти.
      -Ну-ну...
      "Когти дракона" остались позади. Головные машины одна за другой скрывались за поворотом. Когда бронетранспортер, рядом с которым неутомимо вышагивал инспектор и размеренно шел Лунин, также свернул за бурую слоеную скалу, перед ними открылся замечательный вид.
      -О! - не удержался Всеслав.
      -Разве еще где-то есть что-нибудь похожее? -в голосе инспектора звучали восторг и гордость. -Ворота в джунгли.
      Прозрачная мелкая река медленно текла по обширной долине, покрытой густым лесом. У поднимающегося горизонта на фоне розовато-оранжевого неба вздымался конус потухшего вулкана со снежной шапкой. Крупная белая птица невозмутимо мерила шагами плес, время от времени выхватывала рыбу клювом, подбрасывала и глотала на лету. Слабый ветерок доносил аромат травы и цветов, относя в сторону запахи горячей брони, бензина и пыльных шин.
      Сигнальщик с первой машины размеренно помахал красным флажком, призывая к вниманию. Колонна по пологому левому берегу реки медленно втянулась в лес. Птица с недоумением провожала взглядом каждый транспортер и каждую группу солдат. Когда замыкающий танк скрылся в зарослях, птица вновь цапнула рыбину в теплой зеркальной воде.
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       04 часа 70 минут, 5-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      ...Он увидел машины. Он разучился считать, как потом разучился и говорить, но видел - машин много. Движутся неспешно. На машинах сидят те, в пятнистой одежде. Похожие десять лет назад привезли его сюда. Они могут не убить. А могут и убить. Пусть убьют, только быстро. Зачем жить? Последние пять дней у него невыносимо болела голова. На солнце тело покрывалось липким потом, а в тени бил озноб. Ночью спалось плохо, боялся выпасть из гнезда. Вчера, когда пил из ручья, не заметил лежащего неподалеку варана. Едва не погиб. Голодал. Нашел невыносимо смердящую тушу издохшего трупоеда. Ими, даже живыми, брезгуют все никто не охотится, а он ел вонючую, скользкую падаль нелетающей птицы с крючковатым клювом. Потом было еще хуже, рвало. Но выжил. А зачем? Для чего? Он выбрался из кустов и поплелся к реке. Дважды споткнулся и упал. Раздвинул тростник и вышел. В лицо пахнуло железом, выхлопами и пылью. Идущие рядом с машинами отпрянули, вскинули оружие, сидящий наверху повернул пулемет. Ну, давай! Почему не стреляешь? Однако ничего не произошло. "Дикарь!" - крикнул кто-то, перекрывая шум мотора, -Оставьте!" Колонна не замедлила хода, все с любопытством поглядывали на него. На башенке предпоследней машины сидели двое. Один - мосластый и долговязый - кинул что-то. Бумажный сверток. В нем - хлеб! Настоящий! Полбулки! И пакетик с пилюлями. Таблетки не могли быть отравой, иначе зачем бы дали еду? Машины скрылись. Он торопливо проглотил невообразимо горькую таблетку, хлебнул воды прямо из реки. Облегчение пришло почти сразу, головная боль утихла, а в пакетике оставалось еще много пилюль. И тогда он заплакал. Плача отщипывал кусочки хлеба, клал в рот, пережевывал беззубыми деснами... Кажется, выжил и на этот раз. А зачем?..
      ...Всеславу было неудобно, он предпочел бы идти рядом с транспортером, а не сидеть на противопульной броне, обжигающей зад и икры. Но, согласно расписанию, их смене следовало ехать. Даццаху же с его страстью к неудобным насестам, кажется, чувствовал себя отлично, восседая на откинутой и ерзающей крышке башенного люка.
      Когда морпехи насторожились, Всеслав проследив за их взглядами и жестами, заметил в густом тростнике голого человека. Тот был очень худ, грязен, с длинными нечесаными волосами и клочковатой бородой. Человек стоял, жалко сутулясь, заметно дрожа, смотрел на колонну мутным больным взглядом. Инспектор пошарил в ранце, вытащил хлеб и что-то из походной аптечки, сунул в пакет, бросил к ногам бородача.
      -"Травоядный". -непонятно объяснил инспектор, заметив недоумение помощника, -Желтое лицо, значит подцепил болотную лихорадку. Если не примет антибиотиков - не жилец.
      Лунин внимательно посмотрел на Даццаху Хо. Объяснения инспектора по факту существования какого-то "травоядного", явно, не помешали бы. Но гораздо интересным показалось другое: непроизвольная реакция инспектора, этого сугубо гражданского человека. Едва в цепочке морпехов, двигавшихся слева от колонны, возникло легкое замешательство, вызванное появлением "дикаря", как кобура на поясе Даццаху оказалась сдвинутой, расстегнутой, а предохранитель пистолета - снятым. Странная, однако, сноровка для штатского ...
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       05 часов 87 минут, 5-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      ..."Хищник" полдня шел по следу "травоядного". И все зря, хэ. Когда увидел - понял, что тот болен желтой хворью. Не добыча, проклятье, не добыча. Не только убить и съесть нельзя, но даже приближаться не стоит, а то сам заразишься. Досадно. "Травоядный" поплелся в сторону едва слышного подозрительного шума. "Хищник" вслушался. Кажется, там двигались пришлые. Много. Скорее всего - с ружьями. Хорошо было бы убить пришлого, да что может гарпун против ружья? Против десятка ружей? Хэ! Пусть лихорадочная падаль туда тащится, а мы свернем от угрозы подальше. Тем более, что совсем рядом тропа, по которой ходят "торговцы".
      Вот она тропа. Хэ, повезло! След свежий, глубокий. Значит, "торговец" хорошо гружен и, завалив его, можно получить не только тушу человечинки, но и целый мешок добра. Теперь осторожно, только осторожно. "торговцы" легко превращаются из заманчивой жертвы в опасного, крайне опасного врага. Они сытые, крепкие, всегда настороже, хорошо вооруженные. Двинемся по следу. Вот гад, тоже пошел в сторону шума! Стало быть, надо нагнать "торговца" раньше, прежде чем тот встретится с теми, пришлыми. Скорее, скорее, только не шуметь, не вспугнуть.
      Посреди опушки лежал восхитительный мешок. Туго набитый, пузатый. Сладостно большой. А какого демона его хозяин делал у большого дерева, опутанного лианами, понять было трудно. В густой зелени мелькала его спина, подергивалась. Так, дубинку - к ногам, гарпун - из-за спины. Одним прыжком к центру опушки, отвести руку и изо всех сил бамбуковое древко с иззубренным костяным наконечником - в шевелящуюся спину. Что это?! Гарпун угодил точно в центр, легко прошил навылет вылинявшую ткань куртки "торговца" и исчез в кустарнике. Подстава! Попался на азарте, словно глупый варан! Конечно, шевеление проистекало от веревки, пропущенной в рукав пустой куртки, что висела на ветках. А сам "торговец" уже стоял слева с наведенным арбалетом. Стрела встретила "хищника" в прыжке, ударив точно в середину груди...
      ...Когда бритоголовый человек с нелепым мешком за спиной и самострелом у пояса вышел к большому дереву и демонстративно поднял вверх руки, колонна остановилась. Тем более, что место для привала и обеда было подходящим.
      Всеслав скреб ложкой по алюминиевым стенкам котелка и поглядывал на то, что творилось рядом с командирским танком. Там мешочник выкладывал какие-то предметы на броню. Экспедиторы, притащившие картонные коробки, тоже вытаскивали из них коробочки и свертки. Начался обмен, обе стороны горячились, убеждали, доказывали. Наконец товары перешли из рук в руки и экспедиторы, пыхтя, потащили коробки назад в транспортер.
      - Чем поживились, братья? - окликнул инспектор.
      -А что может предложить одиночка? Немного жемчуга, семена цыси, золотой песок, шкурки бурого крысокрота.
      При последних словах Всеслав мысленно содрогнулся
      Когда обед завершился и машины вновь двинулись на запад, Лунин обратил внимание на босые грязные ноги, торчавшие из-под гирлянды лиан. Из-за лиан выглянул омерзительного вида трупоед, щелкнул клювом, равнодушно посмотрел и вновь исчез. Ноги стали слегка подергиваться. Даццаху Хо хлопнул отправившегося одновременно с колонной "торговца" по плечу и молча ткнул пальцем в сторону дерева. Столь же безмолвно тот кивнул, забрал левее и пропал в зарослях.
      -"Дикарь-хищник". -по-прежнему невразумительно сказал инспектор. -Хотел ободрать "торговца", но оплошал. Теперь его самого обдирает трупоед. Случается и так, хотя, вообще-то, раз на раз не приходится...
      -Правда? - как можно ироничнее сказал Всеслав. -А я-то гадаю, что тут произошло! Теперь все ясно, так вечером в отчетном дневнике и запишу...
      Было видно, что инспектор развлекается, не давая никаких объяснений.
      -Вижу, вас на все хватает. И на отчет и на накожную графику. -заметил он, -Все практикуетесь? Скоро на каждом имперском десантнике будет татуировка по рисункам кисти знаменитого шкурописца Бидзанби Да. Или правильнее - не кисти, а иглы?
      -Никаких игл! -возмутился Лунин, -Еще чего! Бумага, карандаш и ручка! Просто подошел вон тот угрюмого вида трапматрос и попросил - подчеркиваю, вежливо попросил! - нарисовать кое-что по тому же сюжету. Я сделал.
      -Верно. Нельзя отказываться. -неожиданно серьезно одобрил инспектор. -Приятно отметить, Да, что во все время нашего знакомства вы ведете себя поразительно адекватно для новичка.
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       03 часа, 7-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      ...В хутор старого фермера Хуца окрестный "охотник" наведывался месяц назад и так рано его не ждали. Но он пришел. Пригнал отловленных у залива раба и рабыню. За невольника Хуц много не дал, тот был слабым. А вот бабенка - ничего себе, необъезженная, лет тридцать, в самом соку, ну, и в хорошей цене, понятно.. За нее фермер изрядно раскошелился. "Охотник" сбыл десяток волчьих шкур, пару кож матерых варанов, сказал, что нашел хорошее болото с железной рудой. Долго торговались, наконец "охотник" согласился провести к болоту хуцева кузнеца за четыре копченых свиных туши.
      Когда дела закончились и сделку вспрыскивали крепкой грибной брагой, "охотник" как можно небрежнее бросил:
      -А волкодавов приласкать втягаря будет?
      Фермер, шевельнув кустистыми бровями, раздраженно хмыкнул:
      -С каких лишаев? Ты, что ль, на хвост наклеил? С откуда вонь идет?
      -Вонь? Конкретная правда! -оскорбился "охотник", -Тебе, магару, авторитетно отвечаю, жди волкодавов на пятнадцати жестянках. На Стремном Логу с Цоем-"торговцем" встретился, ну, в натуре, побазарили. На него там "хищник" было кинулся, да Цой его завалил...
      -Ну?-поразился фермер, -"Хищника"? Дела-а...
      -Толкую! Псяры на него в аккурат и наехали, когда над дохляком торчал. Ну, кое-чем по мелочишке махнулись: он - им, они - ему, да разбежались. Потом я от Лога махнул на Холмы, глянул - точно, ползут железки в обход. Я-то с хабаром и рабами напрямки по глущобе к тебе подался, а волкодавы там заночевали, по косой не сразу до твоей фермы доползут. Так что, если что нельзяшное держишь, загребай глыбже.
      -Не держу. -буркнул фермер. -Чистый я, не пачкаюсь.
      -И щенки у твоих баб не родятся? Ну-ну, чего вздыбился, шучу!
      -Базарят, будто на Косой ферме щенок образовался... -неохотно сказал Хуц, - Вот не знаю, стукнуть на них волкодавам, или уж не закладывать соседей. А то, может, даже предупредить их, а? Косые, ясно, мне не родня, но так чтобы уж очень на нас нарываться - этого не было, понятия уважают. Опять же, плотина общая...
      "Охотник" раздраженно поднял ладонь: -Заткнись, не рассуждай!
      Он встал, отсутствующим взглядом уставился поверх бурой крыши, крытой пальмовыми листьями. Потом хмыкнул:
      -Всё, не подсуетишься никого заслать к Косым. Моторы зудят. Пошел я, а ты встречай, хозяин!
      ...Колонна обогнула холм с обрывистыми меловыми склонами, выбралась из джунглей на открытое пространство. Впереди виднелся укрепленный поселок. Его окружали крутой вал и ров, где блестела вода, пущенная из реки. По гребню вала серел мощный бревенчатый частокол. Между двумя сторожевыми вышками виднелись ворота, на подъемном мосту суетились фигурки. Вокруг поселка вся земля была занята полями, кое-где пересеченными водоотводными канавами. Между стеной джунглей и поселком было разбросано еще с полдюжины небольших усадеб-спутников.
      Транспортеры двигались к воротам по некоему подобию дороги. Невообразимо грязная хавронья с диким визгом кинулась прочь в тростник. Передовой танк остановился, загребая гусеницами, повернулся на месте, покрутил башней, заглушил двигатель. Стали останавливаться и другие машины. Шедшие пешим строем десантники подтягивались, снимали карабины.
      Молодой яхт-лейтенант, разминая ноги, прошелся перед подъемным мостом. Лунин увидел, как Даццаху Хо приблизился к командиру "ящеров" и коротко переговорил с ним. Вначале офицер отрицательно качал головой, потом задумался и махнул рукой, очевидно согласившись с чем-то.
      -Собирайтесь, Да. Пойдем на ферму вместе с командиром и матросами. -распорядился вернувшийся инспектор, -Смотрите, запоминайте, потом всё опишете в отчете. Правило номер один: ни при каких обстоятельствах не оставаться одному. Правило номер два: расстегнутая кобура - впереди на ремне. Правило номер три: на ферме ничего не есть и не пить, пока не позволит командир.
      Доски подъемного моста противно скрипели. В воротах их встретил матерый лохматый старик, вылитый гималайский медведь на задних лапах. Всеслав отметил, что только обувь фермера была фабричного производства, все остальное - кустарной работы: холщовые рубаха и штаны, широкий сыромятный пояс с кованой пряжкой. Даже рукоять длинного ножа в кожаных ножнах смотрелась творением местного рукодельника. Фермер, набычившись, глядел недобрыми маленькими глазками и угрюмо молчал. Яхт-лейтенант, поигрывая цепочкой блестящего свистка, тоже хранил насмешливое молчание. Наконец фермер прогудел:
      -За что ж такое уважение?
      -Анекдот забыл, ущербный мой? -ответил офицер, -Напомню: "Шишяшь ужнаешь, хто плишёл, зашем плишёл". А ну-ка, пропусти в свой дворец, побеседуем.
      Старик неохотно посторонился, пропуская яхт-лейтенанта, отделение матросов с карабинами наперевес, инспектора и Лунина. Оборванец у ворот положил было руки на засовы, но тут же отпрыгнул, увидев перед самым носом голубоватое жало штыка.
      -Где можно в тени посидеть по-человечески, пока мои герои обшарят твою нору? - спросил яхт-лейтенант.
      -В хозяйскую хату идите. -это мало походило на радушное приглашение.
      -Благодарю, любезный мой. -офицер кивнул матросам, трое кинулись в большой бревенчатый двухэтажный дом на каменном фундаменте, через пару минут один выглянул в окно, доложил:
      -Порядок, брат командир!
      -Что ж, пройдем. -согласился яхт-лейтенант и жестом позвал инспектора и Всеслава следовать за хозяином.
      Они сидели на лавках за большим столом в неожиданно чистой, светлой, комнате, где вкусно пахло какими-то травами, дымком, свежими лепешками. Фермер стоял перед ними.
      -Есть на ферме запрещенные вещи? -лениво допрашивал десантник.
      -Ищите!
      -Будешь хамить, мудрый мой, - обязательно найдем, даже то, чего нет. И сразу твою богадельню дымом пустим. Встать "смирно", отвечать, как положено.
      -Никак нет, ничего недозволенного не имеем! -вытянув руки по швам и выкатив глазки, рявкнул хозяин.
      -Вот, совсем другое дело.... Дети рождались, сдавать будете?
      -Никак нет, не рожаем. Порядки нам известные.
      -Славненько. Как бишь тебя, послушный мой?.. Хуц? Ну и кличка... Так вот, Хуц, обеспечишь нас в дальнейший путь копченым мясцом, рыбкой. Меду не забудь. Сыр делаешь?
      -Овечий.
      -Совсем неплохо. Угостишь.
      Фермер обреченно засопел, понурился.
      -У нас освободились железные бочки из-под бензина. Штук десять. Нужны? Подарим вместе с тросами.
      Хуц встрепенулся, сверкнул глазками:
      -Бог Глубинный, еще как! Ох, спасибо! Это ж вещи для хозяйства незаменимые!
      -Видишь, как мы взаимовыгодно поладили. -лучезарно улыбнулся офицер, -Теперь ответишь на вопросы инспектора, а я узнаю, как прошел обыск.
      Даццаху Хо раскрыл папку и снял колпачок ручки.
      -Вы мне не особенно нужны, Да. -сказал он, -Побудьте во дворе.
      Яхт-лейтенант закурил на крыльце, спустился на мощеный камнем двор, проследовал к конюшне, заглянул в отворенную дверь. Лунин стоял неподалеку, с любопытством оглядывая двор и набрасывая его план в блокноте.
      -Брат офицер! -услышал он хриплый шепот, -Брат офицер! На пару слов...
      -Я тебе не брат. -раздельно поправил десантник одетого в тряпье худого и лысого человека с деревянными граблями, -И не приближайся, конским дерьмом смердишь. Что нужно?
      -Сегодня случайно подслушал, что на Косой ферме дитя имеется. Могу проводить....
      -Сами доберемся. Откуда узнал?
      -Брат яхт-лейтенант! -гаркнул сзади потный краснорожий морпех, -Позвольте доложить! Все осмотрено, нарушений не выявлено.
      -Хорошо. Позвать еще нескольких матросов, перенести на машины продовольствие, которое возьмете у фермера. Пустые бочки из-под горючего прикатить во двор и оставить.
      -Слушаюсь.
      На ступеньках крыльца материализовался чем-то довольный инспектор. Сбоку озабоченно сопел фермер.
      -А подойди-ка, лохматый мой. -зловеще поманил его пальцем офицер. -Твои люди знают, что соседи вовсю размножаются, а ты не ведаешь, стало быть?
      -Чего? Кто? -обомлел Хуц и развел ручищами.
      -Вот этот.
      Фермер побагровел и схватил за шиворот оборванца из конюшни. У того от ужаса закатились глаза, перекосилось лицо.
      -Ты, скотина, что-то вынюхал, а мне не сказал?!
      Всеславу показалось, что фермер крепко обнял конюха левой рукой и прижал к сердцу, а потом оттолкнул. Тот, хрипя, опустился на землю, свернулся калачиком и мелко задергался. Фермер несколько раз воткнул нож в землю, вытер лезвие полой рубахи, вложил в ножны и сокрушенно склонил голову:
      -Виноват, начальник, не доглядел... Впредь все буду из гадов вытрясать, ничего не утаят. Не наказывай, больше такого не повторится.
      Яхт-лейтенант ухмыльнулся.
      -Ло-овкач! -пропел он, -Артист. Ну, ладно, живите, прохвосты...
      Всеслав, ничего не понимая, с ужасом и отвращением наблюдал за происходящим. Когда он перевел взгляд на Даццаху Хо, то увидел, что инспектор совершенно невозмутимо перешнуровывает ботинок. Кажется, свершившееся не требовало вмешательства инспектора социальной службы Островной империи.
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       06 часов 80 минут, 7-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      Косой хутор не имел укреплений, вроде тех, что защищали усадьбу Хуца. Его оберегала сама природа. Только узкий сухой перешеек вел на возвышенность, застроенную хуторскими хатами и амбарами и со всех сторон окруженную непролазными топями. В трясинах, заросших трехметровым тростником кишмя кишели пиявки длиною в локоть и звенела мошкара. Иного пути к поселку не было.
      Однако естественная защита теперь превратилась в ловушку. Никто из хуторян не успел скрыться Когда экспедиция была на перешейке, ее встретили сторожа с луками. Яхт-лейтенант сделал вид, что даже не заметил их, поставил танк и два транспортера в ряд поперек перешейка, перегородив его, а остальной части отряда приказал следовать дальше. Когда машины были уже на окраине хутора, фермер вышел навстречу.
      -Ребенок есть? -без предисловий спросил офицер, по пояс выглядывающий из верхнего башенного люка танка.
      -Есть. -сквозь зубы ответил фермер.
      -Сколько ему?
      -Три месяца.
      -Отчего не уничтожили?
      -Хотели сдать.
      -Почему не сдали?
      -Некому было.
      -Врешь. -презрительно сказал десантник, -За это время дважды устраивали ярмарки на берегу и один раз проезжал дозор. Кого провести собираешься? Знаешь, что теперь будет?
      Фермер медленно опустился на колени и склонил голову:
      -Знаю. - с тяжелой ненавистью ответил он. -Отдадим. Не надо...
      -Похоже, что надо. -задумчиво качнул головой яхт-лейтенант. -Ты нарушил правила и хочешь увернуться. Мог бы, если бы прямо сейчас, перед тем как выйти сюда, бросил детеныша в болото. Никто бы его не обнаружил, все было бы шито-крыто. Но этого не сделано, следовательно, надеялись обмануть. Совсем плохо. Ребенка можешь сдать, заберем его, а с хутором поступим, как полагается.
      По горячей желтой пыли к танку бежала женщина, прижимавшая к груди шевелящийся сверток. Она рухнула на колени, разбив их в кровь, и поползла к гусеницам.
      -Возьмите! Возьмите! -кричала она.
      Яхт-лейтенант сделал знак. Десантник принял ребенка из рук женщины. То, что произошло дальше, осталось в памяти Всеслава чехардой стремительных эпизодов, лишенных связи и смысла. Кто-то полуголый, дико визжа, пронесся между амбарами, вскинул лук. Хлестнула тетива, офицер вскрикнул, рванул из плеча бамбуковое древко стрелы, обрушился в люк. Танк, завертелся на месте, подмяв фермера, успевшего в последний момент обнять женщину. Морпехи, укрываясь за транспортерами, открыли стрельбу. Короткая труба танкового огнемета хлопнула и выпустила в ближнюю хижину дымно-рыжую струю. Застучали пулеметы. Редкие стрелы щелкали костяными наконечниками о броню, падали под колеса.
      -Гранаты не кидать, болваны, друг друга перебьете! -кричал боцман, -Не стрелять по хлевам! Вывести животных! Продукты и все прочее выносить из хижин к машинам.
      Первые хижины уже полыхали, жирный черный дым медленно поднимался к низкому розоватому небу. Усатый трапматрос без особых церемоний подтолкнул инспектора и Лунина к последней машине, в которой смирно сидели, немилосердно потея, мастер-провизор, ювелир и экспедиторы.
      -За тепловым ударом? Не полезем. -решительно отказался инспектор.
      -Забирайтесь-забирайтесь . -посоветовал десантник, -Получите гарпун в бок, отвечай потом за вас, гражданских.
      -Рядом постоим.
      -Ну, глядите, в случае чего - не жалуйтесь, будто вас не предупреждали.
      Цепь "змеев" прочесывала хутор по второму разу, добивая штыками раненых. Бледный яхт-лейтенант с рукой на перевязи, морщась, с трудом выбрался из танка.
      -Брат командир, чего с трупами делать? -гаркнул боцман. -Жечь? Как бы на жаре зараза не пошла...
      -Да какого демона горючую смесь тратить! -прошипел офицер. -Скотину из загонов выпустили? Свиньи есть?
      -Так точно!
      -Вот пусть и подожрут дохлятину. Наши потери?
      -Двое легко раненых, считая вас.
      -Никого не упустили?
      -Никак нет, брат яхт-лейтенант. И вот еще что, позвольте доложить... Там на перешейке наши дозорные задержали чудика.
      - Первый день на флоте, что ли, боцман? Выражайся яснее! Какого чудика?
      -Чудного. Красного, с мешком сена и всякими причиндалами.
      -Тащите, разберемся. -приказал яхт-лейтенант.
      -А вот это достойно вашего пера и карандаша, Да. -заметил Даццаху. Он уселся на клепаную кромку борта транспортера, аккуратно набил трубку и указал чубуком в сторону пальм. Оттуда в сопровождении морпеха важно шествовала нелепая фигура в долгополом багровом балахоне и широкополой шляпе - вылитый персонаж из мира магических сказок. За спиной персонажа болтался тюк, в правой руке красовался крепкий посох с узловатым навершием.
      -Брат командир, -решительно обратился матрос с санитарной сумкой, -пусть его боцман допросит. Вам непременно надо еще раз обработать рану.
      Яхт-лейтенант изнеможенно кивнул и подставил матросу плечо. -Кто таков? -рявкнул боцман на балахонщика.
      -"Шаман" местный. -с достоинством отвечал тот.
      -Как-как? Шакал? -хмыкнул боцман, -Похож. Обитаешь тут, что ли?
      -Я сам по себе. Постоянно нигде не живу. -"шаман" держался осторожно, но без робости и подобострастия.
      -Бродяжишь? Ну-ну... Как сюда попал?
      -Позавчера приглашали. Вроде бы кто-то на хуторе подцепил лихорадку, да и место для колодца здешние подыскать хотели. Шел вот себе, гляжу - дым, слышу - стрельба. Остановился, тут матросы и выскочили.
      -Выскакивает водяной из-под волны, а матросы - прибывают. -проворчал боцман. - Знал, что у фермера девка родилась?
      -Да ну?! Когда? Так вот вы их за что... Понятно...
      -Не знал, выходит. Добро, поверим. А к Муравьиной шахте наведывался часто?
      -Постоянно бываю. У них там руки-ноги ломают сплошь и рядом, случается - газа наглотаются, или муравей кого цапнет. Лечить приходится.
      -Значит, будешь проводником. А бежать попробуешь - знай, что легко не отделаешься, стрелять не будем. Поймаем, привяжем к танку за ноги и посмотрим, насколько тебя хватит. Всё, топай вон туда.
      -У вас лекарств случайно на обмен нет? -осведомился "шаман". -У меня разной травы много.
      -С этим тебе надо к аптекарям, они в четвертой машине.
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       04 часа, 9-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
 
      К Муравьиной шахте добирались окольными подходами, долго и трудно. "Шаман" клялся и божился, что мог бы провести прямой тропой, но транспортерам по ней ходу не будет. Заметив выползающую из-за горы колонну, шахтеры тут же предусмотрительно распахнули бревенчатые ворота, закрывающие единственный прорубленный в скале вход в узкое ущелье.
      Шахтерский поселок располагался за плотиной и прудом. Ниже запруды зеленели грядки, росли ягодные кусты. Мощная струя воды шумно падала с плотины на лопасти верхнебойного колеса, приводя в движение какой-то примитивный механизм, укрытый в большом сарае. Оттуда слышались скрежещущий гул и раскатистые удары. Из труб поднимались столбы черного густого дыма. На островке посреди пруда что-то пекли под навесом. Деревянные бараки лепились к отвесной гранитной стене, надежно укрытые ею от непогоды. В бараках не имелось дверей, поэтому было видно, как на соломе спит ночная смена.
      Старшины шахты встретили яхт-лейтенанта с настороженной предупредительностью. Пригласили сесть за стол и позавтракать, матросам предложили разместиться подальше от шума. Офицер сообщил о том, что будет произведена обычная проверка, старшины тут же распорядились открыть все помещения. Всеслав заметил, что морские пехотинцы держались как-то скучающе, явно не предвидя эксцессов. С аборигенами не общались, но и не демонстрировали тем свою готовность пустить в ход оружие. Обошли сараи и мастерские, вяло потыкали штыками в солому в бараках, попили что-то на островке, расселись у транспортеров.
      -Хотите спуститься в разработки? -предложил Даццаху Хо. -Лично я - собираюсь. По слухам, это незабываемое зрелище.
      Лунин кивнул без всякого энтузиазма. Он настраивался на протискивание сквозь узкие и лазы и душные проходы, спуск в грязных бадьях и прочие неприятные процедуры.
      Но яхт-лейтенант, толстячок-ювелир, инспектор и Всеслав проследовали за старшинами в огромную пещеру естественного происхождения, своды которой было невозможно разглядеть. В бесформенное отверстие сверху проникал розоватый свет, однако - странное дело - на поверхность большого естественного бассейна внутри пещеры он падал совсем белесым. В бассейне плавали деревянные ковши.
      -Наша солонка. -пояснили старшины. -соль берем.
      За водоемом темнел прорубленный в камне прямоугольный проход с горящими по обе стороны факелами. Оттуда тянуло ощутимой прохладой, которая скоро перестала быть приятной. Старшины, как видно привыкли к ней, а вот гости начали зябко поводить плечами. Вторая пещера была, пожалуй, еще больше первой. "Метров пятнадцать." -прикинул Всеслав. Помосты и лестницы, умопомрачительно переплетаясь, уходили куда-то вниз. Ювелир испуганно ойкнул, но любопытство, видимо, перевесило страх, и он шагнул на скрипучие доски, держась за перила. Глаза Лунина быстро привыкли к полутьме, рассеиваемой спиртовыми светильниками, да и Даццаху не жаловался. А вот офицер дважды споткнулся и наткнулся раненой рукой на стояк, замысловато выругавшись сквозь зубы на диалекте дзэ-гэ.
      Они спускались все ниже. В стенах этой чудовищной шахты виднелись отверстия боковых штреков. Перед ними стояли наполненные добытой рудой бочки. В проемах мелькали тени, слышались удары металла о камень, глухие голоса, визг тачечных колес. Шахта не была мертвой: в некоторых местах Всеслав замечал гроздья белых грибов, странные коконы, крупные лишайники, медленно ползущих крупных мокриц.
      -О! -восторженно сказал он, когда на высоте поднятой руки блеснули в камне фиолетовые струйки, -Какая красота!
      -Впечатляет. -подтвердил инспектор. -Это руда.
      -Мелочи. - не оборачиваясь, заметил старшина. -Не добываем. Ниже будет больше.
      Нижний уровень представлял собой большую галерею, довольно ярко освещенную горящим в кованых лампах спиртом. Свет отражался, мерцал и дробился в переплетении лиловых и серебристых жил, оплетавших выступы стен. Посреди галереи сверкала большая, в рост человека, груда добытой руды. Двое шахтеров лопатами забрасывали ее в тачки. Все это казалось нереальным, напоминало сцену из фильма-сказки.
      Ювелир подбирал обломки породы, рассматривал под лупой, что-то бормотал, хватал старшин за рукава домотканых рубах, расспрашивал, горячился, совал раскрытую записную книжку. "Самоцветы... бу-бу... -доносилось с той стороны, -кристаллы... бу-бу-бу... и это красиво...можно обменять..."
      Инспектор, оглядываясь по сторонам и ощупывая стены, двинулся к обломкам лестницы у левого края галереи. Лунин шел следом.
      -Эй-эй! -всполошились старшины, -Туда лучше не надо!
      Словно в подтверждение их слов из крайнего штрека выскользнула тройка рудокопов.
      -Муравьи! -вопили они, -Огня дайте!
      Ошеломленный Всеслав увидел, как вслед за ними из прохода проворно вынырнуло бледно-серое членистоногое существо размером с крупного дога. Оно поднялось на задней паре коленчатых конечностей и, поводя усиками, издало ритмичный стрекот. За ним появился второй гигантский муравей, потом - третий. Яхт-лейтенант левой рукой неловко рвал застежки кобуры.
      Даццаху Хо опустился на колено, поднял пистолет. Первый выстрел в брызги разнес глаз муравья, однако вместо того, чтобы погибнуть, насекомое заметалось по пещере. Горняки с воплями кинулись на лестницы. Еще двумя пулями инспектор свалил муравья. Тот упал на спину и судорожно поджал лапы. Хлопнул выстрел из оружия Лунина, еще один муравей закувыркался, опрокинул спиртовку и превратился в трескучий костер. Последнего муравья одновременно поразили пули, посланные Всеславом и Даццаху.
      -Вот это да! -только и смог вымолвить Всеслав.
      -Мгу! -согласился инспектор, -Мммм...
      -Выскакивают, гады... -пожаловался старшина, завистливо покосился на пистолеты, шумно вздохнул. -Может, вы еще вон там погуляете, а?
      -Не наглей, гном. -буркнул офицер, -Где же ваши самострельщики?
      -Да толку-то от них! Стрелы по муравьиным панцирям скользят. Что, поднимемся?
      -Пожалуй. -согласился офицер.
      Они проделали обратный путь гораздо быстрее, хотя и пришлось обогнать вереницу рудокопов, толкающих наверх тяжелые тачки. Лунин осторожно подошел к перилам, глянул вниз. Там несколько человек склонились над убитыми муравьями.
      -Что они творят?
      -Разделывают. -пояснил старшина, -Мяса хватит, чтобы сварить суп на полсмены, из желез выдавим кислоту, а панцирь пойдет на изготовление всяких мелочей.
      Даццаху Хо что-то поднял с настила и сунул в карман.
      -Кристалл на память. -пояснил он в ответ на взгляд Всеслава. -Да, а где вы научились так метко стрелять?
 
       Дневник наблюдений
       Бдзанби Да,
       Помощника старшего инспектора социальной службы
       Островной империи
       Стр.134-135
 
      ...шные джунгли. Хотя, надо признать, что обратный путь от Муравьиной шахты к берегу океана приключениями не изобиловал, а выше перечисленное - не в счет.
      Экспедиция вышла на побережье в ста милях южнее того места, где была произведена высадка. Там приезжими торговцами как раз была развернута ярмарка, собралось довольно большое число местных жителей. Поскольку мой шеф, чтимый инспектор Даццаху Хо настоятельно рекомендовал в данных дневниковых записях задаваться максимальным количеством вопросов, все недоумения по поводу ярмарки размещаю здесь. Итак:
      1)На ярмарке полностью отсутствовало продовольствие, привезенное фермерами для продажи. Это указывает на господство на Казхуке почти целиком натурального хозяйства. Судя по всему, фермы, подобные тем, что мне довелось увидеть на острове, кормят собственное население и содержат немногочисленных людей, не занятых в сельскохозяйственном производстве (шахтеров и кузнецов, "шаманов" и "охотников" и прочих). Но такая картина в корне противоречит словам чтимого Даццаху о решении продовольственной проблемы в имперском масштабе! Отсюда предположение: о.Казхук - исключение, а не правило в аграрной составляющей имперского хозяйства.
      2)Местные мастера-ремесленники не предлагали изделий, имевших утилитарное, бытовое предназначение. Не было домотканой одежды, в которой ходят практически все казхукцы, которых я встречал. Не замечалось самодельной керамики, хотя за мизерным исключением именно она стоит на столах островитян. Не привезли для продажи ножей, мотыг, лопат и прочих самодельных орудий труда. Крепнет допущение: о.Казхук - не правило, а исключение в индустриальной компоненте экономики империи. (Не буду же всерьез рассуждать, будто кузнецы с Муравьиной шахты изготавливают узлы для сборки атомных субмарин!)
      3)Казхукцы привезли на ярмарку товары, которые бы я осмелился назвать "колониальными": сборы пряных и лекарственных трав, экзотические сушеные грибы, редкую вяленую рыбу, шкурки животных и тисненую кожу, жемчуг, самоцветы, золотой песок и слитки серебра, украшения, плетеные коврики, резьбу по кости и ценной древесине и пр. Стоит ли повторять, что это также наводит на мысль об исключительности хозяйственного положения Казхука?
      4)Отмечаю два случая, когда на обмен (продажу?!) выставили запеленатых младенцев! Без комментариев!
      5)Всё, что привезли аборигены, выменивалось на промышленные изделия, изготовленные фабричным способом с применением развитых технологий. Сознательно подчеркиваю термины "фабричный", "промышленный", "высокотехнологичный". Казхукцам предоставили возможность приобрести ткани, обувь, предметы ширпотреба (иглы, нитки, керосиновые и спиртовые лампы, зеркала), посуду, орудия ручного труда (рубанки, пилы, долота и т.п.) Однако, как я понял, существуют серьезные ограничения или даже запреты на ввоз целого ряда товаров на остров, что неоднократно подтверждал и чтимый Даццаху. Бумаги и принадлежностей для письма и рисования было ввезено крайне мало. Среди импортированного на остров я вообще на увидел фото-, радио- и электронных изделий и огнестрельного оружия.
      6)Ярмарку охраняли подразделения "океанских змеев", численностью едва ли не равной количеству торгующих. Говорит ли это о необ...
 
       Саракш, остров Казхук
       Островная империя
       05 часов 70 минут, 2-го дня 2-ой недели Зеленого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Транспортеры и плавучие танки один за другим с большими интервалами съезжали в морской прибой и отправлялись прямо в разверстый зев десантного судна.
      Кроме корабля десанта в бухте находилась раздутая надводная баржа. От баржи отчаливали понтонные плоты с группами людей на них.
      -Моя задача - проследить за тем, чтобы процедура переселения на остров прошла без осложнений. -перекрывая шум мотора, пояснял инспектор. -Как правило, ничего чрезвычайного не происходит, надеюсь и на сей раз все будет соответствовать нормам инструкций. Заверю своими подписями протоколы, наша миссия на сём закончится. Если же, сверх ожидания, будут замечены какие-то отклонения от норм, придется засадить вас за составление многочисленных актов и подшивание объяснительных записок. Хорошую судьбу я, изверг, вам уготовил?
      Лунин дипломатично пожал плечами.
      Первый понтонный плот причалил к берегу. Оттуда посыпались на сырой желтоватый песок "океанские змеи" и солдаты береговой охраны. Они щелкали затворами карабинов, быстро выстраивались в две цепи, образуя коридор от понтона к небольшому холмику, возвышавшемуся шагах в пятидесяти от кромки прибоя.
      -Готово! -сложив ладони рупором, прокричал матрос с повязкой вахтенного. -Выпускайте!
      С плота в пространство между шеренгами "змеев" принялись спрыгивать совершенно голые коротко стриженые люди разного возраста. Их оказалось несколько десятков, и подавляющее большинство из их числа было мужчинами. У нескольких руки были скованы. Почти все шумели и держались вызывающе. Один из них раскинул руки, упал плашмя в шипящую пену прибоя и громко заорал на диалекте дзэ-гэ:
      -Дзай, дуре повезло в натуре и дура дальше не пойдет!
      Морпех, находившийся ближе всего к нему, выстрелил "от бедра", не целясь. Пуля взбила фонтанчик рядом с головой упавшего. Тот вскочил:
      -Всё-всё-всё, начальник, убедил, больше не буду.
      И тут же молодая женщина, сопровождая песню бесстыдными движениями, хрипло загорланила:
 
       -Стояла с утра я на трапе,
       Матрос меня сзади облапил .
       Я думала - хочет он тела,
       А он, гад, - по пьяному делу.
 
      Всеслав взглянул на Даццаху Хо и удивленно отметил непривычное для того выражение лица. Инспектор смотрел на разухабистую процессию холодно и брезгливо.
      Когда на понтоне никого не осталось, матросы усадили обнаженных людей на холмик, провели перекличку. Боцман при этом делал какие-то пометки в устрашающего вида пухлой картонной папке со скоросшивателем. Затем унтер-офицер призывно махнул рукой инспектору. Тот обреченно вздохнул и зашагал к боцману. Они довольно долго беседовали, жестикулируя и листая папку, доказывали что-то друг другу, водили пальцами по страницам. В конце концов Даццаху развел руками, кивнул, достал авторучку и принялся многократно расписываться. Довольный боцман отсалютовал, инспектор небрежно кивнул и они расстались.
      -Хвала богам! -с облегчением сказал инспектор, возвратившись. -Тут все в полном порядке. Обошлось без бюрократических ритуалов.
      Между тем десантники сняли оцепление и, держа карабины наперевес, стали пятиться к понтону. Голые оживились, выкрикивая угрозы и ругательства, двинулись было следом. Треснувший поверх их голов залп заставил толпу остановиться. Морские пехотинцы взобрались на понтонный плот, он медленно отчалил.
      -Пора и нам честь знать. -сказал Даццаху Хо, -Погостили, будет. Милей южнее ссаживают вторую категорию, так что - поехали-ка туда. Садитесь вон в тот бот, Да, его за нами послали.
      Матрос оттолкнулся багром, завел двигатель, недобро поглядывая на беснующихся раздетых людей. Бот описал плавную кривую и направился вдоль берега. Инспектор явно ждал вопросов. Но Всеслав молчал, старательно разглядывая скалы под желто-розовым небом.
      -Гроза идет. -процедил матрос с отвращением. -Вон тучи какие.
      -Успеем? -обеспокоился инспектор. -Не хотелось бы вымокнуть...
      -Какое там! -безнадежно скривился матрос. -Думаете, за полчаса управимся? И не надейтесь... Кстати, постойте у руля, пока чехол носового пулемета ремнями затяну.
      Второй плот-понтон с баржи уже стоял у берега, поросшего редкими деревцами с плоскими зонтичными кронами. Высадка уже началась. Действия "океанских змеев" выглядели совершенно такими же, что и в первом случае, но здесь порядка среди высаживаемых было куда больше. С плота сходили одинаково одетые в серое люди со стрижеными "под нуль" головами. Женщин среди них было гораздо больше. Группу также сосредоточили на небольшой возвышенности, повторилась процедура подсчета и сверки документов. Инспектор бегло осмотрел группу, проверил отчетность, расписался и поспешил к боту.
      "Змеи" закинули карабины за спины и не менее торопливо взобрались на понтон. Кажется, вид темнеющего неба и им весьма не нравился. Оставленные на берегу люди провожали сумрачными взглядами медленно уходящий к барже плот.
      -Третья категория сходит еще дальше. -объяснил Даццаху, -Там, за мыском.
      Воцарилось полное безветрие. Серо-оранжевое небо покрылось темными пятнами, сливающимися и растущими. Сверху посеялась мельчайшая водяная пыль. От горячего кожуха мотора, шипя, потянулись струйки пара. Где-то в брюхе темной тучи лопнуло, глухо визгнуло, полыхнуло рассеянным светом.
      -Извольте мыться. -злобно сказал матрос.
      Послышался громкий шелестящий шум и секундой спустя с неба обрушились потоки воды. Лунин, инспектор и матрос мгновенно вымокли. Ливень был теплым, но одежда неприятно облепляла тело, в обуви противно хлюпало. Очень скоро большие лужи скопились на дне бота. Прорезиненные рюкзаки пришлось поднять на моторную полку.
      Бот обогнул мысок, едва видимый за стеной дождя. Впереди смутно виднелась темная масса, в которой с трудом угадывались очертания плота-понтона.
      -Не врезаться бы. -озабоченно сказал Всеслав.
      -Под руку не каркайте! -огрызнулся матрос.
      Ливень закончился так же внезапно, как и начался. Бот причалил, матрос тут же принялся черпать и выплескивать за борт воду. От мокрых деревянных бортов заструились прозрачные испарения. Рубашки инспектора и Лунина, легкая куртка матроса стали стремительно просыхать пятнами на плечах и груди. Десантники переждали ливень на плоту под импровизированным брезентовым навесом и теперь спихивали в воду людей с картонными коробками в руках. Эта группа была одета весьма пестро, в нее входили и мужчины, и женщины, и подростки (последних, впрочем, было немного). Согнанных на берег, кажется, никто не охранял, но они сами сбились в кучки, прижимая к себе коробки. Некоторые морские пехотинцы даже не снимали карабинов, прочие держали их, небрежно опустив стволами вниз. Как и в предыдущих случаях Даццаху отправился с проверкой, но оказалось, что сопровождающий унтер-офицер даже не спустился с плота. Когда же сутулый детина с петлицами вахтматроса сошел на берег, уселся рядом с инспектором на плоский камень и достал бумаги из затертого портфеля, их рассмотрение затянулось надолго. За это время успели просохнуть не только одежда, но даже снятые ботинки Всеслава. Матрос закончил приводить бот в порядок и улегся вздремнуть. Время от времени Даццаху Хо и вахтматрос указывали в сторону высаженных людей, о чем-то спорили и вновь начинали перелистывать документы. В конце концов инспектор все-таки достал авторучку и произошло подписание.
      -Ну вот и все. -с облегчением возгласил инспектор, вернувшись на бот и расталкивая недовольно порыкивающего во сне матроса, -Сейчас бот доставит нас на борт яхты, идущей на север. Наша миссия на "Земле Правосудия" закончена.
      -Где? -не понял Всеслав.
      -На "Земле Правосудия". -невозмутимо повторил Даццаху Хо, -так еще называют остров Казхук.

       Саракш
       Островная империя. Черный пояс. Остров Бацуза.
       Поселок Пальмовый
       Психолого-педагогический лабораториум "Пальмовый"
       05 часов 80 минут, 9-го дня 3-ой недели Желтого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Эй-эй! Братья и коллеги! Вы вообще просматривали вчерашнюю корреспонденцию, прежде чем подшивать?
      -А в чем дело-то?
      -Дело в сводке номер двести семь о сдаче экзаменов экстерном. Возьми папку. Открой.
      -Ну?
      -Вот тебе и "ну", брат лаборант. Зачти-ка вслух нам всем. Выразительно.
      -Пожалуйста. Так, так... ага... вот: "Имя: Бидзанби Да, 9538 года рождения, место рождения - хм, иммигрант! - поселок Коростели, Галайского района Государства Неизвестных Отцов, пол мужской, дата иммиграции...
      -Очевидное пропусти.
      -Пропускаю. Мгм, вот оно: "образовательный статус - 0 баллов". Что из того? У всех ввозных нулевая планка. Пусть сдает экзамены, если хочет и может.
      -Да-а, брат лаборант, вижу, именины давеча у вас удались на славу. Соберись с мыслями и переверни страницу.
      -Перевернул. Глубинный боже!
      -Вот-вот, и я о том же. Читай громко и внятно!
      -"Гражданин Бидзанби изъявил желание сдать экстерном экзамены за курс начальной школы и гимназии. По его желанию была сформирована приемная комиссия в составе... пропускаю фамилии и должности... и установлены сроки экзаменационных испытаний. По просьбе экзаменуемого все пятьдесят экзаменов были рас-пре-де-ле-ны... де-ле-ны"...
      -Не заикайся.
      -"...были распределены на два рабочих дня. На возражения представителей комиссии гражданин Бидзанби заявил, что собирается отвечать без предварительной подготовки и ему вполне хватит времени. Он заметил также, что не хотел бы утомлять уважаемых членов комиссии третьим заседанием.
      В течение 1-го дня 2-й недели Желтого месяца 9590 г. экзаменуемым были сданы с коротким перерывом на обед 36 экзаменов за курс начальной школы и средних классов гимназии по всем предусмотренным в табели дисциплинам. Все оценки - "отлично". В течение 2-го дня 2-й недели Желтого месяца 9590 г. экзаменуемым были сданы без перерыва остальные 18 экзаменов за курс старших классов гимназии по всем предусмотренным в табели дисциплинам. Все оценки - "отлично". Копии ведомостей прилагаются. Экзаменуемый настоятельно просил сформировать на 3-й неделе Желтого месяца 9590 г. комиссию для принятия экзаменов по профилю историко-филологического факультета университета." Я не сплю? Это в самом деле написано?
      -Как видишь, на машинке. Но повторяю вопрос, братцы-сестрицы, сотруднички мои ненаглядные, просматривали ли вы вчерашнюю корреспонденцию, перед тем как подшивать несусветный бред? Кто его прислал и кто принял?
      -А вдруг не бред? Вдруг и в самом деле - за два дня?
      -Что-что? Тебе, вчерашняя именинница, вообще лучше бы не лезть под горячую руку. Подозреваю, что прошлым вечером у всех тобой приглашенных мысли уже были заняты букетами, подарками, предвкушением твоего чествования. Вот и не читали входящую документацию - под дырокол и в папку.
      -Чего проще: позвонить и проверить.
      -Так позвони и проверь, дорогая аспирантка. Телефон и справочник - на столе.
      -Набираю номер... Добрый день. Вас беспокоят из психолого-педагогического лабораториума "Пальмовый" по поводу протокола экзаменов за номером Хи-46-123. Именно, Бидзанби Да. Жду-жду, конечно... Я не ослышалась?! Без ошибки? Ах, даже так! Спасибо. До свидания. И вам всего доброго.
      -Как? Что? Да положи же трубку на место, что ты к ней прилипла! Ну?!
      -Представьте, все верно... Документы действительны, ошибки нет. Также сообщили в дополнение, что позавчера, вчера и сегодня экстерн Бидзанби сдавал экзамены за полный курс обучения на факультете истории и филологии Цугазайского государственного университета. Пятьдесят пять зачетов и экзаменов, все с высшим баллом. Копии протоколов вышлют в начале следующей недели. Вы что-то понимаете, коллеги?
 
       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       7 часов, 9-го дня 3-ей недели Желтого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Умение Даццаху Хо даже во время качки чисто брить голову, притом без единого пореза, исполняло Всеслава священным трепетом. Вот и сейчас инспектор возвратился из душа безукоризненно выбритым. Он выдавил на ладонь ароматный крем из пестрого тюбика и тщательно втер в загорелую кожу.
      -Поздравляю с первой заработной платой, Да. - сказал он, знакомо щуря серо-голубые глаза -И вижу еще, что вы отнюдь не зря распорядились своим свободным временем, пока я ездил сдавать отчеты по Казхуку. Откровенно говоря, я ошеломлен. Стоило оставить вас без присмотра, как вы тут же экстерном сдали на высший балл все школьные и университетские экзамены. За такой короткий срок и в подобном режиме! Как умудрились?
      Лунин стеснительно потупился, развел руками: -Старался.
      ...Операция "Штаб" предусматривала большую самостоятельность прогрессоров при внедрении в Островную империю. Еще покидая Хонти, Крот и Гурон получили инструкции с Земли. Согласно легенде они были связаны лишь случайным и недолгим знакомством. Легенда подразумевала не только различия в разыгрываемых образах, но и автономность действий, что давало двум землянам гораздо больше шансов на успех.
      Гурону предписали разыгрывать вариант "сверх ожидания". Это означало, что островитянам предстояло увидеть в иммигранте именно того, кого они хотели видеть. Если им требовался офицер, Гурону следовало перевоплотиться в старательного служаку. Если имперцы сочли бы, что место иммигранта - в конструкторском бюро или больнице, прогрессору предстояло превращение в прилежного инженера или усердного врача. В результате Гурон должен был занять устойчивую и стабильную ячейку в обществе, гарантировавшую долговременный, выход полезной, пусть даже достаточно скромной, информации .
      Лунин, напротив, сам предложил для себя вариант "парадокс", который подразумевал нестандартные действия и мог спровоцировать островитян на ответные выбросы ценной информации. Первый эксперимент был произведен еще в лагере "Возрождение" при проверке на загадочном детекторе биосоциальной принадлежности (ДБСП). Всеслав не полностью погружался в гипнотический сон, сохраняя контроль над психикой. И, ощутив детальное сканирование, попытался построить совершенно неожиданный ряд образов. Он вызвал в памяти картины, которые еще в студенческие годы создавал на экране личного вычислителя: фантастический замок с анфиладами комнат и коридоров, с лестницами, балконами и двориками. За надежно заблокированные на Земле отделы сознания он не опасался, но решил лишний раз продемонстрировать их недоступность. Когда полоса сканирования приближалась к ним, он вызывал в воображении хранителя замка, постоянного персонажа своих снов - плюшевого медвежонка. Всеслав не без оснований предполагал, что имперские ментотехники вряд ли слишком часто сталкивались с подобными ситуациями и должны будут проявить интерес. Конечно, это было крайне опасной (не исключался стол хирурга-прозектора), но многообещающей игрой, которая могла бы вывести, скажем, на научную элиту империи. Шли дни, Всеслав был обескуражен тем, что островитяне никак не отреагировали на странности в процедуре и в результатах обследования его психики. Возможно, это объяснялось некомпетентностью и невнимательностью персонала, обслуживающего ДБСП в фильтрационном лагере. Быть может, результаты обследований попросту утонули в бескрайнем канцелярско-бюрократическом море... Могли быть и другие причины. Недавно Лунин вторично спровоцировал систему. Освоив содержание учебников, он в два дня сдал все предусмотренные программой школьные экзамены, а позднее, посидев неделю в читальном зале, за три дня заработал университетский диплом по специальности "история и филология". Вряд ли то же самое проделывал каждый иммигрант с материка. Не могут же островитяне вообще не заметить и не оценить наглого напора "новосела". И что они предпримут, заметив? "На каждое действие оказывается равное по силе и обратное по направленности противодействие." -вспомнил Всеслав и мысленно поежился. Будем ждать. А вот инспектора это, кажется, удивило...
      Даццаху Хо не изменял привычкам. Поигрывая трубкой, стремительно и замысловато мелькавшей в его мосластых пальцах, он присел на жесткий бортик откидной койки. От одного созерцания его позы тут же начинали затекать ягодицы.
      -Хочу не просто напомнить вам, Да, права, прямо вытекающие из столь триумфальной демонстрации ваших познаний, но и кое-что рекомендовать. Позволите?
      -Помилуйте, чтимый Даццаху! Буду рад каждому совету!
      -Вот, привез специально вам в подарок справочник по всем ученым советам Черного Пояса. Исходя из личного опыта, предлагаю сообщить о сдаче экзаменов в один из академических советов любого высшего учебного учреждения острова Бацуза. Там Вам автоматически определят пятую степень компетентности и, если не возражаете (а почему бы вам протестовать?), присвоят полагающееся звание лаборанта. Для среднего возраста это, конечно, достаточно скромно, но с этакими-то темпами сдачи квалификационных экзаменов вам да не добраться за год до ступени академика...
      -Шутить изволите? -обиделся Лунин.
      -Отнюдь. -без тени иронии ответил Даццаху Хо, - Никоим образом. Если желаете, могу прямо сейчас помочь в составлении ходатайства, и, уверен, уже через неделю оно будет удовлетворено. Итак?
      -Давайте! -решительно сказал Всеслав.
 
       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       6 часов 60 минут, 10-го дня 3-ей недели Желтого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Даццаху Хо уныло и покорно дымил трубкой где-то на баке в специально отведенном для курения месте. Всеслав хотел было подышать свежим воздухом на палубе, но пошел холодный дождь, да и покачивало ощутимо. Так что пришлось спуститься в маленькую трехместную каюту, которую занимали он, инспектор и молоденький яхт-лейтенант, вчерашний выпускник командного училища надводного флота. Сейчас началась его вахта, так что каюта перешла в почти полное распоряжение инспектора и его помощника. Лунин поглядел в иллюминатор, усеянный мелкими брызгами.
      Он не уставал поражаться красоте неба над Архипелагами. Над Отчизной и Хонти оно меняло лишь насыщенность серого цвета, а здесь было можно увидеть все оттенки розового, оранжевого, пурпурного. Перелистывая школьные учебники по природознанию и биологии океана, он узнал, что небо стало таким после мировой войны.
      По счастью на острова не упал ни один ядерный заряд. Но после атомных ударов и применения химического оружия на материке огромные массы радиоактивной и ядовитой пыли были унесены ветром и опустились на океанскую поверхность. Тогда многие климатологи Империи предсказывали наступление ядерной зимы на несколько лет и гибель всего живого от холода. По счастью этого не случилось.
      Однако аквафлоре поначалу пришлось туго. Одни виды погибли, другие возникли в самые короткие сроки. Третьи мутировали. Среди мутировавших была широколистая плавающая водоросль, которую в просторечье называли "морским салатом". Плети мутанта достигали тридцати футов в длину и фута в ширину. "Морской салат" стал быстро плодиться, его поляны занимали площади в сотни квадратных миль. Теплое Восточное течение сбивало эти поляны вместе и гнало к Архипелагам. Два с половиной месяца требовалось, чтобы они проходили путь от материка до островов. И за это время они не только сохраняли жизнь, но и непрерывно размножались. Прибой начал громоздить на пляжах целые холмы "салата". Фермеры едва успевали сгребать их и отвозить на поля, потому что он оказался великолепным дармовым удобрением. Во многих местах под сплошным ковром буро-зеленых водорослей поверхность океана стала неподвижной, словно стоячий пруд. Ни малейшей ряби, волнения, всплеска не было на странном, застывшем море. Акулы и морские ящеры не заплывали в этот густой овощной суп и мелкие травоядные рыбы в полной безопасности нагуливали там жир.
      По подсчетам биологов рядом с Архипелагами сформировалась особая природная зона. Масса заключенной в ней морской растительности превосходила общую массу лесов суши на планете. "Салат" выделял в атмосферу над островами раза в два больше кислорода, чем флора всего Континента. Именно благодаря насыщенности воздуха кислородом дневное небо постепенно приобрело характерный розовато-оранжевый оттенок, исчезающий по мере удаления от островов.
      Всеслав пошарил в кармане и достал мелкую монетку достоинством в пять бронзовиков. На аверсе красовалось переплетение листьев "морского салата".
      Хлопнула дверь за спиной.
      -Бррр! - сообщил инспектор. -Зябко после экватора-то! А на Хабике и того холоднее будет.
      Всеслав обернулся.
      -Будет. - жизнерадостно согласился он, -Хабик - самый северный из крупных островов Архипелагов. Лежит на Зацахском взморье. Климат умеренно-прохладный, морской. Береговая линия сильно изрезана. Сложен гранитами, гнейсами. Площадь - 34710 кв. миль. Рельеф холмистый, высотой до четырехсот футов. Большая часть острова покрыта сосново-еловыми лесами, частично заболоченными. Имеется много озер, часть которых соединена каналами. Одиннадцать населенных пунктов. Военные базы, число и размеры которых, разумеется, не разглашается. Памятники старины сосредоточены...
      -Пощады, Да, -застонал Даццаху, -разве я когда-либо сомневался в ваших способностях?
      Лунин победоносно улыбнулся.
      -Все время забывал спросить, -спохватился он, -а вот сейчас опять на ум пришло: почему мы опять едем на военном судне. До Хабика нет пассажирских рейсов?
      -Отчего же нет? -удивился инспектор, -Просто остров входит в Белый Пояс.
      Молчание.
      -Ах, да, -инспектор виновато заморгал и хлопнул себя по лбу, -требуется пояснить. Видите ли, перемещение внутри Поясов не вызывает совершенно никаких затруднений. Пассажирские суда совершают ежедневные рейсы между островами Желтого Пояса. Хотите - берите билет на комфортабельный лайнер и путешествуйте неспешно,с наслаждением. Желаете - жертвуйте уютом и неситесь с бешеной скоростью на корабле с подводными крыльями или на экранолете. Но вот пассажиропотоки из, допустим, Желтого Пояса в Белый у нас просто мизерные. На тот же Хабик раз в неделю приходит единственный тихоходный гражданский почтово-пассажирский теплоходик, да и тот полупустой. Не сидеть же нам десять дней, ожидая его, правда? Зато субмарины, крейсеры вроде "Спрута" или рейдеры, наподобие "Стремления", постоянно плавают из одного порта Белого Пояса в другой. Если есть возможность, их капитаны берут на борт путешествующих по делам службы, вроде нас. Вот я и воспользовался представившейся возможностью сэкономить время. Удобств, правда, в такой поездке - минимум, зато доберемся быстро.
 
       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       8 часов 60 минут, 11-го дня 3-ей недели Желтого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Жаль, нашего соседа нет. -вздохнул Даццаху Хо. -Сразиться бы на троих в "армады". Вы, Да, к слову, становитесь опасным противником.
      -Где там! Ни разу не выиграл.
      -Ну, я как-никак - мастер третьего класса. Но с каждой партией победа мне достается с все большим напряжением. Не хотите ли сразиться на ночь грядущую?
      -Нет, спасибо. -отозвался Лунин, -Что-то сегодня плохо соображается.
      Он читал лежа, закрытый до пояса клетчатым одеялом. Инспектор в очередной раз не удержался от улыбки при виде легкого шерстяного свитера своего помощника.
      Сразу после сдачи последних экзаменационных испытаний Даццаху посоветовал помощнику приобрести теплые вещи.
      -Едем на остров Хабик. -сказал он. -Имейте в виду: там не экватор, а на дворе как-никак осень начинается.
      Всеслав отправился в магазин и был очень горд тем, что приобрел удобные и практичные вещи в день снижения цен. Гордость его несколько померкла, когда, распаковывая в каюте целлофановый пакет, он обнаружил на груди красного свитера круговую надпись: "Общество энергичных дам преклонного общества".
      -Есть такое! -от души похохотав, подтвердил инспектор, -Разудалые старушки-спортсменки.
      -Что ж, придется носить. -буркнул Лунин, -Пенять не на кого, по Сеньке и шапка.
      Инспектор вопросительно загнул бровь
      -Хонтийская поговорка. -пояснил Всеслав.
      Сейчас нижняя половина надписи выглядывала из-под книги в темной обложке.
      -Учебник для первого года обучения в гимназии читаете? Да еще с карандашными пометками. Теперь-то зачем?
      -То есть как "зачем"? Все-таки, по специальности я учитель и всю жизнь занимался именно проблемами школьного учебника.
      -Ну, и каковы впечатления?
      -Весьма и весьма впечатляет. -признал Лунин. -Сразу видно, что работали опытнейшие методисты. Но кое-что, тем не менее, я бы улучшил.
      Инспектор сегодня выглядел как-то вяло.
      -Голова побаливает, -пожаловался он, -Ну их, эти "армады"... Пожалуй, лягу спать пораньше.
      -Свет выключить?
      -Верхнюю лампу, пожалуйста. Оставьте синий ночник. А та, что в вашем изголовье, совершенно не мешает, читайте на здоровье.
      Даццаху уснул мгновенно, едва коснувшись плоской подушки головой. Кстати, он спал, не ворочаясь, дыша совершенно бесшумно, к тому же просыпался в нужное время с точностью до трех саракшианских минут. Прогрессоров, например, такому учат. А как насчет инспекторов социальной службы Островной империи?
      Через некоторое время Всеслав отложил учебник, щелкнул выключателем светильника. Лежа с закрытыми глазами, он пытался сопоставить знания островитян о прошлом своего мира с тем, что было известно землянам:
      "Нам по всей Галактике известно ничтожно мало землеподобных миров. (Не помню точно - сколько, эх, сейчас бы справиться в БВИ!"). Только на 1-1,5 %% из них возникли белковые формы жизни. Всего лишь на 8-10 планетах эволюция привела не только к возникновению приматов, но и к и выделению из них форм, ведущих к человечеству.
      Думается, причастность Странников к "очеловечиванию" части приматов теперь может считаться несомненной. Как утверждают Ж.Ленуар, Дж.Блэк и Я.Черны, в то время, то есть около 1,5-2 млн. лет назад, Странники уже находились в состоянии становления галактической сверхцивилизации . Мотивы деятельности этой сверхцивилизации для нас, землян, естественно остаются совершенно непостижимыми. Всякая попытка досужего гадания на тему: "А чего им, Странникам, надобно?" изначально обречена на полный провал. Бессмысленно предполагать, зачем Странники наблюдали за развитием приматов на десятке упомянутых планет. Но то, что они вели пристальное наблюдение, не подлежит никакому сомнению. Взять хотя бы Землю. Некоторые астроархеологи предполагают, что именно с целью передачи в Дальний Космос информации о развитии земных приматов был сооружен искусственный спутник Марса Фобос, который после выполнения своей функции отключился и частично саморазрушился. Скорее всего, для этого же предназначались сооружения на марсианской поверхности, открытые Следопытами в 20 веке и получившие название "Старой базы Рыбкина". Кроме пассивного наблюдения Странники производили перемещение приматов на планеты, пригодные для обитания последних. Возможно, сверхцивилизация каким-то образом угадывает скрытые в биологическом виде возможности дальнейшей качественной эволюции (в данном случае - сапиентизации, то есть перехода в к виду людей разумных разумных, Homo Sapiens Sapiens), кто знает...
      Может ли на разных планетах параллельно и независимо произойти сапиентизация обезьяноподобных существ? Вероятность этого близка к нулю (точнее 7х10-96). Астроархеологи утверждают что:
      1)На планете Гиганде развитие приматов шло очень бурно, интенсивно протекала дифференциация видов. Тропические леса этой планеты - просто рай для биологов. Одних только разновидностей обезьян, напоминающих наших шимпанзе можно насчитать около десятка. Не менее пяти видов крупных гориллообразных животных! На роль кандидатов в люди на Гиганде претендовали, как минимум, представители четырех видов. Но из всей этой толпы претендентов на очеловечение ни один не пришел к финишу. Потенции каждого из видов предлюдей оказались слишком слабыми и даже на уровень промежуточного звена ("уже не животное - еще не человек") не поднялся никто.
      2) На планете Аврора ситуация повторяла то, что имело место на Гиганде. Видов обезьян было, правда, поменьше, зато они заполонили почти всю планету, адаптировавшись вплоть до лесотундровой зоны.
      3) На планете Саракш приматов так и не возникло. Они были перемещены туда Странниками, испытали неизбежные адаптационные изменения, но эволюция резко замедлилась, почти остановилась. Многие виды вымерли. Уцелевшие жили замкнутыми популяциями, не демонстрируя никаких тенденций к разрастанию. Предковых форм человечества не появилось.
      4) На планете Надежда произошло почти то же, что и на Саракше. Отличительной особенностью немногочисленных надеждинских мартышкообразных обезьян является их поразительная адаптивная способность. Они впоследствии неплохо пережили страшную экологическую катастрофу, погубившую людей.
      5)На планете Саула положение было тем же, что на Надежде и Саракше. Здесь уцелели только хищный вид Gigantopithecus Saulensis и павианоподобный вид Purinopithecus Microcephalis.
      6)На планете Тагора эволюция приняла регрессивный характер: переселенные туда приматы практически все вымерли. Уцелел и развивался лишь один вид ("псевдохомо тагорензис"), внешне очень напоминавший предчеловека, но ни в коей мере им не являвшийся.
      7)На планете Земля из животного мира выделилось вышеупомянутое промежуточное звено. Им оказались австралопитеки, оторвавшиеся от животного мира, но не ставшие еще людьми. Странники, отметили перспективность этой формы. Наиболее перспективные австралопитеки дали начало человечеству, трансформировавшись в людей умелых. Вид людей умелых выделил из своей среды людей прямоходящих.
      Около 250 тыс. лет назад Странники решили, что пора вмешаться в биологический эксперимент. Какое-то количество людей прямоходящих было взято с Земли и переброшено на Гиганду, Надежду, Саулу и Саракш. По непонятным причинам Аврора была проигнорирована, а эксперименты на Тагоре остановлены вовсе . Надо полагать, Странники заметили, что на Тагоре зародилась и стремительно развивается собственная негуманоидная форма разумной жизни.
      После этого:
      1)Люди прямоходящие стали влачить на Гиганде жалкое существование, едва выдерживая конкуренцию с полчищами низших приматов.
      2)Помещенные на Архипелаги Саракша, люди прямоходящие в лучшем случае с трудом сохраняли свой облик и уровень развития на крупных островах. На мелких же они деградировали и вымерли.
      3)На Земле развитие людей прямоходящих привело к превращению одной из их локальных групп в людей разумных неандертальских. Но это оказалось предельной планкой, которую развитие человечества на нашей планете преодолеть не смогло. Неандертальское человечество зашло в тупик.
      4)То же произошло на Сауле с последующим полным вымиранием местных неандертальцев при широкомасштабном оледенении.
      5)Скорее всего на Надежде около 45-40 тыс. лет назад часть поздних людей прямоходящих взрывообразно преображается в вид современных людей разумных разумных, таких же, как мы, то есть в Homo Sapiens Sapiens .
      С Надежды Странники расселили наш, показавшийся им достойным внимания, вид на Землю, Саракш, Аврору, Гиганду и Саулу.
      Именно этим объясняется мгновенное по историческим меркам распространение Homo Sapiens Sapiens на Земле с вытеснением и истреблением ими земных неандертальцев.
      Именно этим объясняется полная генетическая идентичность землян, гигандцев, саракшианцев, саульцев, жителей Авроры и Надежды.
      Размеры расселяемых популяций были невелики (50-100 человек) и остается поражаться тому, что эти ничтожные кучки людей выжили и положили начало современному населению перечисленных планет . Впрочем наше удивление будет гораздо меньшим, если мы вспомним, что Странники непонятными нам средствами обеспечивали выживание немногочисленных людей разумных разумных. Полагаю, нет сомнений в том, что такое средство поддержки было смонтировано Странниками около 45 000 лет назад на планете Саракш в Ущелье Ужаса на Алебастровом Хребте. Данное сооружение функционировало приблизительно 28 тысяч лет. Наша экспедиция в июле 2158 г. по моему скромному мнению достаточно убедительно подтвердила это предположение.
      На Земле вселение наших родоначальников выпало на конец ледникового периода и последовавший затем теплый межледниковый период.
      Саула встретила колонистов вида Homo Sapiens Sapiens пиком оледенения, конца которому не видно и поныне.
      Гиганда и Саракш же вообще не знали и не знают заметных колебаний климата и резких изменений в природе.
      Так что никакого жесткого давления со стороны окружающей среды переселенцы на Саракше не испытали. Можно предположить, что первичным очагом их проживания стали субтропические области южнее Голубой Змеи, Алебастровый Хребет и области за ним. Уже оттуда произошло расселение по всему Континенту. Поскольку, в отличие от Земли, саракшианский Континент - единственная крупная часть суши (Архипелаги пока в расчет не берутся), ни одна первобытная общность не могла оказаться в изоляции. Миграциям, переселениям, ассимиляции населения почти ничто не мешало. Поэтому уже в конце древнекаменного века сложился практически единый антропологический облик саракшианцев. Конечно, имеются локальные различия, отмечаемые специалистами, однако они ни в какое сравнение не идут с расовыми отличиями, имеющими место на Земле или (еще более!) на Гиганде".
      Лунин зевнул и потянулся. "Впрочем. это все присказка, -подумал он, -а вот повторим-ка саму сказку, каковую сказывают учебники для имперских гимназий и исторических факультетов университетов. С нашими комментариями, ясное дело".
      В процессе быстрого освоения материка первые разумные жители планеты прошли через неизбежную стадию дифференциации языков. Почти повсеместно в самых древних слоях фольклора встречаются указания на то, что пять племен прародителей саракшианцев разговаривали на пяти первоначальных языках. Это вполне согласуется с современной этнолингвистической картой Саракша: оба международных и семь основных языков, около трехсот сорока наречий и диалектов без каких-либо оговорок причисляются к одной из пяти крупных языковых семей: фиолетовой, розовой, голубой, желтой и зеленой.
      Первобытнообщинный строй на Саракше не имел каких-либо ярко-выраженных специфических черт, которые стоят нашего пристального внимания. Думаю, что вполне можно было в любом земном школьном учебнике по первобытной истории заменить название "Земля" на "Саракш" и учить по нему саракшианских мальчишек и девчонок. Отличия - не принципиальны. Так, новокаменный век оказался несколько интенсивнее и потому короче земного. Переход к земледелию и скотоводству, изготовлению керамики, тканой одежды и основам архитектурного мастерства был более сжатым. Но зато медная и бронзовая эпохи производят впечатление большей инертности в сравнении с земной историей, они на Саракше длились на полторы тысячи лет дольше, чем это было в нашей истории".
      Мысли приходили сами собой. "Ай да я! - похвалил себя Всеслав и продолжил: -Конечно, подробные описания этого периода пока не требуются. Вспомним лишь то, что может, иметь непосредственное отношение к современному геополитическому положению на Саракше".
      Планета, население которой не расколото по расовому признаку, никогда не знала дискриминации, сегрегации, апартеида и прочих хорошо знакомых Земле явлений. Обращение одного саракшианца к другому: "Эй ты, кареглазый!" и сейчас может нести в себе какой угодно подтекст, кроме указания на цвет глаз, как признак неполноценности.
      Саракш счастливо избежал такой земной беды, как возникновение единобожия, проникнутого мракобесной нетерпимостью к инакомыслию, вроде земных иудаизма, христианства, ислама и иже с ними... Это легко объясняется особенностями мировоззрения саракшианцев. Они мыслили свою планету единственной Вселенной. В таком случае единого всемогущего и вездесущего бога просто невозможно выдумать, потому, что впоследствии его некуда поселить. На вопрос, отчего бог не являет себя верующим, невозможно было бы дать столь излюбленный земными попами ответ: он, дескать далеко... Куда же ему удалиться из Вселенной, имеющей конечный объем? Вялые попытки отождествить Мировой Свет с божеством потерпели фиаско по той причине, что никто и никогда солнца не видел и не мог даже вразумительно (равно, как и метафорично) описать. Иное дело многочисленные сказания о Человеке-Который-Стал-Мировым-Светом, но это уже скорее относится к сфере мистико-поэтической, нежели религиозной.
      Поэтому все религии Саракша остались на уровне проникнутого терпимостью слабо структурированного многобожия. Могучие, но не всемогущие, мобильные, но не вездесущие, мудрые, но не всезнающие боги и духи стали персонажами многочисленных пантеонов. Сверхъестественная сила мыслилась как нечто присутствующее "здесь и сейчас". Нужды в специализированных, живущих на содержании государства или прихожан, священниках, посредниках между людьми и далеким богом, не было. Любой человек мог принести жертву и обратиться с молитвой к любому божеству, душе предка, незримому покровителю. Чаще всего в сверхъестественную оболочку заключали некие морально-этические ценности: родительскую любовь воплощала Богиня-мать, жажду знания - Великий Буквотворец и т.п.
      Саракш не знал ни религиозных войн, ни выслеживания инакомыслящих для изуверской расправы, поскольку замкнутость планеты порождала абсолютно монолитное единство космогонической, религиозной, философской и личностно-мировоззренческой картины Вселенной. Не оставалось ни малейшего зазора для ереси и диссидентства. Если кто-то сомневался в правильности этой картины, сомневающегося не преследовали. В глазах окружающих таковой выглядел несчастным, спятившим, достойным сострадания и нуждающимся в бережном психиатрическом вмешательстве, а не в силовом вразумлении и наказании.
      Трудно сказать, чего больше во взаимоотношениях саракшианской науки и религий - плюсов или минусов. С одной стороны, на пути научного развития никогда не вставали непрошибаемой стеною злобные жирные бородачи в рясах и с кадилами. С другой же стороны монолитность религиозной картины мироздания не давала возможности науке совершить скачок, осуществить прорыв. Шансов на научную революцию не было, оставался только относительно медленный и растянутый эволюционный путь.
      Эпоха древности - эпоха континентальной истории. В бронзовом и раннежелезном веке не существовали технологии, позволявшие жителям Континента достигнуть другого полушария, то есть побережий Архипелагов. Парусно-гребные суда, напоминавшие ладьи викингов или греков гомеровских времен могли совершать исключительно каботажные плавания вдоль побережья в дневное время суток с обязательным вытаскиванием их для ночлега на берег. Малые запасы продуктов и пресной воды на борту просто не позволяли преодолеть больших расстояний в открытом море.
      С появлением устойчивых держав, ярко выраженных цивилизационных лидеров, стремившихся к мировому господству, возникли и новые традиции мореплавания. Корабли стали больше и надежнее. Но для западного побережья Континента Архипелаги по-прежнему оставались недосягаемы. Ведь могучее холодное течение двигалось от островов к материку и любому кораблю, капитан которого пожелал бы плыть "на закат до края Вселенной" пришлось бы преодолевать его сопротивление. Несколько иначе обстоятельства складывались на востоке материкового пространства. Здесь теплое течение устремлялось от материка к Архипелагам, так что отдельные корабли могло заносить на острова. Саракшианские историки вполне допускают вероятность таких случайных одиночных эпизодов, но единодушны в мнении: даже если какое-то судно чудом заносило с востока Континента к западному краю Архипелагов, возвращение удачливых мореплавателей с докладом о совершенном географическом открытии полностью исключалось.
      О существовании островов в противоположном полушарии жители Континента даже не подозревали".
      Из приоткрытого иллюминатора потянуло холодом. Всеслав, не вставая, повернул защелку.
      "Продолжим... Только в раннефеодальную пору произошло событие, приведшее к знакомству саракшианцев с островами другого полушария. В 473 г.н.э. в Грахацукском деспотате завершилась короткая, но чрезвычайно кровопролитная гражданская война. Претендент на грахацукский престол принц Хаг отступал с остатками своих сторонников к морю. Его более удачливый старший брат клятвенно пообещал посадить на еловый кол всякого плененного воина Хага. Такая перспектива не вселяла оптимизма в мятежников. Они захватили в одном из портов эскадру деспотата, погрузились с женами и детьми на корабли и отправились по Лиловым Волнам на восток, дабы, обогнув Вселенную, добраться до противоположного края Континента или, по крайней мере, погибнуть достойной смертью. Своему предводителю они дали прозвище "Обреченный". Припасы уже заканчивались, а плаванию не предвиделось конца. Беглецы решили продолжать путешествие, перенося тех, кто умрет от голода, на опустевшие суда и поджигая плавучие гробницы. Но, по счастью, этого не произошло. Крик впередсмотрящего: "Земля" возвестил начало новой жизни .
      Три с половиной тысячи первопоселенцев во главе с Хагом, тут же переименованным в Удачливого, закрепились на новооткрытой земле. Здесь им пришлось встретиться с печальными следами неудачного эксперимента Странников. На Архипелагах прозябали остатки "людей прямоходящих". Поселенцы, ничтоже сумняшеся, сочли несчастных "обезьянами, умеющими пользоваться огнем" и принялись методично истреблять. Кстати, в условиях хронической нехватки белковой пищи, новоселы не брезговали поедать убитых "обезьян". Homo Sapiens Homini Erecti lupus est!
      Еще три века никто на материке не знал о существовании Архипелагов. За это время размножившиеся потомки первопоселенцев перебрались на все острова, протянувшиеся от северной умеренной зоны до экватора и по общей площади немногим уступающие нашей Южной Америке.
      В условиях изоляции сложились "темные" (хо, за, ди) и "светлые" (эм-до, дзэ-гэ) диалекты Архипелагов, причисляемые лингвистами к западной ("лиловой") ветви "фиолетовых" языков. Первоначально знаками для письма служили иероглифы, принятые в Грахацуке.
      Политический строй островов во многом напоминал феодализм Континента, но немалым и отличался. На Архипелагах исчезли закостеневшие сословные предрассудки, размылась социальная иерархия. Все это переселенцы оставили там, в Старом Свете, в покинутом Грахацукском деспотате. Отметим, что длившееся триста лет освоение островов не позволяло феодалам закрепощать основную массу населения. На островах отважный феодал-землевладелец и мореплаватель, книгочей, умелый ремесленник, свободный хозяин-пахарь и скотовод были равно значимыми фигурами. Выдвижению во власть, приобретению значимости способствовало не столько происхождение, сколько личные достоинства и заслуги. Во главе мелких княжеств, образовывавшихся на Архипелагах, стояли представители династии Хагидов. Они опирались на феодалов, верхушка коих постоянно заседала в Сребровельможных Палатах. Традиционными были Соборы Черной Мудрости , регулярно собиравшиеся при каждом князе из числа преподавателей университетов. Гораздо реже созывали Совещания Златоруких - выборных представителей трудящихся, но бывало и такое.
      Некоторые земные историки были склонны проводить параллели между земной средневековой Японией и княжествами Архипелагов на Саракше. Не вижу, совершенно не вижу оснований для сопоставления за исключением действительно значительных совпадений в военном искусстве и связанных с ним производных деталях.
      В 7 в. на Архипелагах произошли важные события. После ряда междоусобных войн владения мелких князей были объединены более удачливыми Хагидами в царства, являвшиеся сословно-представительными монархиями. Абсолютизм нигде не сформировался. А на одном из островов вообще была свергнута власть местного князя и провозглашена дворянско купеческая республика - Славное Народоправие.
      В середине века к берегам Архипелагов начали приближаться отдельные суда континенталов. Но вторичного "открытия" островов не последовало. Эскадры островитян беспощадно уничтожали всех пришельцев, сохраняя в тайне само существование своей родины в просторах мирового океана.
      В 655 г. три царствующих Хагида договорились о совместной постройке Великой Флотилии. Более трехсот прекрасно вооруженных и оснащенных судов, влекомых холодным течением и подгоняемых попутными ветрами, устремились к Лазурной Дуге. Ошеломленные континенталы узнали о существовании целого заокеанского мира, у которого нет совершенно никаких оснований для братской любви к ним. Продемонстрировав в кругосветном путешествии силу военно-морских мускулов и готовность в любой момент оную силу применить, островитяне возвратились. После этого союз царей распался, они поделили Великую Флотилию и сцепились в большой морской междоусобице. Но великое дело было сделано, прорыв свершен, края вселенной сомкнулись .
      Укрупнение государств и их хозяйственное, общественное и политическое развитие, а также восстановление связей с Континентом привели к расцвету духовной культуры Архипелагов. И вот интересно: появился и окреп жанр социально-прогностичекой утопии. Среди философов и литераторов этого направления следует выделить Зурцахи Ца Велемудрого (622-704 гг.). Сей саракшианский двойник нашего земного Платона считается в современной Империи классиком. Надо вспомнить то, что учил, готовясь к экзаменам, да и оригинал бы почитать не мешало.
      ...Однако, хватит упражнений памяти, пора спать. И без сновидений! Все..."
 
       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       4 часа 75 минут, 1-го дня 1-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Удивленно мигая, инспектор смотрел на помощника.
      -А в чем проблемы? -спросил он, -Читайте на здоровье. Не только Зурцахи Ца, но и других читайте. Еще целых полтора дня плыть, свободного времени сколько угодно. Сходите в библиотеку.
      -?
      -В здешнюю, корабельную.
      -?!
      -Ага. -понял Даццаху. -Ясно. Читаю очередную лекцию. Тема: "Информационные сети империи".
      После революции и гражданской войны, как вам уже известно из гимназических и университетских учебников, юная Островная империя приступила к Коренному Переустройству. Стали осуществлять шестилетние планы развития народного хозяйства. Первая шестилетка - "зеленый проект" и электрификация, вторая - реиндустриализация и оборона, ну, и так далее. Завершенный в прошлом году шестилетний план назывался "Перестройка связи и общественного транспорта".
      Что касается общественного транспорта - сами увидите, пока же в двух словах. Во-первых, начали сокращать выпуск и продажу автомобилей в личную собственность. В то же время в сотни раз нарастили объем, скорость и качество перевозок автобусным, железнодорожным, речным и морским транспортом. Во-вторых, полным ходом переводимся с углеводородного топлива на электричество. В-третьих... полагаю, хватит.
      Теперь о связи. Помните, я говорил о традиционно сдержанном отношении нашего общества к беспроводной связи? (Помимо всего, это объясняется еще и требованиями противоракетной обороны). Так вот, в последнюю шестилетку мы сделали случаи выхода в эфир единичными, только флотские вынужденно пользуются рациями. А все без исключения населенные пункты Империи были связаны густейшей сетью кабелей самого разного назначения: радио- и телевизионных, телефонных. Многоканальных, оптико-волоконных и еще богам ведомо каких. В том числе возникла сеть, которую в народе прозвали "паутиной". К ней подключены все учреждения, организации и предприятия: больницы и школы, заводы и издательства, военно-морские базы и вокзалы... Все! Любой гражданин Империи может подключить к ней личный вычислитель. По "паутине" можно, например, когда угодно связаться с каждой из библиотек Империи и получить текст любой книги, переведенной в электронную форму. А перевод идет сейчас полным ходом и скоро будет завершен.
      Лунин слушал с возрастающим любопытством и неприятным удивлением: в секции "Саракш" обо всем этом и не подозревали. Во всяком случае, при подготовке прогрессора Крота ничего подобного он не узнал.
      -Более того, -с растущим воодушевлением и законной гордостью продолжал Даццаху Хо, -начато сведение всей оцифрованной информации в едином хранилище. Его называют Большим Вместилищем Информации, сокращенно - БВИ.
      Всеслав непроизвольно вздрогнул. Инспектор заметил это и остановился, вопросительно смотря на него.
      -Где-то я уже слышал такую аббревиатуру. - пробормотал Всеслав.
      -Наверняка, сидя в читальном зале и готовясь к экзаменам. -снисходительно усмехнулся инспектор. -Продолжаю. Скоро у всех ранее изданных публикаций будут электронные копии. А многие новые издания создаются сразу вот в такой форме...
      Даццаху Хо извлек из стенного шкафчика чемодан, раскрыл, достал плоскую пластиковую коробочку с пестрой этикеткой и протянул Лунину. В коробочке оказался диск, одна сторона которого была иссиня-зеркальной, а на второй, матовой синела надпись: "Справочник телефонов и адресов граждан Островной Империи. Черный Пояс"
      -Вставляете эту штуку в приемник вычислителя, -продолжал Даццаху, -и перед вами все необходимые данные, чтобы вы могли тут же, допустим, отправить письмо - кому захотите из почти двадцати миллионов человек. А вот на этом диске... куда он завалился... а, вот... на нем тексты шестисот книг. Самых разных: приключения, классика, стихи, все, что угодно. Разумеется, если книга с иллюстрациями, то информации на диск входит меньше. Сейчас уже появились такие пластинки с музыкой и даже кинофильмы начали переводить в такую форму. Только не выспрашивайте технических подробностей, боюсь, этого я вам не объясню.
      Как видите, такие хранители информации занимают совсем мало места. И за последние годы не только в школах, высших учебных учреждениях или библиотеках накапливаются собрания подобных дисков. На многих кораблях, которые по очевидной причине не могут быть присоединены к "паутине", они тоже имеются. В том числе и на "Стремлении". Загляните в библиотеку и попробуйте порыскать по полкам. Уверен, там будут не только "Увлекательные приключения фрегат-лейтенанта Задукуцу Бо в джунглях Дунда".
      -Пойти, что ли, попробовать до обеда? -загорелся Всеслав.
      -Убежден, не пожалеете. -заверил инспектор. И когда Лунин уже выходил из каюты, внезапно спросил: -А разве на вашей бывшей родине, Да, нет чего-то в этом роде?
      -Нет. -быстро ответил Всеслав. -Ни в Хонти, ни, тем более, в бывшем Государстве Неизвестных Отцов нет ничего похожего!
 
       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       5 часов, 1-го дня 1-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Библиотекой рейдера служила маленькая каютка со столом, на котором стояли три вычислителя, намертво прикрепленных к столешнице. Инспектор оказался прав. Среди книг и двух с лишним сотен пластинок преобладало сущее барахло: уставы морской службы и биографии флотоводцев, приключенческие повести, маршевая и развлекательная музыка. Но отыскалось и кое-что достойное внимания. На диске, озаглавленном "1000 образцов рефератов и сочинений для соискателей очередного офицерского звания" находился занятный текст:
 
       Выполнил: Бадзико Цха
       Яхт-лейтенант имперского флота, группа флотов "А",
       Шестая флотилия, Третья эскадра, субмарина "Гнев глубин"
       Зачетная работа по биополитике:
       "Политические взгляды Зурцахи Ца Велемудрого"
 
      Проблема наилучшего государственного устройства была самой сложной и противоречивой из всех проблем, стоявших перед человечеством. Множество людей тысячи лет пытались понять, каким должно быть государство. Этим вопросам и посвящен трактат Зурцахи Ца Велемудрого - одного из самых интересных мыслителей Золотой Эпохи.
      Интерес к его творчеству не ослабевает, быть может, даже усиливается в наше время. Во-первых, мнение даже самого обыкновенного человека, жившего полторы тысячи лет назад, интересно само по себе. Конечно, интерес многократно усиливается, если этот человек - Зурцахи Ца.
      Ца Велемудрый - уроженец маленького островка Цзай, Северного архипелага, впоследствии переехавший в столицу Народоправия. По своему социальному положению происходил из слоев рабовладельческой аристократии. В молодости он познакомился с принципами объективной диалектики. В 20 лет он случайно перед столичным храмом Бога Глубин услышал дискуссию, в которой участвовали известные философы Народоправия. Дискуссия настолько его увлекла, что он стал слушателем Университета. Зурцахи Ца познакомился с "мудростью числа и буквы", которая в дальнейшем повлияла на него. Несколько позднее Зурцахи основывает свою собственную философскую школу , которая становится центром "осторожной логики". Зурцахи пытался включиться в политическую деятельность. Однако его стремление провести свои мысли в жизнь не нашли у вождей Народоправия ожидаемого понимания. Подавленный политическими неудачами он возвращается к преподаванию в школе философов, В это время он и заслужил прозвище Велемудрого. Зурцахи умер в возрасте 82 лет.
      Несколько произведений Зурцахи Ца: трактат "Держава", диалоги "О путанице в мыслях и ее преодолении", и (особенно!) фантастический роман "Путешествие в из Вездении в Нигдению" посвящены социально-политическим вопросам . В своих произведениях Зурцахи Ца говорит о модели "идеального", лучшего государства. Эта модель не есть описание какого-либо существующего строя, системы, а, напротив, модель такого государства, которого нигде и никогда не было, но которое должно возникнуть. То есть Зурцахи Ца говорит об идее государства, создает его проект. Это не значит, что автор не пробовал практически повлиять на государственное управление. В то время Народоправие вырождалось, и Зурцахи не раз пытался образумить развращенную толпу, остановить преследование мыслителей и кровопролитие, что закончилось весьма плачевно: философа не раз штрафовали, а один раз чуть было не продали в рабство на галеры. Так грустно закончилась попытка устроить государственное управление на основах разума.
      Конструируя идеальное общество, Зурцахи Ца проводит аналогию между справедливым человеком и справедливым государством. В человеческой душе три начала: А)любопытство, Б)злоба и В)жадность. В государстве три схожих начала: А)совещательное, Б)защитное и В)деловое. Им соответствуют три сословия - А)правителей, Б)воинов и В)производителей (ремесленников, земледельцев) и торговцев.
      Справедливость и Разум - вот единственно возможные принципы для построения наилучшего государства. И принципы эти состоят в том, чтобы каждое сословие занималось своим делом и не вмешивалось в чужие дела. Кроме того, справедливость требует соответствующей иерархической соподчиненности этих начал во имя целого: способности любопытствовать (т.е. философам, носителям этой способности) подобает господствовать; злобному началу (т.е. воинам) - быть вооруженной защитой, подчиняясь первому началу; оба этих начала управляют началом жадных (трудящихся и торгующих), которые "по своей природе богатства алчут ".
      Сословие тружеников объединяет людей, которые производят необходимые для государства вещи или способствуют этому; в него входят самые разные люди, связанные с ремеслом, земледелием, рыночными операциями, деньгами, торговлей- это земледельцы, ремесленники, торговцы. Несмотря на то, что торговцами и земледельцами могут быть совершенно различные люди, все они, по Зурцахи Ца, стоят приблизительно на одной ступени нравственного развития. Внутри этого низшего класса также существует четкое разделение труда: кузнец не может заняться торговлей, а торговец по собственной прихоти не может стать земледельцем.
      Принадлежность человека ко второму (воины-стражи) и третьему (правители-философы) сословиям, определяется уже не по профессиональным, а по нравственным критериям. Нравственные качества этих людей Зурцахи Ца ставит гораздо выше нравственных качеств первого сословия.
      Идеальное государство Зурцахи - справедливое правление лучших и благородных людей из сословия мыслителей, для того чтобы в государстве властвовали рассудительность, разум. Именно философы обуславливают благосостояние, справедливость государства, ведь им свойственны "..правдивость, решительное неприятие какой бы то ни было лжи, ненависть к ней и любовь к истине". Если среди правителей выделится кто-нибудь один - это может быть монархия, если несколько правителей - допускается аристократия.
      Зурцахи Ца считал, что любое новшество в идеальном государстве неизбежно ухудшит его (нельзя улучшить "идеальное"). Очевидно, что именно философы будут охранять "идеальный" строй, законы от всяческих нововведений, ведь они обладают "...всеми качествами правителей и стражей идеального государства". Именно поэтому деятельность философов обуславливает существование "идеального" государства, его неизменность. По существу, философы охраняют остальных людей от порока, каким является любое нововведение в государстве. Не менее важно и то, что благодаря философам правление и вся жизнь "идеального" государства будет построена по законам разума, мудрости, там не будет места "низменным порывам души и подлым чувствам". Характерно, что если даже среди правителей появится человек, больше подходящий для иного сословия, то его необходимо "переместить" без промедления. Таким образом, Зурцахи считает, что для благосостояния государства каждый человек должен заниматься тем делом, для которого он приспособлен наилучшим образом.
      Для обоснования этого Зурцахи Ца ссылается на миф, где бог-гончар, вылепивший людей, в тех из них, кто способен править, примешал при рождении золота, а в их помощников - серебра, а в земледельцев и ремесленников - железа и меди. Лишь в тех случаях, когда от золота родится серебряное потомство, а от серебра - золотое, Зурцахи Ца допускает перевод членов одного сословия в другое. Придуманный им миф кончается предостережением, что государство погибнет, когда охранять его будет железный или медный сторож.
      В трактате "Держава" Зурцахи Ца пишет о том, что "идеальное" государство должно обладать, по меньшей мере, двумя главными добродетелями:
      1.мудростью и рассудительностью
      2.мужеством и справедливостью.
      Мудростью могут обладать не все жители государства, но лишь правители-философы. Мужеством обладает большее количество людей, это не только правители-философы, но и воины-стражи. Если первые две добродетели были характерны только для определенных сословий людей, то рассудительность должна быть присуща всем жителям, она "подобна некой гармонии", она "настраивает на свой лад решительно все целиком". Под четвертой добродетелью - справедливостью - автор понимает уже рассмотренное деление людей на сословия: "...заниматься своим делом и не вмешиваться в чужие - это есть справедливость". Следовательно, разделение людей на сословия имеет для Зурцахи огромное значение, определяет существование "идеального" государства (ведь оно не может быть несправедливым), и тогда неудивительно, что нарушение сословного строя считается высшим преступлением.
      Характерно, что Зурцахи Ца, живший во времена феодализма и рабовладения, не уделяет рабам особого внимания. В "Государстве" все производственные заботы возлагаются на ремесленников и земледельцев. Здесь же Зурцахи Ца пишет, что во время войны можно обращать в рабство только "варваров с Материка", но не островитян. Однако он же говорит, что война - зло, возникающее в порочных государствах "для обогащения", что в "идеальном" государстве войны следует избегать, следовательно, не будет и рабов. Это не значит, что автор выступает против угнетения людей людьми, просто, по его мнению, сословие мудрецов презирает частную собственность, и тем сохраняет единство.
      В связи с рассмотренным разделением людей на сословия возникает вопрос: кто же возьмет на себя ответственность определить способности человека к некоему делу, и только к нему? По-видимому, в "идеальном" государстве эту функцию возьмут на себя мудрейшие и справедливейшие люди - правители-философы. При этом они, естественно, будут выполнять закон, ведь закон - важнейшая составляющая "идеального" государства, и его выполняют все без исключения (доходит до того, что по законам государства должны играть дети!). Таким образом, правители-философы вершат судьбы всех остальных людей. Они не только определяют способности человека, но и осуществляют регламентацию брака, имеют право (и должны) уничтожать умственно неполноценных. По идее Зурцахи Ца, мужчины и женщины не должны вступать в брак по собственной прихоти. Оказывается, браком тайно управляют философы, совокупляя лучших с лучшими. После родов дети отбираются, и отдаются матерям через некоторое время, причем никто не знает, чей ребенок ему достался, и все мужчины (в пределах сословия) считаются отцами всех детей, а все женщины - общими женами всех мужчин. Для Зурцахи Ца общность жен и детей является высшей формой единства людей. Такая общность описана им для сословия воинов-стражей, которым автор уделяет огромное внимание. По его мнению, отсутствие вражды внутри сословия стражей повлечет за собой единство низшего класса и отсутствие восстаний.
      Можно предположить, что такая всесторонняя мелочная и жестокая регламентация важнейших поступков человека, которые он, по современным понятиям, должен решать сам, приведет к разобщению людей, недовольству, зависти. Однако в "идеальном" государстве этого не происходит, напротив, единство людей Зурцахи Ца считает основой такого государства. Зурцахи Ца выступает противником частной собственности: "Ни у кого не должно быть такого жилища или кладовой, куда бы не имел доступ всякий желающий". Это, как уже говорилось, не допускает среди сословий бедности или богатства, а следовательно, по логике автора, уничтожает среди них раздоры.
      В заключение хотелось бы отметить вот что. Человек, не знакомый с творчеством Зурцахи Ца и впервые прочитавший трактат "Держава", скажет, что Зурцахи создал отвратительную модель государства, что он был не прав. Современный человек может и осудить Велемудрого. Но ведь мы при этом забываем, что философ впервые во Вселенной открыл неоднородность общества и вскрыл три разнонаправленные силы общественного развития. И разве можно укорять Зурцахи в том, что он 1 500 лет назад не смог указать, как управлять этими силами? В распоряжении общества, в котором жил Зурцахи, не было и не могло быть средств для разумного управления и организации социальных сил!
      В наше время и в нашем обществе они не только есть, они применены и дали изумительный результат. Социальная структура Островной Империи - есть наивысший в истории Вселенной пример победы человеческого сознания над слепыми законами развития природы и общества.
 
      Всеслав задумался. Глубинный смысл жизни островитян по-прежнему оставался для него недоступным. Понимание не приходило. Он машинально вложил в приемник вычислителя диск "Священных сказаний Больших Ступенчатых Пирамид" и выбрал наугад главу и стих. На экране появились строки:
 
 
-Огонь костра не плох и не хорош -
Он греет, светит, он испепеляет.
Скажи мне: так чего ты ждешь
От пламени костра?  
 

       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       5 часов, 3-го дня 1-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Шторм - не шторм, но сильный ветер поднимал довольно высокие волны и гнал их под прямым углом к курсу рейдера. Поэтому качка была весьма ощутимой. Всеслав в одиночестве сидел в библиотеке и смиренно смотрел, как карандаш в очередной раз посягает скатиться со стола. Подхватив его на лету, сунул в качестве закладки в учебник.
      Имперские вычислители по местным меркам были просто великолепны. Понятно, до возможностей земной техники им было невообразимо далеко, но электронно-счетные машины любой материковой страны были всего лишь переусложненными арифмометрами в сравнении с изделиями островитян.
      Всеслав повертел в руках пластмассовую коробочку с треснутой крышкой, на которой шкодливая матросская рука искусно выгравировала иголкой голую женщину. В коробочке находилась пластинка с электронной книгой "История средних веков Отечества и Вселенной".
      -Глянем еще раз. -пробормотал Всеслав и вставил диск в приемник.
      Средневековое прошлое Архипелагов показалась ему, и как историку, и как прогрессору, достойным самого пристального внимания. Хотя сейчас не было смысла рассматривать ее во всех ее аспектах и деталях. Лунин искал лишь те события и факты, в которых могло корениться объяснение нынешнего состояния дел в Островной империи.
      Тысячелетие назад на Островах располагалось несколько десятков мелких царств и княжеств, возглавляемых Хагидами . Их перечисление, равно как занудный пересказ хода непрекращающихся войн, были просто приняты Луниным к сведению. "Раздробленность и резня" - вот что можно было бы выбрать эпиграфом для любой хроники той поры. Впрочем, разве не то же самое было и в славном феодально-рыцарском прошлом матушки-Земли?
      А вот это, пожалуй, заслуживает внимания. Раздел "Верования прошлого и настоящего".
      Религия в островной империи не играет (да и прежде, в эпоху разобщенности Архипелагов, не играла) существенной роли.
      Религиозная составляющая современного общественного сознания островитян возникла из верований, типичных для востока Материка к моменту отплытия эскадры Хага Удачливого. В основе тех религиозно-культурных мировоззрений лежало мягкое многобожие, проникнутое снисходительной веротерпимостью и даже почти не преследовавшее первых стихийных атеистов . Морально-этический компонент существенно преобладал в религиозных верованиях над мистическим. Впрочем, это отнюдь не островная или даже саракшианская специфика, Земля знала пусть не аналогичные, но сходные явления в духовной культуре: буддизм и конфуцианство.
      Уже на островах последовала сильная трансформация религии переселенцев и сложилась собственная культовая система. Она получила название "Дзагого", что в приблизительном переводе означает "Ступени блага". Основы ее изложены в одноименной священной книге островитян.
      Согласно вероучению Дзагого Вселенная составлена взаимопроникающими друг в друга мирами. Раньше их было четыре.
      Четвертый мир принадлежал демонам и был извечен. Но по недосмотру демонов во Вселенной-Саракше появились люди. Они подняли восстание против злобных чудищ и в кровавой войне победили их. Но победа досталась дорогой ценой: уцелели лишь пять небольших племен (Розовое, Желтое, Зеленое, Голубое и Фиолетовое) от которых и ведут начало все современные саракшианцы. Задолго до появления людей и их бунта демоны выстроили где-то в горах дворец своему вседержителю и владыке. ("Взаправду? -неприятно ухмыльнулся Лунин, -Не в ущелье ли Ужаса на Алебастровом хребте?") Отступая под натиском людей-героев и оставляя им Вселенную, ужасные существа скрывались в палатах дворца и вселялись в его алтари, украшения, колонны. Их мир не сгинул, но оцепенел навсегда...
      Третий мир - человеческий. Он меняется бесцельно и хаотично. Никакой божественной предопределенности, рока и судьбы не существует. Вступая в мир себе подобных, новорожденный ребенок ничем не отличается от детеныша животного. И только потом, приобщаясь к морали и воспитываясь, постигая великие истины мира и учась, он становится человеком. У каждого из нас, уверяют учителя-наставники Дзагого при этом появляется полная свобода воли. Желающий может избрать легкий путь пороков, предаться чревоугодию и прелюбодейству, жестокости и корыстолюбию, тщеславию и лени. Но можно пойти и тяжкой дорогой добродетелей, творя и приумножая благо. Однако, стезю добра не одолеть без советов и подсказок. Легендарные мудрецы-основатели Дзагого оставили островитянам притчи, в которых изложили заповеди добротворчества.
      -Вытащи лягушку из холодной и грязной лужи, вытри насухо, помести в обитую шелками и бархатом шкатулку и предложи ей вина, сладости и фрукты. Лягушка погибнет. Запомни: делай добро лишь тогда, когда тебя просят об этом. Непрошеное добро - злейшее из зол.
      -Возьми на руки старушку, которой не перейти горную реку и понеси ее на другой берег. А коли упадёшь посреди бурного потока, ослабев и потеряв равновесие? Беда и тебе, и бедной старой женщине. Запомни: делай добро, лишь будучи уверен, что тебе станет сил для этого. Бессильное сочувствие ценнее беспомощного рвения.
      -Отгони орла, терзающего змею, спаси ей жизнь. Орел умрет от голода, змея оправится, уязвит тебя и других. Так кому ты сотворил благо? Запомни: делая добро, провидь, что из этого выйдет. Рука незрячего врача страшней десницы палача.
      Никакой бессмертной души в людском естестве нет. Попирая добродетель, грешник приходит в момент смерти к пустоте, небытию, исчезновению. Он со ступеньки земного существования шагает вниз, в бездонное Ничто, пропадает навсегда и безвозвратно . В учении Дзагого нет ничего подобного мерзостному земному христианскому обряду отпущения грехов священником (для чего, как правило, достаточно отсыпать побольше денег в церковную кружку). Нет, преднамеренно свершенное зло прощено или искуплено быть не может. Сознательными убийцами, убежденными ворами и профессиональными проститутками учителя-наставники Дзагого не занимались. Нет, падшим отнюдь не воспрещалось входить в храмы, никто не предавал их проклятию, просто считалось, что никто и ничем не способен помочь сознательно избравшим недостойную жизнь и посмертное исчезновение. Если же содеянное зло было невольным, если свершивший его искренне сокрушался и мечтал об искуплении, учителя Дзагого предлагали грешнику монашеское служение. Одетый в темную дерюжную рясы монах до конца дней своих бродил по островным дорогам, питался исключительно скромным подаянием и добровольно брался за любые грязные и тяжелые работы: чистил нужники, боролся с заразой в зачумленных городах, таскал тяжелые вязанки смолистого хвороста на высокие маяки. Проживший же жизнь достойно и без греха, посвятивший свои дни служению другим людям, чтивший старших, помогавший слабым, честный и достойный человек делает шаг на верхнюю ступень и становится после смерти духом или даже божеством.
      Второй мир населен именно духами предков, которые по мере сил старались жить по заповедям добра и чести, по правилам учения Дзагого. Духи - весьма противоречивые существа. Естественная смерть им не грозит, но их можно уничтожить. Они не едят человеческой пищи, но пополняют свои силы, когда потомки упоминают их в молитвах. Духи, свершившие в бытность людьми много добрых дел, деятельностны и могучи. Духи людей, не успевших в земной жизни отличиться на пути Дзагого, слабы и, как правило, пребывают в дремотном оцепенении. Но даже они пробуждаются, если иы взываем к ним, моля о совете и помощи. Тогда духи вселяются в призвавших их, поддерживают советами, укрепляют волю и проясняют сознание. Когда нужда в помощи духов проходит, те вновь впадают в дрему. Не обязательно строить храмы и ж особые жертвенники духам, поскольку те - повсюду. Обратиться к ним может любой из нас и в любом месте. На упоминание их имен всуе духи не только не обижаются, но и даже бывают этим польщены.
      Первый мир - божественный. Богами становятся воистину великие люди. Подвижники, всецело отдавшие себя служению сирым, больным и убогим . Герои, павшие при защите Отечества. Правители, приведшие народ к процветанию. Боги не просто бессмертны и неуязвимы, они могущественны сверх всякой мыслимой меры. Для богов следует строить храмы в виде ступенчатых пирамид, соблюдать ритуалы, проводить обряды и церемонии, чтобы те не забывали о чтящих их людях. Но при всем том, отдельно взятому прихожанину вряд ли стоит рассчитывать на диалог с божеством. До подобных мелочей боги не снисходят и откликаются только на коллективные заявки народа, или, как минимум, правительства. Богов не представляют человекоподобными существами, хотя допускают, что в определенных случаев тем ничего не стоит принять облик человека. Есть мнение, хотя официальным оно так и не стало, что Хаг Удачливый воплотился в Бога Глубин. Один из пятерки мудрецов-основоположников учения Дзагого почитается, как Отец Рун и Знаков. Куда менее определен образ Человека-Который-Стал-Мировым-Светом. Цикл легенд об этом мифологическом персонаже настолько вопиюще запутан, что не только наши земные структуральные этнологи отчаялись его проанализировать, но даже сами саракшианцы махнули рукой на его осмысление и упорядочивание.
      Церковная организация как таковая на Архипелагах не возникла, иерархии жрецов, профессионально тунеядствующей за счет верующих- тоже нет. Государство ни в коей мере не препятствовало в прошлом, не мешает и теперь отправлению культа, хотя никак не поддерживает религиозных структур . В современной Империи верующие объединяются в общины по месту жительства и выбирают учителей-наставников Дзагого , которые не получают особого жалования, выполняя свои функции так сказать "на общественных началах", в свободное от работы время. Никакой собственностью, за исключением обрядовой утвари общины не обладают, причем ценность этой утвари ни в коем случае не должна превышать установленных государством (к слову - весьма скромных) сумм. Храмы открыты для верующих, но объявлены историческими памятниками и общенародной собственностью. Государственные учреждения ответственны за их охрану и реставрацию.
      "В наши дни на территории каждого из трех Поясов Империи существует несколько монашеских орденов с разными уставами: Целители (содействие учреждениям здравоохранения), Спасатели (помощь пострадавшим от стихийных и техногенных бедствий) и др." -прочел Всеслав последние строки раздела.
      -"Теперь обратим внимание вот на что". -подумал он, водя световым стилом по экрану. Как и все средневековые микромонархи, прапраправнуки Хага Удачливого воевали за земли. Но вести-то боевые действия по явным причинам им приходилось на море! Понятно, что обладание большим военным флотом автоматически обеспечивало большие преимущества в соперничестве. Шла беспрестанная гонка морских вооружений. На постройку флотов беспощадно сводили великолепные леса, нанося экологии невосполнимый ущерб. Сотни тысяч тружеников исключались из производства материальных благ, строя на верфях многочисленные галеры и парусники, которым предстояло сгореть или затонуть от таранного удара. Повинности ремесленников росли, крестьян закрепощали, взвинчивали размеры барщины и оброка. По островам прокатывались волны восстаний. Для их подавления феодалы временно забывали о междоусобицах, объединялись, с беспримерной жестокостью казнили недовольных, после чего вновь набрасывались друг на друга. В 16 веке по земному летосчислению население Архипелагов заметно сократилось и безмерно устало от кровавой круговерти. Желающих добровольно служить на флоте становилось все меньше. Островные князья и царьки вводили принудительные рекрутские наборы. От "людоедов" (так называли поставщиков пушечного мяса) зажиточные островитяне откупались взятками, но подавляющее большинство семей просто не имело для этого средств. Беднота бежала в горы, укрываясь в последних клочках лесов, однако и там не находила спасения.
      Выход, меж тем. оказался гениально простым. Не стала родной земля - приютит океан. В середине 16 в . начались массовые мятежи матросов в эскадрах и рабочих на верфях. Мятежники захватывали корабли и поднимали белые флаги с двумя иероглифами, которые в силу игры слов означали одновременно "Нечего терять" и "Нет возврата". Бритолобые пираты объединяли свои силы, захватывали маленькие островки, строили неприступные форты и устраивали настоящие корсарские республики. "Тому, кто заинтересуется порядками, царившими в них, - подумал Всеслав, -следовало бы прочесть описания европейских путешественников, побывавших в землях донских и запорожских казаков. Потрясающее сходство!" Отношение к спокойной семейной жизни и материальному благополучию было самым презрительным: "Настоящего моряка съедают рыбы, а не черви!", "Старики - не моряки!". Неописуемое издевательство и живодерство по отношению к "чужим" соседствовало с казнями за мелкую обиду нанесенную "своему". Беспросветное пьянство и безделье на берегу сочеталось с нерушимой дисциплиной и разумной инициативой во время похода. Пиратская вольница на береговых сходках сама выбирала, критиковала и смещала капитана, зато в море он имел право скормить акулам любого нарушителя его приказа.
      Лунин вывел на экран карту разбойничьих набегов.
      К концу 16 в. "белые" пиратские флотилии разнесли в щепки флоты всех островных правителей. Многие Хагиды сложили свои венценосные, но не очень умные головы в безнадежной борьбе с корсарами. Выиграть войну с морскими разбойниками оказалось невозможно. Те оказались сообразительными и старались не обижать простолюдинов. Более того, небольшую часть добычи, награбленной у князей и прибрежных феодалов, они раздавали наиболее неимущим крестьянам и ремесленникам. Самой собой, "робингудовские" наклонности саракшианского "морского казачества" определялись отнюдь не их приверженность идее имущественного равенства! Просто, высадившись в любой точке побережья, пираты могли рассчитывать на самую горячую поддержку населения, тогда как князья в борьбе с белыми корсарами никакого содействия от собственных подданных вообще не получали.
      Казалось, лучшего расклада для себя "морские казаки" не могли придумать. Но все изменилось, когда разгромленные князья притихли на своих островах, отказавшись от борьбы за моря и усердно сооружая береговые крепости. Дальние броски к Континенту с отрывом от баз снабжения и ремонта оказались слишком изнурительными для каравелл и галеонов белых пиратов.
      "Кого и где грабить-то будем, братья?!" -этот исполненный трагического недоумения вопль все чаще раздавался на сходках разбойничьих экипажей, измотанных бездельем, безденежьем и, как следствие, изнуряющей трезвостью.
      В 1553-1600 гг. в государстве Дзагга правил царь Зуцихаг XV. Как и прочие Хагиды, он не имел никаких шансов победить разбойничью вольницу. Но он и не ставил перед собой подобной задачи. Зуцихаг XV отменил крепостное право, предоставил вольности мелким землевладельцам и крестьянству, чем заслужил славу благодетеля и "отца народного". Затем предложил нескольким талантливым адмиралам корсарского флота наняться к нему на службу. После разгрома сопредельного владетеля царь щедро оплатил услуги "белых", отдав тем всю взятую в бою добычу, а себе оставив всего-навсего (нет, каково бескорыстие!) завоеванное княжество. Это привлекло к нему толпы других пиратов. Когда до других Хагидов дошло, что творится, и они сами попытались перетянуть на свою сторону "морских казаков", было уже поздно. Под властью державы Дзагга находилась значительная часть островов и к ней тяготело большинство корсаров.
      Феодальная раздробленность завершилась уже после смерти Зуцихага XV с образованием на Архипелагах семи крупных царств, четырех княжеств и одной республики. В силу сложившегося равновесия сил междоусобные войны между ними сами собою прекратились, а прирученные монархами бывшие пиратские флотилии перешли к постоянному служению в какой-либо державе. Боевые суда стояли теперь в портах не только под белыми флагами, но и с вымпелами хозяина. Рядовые корсары сохраняли привычные вольности, а их капитаны и лейтенанты получали теперь жалование из государевой казны, обрастали семьями, заводили дома, где надеялись спокойно и обеспеченно встретить старость.
      Однако, "морское казачество" не было просто укрощено, подобно дикому хищнику. Оно всасывалось в государственные военно-морские структуры, ворча и порою огрызаясь, медленно и мучительно теряя одни традиции и настойчиво перетягивая другие в заново рождающиеся государственные флоты островных держав.
      К 18 в. по земному календарю в некоторых островных государствах сформировались основы капиталистических отношений. Около полутора столетий ушло на их укрепление, а в начале 19 в. буржуазия "стеснительно улыбаясь и делая реверансы" Хагидам, начала приближаться к государственной власти. Архипелаги знали лишь одну весьма вялую буржуазную революцию, приведшую к смене вполне благопристойного абсолютизма конституционной монархией. В прочих же царствах и княжествах процесс шел путем реформ и вообще без каких-либо социальных потрясений.
      Устойчиво росло мануфактурное производство, трансформировалось в фабричное. Происходила общественная реструктуризация. Складывались классы капиталистов и наемных рабочих.
      В новое время Острова не были для Континента Terra Incognita, но оставались Terra Transcendenta. Их существование было принято континенталами к сведению, их очертания нанесли на карты, причем вопиюще неточно, и... И все! Никому из материковых правителей даже в голову не приходила мысль ни о завоевании далеких заокеанских территорий, ни даже о налаживании интенсивной торговли с ними. И то и другое оставалось до изобретения парового флота абсолютно нерентабельными предприятиями.
      Но вот запыхтели первые паровички, протянулись блестящие ниточки железных дорог, вспенили воду лопасти пароходных винтов. Тут же Континент пожелал установить устойчивые связи с архипелагами. Островитяне, в течение многих веков привыкшие к самодостаточному существованию, поначалу встретили это прохладно.
      Капиталистическая эволюция островных монархий отразилась на составе чиновничества, прежде всего - в ведомствах, связанных с экономикой. В своей деятельности бюрократия вынуждена была больше считаться с интересами крепнувшей буржуазии Архипелагов. Тем не менее важнейшей опорой Хагидов, наиболее социально близкими князьям и царям силами по-прежнему являлось дворянство и армия. Владельцы земельной собственности и офицеры преобладали в высших эшелонах власти, хотя их число, по мере оскудения дворянства, уменьшалось.
      Возникали буржуазные партии либеральной ориентации (Фабрично-коммерческая партия, Партия ограниченного прогресса в рамках законности и пр.), оказывавшиеся, впрочем, бабочками-однодневками.
      Ситуация изменилась в начале 20 в. На Континенте, обгонявшем острова по темпам развития, в группе стран разразился первый системный кризис капитализма. Он сопровождался пышным букетом непременных признаков: спадом производства и массовой безработицей. Затем в некоторых материковых государствах последовали так называемые "запоздалые" буржуазно-демократические революции, по формам и характеру напоминающие Первую Русскую.
      Несколько отстававшие в эволюции и потому спокойные Архипелаги пока что находились на гребне экономического подъема. Тамошние капиталисты остро нуждались в рабочих руках. Миллионы иммигрантов хлынули через океан с материка на фабрики и верфи Архипелагов, увеличив население островных государств почти на треть... и дополнив островной либерализм революционными потенциями.
      Конечно же, все хорошее, как и следует ожидать, заканчивается. Маятник развития капитализма и здесь с роковой неизбежностью качнулся от подъема к кризису. Это произошло в середине 20 в. Многие представители правящих кругов Архипелагов осознали взрывоопасность ситуации. Часть высшей бюрократии видела выход в укреплении парламентаризма и полном переходе к буржуазной парламентской республике. Консерваторы же всеми силами стремились сохранить неизменными существующие порядки. Острые конфликты в верхах были показателями упадка власти. Предотвращением революционного взрыва не озаботились. Политика "полицейско-профсоюзного социализма", призванная направить рабочее движение в желательное власти русло, предотвратить распространение революционных идей, в конечном счете провалилась.
      Общество островитян отреагировало на кризис такими же, как и на Материке, "запоздалыми" демократическими революциями на острове Цай (1959-1960 гг.) и в царстве Дзагга (1961 г.). В других государствах начались забастовки, в стачках участвовало примерно 88 тыс. человек. Резко возросло число забастовок с политическими лозунгами. На острове Ядзайка начались рыбацкие бунты. С большой силой они развернулись также на западных островах. В порту Дзагга произошло восстание на броненосце "Боцойги". После его подавления волнения в войсках стали повсеместными. Благодаря тому, что дзаггайские армия и флот перешли на сторону революционеров, царь Зуцихаг XХ Заггайский отрекся от престола, а в 1962 г. там провозгласили республику. Эти и другие революции явились закономерным итогом развития Архипелагов, породившего десятилетиями не решавшиеся проблемы.
      Островитяне-либералы были крайне встревожены революционными событиями и боялись их дальнейшего развития. Это подтолкнуло их к объединению.
      Около семи десятилетий (прибл. 1980-2050 гг.) на Архипелагах западного полушария ушло на медленное слияние островных держав в Конфедерацию. Этот процесс облегчало наличие единого языка, хотя и разделенного на диалекты, географическое положение, единство экономики. Трудности, стоявшие на пути объединения заключались в различиях социально-политического устройства государств. Главным, что требовалось как можно безболезненнее преодолеть, было сопротивление различных ветвей рода Хагидов - княжеских и царских. Следует отдать должное островитянам: они оказались осторожными и терпеливыми. Путем выкупа привилегий, бережного изъятия полномочий у монархов, строго выверенных реформ политической системы парламентам удалось, наконец, превратить власть царей и князей в сугубо декоративную.
      В 2050 -2075 гг. все государства Архипелага подписали договоры о вхождении в Островную Конфедерацию. На Съезде Межгосударственного Совета Конфедерации в 2075 г. непрочное конфедеративное объединение было преобразовано в Островную Федерацию. Это был достаточно крепкий государственный союз с общей законодательной, исполнительной и судебной властью, с едиными армией и флотом, с обеспеченной золотом денежной единицей. Федеральное правительство опиралось на разветвленный бюрократический аппарат. С переходом от Конфедерации к Федерации общая численность чиновников различных рангов увеличилась примерно в 7 раз и составляла уже примерно 285 тыс. человек, а вместе с канцелярскими служителями в аппарате управления было занято около 400 тыс. человек. Это была по тем временам значительная цифра, хотя, впрочем, отнюдь не уникальная, если сравнивать ситуацию, складывавшуюся в данном отношении на Архипелагах с ситуацией в других странах. Так, в Великой (Континентальной) империи в ту пору в государственном аппарате служило 968 тыс. человек.
      Конституция ОФ провозгласила, что основной целью общества является укрепление либерализма и демократии, ликвидация острых классовых противоречий и - в далекой перспективе - построение общества, которое мы могли бы (с существенными оговорками) назвать земным термином "социал-демократическое".
      Новейший период истории ознаменован появлением обществоведческих теорий, создатели которых стремились не только объяснить прошлое и исследовать настоящее, но и спрогнозировать будущее. Интерес к ним был очень велик, однако широкие массы более привлекала форма изложения, нежели содержание. Неудивительно, что среди многотысячных книжных развалов поначалу остались незамеченными два сочинения, небольших по объему, суховатых по стилю и отнюдь не относящихся к популярному жанру.
      Одно произведение принадлежало перу Цаохи Дзи, скромного преподавателя истории в провинциальном педагогическом училище. Оно называлось: "Конспект лекций по обществоведению с точки зрения общей теории систем" и первый раз было напечатано в типографии училища тиражом 120 экземпляров.
      Второе сочинение издал за свой счет Дазанцу Са, технолог лаборатории гомеопатических средств на фабрике медикаментов. Это "Постулаты биополитики".
      Всеслав не нашел в библиотеке рейдера ни того, ни другого и записал в блокноте их названия. Задумался и трижды подчеркнул. Еще подумал и обвел рамкой.
 
       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       5 часов 60 минут, 3-го дня 1-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      На рубеже 20 и 21 веков по земному летосчислению островитяне создали большой торговый, транспортный и пассажирский флот, по тоннажу превосходивший все флоты континенталов вместе взятые. Соблазн протянуть руки к сокровищам недотеп с материка был слишком силен. Федерация направляла в разные страны (в основном лежащие к югу от экватора) экономических и политических разведчиков с удостоверениями археологов, этнографов и собирателей фольклора, вяло изображавших научно-экспедиционную деятельность. Но островитян манили не только южные регионы Континента, занятые отсталыми полуфеодальными монархиями, крупнейшими из которых были Дунд и Хутхо. Перспективными для проникновения казались также юго-восточные области Великой Империи, теперь часто именуемой Континентальной или Старой. К югу от Алебастрового хребта проживало около пятой части имперского населения, и островитяне мечтали вложить капиталы в сельское хозяйство, текстильную и пищеперерабатывающую промышленность а также в нефте- и угледобычу.
      "Подсекай!- скомандовал себе Лунин, -Кажется, клюнуло! Это нам уже известно!".
      В 2107 г. по земному календарю ученые Республики Дзагга, доминировавшей в Островной Федерации, изобрели детекторы биосоциальной принадлежности. В 2108 г. образовалась Партия Биосоциалистов-революционеров (ПБСР).
      Всеслав озадаченно помассировал виски: "Как клюнуло, так и сорвалось. Ничего не понимаю. Республика Дзагга... детекторы биосоциальной принадлежности... год спустя... партия Биосоциалистов-революционеров... Что за партия? Какая связь? Не понимаю..."
      ПБСР как использовала легальные формы борьбы против существовавшего политического режима Островной Федерации, так и прибегала к незаконным средствам. Партия была малочисленной, но (для Саракша это совершенно нетипично!) настроенной радикально, даже экстремистски. Ее воздействие на массы оказалось буквально гипнотическим. Бээсеры призывали к решительному преобразованию общества на принципах тотальной справедливости и разума. (Лунин поежился, вспомнив ворота фильтрационного лагеря.) Буржуазно-помещичью частную собственность партия решительно отрицала, призывая сменить капиталистическую экономику многоукладной, основанной на сочетании лично-семейной, общественно-коллективной и государственной собственности. Самой саркастической критике ПБСР подвергала "гнилой либерализм интеллигентских прихвостней буржуазии" и "маразматическую федеральную государственно-бюрократическую машину".
      Обещание правительства Федерации созвать Народное Представительство для обсуждения перспектив развития бесспорно было уступкой, но уступкой скромной и запоздалой. Дальнейшие события сорвали все планы федерального руководства. Разразилась Большая политическая стачка, в которой участвовало около 8 млн. человек. В рядах забастовщиков оказались не только рабочие, но и служащие, интеллигенты. Вся жизнь Архипелагов была парализована. Репрессивные меры правительства не давали эффекта Не имевшая в своем распоряжении достаточного количества надежных войск либеральная верхушка потеряла контроль над ситуацией. В правящих кругах усиливались колебания.
      Руководство ПБСР, считая созыв Народного Представительства обманным маневром, призывали народ к вооруженному восстанию. Повсюду начали появляться Коммуны трудящихся, которые весной 2109 г. существовали более чем в 50 городах. Федеральная администрация вынуждена была мириться с появлением зачатков новой власти в лице Коммун. Летом 2109 г. достигло апогея крестьянско-рыбацкое движение. Крестьянами было захвачено до 2 тыс. помещичьих усадеб. В рыбацких районах шла настоящая партизанская война против рыбопромышленников. Крестьяне и рыбаки создавали свои органы власти, контролировавшие целые округи.
      Наряду с революционными выступлениями, конечно имели место и вспышки откровенного бандитизма. При этом уголовников было немало как среди боевиков ПБСР, так и среди карателей в правительственных отрядах. Бандиты охотно использовали "политические" лозунги для придания разбоям идейной окраски или просто "ловили рыбку в мутной воде".
      Развитие революции и разгул бандитизма подтолкнуло ультраконсервативные, охранительные силы к ответным мерам. Возникла контрреволюционная карательная Армия Спасения. В ответ ПБСР объявила призыв в Войско Освобождения. Началась гражданская война.
      Гражданская война длилась всего год, но оказала чрезвычайно сильное влияние на экономическое развитие Архипелагов. Расчеты на бескровную победу оказались несостоятельными. И на островах, контролируемых ПБСР, и на территориях, находившихся под властью либеральной контрреволюции царила социальная нестабильность. Она усугублялась слухами о готовящейся агрессии с материка и официальными декларациями о вражеских шпионах и вредителях, не дающих возможности восстановить порядок. Повсюду установилась атмосфера всеобщей подозрительности, страха и доносительства. Обе враждующих стороны судили подозреваемых в измене судом скорым и неправым, вывозили в море и со связанными руками сбрасывали за борт.
      Размах боевых действий, потребность Войска Освобождения и Армии Спасения в военном снаряжении превзошли любые прогнозы. Для удовлетворения нужд фронта обеим сторонам в этих условиях требовалось мобилизовать весь экономический потенциал своих островов, перевести все народное хозяйство на военные рельсы и добиться бесперебойного снабжения армий. А сделать это было невероятно трудно. Торговли с материком, естественно, не было, воюющие стороны растратили небогатые резервы продовольствия, голодный мор и эпидемии выкосили до десяти миллионов человек.
      ПБСР оказалась в гораздо худшем положении, чем ее контрреволюционные противники, поскольку под ее контролем оказались в основном не промышленные, а аграрные острова. Войско Освобождения ощутило нехватку вооружения уже в первые месяцы войны. Мобилизационный запас снарядов израсходовали за 2 недели, а для его восстановления (при существовавших темпах производства) требовался год. Фронты получили лишь треть необходимого количества снарядов и винтовок, флоту дали 80% требуемого угля. Надежды решить проблему снабжения Войска, опираясь на энтузиазм и поддержку населения, не оправдались. Руководство ПБСР издало декреты о национализации промышленности, транспорта, оптовой торговли и финансов. Сопротивление прежних собственников безжалостно подавили, а противников сослали на экваториальный остров Казхук.
      "Оп-па!" -мысленно ахнул Всеслав.
      В целом меры ПБСР по переводу народного хозяйства на военные рельсы дали ощутимые результаты. Производство вооружений росло очень высокими темпами. Снабжение фронта существенно улучшилось. Но положение революционных сил оставалось тяжелым. Преимущество Армии Спасения в артиллерии, особенно тяжелой, сохранялось, что оборачивалось для Войска Освобождения большими потерями в живой силе. Так, на тысячу человек Армия Спасения потеряла в войну 260, а Войско Освобождения - 485 человек.
      С первых дней войны Армия Спасения развернула стремительное и успешное наступление. В результате возникла реальная угроза захвата ими главных островов. Контрреволюционеры не без оснований надеялись разрезать мятежные регионы и разбить "бунтовщиков" по частям. Тем не менее, неприятности начались уже при попытке захватить плацдарм на одном из второстепенных островков. Десант столкнулся с плохо вооруженными, босыми и голодными, но фанатичными, дисциплинированными, дравшимися отчаянно и остервенело Белыми Смертниками из Войска Освобождения. К ярости защитников острова прибавился огонь батарей береговой обороны. Нападающих это потрясло, так как они знали совершенно точно, что пушек у Смертников нет. Где им было догадаться, что защитники острова накануне нападения выточили из стволов местного дуба пятьдесят деревянных орудий, выдерживавших, до того как лопнут, два десятка выстрелов! В итоге силы Армии Спасения были разбиты. Около 3 тыс. попало в плен. Из десанта не вернулся почти никто.
      Руководство Войском и Флотом Освобождения осуществлял главнокомандующий военно-революционного комитета ПБСР адмирал Зохак Зэ, талантливый военачальник и флотоводец, обладавший помимо прочего огромной работоспособностью. Он по "тактике удава" организовал наступление сразу в нескольких направлениях, стягивая кольца окружения на изнемогающем противнике. На острове Бацуза осенью 2109 г. развернулось кровопролитное генеральное сражение ("Бацузская мясорубка"). Армия Спасения проиграла его, уступив революционным силам промышленно развитые зоны. Это было катастрофой контрреволюционных сил. Остатки Армии Спасения попытались спастись на Материке. Адмирал Зохак настаивал на недопущении их эвакуации, но у революционеров не было возможности помешать бегству. Однако при отплытии Армии по странному, буквально мистическому, стечению обстоятельств в Мировом океане произошло сильное землетрясение. Огромная волна накрыла порт Зайгой, круша и корежа пароходы, битком набитые людьми. Катастрофа стала последней наиболее трагичной страницей гражданской войны.
      ПБСР победила. Власть по всем Архипелагам перешла к Коммунам. Однако, партия оценила войну как несчастье, которой можно было избежать.
      К счастью для островитян страны Континента, куда более занятые своими делами, равнодушно отнеслись к событиям на Архипелагах.
      Старый социально-политический строй был сокрушен. Пора было подумать о строительстве нового. Представители всех Коммун съехались в самом начале 2110 г. в небольшом курортном городке на о.Бацуза и вынесли решения:
      -о лишении всех Хагидов исключительных прав и привилегий;
      -об объединении Архипелагов в унитарную Островную Империю с республиканской формой правления;
      -о начале "коренного переустройства".
      Съезд Коммун объявил императорское звание не более чем почетным символом, лишенным всяких признаков реальной власти. Император считался таким же атрибутом государственности, как флаг, герб и гимн. Звание в знак признательности пожизненно даровалось человеку, принесшему наибольшие блага народу и государству. Первым императором съезд объявил Раяна Джарга, признанного лидера ПБСР.
      "Кого-кого? -изумился Лунин. -Что за немыслимое имя? Ах, да вот же написано: сын эмигрантов из Дунда. В чем-чем, а уж в национальных предрассудках островитян не упрекнешь!"
      Зохак Зэ стал адмиралиссимусом.
      Смысл "Коренного Переустройства" ускользал от Всеслава. Все источники, которые он изучал, называли два главных признака этого процесса:
      1) организацию всеобщего сканирования населения на детекторах биосоциальной принадлежности;
      2) разделение Империи на Черный, Желтый и Белый административный Пояса.
      Причем авторы источников явно исходили из того, что читатель сам прекрасно понимает совершенно очевидную связь между этими признаками.
      Лунин раздраженно фыркнул.
      После тяжелейших лет революции и гражданской войны наступила стабилизация. Поредевшее население вернулось к мирным занятиям. Академия Управления, совмещающая хозяйственное регулирование с научными исследованиями, сумела разработать модель функционирования экономики, основанную на позитивном мотивировании к труду руководителей предприятий и согласовании интересов руководства и трудящихся. Начали осуществлять первый шестилетний план развития народного хозяйства. "Зеленый проект" был блистательно реализован, продовольственную проблему ликвидировали, население начало понемногу прирастать. Устранили послевоенную разруху, вышли на довоенные уровни производства. Одновременно ликвидировали последние остатки прежних и без того не великих либеральных вольностей - юная система не могла терпеть губительного политического разброда и шатания.
      Последующие две шестилетки прошли в напряженной работе: введение всеобщего десятилетнего образования, восстановление вооруженных сил, "энергетический переворот", создание бесплатного здравоохранения и др., и пр.
      Любопытно, что сразу же после революции островитян перевели с иероглифической письменности на алфавитно-рунную. В основу нового имперского алфавита легло то же начертание букв, что и в Великой (Континентальной) Империи. Это было не пустым капризом революционных радикалов: "Менять, так уж всё!", а снайперски точно рассчитанным переворотом в мировоззрении. Старых книг никто не запрещал - руководство прекрасно понимало, что это невозможно. Старых книг никто не уничтожал - на Саракше это вообще не поощрялось. Но переход на иную систему письменности как бы усыпил былую культуру и со всем почтением бережно отправил усопшую в пышную гробницу. На руны перекладывали далеко не все, что издавалось в прежние времена, так что уже следующее поколение едва разбиралось, что там понаписано в книгах отцов и дедов.
      "Изящно!" -восхитился Всеслав.
      К 2126 г. земной эры Островная империя нагнала континенталов и поднялась на ступень развития, почти не уступающую уровню тогдашних передовых держав материка - Великой империи и Улумбера. Партия Биосоциалистов-революционеров заявила о своем самороспуске ввиду выполнения всех стоявших перед нею задач. На последнем съезде ПБСР ее руководители с гордостью заявили, что оставляют страну с удвоившимся населением и утроенным хозяйственным потенциалом.
      Кто мог предположить, что в этом же году Саракш сотрясет общепланетная бойня, перед масштабами, продолжительностью и кровопролитностью которой меркнут две земных мировых войны!
      Почти весь грузовой, рыболовный и пассажирский надводный флот Островной империи к началу войны находился в территориальных водах материковых государств, выполняя многочисленные услуги континенталов по фрахту. Имперские суда давали, занимаясь международным извозом, львиную долю бюджетных доходов. Понятно, что корабли островитян плавали под флагами всех цветов и оттенков. И, как следствие "попали под раздачу" в самом начале войны. Их топили все! Уже через пару месяцев тоннаж имперского гражданского флота стеснительно жался у нулевой черты. Империя истошно провозгласила нейтралитет, но на это никто не обращал внимания. Уцелевшие экипажи, случайно сумевшие вернуться на родину, с обидой и возмущением рассказывали о поведении "этих сухопутных сволочей". Империя испытала всплеск патриотизма, стремительно переросшего в шовинизм. "А чего, собственно, церемониться с материковыми крысами? -рассуждали имперские обыватели, -Они нас много жалели? Если континенталы жгут хижины друг друга, значит, погреть руки на их пожарах - не только не грех, но наше святое право!"
      Обида оказалась настолько сильной, что островные обыватели стали охотно считать континенталов "ну, не совсем чтоб настоящими людьми". Распространялись даже слухи об "открытии ученых": почти все континенталы - ущербный человеческий вид, плод мутаций. Это была невообразимая псевдонаучная чушь, но те, кто мог в этом разобраться, предпочитали молчать.
      Пока что Империя не влезала в самую гущу кровавой бойни, формально оставаясь нейтральной. Она выжидала. Почти столетний адмиралиссимус Зохак Зэ незадолго до своей смерти предложил программу построения неуязвимого для любого оружия подводного флота, а теперь ее принялись активно осуществлять. Со стапелей в волны начали соскальзывать хищные силуэты вначале дизельных, а затем еще и атомных субмарин. В цехах судостроительных заводов - черным по желтому - висели лозунги: "Больше, больше, еще больше!"
      "Везде пишут, что развитие высоких военных технологий подстегнуло технический прогресс, это понятно. -подумал Лунин, -Но вот отчего во всех сочинениях строительство субмарин считают причиной общего экономического рывка империи? Подводный крейсер - это тебе не комбайн, какой от него хозяйственный прок? Или это чистой воды пропаганда? Нет, не похоже..."
      Он с досадой побарабанил пальцами по качающейся поверхности стола. Как бы сейчас пригодилась связь с Землей! Подключиться к БВИ, найти раздел истории двадцатого века, посмотреть, что там сказано про макроэкономическую теорию Дж.Кейнса. Ну, друг мой, помощник инспектора социальной службы, чтимый Бидзанби Да, никто тебе не поможет, напрягайся, припоминай сам. Итак, Кейнс выстраивал следующую цепочку: падение общего покупательского спроса вызывает сокращение производства товаров и услуг. Сокращение производства ведет к разорению мелких товаропроизводителей, к увольнениям наемных работников большими предприятиями, и крупномасштабной безработице. Безработица влечет снижение доходов населения, то есть покупателей. А это, в свою очередь, форсирует дальнейшее падение покупательского спроса на товары и услуги. Возникает замкнутый круг, удерживающий экономику в состоянии хронической депрессии. Но! Американский экономист предлагал следующий выход: если массовый потребитель не способен оживить совокупный спрос в масштабах национальной экономики, это должно сделать государство. Если государство предъявит (и оплатит) предприятиям некий крупный заказ, это приведет к дополнительному найму рабочей силы со стороны этих фирм. Получая заработную плату, бывшие безработные увеличат свои расходы на потребительские товары, и, соответственно, повысят совокупный экономический спрос. Это, в свою очередь, повлечет рост совокупного предложения товаров и услуг, и общее оздоровление экономики. При этом начальный государственный заказ, предъявленный предприятиям, может быть грандиозным и в той или иной степени даже малополезным. Как Кейнс называл подобное, "строительством пирамид", кажется? В империи в роли таких "пирамид" вполне могли выступить подводные крейсеры и линкоры, вполне.
      -"Кто же у них здесь местный Кейнс, а? - хмыкнул Всеслав. -Ладно, пойдем дальше".
      Воюющие стороны вступили в конфликт с оружием, приблизительно соответствующим тому, что пустили в ход земляне в Первую Мировую. Стремительное качественное перевооружение, произведенное в ходе войны, привело к созданию химических снарядов, бактериологических мин, танков. Наконец, уже агонизирующие противники изобрели ядерное оружие и ракетные носители. В 2129 г. воюющие стороны обрушили друг на друга запасы из ядерных арсеналов.
      И начался Апокалипсис!
      Целые страны Материка превращались в радиоактивные пустыни, а уцелевшие народы вели отчаянную борьбу уже не за призрачное мировое господство, а за простое выживание. И вот произошел, наконец, неизбежный психологический надлом у обеих воюющих сторон. Обовшивевший и очумевший от лучевых язв пехотинец на фронте, голодная и озверевшая от сверхурочных работ штамповщица на патронной фабрике решали: "Всё! Пришел он, конец света!" Солдаты, не сговариваясь, бросали окопы и, подняв на штыки единичных патриотов-офицеров, батальонами разбегались по домам. Фермеры скручивали черные узловатые пальцы в кукиш и злорадно совали под нос сборщикам продовольственной разверстки. Полицейские прятали мундиры подальше и начинали спекулировать на черных рынках. Все до одного, все как один, переставали воевать, пахать и плавить сталь, а начинали воровать все, что попадалось под руку - от армейской тушенки до бронетранспортеров, от заспиртованных экспонатов зоологических музеев до паровозов.
      Островитяне, счастливо избежавшие непосредственных ужасов войны, тем временем упорно боролись с последствиями химических и радиоактивных заражений и строили, строили, строили подводные лодки. Ждали. Если бы им была ведома древнекитайская присказка о мудрой обезьяне, сидящей на горе и наблюдающей за схваткой тигров, наверняка они бы ее с удовольствием повторяли.
      Еще в 2127 г. группа флотов "А" начало патрулирование северо-западного побережья Материка. Активных действий она не предпринимала, массовых ударов не наносила. В 2130 г. группа флотов "Б" атаковала прибрежные зоны Континента. А в 2143 г. впервые невиданной прежде силой навалилась на "сухопутных крыс" самая многочисленная группа флотов "Ц".
      Вот тогда оцепеневшие от ужаса континенталы увидели, как из морских волн поднимаются сотни белых чудовищ, изрыгающих из себя стаи беспощадных бритолобых дьяволов, истребляющих все и вся.
      Открывалась эпоха Островной империи.
 
       Саракш, Зацахское взморье
       Борт рейдера "Стремление", Островная империя
       6 часов, 3-го дня 1-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      После обеда Лунин вышел на палубу. "Буду стоять и упрямо дышать свежим воздухом.. -решил он, -Пока не замерзну. А то что-то засиделся за чтением, голова - словно из ваты."
      Волна ухнула о борт рейдера, палуба осела, словно пол лифта. Вверх взметнулась мельчайшая соленая водяная пыль, осела на окрашенное в серый цвет железо. Всеслава обдало промозглым сырым холодом.
      "Подведем итоги, чтимый наш брат Бидзанби Да. Что нам совершеннейшим образом непонятно? По порядку:
      -По поверхностном ознакомлении возникает чувство, будто в Островной Империи царит сплошной политический, экономический и культурный упадок. Упадок, который жесткой (и даже жестокой) диктатуре удалось приостановить, придать ему структурную форму. Это наиболее цивилизованная форма упадка, выбранная в качестве краткосрочной государственной стратегии. Так и полагают у нас в КОМКОНе со времен бравого набега Белого Ферзя на империю. Возможно, на основании сцен из лагерного быта или новелл острова Казхук с этим и можно было бы согласиться. Но вот общеимперская "паутина" и вычислительная техника в "пышное природы увяданье" совершенно не вписываются. И великолепный инспектор Даццаху Хо не вписывается. И обстоятельства, при которых я сдавал экзамены - тоже.
      -Империя состоит из Черного, Желтого и Белого Поясов. Однако нигде и никогда я не встречал разъяснений, по какому принципу они созданы. По профессиональной принадлежности? В Белом находятся служивые, военная косточка, это очевидно. А в остальных двух? Крестьяне и рабочие? Нет, явно не подходит. Быть может, дифференциация проведена по нравственному признаку? Ангелы, бесы и среднее арифметическое между ними? Интересный бред, но бредить нам не дозволяется... Спросить открытым текстом у инспектора? Нет, нельзя. Такое чувство, что вопрос бестактен вроде: "Сударыня, окажите честь, расскажите в подробностях, с какой целью вы отлучались в дамскую комнату?" -"Ах, сударь, как можно! вы об этом знаете, все об этом знают, это общеизвестно, но об этом решительно не принято говорить!" М-даа...
      -За проведенные на островах месяцы я неизбежно должен был столкнуться с конкретным воплощением имперского бюрократического аппарата. Но совершенно ничего не услышал ни о суде и прокуратуре, ни о министерствах, ни о парламенте, ни о... ни о... Более того, даже о родной конторе - службе социального контроля - толком ничего не знаю, хотя регулярно получаю ведомственное жалование. Собирает сведения о конфликтных ситуациях с целью их разрешения? Похоже. Пытается оные ситуации предупредить? Пожалуй. Но каков конкретный юридический статус службы? Полномочия того же инспектора второго ранга Даццаху Хо - насколько они велики? Какой-то призрачно-ирреальный образ государственных структур вырисовывается, дорогой мой Да. Такое чувство, что имперского бюрократического аппарата нет вообще, хотя функции его безукоризненно выполняются... Кем? Какими потусторонними силами?"
      Палуба еще раз подалась вниз, хлопья ледяной пены осыпали Всеслава.
      -"Хватит, надышался". - решил он и юркнул за герметическую дверь с овальным иллюминатором.

       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       6 часов 70 минут, 4-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Прежде здесь стоял средней зажиточности рыбацкий городок Зи, — говорил инспектор, -однако после вхождения острова Хабик в Белый Пояс рядом построили Хайцайскую морскую базу и городок автоматически стал военным.
      Они поднимались по железным ступеням на палубу рейдера, который совершил положенный маневр в обширной бухте и теперь стоял у причала.
      -Настраивайтесь на долгую процедуру. Цпродолжал Даццаху, подходя к трапу, -Называется она "поясной регистрацией прибывающих и убывающих", для меня и вас это обязательно, поскольку мы граждане Черного Пояса, а въезжаем в пределы Белого.
      Всеслав постарался многозначительно кивнуть с самым понимающим видом, чем, кажется, доставил немалое удовольствие инспектору второго ранга службы социального контроля. По трапу они спустились на широкий причал, где вооруженные патрульные тут же придирчиво проверили документы. На симпатичном каменном двухэтажном здании под карнизом черепичной крыши блестели выпуклые массивные руны: "Морской вокзал".
      -Туда? Cпросил Всеслав.
      -Не спешите, -посоветовал инспектор, -давайте пропустим младую поросль.
      Мимо них, галдя и шумя, в сопровождении нескольких офицеров шла толпа юношей с сумками и рюкзаками.
      -Кто это?
      -Очередная группа недавних выпускников гимназий. Даццаху раскурил трубку, -Из тех, что весной закончили школу и получили направление в Белый Пояс. Все успешно прошедшие конкурс и поступившие в командные училища, уже месяц как учатся на первом курсе. А это - не прошедшие конкурса, либо не пожелавшие быть командирами. Они провели лето на подготовительных сборах и теперь будут распределены по службам и подразделениям на должности рядовых солдат и матросов. Ну что ж, идем следом за ними.
      Всеслав повторил глубокомысленный кивок.
      Вслед за молодежью они оказались внутри просторного зала. Парней тут же отвели куда-то влево, а к ним подошел вахтматрос с голубой нарукавной повязкой. Он с суховатой вежливостью приложил кулак к сердцу:
      -Приветствую, братья! Откуда прибыли? Чему обязаны вашим визитом?
      -Служба социального контроля. Командировка из Черного Пояса. Ответил Даццаху Хо, -Не подскажете, брат дежурный, куда нам обратиться для регистрации.
      -Разумеется, вот в ту дверь, пожалуйста.
      За дверью оказалось что-то вроде комнаты ожидания. Приезжих там попросили предъявить паспорты, заполнить несколько анкет, сфотографироваться и оставить на специальных бланках отпечатки ладоней. На все это ушло не менее получаса. Отмывая над раковиной жидким мылом под горячей водой синие руки, Всеслав вопросительно поглядывал на инспектора, но для того все это, очевидно было несколько утомительным, но обычным делом.
      Даццаху пригласили на собеседование. Затем настала очередь Лунина, и он терпеливо повторил все, что перед этим вписывал в графы анкет. Был произведен досмотр его личных вещей, причем, при виде свитера общества деятельных бабусь, глаза досматривающих восторженно округлились.
      Наконец, через тщательно охраняемый матросами дворик (Всеслав насчитал семь локаций охраны!) инспектор с помощником покинули территорию морвокзала. С пасмурного неба сеялся мелкий снежок.
      -Уфф! — Даццаху Хо выдохнул легкий пар, -наконец-то утрясли все формальности! Рельсы вижу, а где трамвай?
      Словно повинуясь заклинанию, из-за угла выкатились два сцепленных желто-красных вагончика.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       9 часов, 4-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Комендантом общежития была монументальная дама с петлицами прапорщика на кителе цвета хаки. Она вписала Даццаху и Лунина в толстую книгу и выдала каждому по ключу с брелком в виде деревянного шарика с выжженным номером.
      -Двадцать седьмой. Cказал инспектор.
      -Двадцать девятый. Эхом откликнулся Всеслав.
      Комната №29 оказалась небольшой, но теплой, тихой, светлой и стерильно чистой. Из мебели в ней имелись письменный стол, полочка для книг, кровать, стул и кресло. В нише стоял комбинированный радиотелепроигрыватель. Шкафы были исключительно стенными. К украшениям с большой натяжкой можно было отнести зеркало и большую таблицу со схемами и тактико-техническими данными двух субмарин. Правда, еще над широкой кроватью страстно взирала с картины рыжая красотка.
      Жилье понравилось Лунину. Раскладывание вещей из чемодана по полкам и шкафам достигло кульминации, когда послышался стук.
      -Угу!- разрешил Всеслав.
      В двери возник громогласно зевающий Даццаху Хо:
      -Омаомаумм! Уже устроились, вижу.
      -В процессе. А вы?
      -Сунул чемодан под кровать, завтра разберу. -ответил инспектор, рассматривая рыжеволосую. Телепроигрыватель не включали?
      -Нет. Передают что-то интересное?
      -Вряд ли. Просто хотел прослушать прогноз погоды по острову на завтра. Весь в тягостных раздумьях: надевать свитер под куртку, или нет?
      -Еще бы, серьезнейшая проблема. — Согласился Всеслав, -А для меня, деятельной старушки, так вообще животрепещущая. Что же нам предстоит с утра?
      -Будет весело! -фальшиво пообещал Даццаху, - Начнём рыться в отчетах, объяснительных записках. Ну, ладно, пойду к себе, надо выспаться перед балом.
 
      Речка оказалась теплой и неглубокой, Всеслав пересек ее вброд. Мишку он держал над головой. Что-то случилось с одеждой: она исчезла, за исключением плавок.
      -И не такое случается. Цподытожил медвежонок. Всеслав быстро двинулся к ивовым зарослям. Под ступнями чмокал ил.
      За рекой тянулись ровные рядки маленьких домиков, совсем как в Зайчиках, поселке для отдыхающих на Оби. Здесь можно было прибавить скорости, не боясь порезать ноги, поскольку дорожки были вымощены прекрасным кирпичом и доведены чуть ли не до стерильного состояния. Всеслав попытался было перейти на бег, но тут же пожалел об этом: кирпич по воздействию на босые ноги не уступал наждаку. Требовалось срочно найти обувь.
      Он осторожно открыл ближайшую калитку из зеленого крашеного штакетника и прокрался к веранде домика. Там на деревянных ступеньках находилось целое семейство тапочек всех цветов, форм и размеров. Он, краснея от стыда, выбрал самые поношенные и уже собирался надеть, как вдруг в домике послышались старушечьи голоса.
      -Он думает, что никто не видит. Сказала Первая Старуха.
      -Он ворует, полагая, что никто не видит. Поправила Вторая Старуха.
      Кажется, они беседовали между собой, но начало чрезвычайно не понравилось маленькому Всеславу. Да и Мишка испуганно прижался к нему, обхватив шею лапками.
      -Он позволяет себе творить много гадкого. - сказала Первая Старуха. По слабости ли характера, что более вероятно, либо по злому нраву, что менее допустимо. И при этом совершенно безрассудно забывает о глазах рыжей собаки.
      -А зря! Зловеще молвила Вторая Старуха.
      -Зря. -согласилась Первая. Вот и сейчас. Разве он покупал тапочки? Разве он их здесь клал? Разве можно оправдать нуждой в обуви, то, что он собирается их украсть?
      -Ну, в этом-то случае рыжая собака не появится. Не согласилась Вторая Старуха. Может быть нам самим что-что сделать? Нельзя же потакать, попустительствовать, поважать и поощрять!
      -Нельзя, но что конкретно нам делать.
      -Предлагаю направить его в Мамин Дом!
      Предложенное Второй Старухой было непонятным, но в самом тоне содержалось нечто настолько ужасное, что Всеслав торопливо оставил тапочки и попятился прочь.
      -Жалко, не могу... Пробормотал он, - И все равно: будьте прокляты, ведьмы.
      Он уходил по оранжевой дорожке, шипя от боли и знал, что с каждой упущенной минутой преследование приближается. Но вот кирпич кончился, дорожка превратилась в обычную вытоптанную тропку, тут можно было бежать. Что Всеслав и сделал.
      Высокий длиннорукий мужичина с темной мордой идиота и в лохматой папахе выскочил из-за высокой поленницы. Он попытался преградить дорогу, но Всеслав теперь чувствовал себя совершенно иначе. Слабость прошла. Он высоко подпрыгнул и, крепко удерживая медвежонка руками, ногами ударил в обросшую черными волосами рожу. Кретин визгливо-гортанно заругался на незнакомом языке и осел. А Всеслав еще раз подпрыгнул и плавно взмыл над березами. Теперь догнать его было непросто.
      Внизу поплыли, уходя назад, кроны деревьев и крыши домиков. А вверху чернело все то же матово-гуашевое непроницаемое небо, выходящее слева из отвесной потрескавшейся темно-желтой Стены и опадавшее справа в бездонную пропасть.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Архив
       5 часов, 5-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Все богатство, вообразите только - наше! — Кисло сказал инспектор, хлопая ладонью по десятку толстенных папок скоросшивателей. — Точнее говоря, ваше, Да. Здесь сведения за первое полугодие, которые проходят по ведомству социального контроля. А вот - листочек с инструкцией, как сии сведения обрабатывать. Сидите, трудитесь. Если хотите, можете использовать вычислитель, видите, в зале их пять и все свободны. Помните, что ни одна бумажка не должна покидать здешних стен. Надеюсь, все понятно? Ну, а я потащусь с проверками по штабам и канцеляриям. Обедать можете тут же на первом этаже архива. Вечером заеду за вами и отужинаем в офицерском собрании. Пока!
      Всеслав щелкнул кнопкой и пододвинул к себе клавиатуру. Вычислитель пискнул, зашуршал вентилятором, упрятанном в чреве кремового корпуса и высветил на экране приветствие: "Хочу в увольнение, командир!".
      - Щас! — Зловеще пообещал Всеслав, открывая первую папку. Ёмористы, увольнение им...
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Архив
       7 часов 60 минут, 5-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Задание было выполнено. Всеслав перенес все данные из памяти вычислителя на переносной накопитель, уложил накопитель в футляр, упрятал футляр, тетради и ручку в пластиковый кейс. Сдал папки дежурному по архиву. Вернулся на свое место, сел, устало закрыл глаза и откинулся на высокую спинку стула. С минуты на минуту должен был появиться Даццаху Хо.
      Его настроение было двойственным. С одной стороны, день оказался очень удачным, изучение отчетов и рапортов позволило прояснить очень многое. И в то же самое время крепло чувство подавленности и собственной слабости. Становилось очевидным, насколько много комконовцы знали об Островной империи и насколько мало они ее понимали.
      Например, уже пятнадцать лет назад установили, что полосы флага обозначают Черный, Желтый и Белый Пояса империи. Удалось выяснить, какие острова входят в каждый Пояс, и на какие области они делятся. Но смысл учреждения этих административных единиц ускользал.
      В том, что имперский социум разделен на три Пояса, рассуждали КОМКОНовцы, мало что удивительного.
      "-я устал повторять то, что говорил уже много раз, -доказывал Всеслав коллегам. - Главный признак фашизма - претворение в жизнь идеи об антагонистической борьбе одной группы людей с другой группой, борьбе в которой нет и быть не может компромиссов, которая закончится только сокрушением противника. При этом предполагается, что один из борющихся противников обладает само собою разумеющимся качественным превосходством. Критерий же обоснования этого превосходства может быть достаточно произвольным: расовым, национальным, культурным, идеологическим, социальным. Всяким. На Земле двадцатого века были различные попытки осуществить фашистские идеи: германский нацизм на национально-расовой основе, сионизм на культурно-религиозной. В Арканарском королевстве на планете Авроре серые штурмовики орла нашего дона Рэбы вообще попытались построить фашизм на базе феодально-сословной дифференциации. Так какой же тип фашистской идеи вы, уважаемые оппоненты, заметили в Островной империи?"
      Тогда никто из КОМКОНовцев не давал вразумительного ответа. Теперь Всеслав понял, отчего: трудно искать черную кошку в комнате без окон если кошки там нет.
      Итак, Пояса обособлены по принципу, который островитянам кажется не просто существенным, но основополагающим. Каждый пояс географически разбросан. Но, несмотря на свою географическую разбросанность, Пояса всюду разделены морем, и нигде не граничат по суше. Ни один остров не поделен на две или более частей, принадлежащих к разным Поясам. При этом совокупные площади, отведенные различным округам, очень разнятся.
      Подавляющая часть суши Архипелагов входит в Желтый Пояс, совсем мало земли включено в Черный. А четыре крупных острова (среди них - Хабик) и около полусотни мелких, площадью приблизительно в 8% от общей территории Империи, составляют Белый Пояс. Ну, с последним-то как раз кое-что более или менее ясно. Само геостратегическое положение определяет его статус. Острова Белого Пояса, прикрывают Архипелаги по краям и, как кажется, полностью отданы в распоряжение флота и армии. Экипажи кораблей, в отличие от гражданского населения, проводят на суше меньшую часть всего времени. Территория моряков - это не столько суша, сколько сами корабли и субмарины. Но на этом определенность пока заканчивается.
      Можно было с большой долей вероятности предположить также, что отдельные острова, принадлежащие к разным округам, жестко изолированы друг от друга. Достаточно вспомнить, как удивлялся в свое время Ферзь-Каммерер бдительнейшей охране морского вокзала и как дотошно идентифицировали при приезде в городок Зи личности Даццаху Хо и Бидзанби Да. Иными словами, каждый Пояс - это не сосредоточенная группа островов, каковую легко отчеркнуть замкнутой карандашной линией, а регионы, объединенные… "Чем, массаракш, объединенные?!" свирепо спросил себя Всеслав.
      А если все-таки предположить вслед за Каммерером, что Пояса различаются по уровню власти и связанных с нею привилегий и полномочий? "Низший" пояс подвластен "среднему", а тот, в свою очередь, подчинен "высшему". Иначе говоря, социум островитян организован не по избитому подобию "пирамиды власти", а по принципу этажерки, отдельные полки которой заполнены крупными общественными слоями. "Бредятина какая!" не открывая глаз, Всеслав покачал головой. Где это видано? По всем планетам Вселенной такая "этажность" присуща либо аморфным микрогруппам людей, не имеющим четко осознаваемой ими внешней цели (подростковой компании, к примеру), либо стаям животных. На "полках" подобной "этажерки" у зверей располагаются или отдельные особи (у псовых хищников), или несколько особей равного статуса (2-3 самца-ровесника у некоторых обезьян). Такая система отлично выстраивает по рангу по критерию силы и агрессивности особей одного и того же биологического вида, возраста и пола. Но Империя ведь не стая озверевших кровожадных павианов, каковой ее с подачи белого Ферзя видел КОМКОН-2! И не чумеющая от безделья шайка прыщавых подростков. Это более чем двухсотвосьмидесятимиллионная масса личностей, достигших достаточно высокого уровня общественного сознания, а также социального и технологического развития! Хорошо, а если на каждой полке воображаемой "этажерки" предположить автономное общество, организованное по принципу малой пирамидки? Чушь от такого "уточнения" не станет правдоподобнее: эти три пирамидки, покоящиеся на остриях ниже лежащих просто неподражаемы. "Бредятина! мысленно повторил Всеслав. Клинический случай."
      От полной безысходности можно, наконец, допустить, что устройство Островной Империи является фантомом, иллюзией, не более чем идеологической декорацией. Что в действительности всем правит "этот мерзавец из Адмиралтейства", как выражались Экселенц и Каммерер. Или же у власти стоит анонимная финансово-военная хунта, как в бывшей Стране Неизвестных Отцов, но здесь она благодушно позволяет обывателям играть в поясную квазиавтономию. Все бы хорошо, но тогда вопрос о смысле государства становится просто нелепым - какой уж тут смысл?!
      Чтобы устранить все несообразности, пришлось бы прибегнуть к неправдоподобной гипотезе. Например, предположить наличие каких-то "зомбирующих" технологий, которые поддерживают общество в таком странном виде. Вроде башен гипноизлучения в бывшей Отчизне. Или же вообще предположить, что на Архипелагах Саракша живут не обычные люди, а совершенно особый биологический вид, выработавший уникальные социальные инстинкты и психологию. Чего только не придет на ум от отчаяния!
      "Ребята, не забывайте завета Оккама: entia non sunt multiрlicanda рraeter necessitatem - не множьте сущностей без крайней необходимости". — вспомнил Лунин слова и неподражаемую интонацию Учительницы. А потом само собою припомнилось, какое уныние он испытал, когда во втором классе на уроке информатики Учительница продемонстрировала действующую увеличенную модель вычислителя в разрезе. Маленький Всеслав отлично видел, из чего состоит это устройство, но не мог сообразить, как и почему оно работает. От обиды на собственную бестолковость засопел, надулся, чуть не расплакался. Узнав об этом, мама усадила его дома за вычислитель, отыскала в БВИ книгу "Занимательная информатика", тут же распечатала ее и вручила Всеславу: "Теперь все поймешь".
      Сейчас помощи ниоткуда не предвиделось.
      Всеслав услышал шаги за спиной.
      -Проголодались? - поинтересовался инспектор.
      -Нет, -не поднимая век, ответил Всеслав, -но слегка устал.
      -Каковы успехи?
      -Обработал.
      -Сколько?
      -Всё.
      Всеслав не видел выражения лица Даццаху Хо, однако с удовольствием ощутил изумление инспектора. Он медленно открыл глаза и спросил, потягиваясь:
      -Кто-то, кажется, угрожал ужином в офицерском собрании, нет?
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Офицерское собрание "морских рыцарей"
       8 часов, 5-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Собрание находилось в полутора кварталах от архива. Неспешно прогулявшись по тихим улицам городка, Даццаху Хо и его помощник оказались на месте. Было уже темно, старомодные фонари желтели сквозь падавший густыми хлопьями снег. Зи построили около полутора веков назад и его облик был типичен для севера Архипелагов: коричневые каменные стены, высокие черепичные крыши с мансардами, большие окна с непременными ставнями лакированного дуба, идеально ровные и чистые гранитные мостовые и тротуары, ухоженные газончики и обезвоженные на зиму фонтаны, масса кованых узорчатых решеток, ворот и оград.
      -Вот мы и на месте. - сказал инспектор, войдя под высокую арку и сбивая перчаткой снег с пальто и шапки. Лунин откинул капюшон длинной куртки и последовал его примеру.
      -Может быть мне стоило надеть бабусин свитер? - в раздумье спросил Всеслав, -Раз уж нет кортика… А вообще-то нас сюда пустят?
      -Отчего нет? - удивился инспектор.
      -Ну, все-таки клуб офицерской элиты.
      -Пока докуриваю трубку, -терпеливо сказал Даццаху, -в который раз охотно выступлю в роли лектора. Можете не конспектировать, но запомнить будет полезно.
      После революции стиль общения у нас стал очень демократичным. Подчеркиваю: не вульгарным, не панибратским, а именно демократичным. "Проще" - не значит "грубее", "примитивнее". Исчезла сословная чопорность, но мы сохранили чувство собственного достоинства. Отказались от многих формальных церемоний, зато сохранили и даже умножили уважительное отношение к ближнему.
      Вот, к примеру, одно из многочисленных офицерских собраний "морских рыцарей". Может ли сюда проникнуть штатский, усомнились вы, Да? Смотрите, вот дверь. Видите ли стражу, охрану, блюстителей, воспретителей и непускателей? И я не вижу. Их нет. Никакой дискриминации! Никаких табличек "Только для…" Просто гражданский человек, даже оказавшись в Белом Поясе, не посетит этот клуб, поскольку с отдыхающими тут людьми у него не окажется общих интересов и увлечений. Зачем же идти туда, где тебе будет скучно? Могут ли здесь провести вечер, скажем, рядовой матрос или курсант? Если получили законную увольнительную - пожалуйста. Никто не посмотрит на гостя без командирских петлиц свысока, с пренебрежением. Но их и палкой не загнать, поверьте, в ту среду, где они почувствуют себя стесненно. Наконец, здесь вы навряд ли увидите даже командиров-десантников из "океанских змеев", которые, как правило, проводят досуг по своему вкусу во-он в том баре - видите цветные огоньки мигают. Им там лучше. А "морским рыцарям" - здесь. Каждому - свое, Да, вы постоянно будете слышать у нас эти слова, каждому - свое. И "каждому" предлагается "свое". По справедливости и по разуму.
      Инспектор выколотил над мраморной урной пепел из трубки.
      -Так будем ли мы ощущать себя в своей тарелке? -риторически вопросил он. --Полагаю, будем. я уже отобедал тут и получил приглашение бывать чаще. Думаю, вы тоже понравитесь. Ну и, кроме того, мы даже по сугубо формальному признаку имеем полное право бывать здесь. Вот, возьмите, Да.
      Он протянул Лунину вскрытый темный пакет.
      -Что тут?
      -Удостоверение и прочие документы, присланные сегодня почтой. Извините, пришлось распечатать, проверить содержимое и расписаться в получении. Вам определена пятая степень компетентности и присвоено звание лаборанта, что соответствует чину яхт-лейтенанта флота или прапорщика сухопутных войск. Примите мои поздравления по этому поводу и приглашение войти!
      -Спасибо! -поблагодарил Всеслав и машинально отметил, что сказал это искренне. Ему в самом деле было приятно. -Вы знаете, чтимый Даццаху…
      -А почему бы, Да, вам не обращаться ко мне просто по имени, и на "ты"?
      -Хорошо… Хо, вы… ты знаешь у меня на той, прошлой родине есть обычай в праздничных случаях поднимать бокал хорошего вина.
      -На твоей теперешней родине - тем более. -рассмеялся Даццаху Хо. -Угощай!
      За дверью открылась стильная серо-белая прихожая, ровно и мягко освещенная электрическими канделябрами. Под ноги скользнул мягкий зеленый с коричневым ковер. Гроздья темно-синих и серых шинелей с различными петлицами на воротниках и шевронами на рукавах ровно висели в гардеробе, находившемся по правую руку. Слева белели двери комнат "Дамы" и "Кавалеры", а впереди серела широкая гранитная лестница с зелено-коричневой же дорожкой. На стенах размещалась целая картинная галерея: смотрели из золоченых рам замершие в героической величавости типы, все в орденах, все в аксельбантах. Бритолобых среди них не было.
      Никто не принимал и не подавал одежду, инспектор и его помощник, сняв пальто и куртку, сами повесили их на свободные места.
      -С твоего разрешения, загляну сюда. -Всеслав кивнул на дверь "Кавалеры".
      -Ну, а я поднимусь. Ты тоже не задерживайся. Столовая - прямо и направо. С кают-компанией не перепутаешь, с банкетным залом тоже -там сегодня идет какое-то шумное чествование.
      Всеслав постоял у зеркала над раковиной, приглядываясь. Галстуков на Саракше не жаловали, а в Империи не признавали совершенно. Парадным стилем для "безмундирного" мужчины считался светлый китель без пуговицы на воротнике (так, чтобы выглядывал безукоризненно накрахмаленный воротничок) и темные брюки (никаких стрелок!). Приобретением густо-синих брюк и дымчато-голубого кителя Лунина руководил лично инспектор: "Вас, Да, нельзя выпускать в магазин одного, опять какой-нибудь беспримерный свитерок схватите!" Так что все, вроде бы соответствовало. "В человеке все должно быть прекрасно". Всеслав тщетно пытался припомнить, кому из мелкокалиберных древлян принадлежало изречение, безнадежно махнул отражению рукой и покинул туалет.
      Разумеется, он сразу понял, где находятся столовая, биллиардная и курительная, но решил побывать в кают-компании. Она была сейчас пустой, торжественной и строгой. Стены в серебре и малахите, повсюду черно-желто-белые полотнища, гравированные мечи в сплетении водорослей, пронзенные молниями волны. Вдоль стен с нишами в виде стрельчатых арок красовались строгие кресла с высокими спинками, а в нишах отблескивали черные базальтовые бюсты. Хрустальные гроздья огромной люстры тлели в одну десятую силы. Впечатляло. Особенно, когда в этом храме офицерской чести не было ни души.
      Зато в банкетном зале и в самом деле имело место некое многолюдное торжественное действо. Проходя мимо, Всеслав замедлил шаг и прислушался.
      -…от всей души поздравить боевого брата, корвет-капитана Цазахи Бу, командира славного "Единорога"! Ему сегодня вручен золотой кортик, он стал "князем моря". Дорогой наш Бу, славный наш Кашалот! Слов нет, как все мы рады за тебя! И я хочу сейчас…
      В уютной столовой, лишенной каких-либо признаков помпезной официальности, тихо играла музыкальная машина. Почти все столики были заняты, Даццаху сидел за угловым вместе с молодой парой - оба в штатском - и делал призывные знаки рукой.
      Лунин, лавируя между столами и косясь на офицерские петлицы, прошествовал в угол.
      -Знакомься, Да, -оживленно говорил инспектор, - Представляешь, оказывается, супруги Зедзана - наши соседи! Живут в том же общежитии, также на втором этаже, почти напротив нас.
      -Комната №24. -подтвердил Зедзана Зо. Как выяснилось молодой математик-прикладник и его жена Узи были командированы Большим Университетом Бацузы для установки нового программного обеспечения на бортовые устройства, управлявшие системой погружения-всплытия субмарин. Но что-то у них не получалось, командировка затягивалась.
      Неслышно возник официант. Всеслав повертел в руках меню, беспомощно посмотрел на инспектора.
      -Выручай. -попросил он, -О вине не забудь.
      Даццаху Хо что-то подчеркнул в меню карандашиком, официант исчез, но тут же появился с обширным подносом, уставленным тарелками и соусничками.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       8 часов 65 минут, 5-го дня 1-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Замечательный вечер! - с чувством сказал Даццаху. -Чудесное вино, отличный десерт, интереснейшая беседа.
      Зо и Узи согласились с ним. Всеслав кивнул. Ужин завершился неспешной прогулкой по покрытым пушистым белым снегом улицам городка. Сейчас они, получив ключи у дежурного, поднялись на второй этаж. Инспектор пожелал всем доброй ночи и, намурлыкивая привязчивую мелодию, что звучала в собрании во время ужина, проследовал к себе. Зо открыл дверь, пропустил жену и вежливо улыбнулся Лунину:
      -Еще раз благодарю за компанию! Все было замечательно.
      -Рад знакомству. -ответил Всеслав, -Надеюсь, оно продолжится. Кстати, а вы не пробовали решить проблему с плавающей запятой через массивы?
      Зо, держась за латунную ручку, застыл в странной позе. Потом сказал внутрь комнаты: -Дорогая, ты ложись спать, а я еще немного поговорю с чтимым Бидзанби, хорошо?
      Он задумчиво повернулся к Лунину, который моргал с самым невинным видом.
      -Вы о чем, Да? -спросил программист. -Можно подробнее?
      -С удовольствием.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       2 часа 90 минут, 6-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Заспанная Зедзана Узи с полотенцем и мыльницей и Даццаху Хо с бритвенным прибором встретились у полуоткрытой двери комнаты №29, откуда доносилось монотонное бормотание. Не говоря ни слова и лишь потрясенно переглянувшись, они вошли на цыпочках. Стол был завален исписанными листами. Помощник инспектора с чашкой кофе в левой руке, совершая правой дирижерские жесты, что-то излагал молодому математику. Тот ерошил и без того взлохмаченную шевелюру и торопливо покрывал страницы блокнота только ему понятной абракадаброй.
      -Хороши. -вполголоса прокомментировала Узи, -Надо полагать, спелись. Вошли в унисон. Столковались.
      -А?- невнимательно спросил Зо, поднимая голову, -Ты еще не спишь, милая?
      -Я уже проснулась, милый. Утро.
      -Да-да, сейчас… Спокойной ночи… -ответил тот, вновь утыкаясь в блокнот.
      -Приятных снов. -вздохнула его жена и отправилась умываться.
      -Здесь слово "клапан" вычисляет индекс массива "клапаны". Например, при выполнении выражения "6 клапан СЕ" будет включен гидравлический клапан номер шесть. -говорил Всеслав, -Приведенное выше решение приемлемо только в тех случаях, когда в программе требуются один или два таких массива. Если же массивов должно быть больше, использование определяющего слова упростит программирование.
      Инспектор некоторое время с интересом созерцал это зрелище, потом тоже тихо покинул комнату. Всеслав замолчал, поглядел ему вслед, и спросил программиста:
      -Быть может, на сегодня хватит?
 
       Комментарий Сяо Жень:
      То, что произошло в общежитии №2 для младших флотских командиров городка Зи, конечно же, имело свои последствия для Саракша. Причем, немалые. Всеслав Лунин ознакомил Зедзана Зо с концепцией языка программирования ФОРТ , того самого, автором которого являлся математик Лео Броуди, переехавший в 1991 г. из Соединенных Социалистических Штатов Америки в Союз Советских Коммунистических Республик. ФОРТ в конце 20 - начале 21 веков произвел настоящую революцию в нашей земной информатике. Аналогичное воздействие эти сведения впоследствии оказали и на прикладную математику Островной империи: через три-четыре года там произошел переворот в области вычислительной техники.
      Но хоть сколь-нибудь здравомыслящего читателя этой книги потрясёт совершенно другое!
      В КОМКОНе-2 сообщение Черной Пешки о научном макровоздействии, произведенном на саракшианский социум осталось практически незамеченным. Секция "Саракш" пятого отделения доживала свой последний год. Бывшие "зубры" уже не работали в ней, а "мальки" не обладали и десятой долей их энтузиазма, опыта и работоспособности. Джеральд Ли отозвался о прогрессорской акции друга с бурным восторгом. Но, похоже никто, кроме него, отчетов Пешки вообще не читал и они (вместе с аналитическими отзывами Дж.Ли) сразу же попадали напрямую в архив (иными словами - в корзину для мусора). Во всяком случае, Сикорски интересовался только отчетами о самочувствии Льва Абалкина, "подкидыша № 07". Что же касается М.Каммерера, его "наместника" по отделению индустриальных цивилизаций то создается впечатление, что он с головой ушел в подготовку прогрессоров-боевиков на полигонах "Кобра", "Анаконда" и "Жарарака". А о работе одиннадцати резидентов на Саракше, из которых двое успешно внедрились в Островную империю, он, похоже, и думать забыл. Тех опекал с Земли Джеральд Ли, а также курировал периодически летавший на Саракш Курт Лоффенфельд (Тристан).
      Зато усердно копавшие благодатные недра КОМКОНа-2 сорвиголовы из Red Peace, лихой компании, курируемой Исааком Бромбергом, разрыли информацию о выше описанном казусе. "Эге-ге, па-азвольте! какая такая Черная Пешка? -патетически возопили они, -Уж не тот ли это Всеслав Глебович Лунин, что применил димезонитный заряд на Саракше в июле пятьдесят восьмого, а потом исчез невесть куда (надо полагать, чтобы избежать заслуженного остракизма)? Ах, тот самый! И теперь он снова на многострадальной планете? Допускает там сознательную утечку знаний, которые могут стимулировать бурный рост военных технологий в Островной империи и, как следствие, вызвать кровавую агрессию имперских орд против беззащитных аборигенов Материка. Вперед, поборники гласности и борцы с засильем тайных служб! Ату его, друзья! Взять, единомышленники!"… Ну, и так далее, и тому подобное, и в том же роде.
      Нет, каково?!
 
       Электрописьмо
       Гриф: "Срочно!"
       Куда: О.Бацуза, Черный Пояс
       Имперский университет г. Бацузи
       Математический факультет
       Кому: декану, магистру
       Цайхаку Бо
       От кого: Зедзаны Узи, лаборанта
       отделения прикладной математики
 
      Чтимый декан!
      По возвращении я предоставлю подробный доклад об итогах отладки программ для устройств погружения и всплытия крупнотоннажных субмарин. Проблема оказалась несколько сложнее, чем мы ожидали, однако все неполадки были успешно устранены.
      Но мне хотелось бы в срочном порядке сообщить Вам о несколько неожиданном побочном результате командировки, который представляется мне, как ни парадоксально, важнее основного.
      На восьмой день я и мой муж Зо случайно познакомились с лаборантом Бидзанби Да, помощником инспектора социальной службы, также направленного на о.Хабик с какой-то миссией. Отрекомендовав себя как полного дилетанта в области информатики, Бидзанби Да, тем не менее, ознакомил нас с концепцией языка программирования, названного им ФОРТ. (Такое непривычное для нашего уха название объясняется тем, что брат Бидзанби - иммигрант, кажется, из Хонти, но боюсь ошибиться).
      Компактный и эффективный, машинно-независимый язык программирования ФОРТ буквально "нафарширован" идеями. В основе гибкости ФОРТа лежит четкость, эффективная реализация простых алгоритмов, простота пользовательского интерфейса и представление предсказуемых результатов. Бидзанби Да убедительно и просто продемонстрировал мне достоинства ФОРТ-системы, отталкиваясь от которых, я затем уже достаточно легко справилась со всем остальным. Поскольку в основе этого языка лежат слова, он может быть легко переложен, к примеру, на эм-до, так что наши программисты смогут работать на родном языке. Конечно, недостатком подобной трансляции является уменьшение мобильности, но, считаю, этим можно пренебречь.
      Естественно, потребуются серьезные усилия команды квалифицированных программистов для воплощения концепции в машинные коды, но, как Вы, чтимый декан, убедитесь, игра будет стоить свеч. Уже сейчас "навскидку" могу предположить, что ФОРТ может быть применен:
      -в промышленности. Например, для управления морскими нефтедобывающими платформами, промышленного прогнозирования, создания экспертных систем.
      -для сбора и анализа данных. К примеру, для распознавания образов и составления карт, измерения глубин, дистанционного управления батискафами и разведывательными глубоководными станциями.
      -в оборонных технологиях. В частности, при наведении на цель торпед повышенной точности удара, баллистических ракет с разделяющимися и самонаводящимися боеголовками, постановке радиопомех и др.
      -в медицине. В частности для хранения результатов обследований и предварительной диагностики.
      -в искусстве: для монтажа телевизионных и радиопередач, для создания графики и мультипликации.
      Наконец, самое главное.
      Во-первых, ФОРТ может рассматриваться как основа операционных систем повышенной надежности для персональных вычислителей.
      Во-вторых, язык ФОРТ в перспективе можно будет использовать для создания мобильных "разумных" устройств, управляемых голосом (Бидзанби Да назвал их хонтийским словом "киберы").
      На мое предложение участвовать в дальнейшей разработке языка брат Бидзанби категорически отказался, еще раз повторив, что он полный профан в вычислительной технике и всего лишь пересказал мне теорию своего знакомого, трагически погибшего в столице бывшего Государства Неизвестных Отцов. Осмелюсь заметить — пересказал потрясающе грамотно и подробно...
 
       Конец фрагмента
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       4 часа, 6-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Всеслав понял, что к архиву не стоило идти этой дорогой. Дюжины полторы морпехов в серых бушлатах почти наглухо закупорили узкую улочку. Скорее всего, они держали путь в казармы после очередного законно заслуженного суточного увольнения. Откуда возвращались "змеи", тоже было ясно: двумя домами дальше красовалась яркая вывеска круглосуточной пивной "Радостный краб". Отдохнувшие вояки хлопали в ладоши, а на металлической крышке канализационного люка отбивал чечетку тощий бакматрос.
      Всеслав повернулся и попытался незаметно ускользнуть. Массаракш, поздно! Сзади послышалось сопение, Всеслав ускорил шаг, но его цепко схватили за плечо, развернули.
      -Ты куда это? -дыша пивным перегаром и рыбой, осведомился угреватый и бледный матросик. -Не хочешь здороваться с героями Белого Флота? А?
      -Здравствуйте. -вежливо сказал Всеслав. -я боялся помешать.
      -Видали? -изумился глыбообразный товарищ угреносца, -Он еще и хамит! А ну, пойдем!
      Лунина втолкнули в круг подвыпивших десантников.
      -Бросьте, придурки. - рассудительно сказал трапматрос с розовым шрамом на подбородке. -Залили зенки и ничего не видите, что ли? Неприятностей ищете? Ёто же штатский. Да, поди, еще ко всему из Черного Пояса, верно?
      -Так точно. -подтвердил Всеслав, слегка кланяясь. -Оттуда.
      -Ну, сразу же видно… Демоны с тобой, шагай, куда надо…
      -Н-не… -закапризничал угреватый, -Вот он у меня попляшет.
      -Да перестань, Прыщ! За ночь едва кружку вылакал, а куражишься на полбочонка. -урезонивал рассудительный, -Иди-иди себе, гражданский!
      -А давайте, вправду спляшу. -неожиданно предложил Всеслав.
      -Рехнулся, никак? -поразился рассудительный.
      -Гы! -обрадовался Прыщ. -Сам вызвался!
      Морпехи, привлеченные нежданной забавой, одобрительно загалдели. Всеслав достал коробочку с кнопками и рассыпал пригоршню остриями вверх.
      -Ты чего делаешь? -взвился кто-то из "змеев", -Братцы, насмехается!
      Всеслав наступил на кнопки, слегка потоптался.
      -А, вон чего! -догадался глыбовидный, -У него ж ботинки без подковок, ха!
      -Губная гармошка есть? -деловито спросил Лунин.
      -Только не заслюнявь!
      Всеслав сбросил куртку, сунул ее вместе с сумкой ближайшему бритолобому десантнику, ступил на крышку люка, прижал к губам пропахшую табачным дымом гармошку. И за двести пятьдесят световых лет от Земли под перламутровым небом Архипелагов послышалась та же незатейливая мелодия, которая двумястами пятьюдесятью годами ранее звучала на просторах охваченной гражданской войной страны на планете Земля. Морпехи перестали шуметь, сдвинулись. Всеслав выстучал ритм "прокнопленными" каблуками по мерзлому чугуну крышки, вернул гармошку хозяину:
      -Уловил мелодию? Давай погромче!
      Тот кивнул и "дал". Всеслав прошелся вприсядку, запел:
 
       Эх, яблочко с бочками вялыми!
       Повстречалися мы с континенталами.
 
      Еще несколько "змеев" вытащили гармошки, остальные забили в ладоши и заухали.
 
       -Эх, яблочко, большое спелое!
       Субмарины в бой идут наши белые.
 
      Глыба выскочил в круг и юлой обернулся вокруг Лунина.
 
       -Эх, яблочко, мое хрустящее!
 
      Тут потеха началась настоящая.
 
       Эх, яблочко, да с сердцевиною!
       Пошли "змеи" на врага в бой лавиною.
 
      Из пивной, привлеченные шумом высыпали другие десантники.
 
       -Эх, яблочко, да полосатое!
       Кроем пулей мы врага, бьем гранатою.
 
      Всеслав ловко отскочил, принял куртку и сумку от восторженно гогочущего матроса.
      -Эй, братва, а сколь у нас еще времени до конца увольнительной? -спросил Глыба.
      -Да часа полтора. -откликнулся кто-то
      -Ну, так айда назад, в "Краб". Успеем вернуться на базу к сроку, если на экспресс-автобусе поедем!
      Ободряюще хлопая Лунина по спине, морпехи, потащили его под вывеску, на которой развеселое красное членистоногое сжимало в клешне кружку с пенной шапкой.
      В баре было людно. Лунина усадили за столик, поставили перед ним двухлитровую керамическую емкость, сунули авторучку и тетрадный лист: -"Пей и пиши!"
      Сочиняя на ходу новые куплеты, Всеслав обогащал духовную культуру бойцов Белого Флота произведением, которому, вне всякого сомнения, суждена была долгая и славная жизнь. Хор губных гармошек уже усердно репетировал "яблочко".
      Подняв голову и отхлебывая крепкое пиво, Всеслав обомлел. На соседнем столе возлежала животом вниз голая девица. Половина ее зада была покрыта вязью рун. Над второй половиной усердно трудился мастер-татуировщик, поминутно сверяясь с текстом "Дзагого". Раскрытая книга лежала на спине девицы и та время от времени со всем бережением, дабы не стряхнуть священное писание и не помешать татуировщику, подносила ко рту стакан.
      -Не отвлекайся, строчи! - нетерпеливо пихнули в бок Лунина.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Архив
       4 часа 60 минут, 6-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Молчание затягивалось. Всеслав мысленно поклялся не нарушать его, пока инспектор не заговорит сам. Очевидно, Даццаху Хо принял такое же решение. Они смотрели друг на друга и инспектор, в конце концов, не выдержал.
      -То, что я сидел тут, в читальном зале, и гадал, куда мог запропасть мой помощник, - мелочь. Недоуменное ожидание меркнет и обращается в ничто перед зрелищем триумфального появления упомянутого помощника. Толпа хмельных "океанских змеев", вопя непонятную песню, на плечах приносит его из бара, где перед тем накачала пивом, и торжественно вручает мне.
      -Ну уж, не на плечах… -смущенно возразил Всеслав, потупившись, водя пальцем по краю стола и подавляя гулкую отрыжку. -я сам пришел.
      Даццаху шумно вздохнул:
      -Послушай, я ведь вовсе не намерен выговаривать тебе за опоздание и занудно вещать, что, мол, много работы, и все в том же духе. Отлично понимаю: десантники тебя поймали и силой затянули в бар. Случается. Дело для "змеев" обычное. Кстати, мой недосмотр - не следовало тебя отпускать одного. Но вот от чего братва пришла в такой неистовый восторг?! Чем они очарованы? Опять же неясно - тебя попытались напоить, а выглядишь бодрым, словно бархатный гриб после дождя. А если вспомнить, что перед этим ты провел бессонную ночь, втолковывая брату Зедзана Зо из области прикладной математики нечто, совершенно не воспринимаемое нормальным человеком… Право, с тобой мне один путь - в психушку.
      Инспектор еще раз испустил насосный вздох.
      -Что безмолвствуешь? -спросил он. -Пиво-то хоть хорошее было?
      -Нет! -чистосердечно сказал Всеслав. -Зато много.
      -И как настроение после?
      -Рабочее. -заверил Всеслав и грустно добавил, -Начальник-это человек, который приходит на службу поздно, когда ты приходишь рано, и появляется чуть свет, когда ты опаздываешь.
      -Философ! - с отвращением сказал Даццаху Хо. -Поехали! Тащи папки с подшивками за последние полгода.
 
       Комментарий Сяо Жень (совсем короткий):
      Можете ли вы, дорогой читатель вообразить в этой ситуации Максима Отто Каммерера?
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Архив
       6 часов 10 минут, 6-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Всеслав перелистывал бумаги, делал выписки в соответствии с инструкциями. Отрабатывал жалование имперского служащего. И размышлял.
      "Итак, продолжим наши мысленные экзерциции на тему Белого Пояса" -подумал Всеслав.
      Вроде бы твердо установлено, что в основе деления империи на Пояса никоим образом не лежит социальное неравенство. О! Кажется, удалось нащупать еще одно решение проблемы. Как ни странно, отгадку подсказывает имперский флаг. Полосы на нем расположены не горизонтально, а вертикально. Не один над другим, а рядом. И соответствующие им три Пояса не могут быть высшим, средним и низшим. Невозможны в наблюдаемом имперском социуме массовые неравноправие и подчиненность ни по каким признакам: классовым, сословным, имущественным, этническим или религиозным. Иначе не будет и Поясов Империи. А они налицо! Отсюда следует, что следует решительно отбросить идею о политическом господстве одного Пояса над другими.
      Хорошо. Можно двигаться в наших рассуждениях дальше. А что, если граждане Империи разделены и расселены по отдельным Поясам по профессиональному признаку? Чем не гипотеза?
      В Черном Поясе расположены научно-исследовательские и культурные центры, там работают инженеры, ученые, художники и вообще лица интеллектуальных профессий. Цель "черных" заключается в том, чтобы в условиях жесткой конкуренции со странами Континента обеспечивать научно-технический прогресс и удовлетворять культурные запросы всего общества. В Желтом Поясе расположены предприятия промышленности и сельского хозяйства. Жители этого Пояса - рабочие, фермеры, служащие, торговцы и иже с ними. Их задача заключается в том, чтобы кормить, одевать, обувать и обеспечивать необходимыми товарами все слои всех прочих Поясов Империи. Таким образом, вырисовывается общество, в котором граждане каждого Пояса занимаются своим делом и не вмешиваются в чужую сферу деятельности.
      Сразу всплывает вопрос: как государство удерживает население в таком положении? Что ж, препятствование свободному доступу и проникновению в другой Пояс мы уже видели, когда въезжали в славный городок Зи. Мы, друг мой Бидзанби Да, знаем, что нельзя проникнуть на территорию военной части в белом Поясе, если мы не проживаем в ней, или не несем в ней службы. Мы можем также предположить, что нельзя в Желтом Поясе проникнуть на территорию фабрики, если мы на нем не работаем, - тем более, если это секретное или частное предприятие. Предположим, нам решительно откажут в доступе и в научный институт Черного Пояса, если мы не являемся его сотрудниками, и в Союз скульпторов, если мы никогда не были его официальными членами. Вся разница между Материком и Островной Империей состоит в том, что на Континенте нас не пустят на место работы чужого нам человека, и в его дом, а в империи - нас не допустят на место работы чужого человека, которое одновременно является его местом проживания и домом. Последнее, впрочем, не следует понимать буквально. Гражданин Империи отнюдь не обделен частной жизнью. Он вовсе не обязан жить ни на самом рабочем месте, ни в каких-то прилегающих к нему казармах. Жилые апартаменты в Империи не имеют ничего общего с учреждениями. Жилище семьи, частный дом и место работы могут даже находиться на разных островах, - важно лишь, чтобы эти острова принадлежали к одному и тому же Поясу.
      Нет, что-то не устраивает в такой модели. Пока вроде бы все логично, но… Чувствуется где-то затаенная ошибка, которая сводит на нет всю конструкцию. А не поискать ли эту ошибку, начав с Белого Пояса.
      "Что мы о нем знаем?" - спросил себя Всеслав.
      Здесь проживают все, кто планирует военные походы, участвует в военно-морских операциях; те, кто заведует военно-морскими базами, складами, и резервами, кто занимается содержанием и ремонтом военной техники занимается военной разведкой, кто обучает новичков. Но если бы только они… Можно объяснить проживание в Белом Поясе обитательниц публичных домов. Зато никак не понятен статус водителей трамваев, строителей, и тех же уборщиков в офицерских клубах. А сантехники, каковым в свое время так искусно прикидывался Белый Ферзь? А какие-нибудь ассенизаторы? Ну и вот еще: в просматриваемых документах значатся служба свободного глубоководного поиска, отделение геологических разведок, комиссариат чрезвычайных ситуаций - как быть с невоенными? Почему они здесь? Что их объединяет с братьями яхт-лейтенантами и бакматросами? Ладно, оставим пока ассенизаторов в покое, займемся военнослужащими.
      В Белом Поясе нет и быть не может никакой демократии. Здесь мы, чтимый Бидзнаби Да, наблюдаем типичную систему жесткой власти, покоящуюся на беспрекословном подчинении нижестоящих вышестоящим. Стиль управления Поясом является авторитарным, основывается на приказах и директивах командиров, и на дисциплине подчиненных. Принятие решений, и стратегических, и частных, основано на принципах единоначалия.
      Вооруженные силы Империи состоят из незначительной сухопутной Белой Армии и большого Белого Флота.
      Армия представлена ракетными войсками стратегического назначения, частями противоракетной обороны, полками береговой охраны, а также отдельными химическими, бактериологическими и прочими вспомогательными подразделениями. Бронетанковых войск нет вообще (немногочисленные легкие плавающие танки десанта не в счет).
      Основная ударная и военно-транспортная сила Пояса - надводные корабли (их мало) и субмарины (основное число), часть из которых выкрашена в белый цвет. Субмарины и их экипажи объединены в эскадры, эскадры во флотилии, те - во флоты.
      Сегодняшнее происшествие с морпехами оказалось достойным осмысления. Нет, Белое воинство ему никоим образом не нравилось. Нигде - ни на хонтийском побережье, ни на Казхуке, ни здесь. Но чем дальше, тем менее они вписывались в арифметически вычислимый, предсказуемо-простой образ примитивных убийц. Каким они до сих пор видится КОМКОНу глазами легендарного Белого Ферзя? Пираты, флибустьеры, корсары, морские разбойники… Только в отличие от пиратов средневековья они вооружены самым современным оружием и плавают не на средневековых каравеллах и галеонах, а на атомных субмаринах. Пираты совершают регулярные набеги на прибрежные районы Материка и беспощадно грабят континенталов. Ведь своих природных ресурсов в Островной Империи не должно хватать и для того, чтобы поддерживать высокий уровень жизни, необходимо завозить с Материка многие виды сырья. Поскольку пиратство в имперской экономике, якобы, играет очень важную роль, островитяне просто не могут представить себе жизнь без постоянного притока на острова ресурсов, награбленных пиратами на Материке. (Всеслав раздраженно фыркнул: -"Их бы сюда, чтобы посмотрели своими глазами на мнимую имперскую нищету!") Кроме того, корсары обеспечивают защиту страны от любой внешней угрозы - пока в мировом океане безраздельно господствует Белый Флот, континенталы даже мечтать не могут об агрессии против островитян, они только обороняются по мере возможностей.
      Покидая КОМКОН-2 одиннадцать лет назад, Всеслав пытался втолковать коллегам: "Нельзя вычерчивать циркулем и линейкой опричников Ивана Грозного, головорезов Карла Девятого Французского, и эсесовцев Гиммлера. Даже ордынцев Тамерлана и подручных государя Валашского Влада Цепеша, легендарного Дракулы, - и тех нельзя. Что уж говорить об островитянах! Разве вы этого не понимаете? Разве для вас это "слишком тонко"? По крайней мере, люди прошлого чувствовали нелепость абсолютизаций и такого себе не позволяли. А вот мы, теперешние, перестали чувствовать."
      Сейчас Лунину было бы что добавить тогдашним собеседникам. "Ведь имперские моряки, которых вы так неосмотрительно причисляли к "подонкам", -мог бы сказать он, - различаются между собой".
      Они делятся на два своеобразных ордена - "океанских змеев" и "морских рыцарей"
      "Змей" - никем и ничем не ограниченный беспощадный убийца и садист? Ну, уж нет, Белый пояс примечателен чем угодно, только не вседозволенностью. Да - агрессивные дьяволы, убийцы, однако дома им мало что разрешено. Неподчинение офицеру? Х-хо! Воровство у собрата по оружию? Х-ха! Дисциплину среди "океанских змеев" поддерживают самыми жестокими методами. Командир бритоголовых может запросто набить чучело или сварить суп из любого морпеха в своей команде - система на его стороне. Тюрем в Белом Поясе, как мы почти уверенно можем предположить, просто нет. В отношении преступивших Устав десантников существует только два типа наказаний в зависимости от тяжести проступка. За незначительные нарушения на суше полагается гауптвахта со всякого рода унижающими достоинство "змея" штучками, а в море - телесные наказания. За серьезные же преступления предусмотрена смертная казнь. Не для того "змеи" в строй поставлены, чтобы друг на друга бросались - вся их агрессивность направлена наружу, на злобных врагов Империи. Вот на земле Материка можно все, там морская пехота - вне морали. Никакое издевательство над чужаком не считается чрезмерным, любое изощренное зверство рассматривается как нечто естественное, само собою разумеющееся, убийства и насилия становится нормой поведения. Так что неудивительно, что "змеи" скучают на берегу и считают домом не казарму, а субмарину.
      Стереотип поведения "морских рыцарей" отвечает "культу героя". И матрос, и офицер из "рыцарей" исповедуют принципы не просто войны не на жизнь, а на смерть, но войны священной, во имя благородной идеи и при соблюдении правил и обычаев. Поднять руку на женщин и детей они считают для себя недостойным (хотя не осуждают за это "змеев"), мужчин-врагов убивают только в открытом бою, и никогда не глумятся над пленным. "Рыцарь" ценит вражескую доблесть и способен, уничтожив героически сопротивлявшегося недруга, отдать ему последние воинские почести. "Рыцари", находящиеся на одном уровне иерархии, имеют право выяснять между собой отношения при помощи дуэли. Если дуэль была проведена в соответствии с установленными правилами, то убийцу не наказывают, даже наоборот - он приобретает дополнительный авторитет в глазах окружающих. Как правило "рыцари" предпочитают службу в надводном флоте или на стратегических субмаринах-ракетоносцах. Помимо официальной лестницы чинов и званий у "рыцарей" есть неформальная иерархия. Популярным командирам матросы присваивают уважительные и, одновременно, слегка ироничные прозвища, на сходках их провозглашают "почетными матросами" и в знак уважения "повышают" в унтер-офицерских званиях. В офицерской же среде ордена "морских рыцарей" существуют собственная иерархия. Серебряный кортик вручают "рыцарю моря" по решению Совета рыцарей, кортик с позолоченной рукоятью и ножнами достается принятому в ряды "князей моря", а украшенное сапфирами оружие носят единицы - "владыки океана".
      Верховная власть в Белом Поясе сосредоточена в Адмиралтействе, которое состоит из… "Из адмиралов". -вздохнул Всеслав.

       Саракш, Островная Империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       5 часов 90 минут, 9-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Девятый день недели согласно имперскому трудовому распорядку был сокращенно-рабочим. Архив готовился к закрытию через десять минут и дежурные кропотливо лепили пластилиновые печати на дверцы шкафов и сейфов.
      Над столом дежурного красовался листок ватмана с каллиграфически выполненными рукой Лунина и преподнесенными в дар архивистам высказываниями из "законов Мэрфи":
      -"1.Начальник пройдет через архив с обходом именно в тот единственный за весь день момент, когда ты откинулся на стуле и расслабился.
      2.Не будь незаменимым, иначе никогда не повысят в звании.
      3.Чем меньше должность, тем заметнее твое отсутствие на рабочем месте.
      4.Успех продвижения по службе зависит не от тех, кто тобой доволен, а от тех, кого ты не раздражаешь.
      5.Специалист - это человек, который не допускает дилетантских ошибок, а выдает профессиональные ляпы".
      Даццаху Хо и Бидзанби Да - единственные, кто сидел в читальном зале - сдали папки и подшивки и спустились в гардеробную.
      -Разрешения не спрашиваю, -говорил, одеваясь, инспектор, -просто явочным порядком вытаскиваю тебя в амфитеатр. То, что там увидишь, может и не понравиться. Крайне не понравиться. Не понравиться до тошноты в буквальном смысле.
      -Тогда надо ли? -осторожно спросил Всеслав. -Такое предисловие...
      -Это также часть жизни Белого Пояса. -сказал Даццаху, -Не то, чтобы данная часть мне самому была по душе, но как есть, так есть. Выходим.
      Они покинули архив и зашагали по хрустящему снежку к трамвайной остановке. Ждать полупустого вагончика пришлось недолго и он, трудолюбиво стуча колесами, покатил со склона на склон по узким улочкам городка Зи в сторону окраин.
      -Все мы - живые люди, -говорил инспектор, держась за никелированную стойку, -и взаимоотношения между нами складываются весьма непросто. Звучит, конечно, банально, но ведь именно так. Редко запутанные узлы развязываются быстро и просто. Часто - мучительно и долго. А иногда вообще не могут быть разрешены обычными способами.
      Взять хотя бы Белый Пояс. Здесь действуют нормы Уставов, которые заучены всеми наизусть и неукоснительно соблюдаются. Нарушение уставов считается преступлением.
      За мелкие нарушения офицеры налагают на подчиненных по своему усмотрению взыскания различной тяжести. Произвола и разгула офицерской вседозволенности здесь не бывает, наказывают жестко, даже жестоко, но справедливо и грамотно. Во-первых, в офицерских училищах курсанты два года слушают курс психологии воинских отношений, в который включен раздел о наказаниях. Во-вторых, командиру с наказанным матросом вместе идти в бой и он сто раз отмерит норму взыскания, прежде чем ее применить.
      За тяжелое преступление в походе определена смертная казнь по решению командира. На берегу за то же самое трибунал приговаривает к пожизненной высылке на Землю Правосудия, то есть известный тебе остров Казхук,.
      Все, вроде бы максимально четко и точно. Однако, Уставы, даже самые подробные, не могут предусмотреть всего. А уж внеслужебных ситуаций не рассматривают вообще.
      Допустим, военнослужащие равного ранга вступили в конфликт, суть которого не предусмотрена Должностным, Общеслужебным, или Дисциплинарным Уставами. Яхт-лейтенант такой-то в безукоризненно вежливой форме сообщил яхт-лейтенанту такому-то, что считает того трусом и подлецом. Бакматрос А, не употребляя ненормативной лексики и не распуская рук, высказал бакматросу Б свое резко отрицательное мнение о нем. Наказывать гауптвахтой не за что, а ссора налицо и притом разгорается. Что делать? Матросская сходка или офицерский суд чести могут вынести свое решение, но оно будет иметь лишь рекомендательную силу. Конфликтующие стороны получают возможность примириться, но всегда ли они хотят оную возможность использовать? Насильственно растаскивать за шиворот, разгонять того и другого по разным гарнизонам? Загонять конфликт вглубь?
      С древних времен на флоте был обычай разрешения противостояний поединками. Он сохранился до наших дней. Многие в Желтом и Черном Поясах считают его безнравственным и бессмысленным анахронизмом. Матросы и офицеры же Белого Пояса в подавляющем большинстве - категорически возражают против отмены дуэлей. Не возьмусь судить, кто и насколько прав... Вот и остановка "Амфитеатр". Приехали, выходим.
      Перед ними было припорошенное снегом массивное здание не просто старой постройки, но весьма древнее по виду и архитектурному типу. Очевидно, основная часть помещений была вырублена в скале, а снаружи лет шестьсот назад пристроили нечто вроде вестибюля в "стиле дворцового безвкусняка", типичном для династий Хагидов эпохи феодальной раздробленности. Наличествовали все признаки "стиля": массивные витые и складчатые колонны, арочные входы, толстые стены, узкие стрельчатые бойницы-окна.
      -Кажется, намечается многолюдство. -заметил Всеслав, оглядываясь.
      Даццаху Хо флегматично кивнул: -Вне всякого сомнения.
      Никакого амфитеатра внутри не было. Скорее всего, они оказались в бывшем древнем храме Бога Глубин. Сверх ожидания здесь было тепло и тихо, гул голосов поглощался неровными стенами помещения. Матросы, солдаты, офицеры в разнообразной форме, со всяческими наградами спускались широким коридором куда-то вниз. Среди них замечались женщины в форме и штатской одежде. Инспектор и Всеслав последовали общему примеру, направившись за всеми.
      Коридор вел в обширный зал с куполообразным потолком. У края зала блестела под яркими лучами прожекторов водная гладь овального бассейна, охваченная подковообразными каменными ступенями. Входившие рассаживались на ступенях, не соблюдая субординации, стараясь оказаться поближе к водоёму.
      -В газетах было объявление о сегодняшнем поединке. -продолжал инспектор. -Имена дуэлянтов не указаны... Простите, тут не занято? Мгм, значит, сядем здесь, Да. Лучше положи перчатки под себя, скамьи все-таки каменные.
      Прожекторы медленно усилили свечение. Гомон стих. На возвышение у бассейна взошли четыре офицера: два "рыцаря", "змей" и береговой охранник.
      -Братья! -начал "рыцарь", заглядывая в длинный бумажный свиток, - Причина, по которой мы собрались, общеизвестна. Между двумя нашими товарищами по оружию произошла ссора. Попытки матросской сходки примирить их оказались безуспешными. Обе стороны настаивали на единоборстве. Это их право. И вызвавший на дуэль, и вызванный требовали дуэли в масках без оглашения имен и причин разногласий. Что ж, и это, как всем известно, допускается. Быть так!
      Мы избраны волею жребия судьями предстоящего поединка. Нами рассмотрены требования сторон, проверена их обоснованность. Мы заверяем, что распря не может быть разрешена в соответствии со статьями Уставов и подлежит решению согласно кодексу воинской чести. Час назад врачи удостоверили, что состояние здоровья обоих тяжущихся вполне удовлетворительное, один не будет иметь перевеса, вызванного слабостью другого. Полчаса назад произошел осмотр оружия. Удостоверяем, что наборы вооружения совершенно равноценны. Жеребьевкой истцу определены зеленые доспехи, ответчику - синие. Гонг!
      Вязкий и долгий медный удар заколыхался под куполом. Из-под арок с противоположных сторон бассейна выплыли два маленьких плотика. На одном стоял воин в островерхом шлеме с блестящей маской, в голубом панцире и с того же цвета круглым щитом и коротким мечом. На другом находился его близнец, но с зеленым вооружением. Они отсалютовали судьям и собравшимся, после чего замерли, словно статуи.
      -Просим, -монотонно читал судья, -забыть о распре и помириться. Желающий да бросит меч в воду и тем выразит желание завершить дело добрым согласием. Если оружие не канет в бассейн Бога Глубин, вам предстоит биться до падения противника в воду, что будет означать его поражение.
      Молчание.
      -Вторично предлагаем пойти на мировую. Буде же откажетесь, тогда сражаться до первой крови из первой раны.
      Тишина.
      -И в третий раз говорим: примиритесь! В противном случае - бой насмерть.
      -Ого! -пробормотал Даццаху, -Серьезное дело!
      По залу прокатился сдержанный шум. Воины стояли безмолвно и неподвижно. Судьи переглянулись.
      -Что ж, -продолжал "рыцарь", -смертному поединку - быть! Боги свидетели в том, что для замирения было сделано все. Братья, займите свои места.
      Четверка судей разошлась по низким каменным креслам, установленным рядом с бассейном.
      -Гонг!
      Оба воина едва заметными движениями ног заставили плотики медленно сближаться. Зеленый боец сделал выпад, покачнулся, отпрянул, стремясь сохранить равновесие. Синий ответил хлестким ударом по щиту противника. Мечи встречались все чаще, удары звучали громче. По рядам зрителей волнами пробегал одобрительный гул.
      -Не похоже, чтобы для собравшихся это было развлечением. -заметил Всеслав.
      -Тихо!- прошипел инспектор, -Цыц! Не приведи судьба, еще услышит кто. Какое развлечение, помилосердствуй! Ритуал, притом для человека в форме - один из священнейших.
      Дуэлянт в зеленых доспехах наступал. Несколько точных попаданий уже сбили набок шлем его противника, меч угодил в левое плечо и теперь боец в синем гораздо хуже заслонялся щитом. Воспользовавшись этим, зеленый воин вонзил меч в бок врага. Хлынула кровь, которая в ярком свете прожекторов на синем фоне казалась смоляной.
      Зал ответил бурными аплодисментами и восклицаниями.
      -Могу понять, что это кому-то необходимо. -тихо сказал Всеслав инспектору, -Но смаковать не смогу.
      -Как и я. -согласился Даццаху и малопонятно добавил, -Чёрные...
      Зеленый боец теснил опустившегося на колено синего. Тот, прикрывая голову щитом, вяло отбивал атаки, и завершение дуэли казалось вполне предсказуемым. Однако, улучив момент, воин в синих доспехах с силой толкнул ногой плот соперника. Тот пошатнулся и, балансируя на качающейся мокрой поверхности, широко раскинул руки. Синий с хриплым воплем ринулся на него, вогнал лезвие в незащищенный живот зеленого и повалился в побагровевшую воду. Зелёный осел на накренившийся плот, медленно, цепляясь непослушными пальцами за скользкий. окровавленный алюминий сполз вниз. Он дергался, очевидно, пытаясь сбросить шлем и сорвать с левой руки щит, но ничего не получалось. Его голова погрузилась, забулькали пузыри выдыхаемого воздуха.
      -Почему не спасают? -не выдержал Всеслав.
      -Не положено. Ежели сам выберется на откос, тогда подберут и отправят в госпиталь. Но, похоже, не выплывет, нет...
      Судьи что-то обсудили между собой. Старший жестом призвал к тишине и объявил:
      -Поединок завершился гибелью обоих тяжущихся. Тела будут подняты, осмотрены и преданы погребению по установленному порядку. Родственники, если таковые имеются, будут оповещены, завещательные документы павших - оглашены. Мы скорбим, но отмечаем, что кодекс воинской чести соблюден. Есть ли у присутствующих замечания или протесты по процедуре дуэли? Нет? Благодарим собравшихся и сообщаем, что можно удалиться...
      -Пока выходим, воздержись от комментариев вслух. -попросил инспектор.
      -А кто собирается комментировать? -возразил Лунин, пожимая плечами.
 
       Саракш, Островная Империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       7 часов, 9-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
 
      В кают-компании общежития было тихо. Инспектор, озадаченно поглаживал идеально выбритый затылок. Кажется, он нарвался на достойного соперника по игре в "армады" - его акулью эскадру окружил, прижал к берегу и остервенело потрошил средних лет тучный фрегат-лейтенант с нашивками военного юриста.
      Всеслав, поудобнее устроившись в кресле, перелистывал еженедельную газету "Белый натиск". Отчеты о победоносных операциях групп флотов "А", "Б" и "Ц" его мало интересовали, страничка "Шуточки в строю!" вызвала содрогание. Он искал и нашел другое.
      Даццаху Хо отчаянным усилием прорвал блокаду и обрушил остатки эскадры на флагман военюра. Тот задумался, инспектор поспешно предложил ничью и фрегат-лейтенант нехотя согласился.
      -Пойду, заварю кофе. -сказал он поднимаясь, -Вам тоже?
      -С удовольствием! -сказал Всеслав. Инспектор довольно кивнул. Юрист, покачивая никелированным кофейником, спустился на первый этаж, Даццаху сложил фигурки в коробку и спросил:
      -Чем занят коллега?
      -Просматриваю расписание телевизионных передач на неделю. -ответил Всеслав.
      -И что там?
      -По форме, разумеется, все понятно. Одна колонка - время, другая - название фильма или программы. Но вот содержание... Взять, к примеру передачи пятого дня недели. Зачитываю:
      "3.00 -Информационная программа "Утро" (ЦТ)
      3.50 -Строевой Вестник (ТБП)
      3.60 -Телеуроки для поступающих в военные училища и курсантов-заочников. Математика. (ТБП)
      3.90 -Телеуроки для поступающих в военные училища и курсантов-заочников. Биополитика. (ТБП)
      4.20 -Беседы с будущими адмиралами (ТБП)
      4.30 -Спасатели. (ТБП)
      4.40 -Развлекательная программа "Батискаф"
      4.45 -Новости Белого Пояса (ТБП)
      4.65 -Объявления и сообщения (ТБП)
      5.00 -Информационная программа "Полдень"(ЦТ)
      5.50 -Беседы настоящих мужчин (ТБП)
      5.60 -Художественный фильм "Корсары залива Цох" (ТБП)
      6.60 -Новости Белого Пояса (ТБП)
      6.65 -Художественный фильм "Мечи против магии. Волхвы и витязи - 2"(ТБП)
      7.15 -Восхождение по "Ступеням блага". Слово истины жаждущим и ищущим. (ТБП)
      7.20 -Художественный фильм "Увлекательные приключения фрегат-лейтенанта Задукуцу Бо в джунглях Дунда" 146-я серия (ТБП)
      7.75 -Объявления и сообщения (ТБП)
      7.85 -Полезные советы старослужащего (ТБП)
      8.00 -Единоборства острова Гаодхэ (ТБП)
      8.10 -Документальный фильм "Адмирал Бадзанигу За. Жизнь и подвиги" (ТБП)
      8.30 -Юмористическая передача. "Матросский хохот" (ТБП)
      9.00-Художественный фильм "Развратные красотки из Хутхо" (ТБП)
      9.50 - Информационная программа "Полночь"(ЦТ)"
 
      -И? -терпеливо спросил Даццаху.
      -И все. Шестой день - приблизительно то же самое. Седьмой день - похоже. Восьмой - подобным же образом. Но ведь все это... как бы помягче... несколько однообразно, нет?
      -Все достаточно просто. -привычно начал Даццаху Хо, -Помнишь, я как-то говорил, что гражданская связь и большая часть армейской полностью основаны на кабельных сетях? Эфирная связь допускается только в тех случаях, когда проводная ни при каких обстоятельствах и затратах физически невозможна. Так вот, радио и телевидение - не исключение.
      Всю территорию архипелагов за исключением острова Казхук вот уже лет двадцать охватывает КИТ (Кабельная Имперская Телерадиосистема), к которой любой желающий может подключить свой приемник. Вот, смотри...
      В кают-компании, как и в каждой комнате общежития, стоял комбинированный радиотелепроигрыватель. Инспектор ухватил его за загривок из лакированной древесины и повернул боком:
      -Ну, вверху заурядная "крутилка" для проигрывания музыкальных дисков, полагаю, тебе это не любопытно. Вот тут - три кнопки выбора радиоканалов для прослушивания, а это четыре клавиши переключения каналов телевизионных.
      Начнем с радио. Обрати внимание, Да, на цвет первой кнопки. Ошибиться невозможно: передачи для Черного Пояса. А можно ли их принимать здесь, в Белом? Проведем опыт, жмем черную кнопочку. Извольте - действует, сообщает о каком-то академике. Ладно, выключаем. Теперь вдавим желтую. Слушай в свое удовольствие, как фермер хвалит комбайны Зугцанского завода. Уверяю, что и в Желтом Поясе можно совершенно свободно прослушивать Черное и Белое Радио, а жителям Черных островов доступны в полном объеме трансляции Желтых и Белых радиостудий, достаточно коснуться кнопки соответствующего цвета. Ну, и трижды в день по всем радиоканалам передают в одно и то же время совершенно одинаковые информационные программы Центральной радиостудии.
      Теперь о телевидении. Назначение черной, желтой и белой клавиш для тебя должно быть очевидным. А вот серенькая, это на любителя ... Ну-ка, щелкнем. О нет, ради Мирового света! Тьфу! В честь выходного дня, что ли?! Быстренько гасим, мы с тобой еще маленькие и до такого не доросли. В общем, коротко: серая клавиша - подключение к частным платным телевизионным канальчикам. Ежедневно утром, в полдень и около полуночи на всех трех телеканалах (обрати внимание на программу в газете) Центральное Телевидение (ЦТ) транслирует свои большие и подробные программы новостей. Остальное время полностью принадлежит поясным телестудиям, в данном случае - Телевидению Белого Пояса (ТБП).
      По поводу содержания телепередач могу тебя уверить в том, что оно тщательно продумано и спланировано психологами, мастерами-оформителями и прочими профессионалами высшего класса. Вот тебе программа на будни показалась скучной и однообразной. Но посмотри внимательнее. Время и характер трансляций определяются тем а)кто зритель и б)когда оному зрителю сподручно зреть. Вот, скажем, на 3 часа 60 минут ТБП поставила телеуроки для поступающих в военные училища и курсантов-заочников. Прекрасно. Именно эта категория в данное время садится перед экранами радиотелепроигрывателей. Остальные находятся на службе. В Желтом и Черном Поясах передачи, естественно, иные, но также скорее полезные, нежели развлекательные. В 5.00 идет информационная программа "Полдень". Как раз в это время начинается обеденный перерыв, а в каждой рабочей, студенческой или матросской столовой установлены большеэкранные телеприемники. После обеда в разное время заканчивается рабочий и служебный день, желающие могут и поразвлечься. При этом, согласись, "морскому рыцарю" в Белом Поясе и ткачихе в Желтом хочется посмотреть разные фильмы и лицезреть разных кумиров. Нет, пожалуйста, бравому яхт-лейтенанту отнюдь не возбраняется поплакать над злоключениями Принцессы Фиалки из двести восемнадцатой серии - щелкни лишь желтой клавишей. Кто запретит домохозяйке взрыкивать от восторга наслаждаясь "Увлекательными приключениями фрегат-лейтенанта Задукуцу Бо в джунглях Дунда", достаточно клацнуть белым переключателем. Но - риторический вопрос - надо ли им это? ТБП, ТЖП и ТЧП ориентированы на запросы зрительских аудиторий именно и соответственно БП, ЖП и ЧП. Каждому свое, Да, каждому свое.
      Конечно, сотрудники радио и телевидения и производители программ и проектов сосредоточены в Имперском Комиссариате Средств Массовой информации. Когда сотрудники Центрального Радио и Телевидения создает передачу, касающуюся Империи в целом, необходимые сведения из всех трех Поясов они получают не персонально с выездом на место, а через коллег, облеченных соответствующими полномочиями. В Белом Поясе - это военные корреспонденты, в Желтом - ведущие всевозможных развлекательных зрелищ и разного рода игр и конкурсов. В Черном - авторы научно-популярных радиожурналов, искусствоведческих телеальманахов и пр. Согласно общему правилу, физическая свобода передвижения журналиста ограничена его Поясом. Но, чтобы это не сводило на нет свободу слова, журналист обладает правом свободно общаться с корреспондентами из других мест, пользуясь средствами связи: телефоном, обыкновенной почтой и почтой электронной. Поэтому все передачи, как ты, да, должно быть уже обратил внимание, не носят единоличного, авторского характера и даже подписаны не одним, а несколькими авторами. Понятно, что при таком подходе появление ложной или, скажем, злонамеренной информации просто исключено. А если группа журналистов по оплошности или небрежности опубликовала ошибочную информацию, то взыскания будут наложены только на этот конкретный коллектив. Каналы же и программы, в которых они работают, ответственности не понесут.
      -Понятно. Логично. Стройно. -задумчиво сказал Всеслав. -Но дорого и трудно!
      -И да, и нет. -инспектор как обычно восседал на подлокотнике кресла, комически напоминая матерого петуха, самодержца крупного курятника, -Действительно, неимоверно тяжело было запустить Имперскую Телерадиосистему, зато будучи созданным, КИТ заработал сам, подобно великолепно отлаженному механизму, на управление которым и подержание которого в порядке требуется не так уж много средств и сил.
      В ближайшие годы, вероятно, произойдет слияние БВИ с телевизионными сетями. Тогда вычислители будут, помимо всего прочего, выступать еще и в роли радиотелепроигрывателей.
      -Ага, ясно... А где реклама?
      -Если ты понимаешь под этим словом то, что принято на Материке, то у нас нет назойливого впихивания рекламы в передачу. Дай-ка газету... Вот, читай: "4.65 -Объявления и сообщения (ТБП)". Всё, более, чем достаточно. Требуется - смотри, не нужно - пропусти. Еще вопросы?
      -Среди фильмов есть комедии. Приключенческие тоже вижу. Сказочные сюжеты - в наличии. А вот, к примеру, детективы...
      -Что? -не понял Даццаху.
      -Фильмы о преступлениях и их раскрытии.
      -Раскрытии кем? -инспектор не притворялся и не разыгрывал Всеслава. Он и впрямь был озадачен.
      -Преступник кого-то убил. Полицейский разыскивает убийцу. Тот скрывается. Погони, засады, перестрелки...
      А! -догадался Даццаху Хо, -Естественно, как я мог забыть, континенталы же подобное обожают. У нас тоже потребляли до "коренного переустройства". Сейчас только историки культуры помнят, что такое детективы.
      -Запретили?
      -Твоя воля, Глубинный! Что за чушь?! Как можно запретить целый жанр? Само вымерло. Но, думаю, тут тебе лучше нашего соседа послушать. По аромату чую его приближение. Кажется, кофе он умеет заваривать.
 
       Саракш, Островная Империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       8 часов 30 минут, 9-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Всеслав, закинув руки за голову, сидел в кресле перед окном. Свет в комнате был выключен. Плавно падающие крупные снежинки, подсвеченные уличным фонарем, на фоне темно-перламутрового неба смотрелись очень эффектно.
      Сегодняшний вечер также следовало признать удачным. Военный юрист порадовал не только действительно чудесным кофе, но и чрезвычайно содержательной беседой. Очевидно, у служаки было не так уж много внимательных и благодарных слушателей. Даццаху Хо с наслаждением выпил кофе и тут же начал клевать носом. Извинившись, он удалился, а фрегат-лейтенант долго и обстоятельно отвечал на вопросы Лунина.
      -"Плохо без связи!" -в который раз посетовал Всеслав.
      Вплоть до этого момента, правовая сторона социума Островной империи оставалась для него загадкой. Первоначально он просто никак не мог увидеть никаких намеков на нее. Всеслав нигде и ни разу, даже роясь в имперском Большом Вместилище Информации не натолкнулся на термины "суд", "присяжные", "законодательство" и иже с ними. Система государства - притом, планетарного гегемона - без правового элемента? Да что же такое, в самом деле?!
      Чуть позже невидимка приобрела облик полупрозрачного фантома - зыбкого и бесформенного.
      Надо сказать, что у многих специалистов КОМКОНа-2 к началу операции "Штаб" было впечатление (теперь Всеслав был уверен: обманчивое) чудовищной неразвитости и примитивности имперского права по сравнению как с другими саракшианскими государствами, так и земными аналогами ХХ века. Более того, комконовцы легко склонились к ошибочному выводу о том, что правовая структура общества островитян деградировала и выродилась .
      Как стало ясно из импровизированной лекции военюра, до Великой революции, Гражданской войны и "коренного переустройства" на Архипелагах существовали разнообразные и разноуровневые суды и трибуналы, полицейский сыск, тюрьмы и каторга, прокуратура и адвокатура, многотомные своды законов и пр. и т.п. Опираясь на услышанное, Лунин предположил, что дореволюционное право островитян имело черты сходства с романо-германской правовой семьей Земли ХХ в.
      После бурных социальных потрясений юридические элементы государства стремительно (за одно поколение) и совершенно безболезненно отмерли, исчезли.
      Как объяснил фрегат-лейтенант, в настоящее время в Островной империи вообще не существует права как такового. Есть несколько важнейших документов информационного и инструктивного характера, принятых Советом имперских распорядителей, адмиралов и координаторов и подписанных императором. К ним относятся:
      1."Устои Справедливости и Разума". Что-то среднее между конституцией и сводом обязательных морально-этических норм и наставлений.
      2."Лестница званий" с комментариями. Нечто вроде шведской и русской "Табели о рангах", принятых в этих земных государствах в 18-19 вв. Должностная иерархия с кратким описанием полномочий и обязанностей должностного лица. Дает вполне исчерпывающее представление об а)организации государственной власти; б)процедуре занятия должности и освобождения от нее.
      3.Большой Свод Частных Кодексов и Уставов ("Воинский устав", "Устои Ордена морских рыцарей", "Кодекс чести офицера", "Катехизис предпринимателя и руководителя", "Моральный кодекс трудящихся", "Правила жизни адепта науки", университетские и школьные уставы, внутризаводские распорядки и т.п.)
      Но это не законы в полном смысле этого термина, втолковывал Всеславу военный юрист. "Признаками закона, -поучительно вздымал он толстый указательный перст, -являются:
      -Во-первых, учреждение их полномочными законодательными органами. В империи нет таких органов и отсутствует надобность в них. Поправки в "Лестницу званий" со времени ее создания еще не вносили (незачем), а буде понадобится, Верховный Имперский Совет Полномочных Представителей сделает это оперативно и в рабочем порядке. Большой Свод Частных Кодексов и Уставов изменяется постоянно, переиздается раз в полугодие, а помещенные в нем документы считаются исполняемыми с момента поступления из типографий в магазины и библиотеки.
      -Во-вторых, чёткая и недвусмысленная формулировка правонарушения: "НЕЛЬЗЯ ДЕЛАТЬ ЭТОГО, иначе будешь наказан так". Но в империи нет самого понятия правонарушения. Есть отмечаемое обществом нежелание личности жить по моральным нормам данного общества, пренебрежение личности достоинством других личностей и интересами общества в целом. А это в большинстве случаев вообще не выражается в чеканной формулировке.
      - В-третьих, чёткая и недвусмысленная формулировка наказания: "Нельзя делать этого, иначе будешь НАКАЗАН ТАК". Однако, наказания за единственно предполагаемое нарушение - за нежелание жить по нормам морали общества - не могут быть дифференцированными. Кара единственная - отторжение от общества, которого ты не хочешь признавать, нравственным нормам которого не желаешь следовать. И это логично, это справедливо, каждому - свое".
      Всеслав усмехнулся. Вот и начинает приходить понимание. Островитяне сделали все возможное, чтобы упразднить разницу между моралью и правом, и как можно точнее и прочнее закрепить в общественном сознании поступки, признанные безусловно аморальными. Если образ жизни какого-то человека отличается от общепринятых, то он подвергается сдержанному, но единодушному осуждению со стороны окружающих. Впрочем, до определенного предела общество проявляет терпимость к инакоживущим, при условии, что те не приносят вреда обществу.
      Отсюда и вытекает отсутствие судов, полиции и прочих дорогостоящих, и, по сути, бесполезных атрибутов демократий всякого рода. Этим же, кстати, объясняется полное отсутствие детективного жанра в литературе и кинематографе: отношение к преступнику в обществе Империи сродни брезгливому ужасу, испытываемому к прокаженному. Ни о какой героизации и романтизации преступления и речи быть не может. Равным образом напрочь исчезает возможность почерпнуть из жизни лихой детективный сюжет и "раскрутить" его в литературном и кинематографическом ширпотребе.
      Но вот инакоживущий осознанно преодолел предел терпимости общества. А это уже считается преступлением.
      Если островитянин преднамеренно убивает островитянина, основной реакцией общества является тщательное и всестороннее обследование психики убийцы. Если первая медицинская комиссия выносит вердикт об умственном расстройстве, вторая и третья - подтверждают его, то при неизлечимости убийцы он будет безболезненно умерщвлен. При возможности исцеления убийцу будут лечить, чтобы по выздоровлении сослать на "Землю Правосудия". В том случае, когда убийца совершенно здоров, вопрос о его дальнейшей судьбе вообще не стоит. Ссылка на Казхук. Навечно и без права возврата. Это вполне укладывается в концепцию Всеобщей Справедливости. Ты убил, реализуя свою внутреннюю потребность в убийстве. Но разве Империя не предоставляла тебе право убивать любыми способами, став морским пехотинцем, надсмотрщиком в лагере, карателем на том же острове Казхук? Отчего ты не использовал свои задатки с пользой для Империи? Ах, тебе нравится вершить насилие не над чужими, а над себе подобными! Что ж, Империя предоставит тебе и такую вероятность. Тебя сошлют на остров, где все будут такими же, как ты.. Живи, как нравится, убивай. Если успеешь, конечно...
      Если островитянин похищает имущество островитянина, психиатры столь же тщательно исследуют состояние нарушителя. Душевнобольного будут бережно врачевать. Неизлечимый проведет жизнь в клинике до конца своих дней, исцеленного ожидает высылка на Казхук. Вора же, находящегося в здравом уме ждет на постоянное жительство "Земля Правосудия". Почему ты украл? Нужда и голод? Чушь, Империя каждому обеспечивает возможность прокормить себя и семью и жить на вполне сносном уровне. Причем уровень материального благосостояния растет с каждым годом. Эксплуатация отсутствует, никто не присваивает твой труд. Разве у тебя не было возможности приобрести ту же вещь, которую ты похитил у соседа? Пусть, благодаря своим талантам, сосед заработал средства на приобретение этой вещи за месяц, а тебе предстоит трудиться и копить год - но ведь оная вещь все-таки доступна для тебя. Значит, кража для тебя лишь средство продемонстрировать свое неприятие морали нашего общества. Пожалуйста, не приемлешь наше общество, существуй в обществе себе подобных на "Земле Правосудия". Насколько хватит...
      Воры - среди воров, убийцы - в окружении убийц. Подобное к подобному. Каждому - свое. Торжество Справедливости и Разума.
      Всеслав поежился. Если бы ему предложили выбрать материал для скульптуры Девы Справедливости, он предпочел бы замороженную дистиллированную воду. Ледяная статуя символизировала бы кристальную чистоту и обжигающий холод.
      Узнав о том, что его собеседник в качестве помощника инспектора второго ранга службы социального контроля совершил поездку по о.Казхук, военюр оживился. Он принялся вдохновенно описывать имперскую систему наказаний за правонарушения.
      Как выяснилось, подвергнутых наказанию правонарушителей, согласно совершенно открытым и достойным всяческого доверия официальным данным - около полупроцента. Это качественный показатель. "Исходя из общей численности населения империи в 257 000 000 человек, -мысленно прикинул Всеслав, -мы приходим к количественному показателю, приблизительно в 1,3 млн. чел. Именно такова численность ссыльных на "Земле правосудия", что создает плотность населения 1,7 чел. на 1 кв.км."
      На Казхук, продолжал военный юрист, высаживают осужденных на изгнание согласно трем категориям приговоров:
      -Мягкий приговор подразумевает высылку на остров с тем количеством предметов первой необходимости, которое преступник может унести на себе: одежды, пищи, ручных орудий труда... Естественно, существуют и жесткие ограничения. Категорически запрещается ввоз на остров любой электро- и радиотехники и сложной оптики, огнестрельного оружия, спиртных напитков, географических карт.
      -Средний приговор дает право осужденному на стандартный комплект одежды и обуви и на любое количество пищи, которое преступник может съесть перед высадкой.
      -Строгий приговор предусматривает высадку преступника на остров без вещей, совершенно обнаженным, а в случае особой опасности осужденного - скованным.
      Остров постоянно патрулируется большим количеством судов Белого Флота. Почти все эти корабли принадлежат десантным подразделениям. На мелких островках неподалеку от Казхука и на соседнем крупном острове, принадлежащем к Белому Поясу, находятся пять крупных военно-морских баз, которые заняты исключительно организацией этого патрулирования. Возможность бегства морем с Казхука исключена полностью. Если ссыльные и построят втайне судно, способное преодолеть под парусами 1500-2000 миль до ближайшего острова Желтого Пояса или 20-25 тыс. миль (!) до Материка, то оно неизбежно будет обнаружено и потоплено без предупреждения уже у побережья "Земли правосудия". Более того, такая же судьба ожидает любой плот или лодку, удалившиеся более чем на полмили. Рыболовов у самого берега не трогают, но ловля морской рыбы считается ссыльными довольно рискованным занятием. С тех же баз осуществляются рейды проверки и, при необходимости, карательные акции.
      На острове нет законов, обычаев, правил, традиций, отсутствует всякий контроль за соблюдением нравственных и социальных норм. Всякий! Парадоксально, но таким образом основной девиз Империи - "Справедливость и Разум" торжествует и здесь. Аутсайдерам, активно отрицавшим образ жизни Империи и в той или иной степени угрожавшим прочности морально-этических устоев Империи, предоставлена возможность жить вне морали и этики, не устраивающих их. Точнее сказать, дан шанс выжить... Ситуативное поведение ссыльных на "Земле правосудия" целиком и полностью определяется грубым насилием и хитростью по принципу "кто - кого".
      Ситуация на острове не может измениться. На "Земле правосудия" исключено возникновение наследуемых из поколения в поколение традиций и обычаев, а, следовательно, и складывание сколь-нибудь системно организованного общества. Постоянно поступающее пополнение ссыльных взрослого возраста лишь поддерживает нигилистические потенции, препятствующие этому. Здесь нет поколений. Женщин на острове меньше, чем мужчин, но, конечно не по этой причине не возникает ничего подобного семьям. Сожительство носит сугубо биологический характер или опирается на какие-то практические выгоды для сожительствующих. Дети при таком сожительстве не рождаются, поскольку это представляется крайне нежелательным женщинам, материнский инстинкт которых, как правило, серьезно деформирован криминальными отклонениями в психике. Но даже если случайно ребенок появляется на свет, от него стремятся избавиться, поскольку он служит всего лишь источником огромных потенциальных угроз. Во-первых, за сокрытие ребенка "океанские змеи" обязаны при карательной акции уничтожить и родителей, и всех, кто причастен к сокрытию. Во-вторых, ребенок делает уязвимым в борьбе за выживание всех, кто берет на себя ответственность за него. Поэтому, в крайне редких случаях рождения детей, младенцев либо тут же уничтожают, либо продают на ярмарках приезжим социальным инспекторам. Так что Казхук можно с полным основанием назвать также "островом взрослых". Когда же на остров попадает осужденный подросток, лишь в исключительных случаях ему удается уцелеть.
      Но бесструктурность, конечно же, не может быть абсолютной. Ссыльные, поскольку они неизбежно и вынужденно вступают в контакты, налаживают сосуществование, вынужденно занимают некие ячейки, ниши, которые довольно трудно назвать социальными. Приобретение какого-то статуса неизбежно предполагает исполнение соответствующих функций, ведение надлежащего образа жизни.
      Всех обитателей острова можно разделить на две категории: "одиночки" и "стайные".
      Среди "одиночек" выделяются "дикари-хищники" и "дикари-травоядные". И те, и другие появляются, когда высаженным на берег ссыльным удается выжить в экваториальных джунглях изолированно от прочих. Они дичают, теряют человеческий облик, нередко утрачивают навыки членораздельной речи. "Дикарями-травоядными" движет страх, ими становятся те, кто опасается, что не отвоюет подобающего статуса в столкновении с себе подобными. Они скрываются, в вечном ужасе часто меняют места обитания и, по существу, безопасны. Иное дело - "дикари-хищники". Это те, кто после высадки совершенно сознательно избрал одиночество, будучи уверенным в своей силе. Они буйны, агрессивны и встреча с ними в джунглях не сулит ничего хорошего ни животному, ни человеку. Среди них каннибализм - отнюдь не исключение. Ссыльные островитяне относятся к "зверям" как к... зверям. И "хищники" и "травоядные" с утилитарной точки зрения обитателя Казхука бесполезны - они не порабощаемы. Одни трусливы, другие неукротимы. Поэтому ссыльный иного вида, встретив "дикаря" чаще всего убивает его. На всякий случай.
      К "одиночкам" относятся и "разбойники". Это сильные личности, которые сумели избежать потери умений и навыков. "Разбойники" создают свои гнезда-укрывища, из которых совершают хорошо продуманные грабительские налеты на "торговцев", на фермы и шахты, причем нередко с дьявольской изобретательностью и с немалым успехом. Случается, что "разбойники" для нападения объединяются в банды до дюжины бойцов, но никогда эти банды не существуют дольше нескольких дней.
      "Охотники" - наиболее колоритные фигуры среди "одиночек". Они действительно охотятся для собственного пропитания, ради добычи шкур на продажу и обмен. Ищут полезные ископаемые, чтобы продать координаты месторождений добытчикам, не брезгуют ничем, что можно сбыть. Но самая желанная из охот - на новоприбывших. Ссыльного-новичка сразу неподалеку от места его высадки можно скрутить и продать в рабство фермерам или на шахту. Всегда в хорошей цене женщины, особенно молодые.
      "Торговцы" - также одиночки. Это, пожалуй, самое прибыльное и сытное занятие на "Земле правосудия". Равно как и самое опасное и хлопотное. Коробейнику, офене, чумаку с Казхука грозит множество бед, причем отказ строптивого покупателя заплатить в их перечень вообще не входит, это мелкая неприятность. А вот разграбление тайных складов-схронов, нападение "разбойников", столкновение с конкурентами грозит потерей не только товара, но и жизни.
      В число "одиночек" следует включить "шаманов". Это бродячие лекари, знатоки погоды, мировые судьи и своеобразные почтальоны. Шаманов ценят и чтят, кормят и одевают. "Разбойники" их не трогают. Однако, заработать статус "шамана” невероятно трудно, его достигает один из тысячи.
      "Стайные" островитяне живут совместно. Безусловно, коллективами эти сообщества не назовешь, здесь также каждый сам за себя и против всех. Но условия жизни и работы вынуждают кооперироваться. Так возникают фермы и промыслы.
      Во главе фермы стоит ее хозяин. Фермерское хозяйство можно сравнить с ненаследственной феодальной монархией. Хозяин и рад бы завести наследника, но в случае обнаружения ребенка на усадьбе каратели пустят дымом всю ферму. Поэтому преемником приходится выбирать наиболее беспощадного и расчетливого из помощников. Фермера поддерживают охранники-костоломы, кормящиеся с хозяйского стола. Наемные батраки трудятся на него за вознаграждение различного размера и формы. Но слово "нанять" звучит тут весьма двусмысленно. Некоторые работают вообще за пропитание, скудную одежку и относительно безопасное место ночлега. Вокруг центральной фермы лепятся мелкие хозяйствишки полукрепостных арендаторов. Фермеровы костоломы защищают тех от "разбойников", при неприятностях фермер придет на помощь. А арендаторы обязаны исправно отдавать половину, (а то и больше) всего, что создали своим трудом. Есть на ферме и рабы, чаще всего проданные туда "охотниками". С рабами вообще разговор короткий, за неповиновение предусмотрено единственное наказание -связанного бросают на ночь в термитник.
      Фермерские усадьбы - очаги земледелия, скотоводства и ремесла. На фермах не только производят практически все продукты, которыми питаются ссыльные. Здесь рубят и распиливают строительный лес, ловят и заготавливают речную рыбу, разводят пчел. Выращивают фрукты и пряности, заготавливают ценную древесину, за которые у приезжих экспедиторов из всех трех Поясов выменивают ткани, орудия труда, посуду и другие вещи.
      Усадьбу окружают рвы и частоколы, охраняют часовые с луками и арбалетами, выглядит она внушительно.
      Промыслами на Казхуке называют поселки добытчиков и переработчиков полезных ископаемых. Они также укреплены и, как правило, даже сильнее, чем фермерские усадьбы. Промыслами управляют так называемые "сходы авторитетов", то есть своего рода советы специалистов - наиболее умелых кузнецов, перегонщиков нефти, углекопов. Там имеет место некая квазидемократия. Промысловики образуют своего рода артели, поскольку при работе, например, в шахтах не обойтись без взаимопомощи и трудовой кооперации. Ссыльные на промыслах создают также соблазнительные для каждого разбойника "общухи" - запасы разнообразных товаров для обмена. Иногда между промысловиками даже возникает нечто, напоминающее дружбу. По этой причине психологическое напряжение на промыслах несколько ниже, чем на фермах. Но поскольку ничто в мире не дается даром, относительный душевный комфорт компенсируется изнурительностью каторжного физического труда. На промыслах тоже есть рабы, но они принадлежат не кому-либо персонально, а находятся в общей собственности всей артели.
      На Казхуке нередки ярмарки. Туда (под обязательной охраной морской пехоты!) приезжают экспедиторы различных торговых организаций Желтого и Черного Поясов империи. Они привозят ткани, орудия труда, лекарства, мыло, посуду... Все это обменивают на лекарственные растения и пряности, изделия "художественных промыслов" ссыльных, намытое в горных реках золото, ценную древесину, шкурки зверей и иные экзотические товары.
 
       Саракш, Островная Империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       8 часов 45 минут, 9-го дня 1-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Послышался стук в дверь.
      -Войдите. -отозвался Всеслав.
      -Какое там "войдите"! - с порога возмутился инспектор, -Ничего не вижу!
      Всеслав нащупал выключатель настольной лампы и включил ее:
      -Что в темноте сидишь?
      -Вот, любуюсь снегопадом.
      -Действительно, стоит того. -согласился Даццаху. -Я тебя побеспокоил, чтобы сообщить: сразу после выходных идем в госпиталь.
      -По поводу? -изумился Всеслав. -Кто заболел?
      -Причем тут болезни? Плановые профилактические процедуры.

       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Госпиталь в\ч 9591-ик
       4 часа 50 минут, 1-го дня 2-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Ну как? -жизнерадостно осведомился выглянувший в коридор санитар, -Можете сняться с якоря? Или еще около гальюна караулить будете?
      -Нет уж, похромаем. -отозвался Даццаху Хо. Он выглядел непривычно жалко, с чем не преминул согласиться, поймав соболезнующий взгляд Лунина:
      -Знаю, похож на крысу под ливнем. Но тут уж ничего не попишешь - прививки переношу ужасно.
      Они сидели в коридоре госпиталя и приходили в себя. В течение минувшего часа бездушные медбратья, похохатывая, промыли им желудки, заставили выпить по литру мылкой голубой, омерзительно пахнущей и гнусной на вкус жидкости, всадили в ягодицы с небольшими интервалами два болезненных укола и, бодро ухмыляясь, воспретили принимать спиртное в течение двух суток. Всеслав и без многословных плакатов, которыми были увешаны стены коридора, понял смысл процедур, через которые трижды в год был обязан проходить каждый гражданин Островной империи: очистка организма от радиоактивных веществ и токсинов. Разумеется, оценить эффективность лекарственных средств Всеслав мог, только полагаясь на собственные ощущения. Если они не подводили, то введенные средства были чем-то вроде арадиатина, применявшегося земными космонавтами в начале 21 века. Что ж, для Саракша - совсем неплохо. А если учесть, что эти дорогостоящие инъекции производятся за счет государства...
      -На работу?
      -С ума сошел? -ужаснулся инспектор, -У нас с тобой сегодня законный день сидения на грелке. В общежитие, помощник, туда и только туда. Ой!
      Всеслав хихикнул, глядя на Даццаху, но тут же сам охнул, поднимаясь со стула.
      -Главное - не простудиться по дороге. -делился опытом инспектор. -В трамвае не садись на холодную скамью.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       5 часов, 1-го дня 2-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -До офицерского собрания трястись еще четыре остановки. - жалобно рассуждал Даццаху Хо, -Быть может, сойдем сейчас и пообедаем в бесплатной столовой у общежития, Да?
      -Поддерживаю с радостью. Что-то мне также покоя жаждется.
      Очередь в столовой самообслуживания оказалась весьма умеренной: несколько патрульных, бригада авральщиков, бледный матрос-"змей" с водянистыми глазами, три молодых женщины в штатском, краснощекий здоровяк с шевронами спасательной службы.
      -Возьми и на меня поднос, Да. - попросил Даццаху, -Спасибо. Рекомендую жареную цузу в соусе - отличная рыба. На гарнир лучше всего подойдут вот этот и этот салаты. Хлеб в бесплатных столовых выдается порционно, зато остальные блюда можешь брать в неограниченном количестве. Так что возьми побольше, не стесняйся. Сушеные кальмары со специями? Прекрасно! Ну, и чай с печеньем и мармеладом, согласен?
      -А здесь можно поесть, не садясь? -полюбопытствовал Всеслав.
      -Именно поэтому я тебя сюда и затащил. В собрании мы бы смотрелись несколько странно, торча посреди зала с тарелками в руках. Пойдем к стойке у окна, там удобнее всего.
      Они уже приступили к обеду, когда позади послышалось:
      -Привет, парни.
      Всеслав, торопливо проглотив непрожеванную кальмаровую лапшу, повернулся. Инспектор - тоже. Одна из женщин стояла рядом и, улыбаясь, разглядывала их. Несколько бесцеремонно, надо признать. Ее подруги делали ручкой из-за столика.
      -Где я могла вас видеть?
      -В госпитале. -с боцманской прямотой отвечал Даццаху, -Только что оттуда. Ползем отлеживаться после очистки.
      -О, так вы не совсем в форме, ребята?
      -Совсем не форме. Чем-то можем помочь, девочки?
      -Да нет, жаль вас беспокоить... Но, когда придете в себя, можете позвонить. Пока!
      Она положила записочку рядом с подносами и удалилась. Бледный матрос, набычившись, проводил ее тяжелым взглядом.
      -Отшил даму. -сказал Всеслав.
      -Ну, так можешь пришить. -пробурчал в тарелку инспектор. -Мне нет никакой охоты.
      -Ты, наверное, очень любишь жену. -осторожно предположил Всеслав.
      Хо погрузился в основательные размышления.
      -Не знаю. -честно признал он. -Может быть. Но дам отшиваю не поэтому, просто не вижу смысла тратить на них время. Зачем?
      Всеслав с восторженным уважением посмотрел на инспектора.
      -О! -сказал он.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Столовая № 23\56 общепита Белого Пояса
       5 часов 5 минут, 1-го дня 2-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Чай допивали молча и не торопясь. Дело в том, что за спиной патрульные вели преинтереснейшую беседу, в которую вслушивался не только Лунин, но и инспектор. Патрульные были береговыми охранниками: три рядовых, боец и десятник. Очевидно, они зашли пообедать и согреться и не очень торопились продолжать обход улиц Зи.
      -Давно это было... -с былинными интонациями начал повествование десятник - старший патруля. -В те самые поры, когда все виделось не так, как нынче. А строили у нас тогда, братцы мои, самые-самые первые ракеты-носители. Они так и назывались "Молния-1". И заполняли их дюралевые баки по самые крышки чистейшим, словно слеза младенца, спиртом. Так вот, первое испытание "Молнии" успешно завершилось, бидон с краской, изображавший боеголовку, упал аккурат в центр мишени. Всеобщее ликование. Банкет по этому поводу. И вот известный боевой адмирал из комиссии по приемке вооружений, провозглашая тост и глядя на конструкторов поверх рюмки, пробасил:
      -Великое дело сделали. Ракета замечательная, целый город разворотить сможет... Одно нехорошо - вы же в нее девять тыщ фунтов спирта заливаете! Дайте этот спирт моим десантникам, так мы вам этот город с ходу возьмем!
      Даццаху Хо ухмыльнулся.
      -Хорошая байка! -одобрил, звякнув вилкой, боец, -Будем считать, что это присказка. А вот послушайте-ка сказку. Знавал я одного начальника матросской столовой. Сущий морской ящер, что по характеру, что по внешности. Однажды он умело подкрался к наряду по столовой. Ребята справились со всей вечерней работой и отдыхала перед сном за потреблением спирта, налитого для маскировки в чайник. Ну, стал наш начстол измышлять кары для мерзавцев-подчиненных. Только вот беда: наложить взыскания, которые приходили в раскаленный злобой мозжечок, у него власти не хватало. Ну, и побежал он за командиром экипажа. А дабы преступники не сокрыли улик, наложил на крышку чайника личные печать и подпись. Что сотворилось со спиртом, пока гениальный начстоловой бегал за комэкипажа, и что сказал ему экипажный, увидев на месте криминала опечатанный пустой и до блеска вымытый чайник, я думаю, объяснять не надо.
      Патрульные посмеялись.
      -Да это тоже присказка. -возразил десятник и хрустнул сухариком, -Настоящие былины о спирте можно услышать только в отдаленном гарнизоне, вроде того, где я служил. Особенно интересно, если команда - на разгрузке баков со спиртом. Рабов, понятное дело, на такие дела не посылают, приходилось нам разгружать. Мы, унтеры, само собой, бдим, чтоб ни капли спирта подчиненному в рот не угодило, но... против природы не попрешь. Знаете пословицу: сколь береговика не корми, все равно напьется. К вечеру моя команда - навеселе. Удваиваю бдительность. Безуспешно. Спирт сверхъестественным образом попадает в желудки моих орлов. Однако и братья унтер-офицеры береговой охраны не медузой рождены, разобрался я в этой мистике. О способах разбирательства умолчу, это разговор особый и грустный. Дело оказалось не простым..., а очень простым. Орлы перед тем как сливать спирт из цистерны, опускали внутрь цистерны большой полиэтиленовый пакет на канатике. Спирт сливали, но в пакете-то с ведерочко оставалось! Прихлопнул я это безобразие. Однако трезвость как норма жизни процветала недолго, поскольку береговики к любому делу подходят творчески. На сей раз источник душецелительной влаги имел подземное происхождение. Остаточный спирт, что после перекачки оставался в шланге, по технологии требовалось сливать на землю. За этим я строжайшим образом следил. А чтобы не нанести ущерба окружающей среде, спирт всегда сливали строго в специально оборудованное (присыпанное песочком) место. В своей заботе о родной природе солдаты-береговики пошли дальше нас, братьев-командиров и зарыли в песочке бак, накрытый брезентом, чтоб ни капли вредной для экологии влаги не пропало даром. Так что, повторяю: сколько солдата-береговика не корми - все равно напьется, зараза такая.
      -Моя очередь. -сказал один из солдат. -Мы же все знаем, что выпить особенно хочется не в увольнении, когда можно, а именно на службе, когда нельзя. Пару лет назад в нашей части ребята решили, что "это самое" всегда должно быть под рукой. Во время увольнительной купили ящик бренди, слили все в шаровой резервуар для сжатого воздуха со списанной торпеды, резервуар зарыли в землю рядом с плацем. А торчащую наружу трубочку с насосиком замаскировали, надев на нее сухую березовую веточку. Подошел герой-белоармеец с бумажным стаканчиком, снял веточку, прижал пару раз насосик сапогом - получил живой водицы. Красота! Почти месяц исправно действовал автомат, регулярно подзаряжаемый ребятами. Пока наш сотник не обнаружил, что разметка на плацу стерлась. Выгнал наряд с краской, приказал подновить линии. А сам, ессес-но, стоял и руководил. Отступив на шаг, он наступил на присыпанную толчеными ракушками педальку насоса. Шипение он расслышал не сразу, а вот запах бренди почуял мгновенно. Пока стоял в радостном недоумении, тонкая струйка напитка брызгала ему в зад, пропитывая шинель. Пропитала. Он поворачивается и...
      -Не водкой единой пьян человек! -веско заметил десятник. -Вот вам история трезвая, но поучительная. Школа унтер-офицеров, куда меня посылали перед тем, как звание присвоить, находилась на территории военно-морского училища ракетчиков. Путь нашей колонны слушателей в столовую пролегал мимо фасада училища. Слева от входа торчала бетонная скульптура знаменитого снайпера Гражданской войны, тамошнего уроженца. Её мы, будущие унтеры, из жалости именовали Вурдалак-С-Контрабасом. На самом деле какой-то местный ваятель (быть может, из тех же курсантов училища) попытался изобразить героя Войска Освобождения. Ружье героя оплывало прикладом на землю, и напоминало помянутый музыкальный инструмент. На голове Вурдалака красовалась плоская каска неизвестной армии несуществующей державы. Но это еще ничего, а вот выражение лица героя... Вообразите себе, братцы, что вы суток, эдак, трое патрулировали зимнее побережье. Вас не кормили, спать не давали. А теперь каждый пусть попытается представить выражение свой физиономии после того, как вы пришли в теплую казарму с чистой постелью, а рядом на столике гора еды. Да-да-да!!! выражение борьбы страстей (чего больше хочется - спать, или жрать?!) на тупой морде - вот описание этого изваяния. Так уж повелось, что, проходя мимо шедевра бетонолитейного искусства, все двести слушателей желали ему хором... Чего? Утром - доброго утра, вечером - приятных снов. Старший первого подразделения громко произносил: "Сладко спи", а все остальные, чеканя шаг, орали: "мурло бешеное ". И вот - последний день учебы. Петлицы десятников уже пришиты. Ужина не будет, разъезжаемся, кто куда. Местный курсант, будущий командир-ракетчик, драит шваброй ступени прямо у скульптуры. Мимо него рубит строевой шаг наша колонна. А у всех курсантов в училищах вырабатывают механический рефлекс. Если кто-то идет мимо строем и в ногу, они автоматически встают "смирно", делают "равнение на строй". Наш первокурсник вытягивается в струнку, берет швабру "на караул". И тут... Нет, искалечили мы, подлецы, парня. Не стать ему адмиралом... Он никогда не сможет принять парад - ему всегда будет чудиться этот возглас. Он будет конфузиться и сматывать удочки. Именно так он и сделал, когда услышал среди бела дня наше искреннее пожелание себе любимому: "Сладко спи, мурло бешеное". Ошибиться было нельзя - он был на плацу один.
      Всеслав тихо фыркнул.
      -Теперь - страшилка. -вступил один из солдат. -У нас на командном пункте завелись крысы. А грызун около аппаратуры - страшней пандейского смертника-бомбоносца. Полезет такая тварь глодать изоляцию на кабеле, устроит замыкание обугленным трупом ... В общем, сами понимаете. А прятаться они горазды - жуть! В общем, наш батя-полковник собирает братьев-офицеров и ставит вопрос ребром: "Что делать намерены?" Офицер химзащиты сгоряча предложил выморить их газом. Но батя сказал, что тот будет это делать лично и без противогаза. И советник тут же заткнулся. Имели место также предложения завести кота, перестрелять гадов из мелкокалиберки и другие, не менее глупые. Когда я узнал о совещании по крысам от своего прапорщика, то имел неосторожность сказать: "Да я от них за неделю избавлюсь без всякого газа!" Прапорщик поинтересовался, что именно мне надо для геноцида. "Пару булок свежего хлеба, банку пережаренного масла или, лучше, сала из столовой и кусок оконного стекла." -говорю. Прапорщик, возмечтавший присвоить мои лавры победителя крыс и отличиться перед полковником, приказал действовать. Ну вот, порезал я хлеб, вымочил в сале, посыпал толченым стеклом и разложил кусочки по всему КП. Через несколько часов ни одного ломтика не осталось. Наступил великий мор. Крысы передохли все до одной. Но они, мерзавки, были лишены романтизма и не хотели перед кончиной взглянуть на небо или в последний раз вдохнуть воздуха полной грудью. Наоборот, они забирались помирать в самые труднодоступные закоулки командного пункта. А что у нас самое труднодоступное? Верно, вентиляция. Та самая, по узким трубам которой гонят тёплый, обогащенный кислородом воздух. Короче говоря, от густого смрада разлагающихся грызунов нельзя было укрыться ни в одном отсеке КП. Вентиляция работала не на страх, а на совесть. Отключить ее в подземном комплексе, как понимаете, тоже никак не возможно. Подлый прапорщик сдал меня полковнику. Батя поставил меня "смирно" и принялся методически перечислять все виды извращенного насилия, к которым он собирается прибегнуть. Но мы не зря зовем его "батей", мужик он понимающий и справедливый. "Брат полковник! - сказал я, -Уговор был, что я избавлю КП от крыс. Сделано? А насчет вони не договаривались". Батя перестал рычать, призадумался, проворчал: "Верно... Ладно, кругом и шагом марш". А потом все уладилось само собой. Я предложил удалить всех из КП, вместо кислорода пустить в вентиляцию углекислый газ и повысить температуру прогоняемого воздуха. За пару часов все трупики в трубах высохли и мумифицировались. Потом помещения проветрили, а еще через сутки никакого запаха не было. Но заслуженной награды я так и не получил.
      -Тебе бы в диверсионном подразделении служить и в тылах противника пакостить -заметил боец, - А меж тем - безопасность военной службы, прямо-таки наиглавнейшая задача Белых флота и армии. А посему все командиры и начальники всех рангов и званий должны ее, в смысле - безопасность, неуклонно крепить. Как? Путем умелого воспитания личного состава. Слушайте быличку.
      Приходит однажды подпоручик на службу с пластырем на левой скуле.
      - В чем дело? - спрашивает командир.
      - Пустяки, брился, прыщик срезал. -отвечает подпоручик.
      - Это вовсе не пустяки, брат офицер! Это наплевательское отношение к здоровью, которое принадлежит не вам, а Империи! Скверно. Будете наказаны. А пока пишите объяснительную.
      Куда денешься, пишет подпоручик объяснительную: вот, дескать, стал бриться, нечаянно дернул рукой, чепуха, случается порой. Принес объяснительную брату командиру. Тот придирчиво прочел рукопись на пол-листочка и говорит.
      -Вы, подпоручик, на службе или это чего? Либо не поняли приказа, либо одно из двух, да? Идите и напишите подробно, как следует, а записку эту... знаете, куда сунуть?.
      Подпоручик перекатал все крупным почерком на чистый лист, присовокупил парочку казенных абзацев, переждал полчасика, чтобы командир перекипел, и вновь посетил его. Тот, едва глянув на представленную ему бумажку, тут же рассвирепел:
      -Прекратите, брат подпоручик! Вы что, совсем перестали эм-до понимать? Представьте нормальную объяснительную, не то влеплю строгий выговор. Можете идти..
      Подпоручик осатанел. Сел и к вечеру соорудил трактат на пять листов. Там он указал время происшествия (с точностью до секунд) и место (географические координаты с точностью до тех же секунд). Далее описывалась последовательность действий, приведших к трагедии: точная температура воды из крана, размеры бритвы, марка лезвия, название мыла и дата покупки помазка, а также масса других, не менее важных, параметров. Схему ванной комнаты тушью на кальке он вынес в приложение. Все было скреплено в скоросшиватель. В конце же имелась фраза, неизменно приводившая читателей в экстаз: "В целях недопущения в будущем аналогичных происшествий, приняты меры безопасности - вывешена предупреждающая табличка "Брейся бдительно!". Честно скажу, неизвестно, чем дело кончилось. Достоверно знаю лишь то, что выговора подпоручик не получил. А плакат с окровавленной, будто топор палача, безопасной бритвой и надписью "Брейся бдительно!" по сей день украшает комнату, где жил этот, давно уже перешедший в другую часть, подпоручик.
      -Ну что, пообедали? -поинтересовался десятник. -Пора о службе вспомнить.
      -Сейчас пойдем. -отозвался до сих пор молчавший солдат, -Вот только свою долю внесу. Внимайте. Маялись мы как-то от безделья в личное время. От нечего делать включили исторический телесериал из Желтого Пояса. Сидим, похохатываем в самых слезоточивых местах. И вот главная героиня, принцесса, блондинка - ноги от ушей, ухлопала из мушкета изменившего ей пирата-возлюбленного. Заломив руки, и рыдая, царственная красотка обращается прямо к зрителям:
      -О, что мне теперь делать?!
      За нашими спинами - внятный ответ десятника, проторчавшего целый день на стрельбах и только что вошедшего в казарму:
      - Проверить оружие, отчитаться за патроны, вернуться на исходный рубеж. Что ж, вот теперь можно и попатрулировать. Пойдемте, что ли?
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Столовая № 23\56 общепита Белого Пояса
       5 часов 10 минут, 1-го дня 2-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      Пиявцу было тошно. Он вяло жевал безвкусную с дикого похмелья рыбу и раздраженно смотрел на столик, за которым сидели три шлюшки. На штатских кинулись, твари, надо же, телефоны оставляют.. На него, настоящего матроса и "океанского змея" даже внимания не обратили. В другое время и при иных обстоятельствах можно было бы аккуратно выяснить отношения. Но сейчас лучше всего помолчать в тряпочку. Во-первых, патруль тут разобедался. Во-вторых, штатские какие-то.. непонятные. В-третьих, все равно нет ни гроша в кармане, какие тут шлюхи. Ну, а четвертое и главное - голова раскалывается на части, так что вообще ну их всех в дупло глубокое: и патруль, и гражданских, и баб вместе взятых.
      Пиявцу было тошно не первый день. Последний рейд выдался скучным. "Волкодав" и дизельная "Подруга" получили приказ сопровождать три больших подводных баржи и один танкер к берегам острова Хаззалг. Стрельбы и каких-либо других развлечений на сей раз не предвиделось. Остров после войны с ондольцами уже добрый десяток лет был разодран на уделы тамошним дикарьем. Бородатые старейшины туземных кланов, щеголявшие в высоких папахах из рысьих шкурок и с кривыми ножами за поясом, начисто изничтожили остатки промышленности, уцелевшие после мировой войны, и вернули подвластные им орды в первобытное состояние. На небольшой глубине почти по всей площади Хаззалга природой были разбросаны богатейшие нефтяные месторождения. Туземцы ковыряли скважины, собирали в баки хлеставшую оттуда фонтанами бесценную черную жижу и свозили ее к побережью. Туда же сгоняли тысячи пленных, взятых в войне с княжеством Ондол. (Впрочем, назвать несчастных ондольцев военнопленными язык не поворачивался: хаззалгены угоняли в неволю беззащитное гражданское население, мстя за нападение ондольцев на Хаззалг десять лет назад).
      Корабли всплыли у острова в назначенное время. Субмарины на всякий случай навели пушки и пулеметы на толпу дикарей, уже собравшихся на берегу. Начался торг. С барж на берег потащили картонные и фанерные коробки с тряпьем, побрякушками, всяческим ширпотребом. В утробу танкера из невообразимо ржавого резервуара хлынула нефть. Потом насосавшийся танкер медленно отвалил от берега и в полупогруженном состоянии взял курс на северо-запад, к Архипелагам. А торг продолжался. Теперь на шмотки и барахло меняли рабов. Тут уж приходилось быть начеку. Хаззалгская сволочь не только горазда была резать и мародерствовать, но еще и норовила надуть при каждом удобном случае. Каждого ондольца перед забивкой в трюмы барж приходилось наскоро осматривать, чтобы не подсунули, храни бог Глубин, какого-нибудь чумного. А что, был, ходят слухи, похожий случай, целая субмарина заразилась и вымерла... Женщин и детей эти материковые недочеловеки в кошачьих шапках вообще замордовывали до жуткого состояния, потом неумело придавали товарный вид и пытались сбагрить за полную цену.
      Пиявец с напарником Болтом как раз стояли на осмотре при погрузке. Голые ондольцы, держа в поднятых над головой руках одежду, трусцой подбегали по трапу, поворачивались и, подгоняемые прикладами "змеев", спускались в трюм.
      -Эту брать не будем. - невозмутимо говорил Болт. -Ты что, ее отдавал по очереди всем своим бабуинам? Она же еле дышит.
      Старейшина подпрыгивал, шипел, плевался, оглаживал костлявыми пальцами бороду и пытался божиться, но непреклонный Болт отпихивал истерзанную ондолку в его сторону и покрикивал:
      -Быстрей, не задерживай, нам тут копаться мало охоты.
      Время от времени Пиявец выбирал женщину помоложе и покрасивее, хватал ее за руку и отводил направо. Эти предназначались для экипажа и десантников.
      -Ты глянь, Пиявец! -возмущался Болт, -Нас за совсем слепых дураков держат! Ты кого подсовываешь, обезьян старый?
      -Зы! Моя не обезьян! -взвизгивал старый, сутулый хаззалген, сверля Болта злобным взглядом из-под низко надвинутой лохматой шапки, -Твой мама - обезьян! Зачем твой недовольный, а? Зы! Вот кто плохой баба, да? Вот кто нездоровый баба, да?
      -"Здоровый баба, здоровый", -передразнивал Болт, -А эти клячи откуда? Смотри, Пиявец, они тут друг дружку цапать будут и нам впаривать? Не ври, козел бородатый, какой тут может быть Ондол! Ну-ка, бакматрос Пиявец, кто это?
      -Хаззалгены корявые. -без колебаний определил Пиявец, -Ясно, наскочили на соседний поселок, повязали родичей, чем-то тупым бороды им соскоблили, да сюда пригнали...Четыреста восемьдесят семь, четыреста восемьдесят восемь... Брать не будем.
      -Во! -поднял палец Болт, - Зачем нам спрашивается ваше ленивое ворье? Работать все равно не умеют, чего ж их за море тащить. В сторону!
      -Зы! Какой "сторона"! Бери дешево! Что мой с ними делать?
      -Да хоть что пусть "твой" с ними делает! - обозлился Пиявец, -Не путайся под ногами, старая редька, погрузку не срывай! Отведи вон в сторонку да головы оторви, вы это здорово умеете.
      -Эй, эй, баб своих хаззалгенских тоже забирай, нам скелеты ходячие не нужны. -добавил Болт. -Вы их не кормите, что ли? Вдобавок, страшные, как смерть. Одни носы торчат, даже глянуть не на что.
      -Так и не кормят, -отозвался Пиявец, продолжая подгонять рабов, -Мужики сидят в кругу, козлятину жрут и водку пьют, а жены за спиной крутятся, объедки подбирают...Четыреста девяносто девять, пятьсот... Стой, Болт, что там за визг в кустах?
      -Так думать надо, что говоришь! Ты же сам велел старику головы оторвать "некондиционным".
      -Тьфу! Недоумки материковые!
      ...Пиявцу было невообразимо тошно. Он, как и весь отдельный десантный отряд бриг-лейтенанта Хокодаци Цзе с субмарины "Волкодав", получил двухнедельную увольнительную с выплатой жалования и приличных премиальных. Не окажись подлодка по возвращении на базу в зоне землетрясения, не было бы такого долгого отпуска. Субмарину, идущую на малой глубине прилично тряхнуло сейсмической волной. Пошли сбои в реакторе. Авральная команда надела легкие водолазные костюмы и полезла чуть ли не в самый котел. Все вроде обошлось, починили. Но дальше ковыляли в надводном положении. На базе всех выстроили, объявили благодарность, вручили конвертики с флажком Белого Пояса на левом верхнем уголке и приказали отдыхать, покуда будут приводить в норму атомные потроха "Волкодава".
      Пиявец, Болт и еще дюжина морпехов с "Подруги" сняли со сберегательных книжек часть накоплений и отправились с чувством, с толком, с расстановкой проводить внеплановую увольнительную. Был написан обстоятельный план обхода баров, борделей и кинотеатров славного города Зи (впрочем, план потеряли уже в третьей распивочной).
      Когда шлюшки покинули столовую, Пиявец даже не заметил. Патрульные тоже вышли. Теперь засобирались штатские. Тот, что пониже, был смутно знаком. Пиявец совсем уж было собрался ухватить проходящего за рукав и справиться, где его видел, но гражданские уже были у выхода. А не надо спрашивать, и так вспомнил. Тот самый, к кому на днях у "Радостного краба" вздумал пристать Прыщ. Помнится, мужик оказался не промах, затащили его в пивную, где он обучил всех славной песне и пляске. Как там оно: "Эх, яблочко..." Ох, голова болит...
      Деньги закончились вчера, когда он сел играть с каким-то солдатом береговой охраны. Потому и закончились, что сел. Солдат, конечно, не мухлевал, за этим следят бдительно. Ну да пусть его, выиграл, так выиграл. Оно и к лучшему, потому, как завтра конец увольнительной, надлежит быть в норме. Вот посидим сейчас, пожуем водорослей, брат матрос, а главное - попьем минералочки. Потом до вечера погуляем на свежем воздухе и спатиньки в казарму.
      А на днях, хвала Глубинному, опять в плавание. Хорошо бы не на Хаззалг, не в Дунд или Хутхо, где все одно и то же: сопроводили баржи, посторожили разгрузку товара, провели загрузку рабов и назад. Особенно нудно в Хутхо. Народ там размножается, словно кролики и радиация ему не помеха. А может, даже, наоборот, в помощь? У хутхойских правителей, видно, с юмором все в порядке, вот они и превратили проблему лишнего населения в доход. За малейшее нарушение судьи у них приговаривают виновного к "исправительной ссылке на побережье". Хутхойцы - люди послушные, смирные и трудолюбивые. Подгоняет их конвой колонну "ссыльных" к побережью, а там уж баржи островитян ждут. "Ссыльные" собственными руками разгружают товар, который назначен в уплату за их же головы, а потом грузчиков попросту не выпускают из трюмов барж. И назад к Островам. Тоска...
      Другое дело - рейды на северо-восток, к бывшей Стране Отцов, к Улумберу, Драге, Хонти. Там скучать не приходилось, особенно в Пандее. Оттуда рабов возят куда меньше, добычи - тоже, зато есть где развернуться и душу отвести. Туда не ходят караванами и не берут много барж, субмарины в режиме полного радиомолчания сосредотачиваются у побережья и начинают операцию.
      Было, к примеру, в Черном месяце такое дело. "Волкодав" вынырнул и высадил десант там, где по сведениям разведчиков пандейцы намеревались построить мощный узел обороны. Что они там собирались строить - вообще-то вопрос открытый. Бетономешалки, вроде, были, доски штабелями лежали вперемешку с кучами гальки, экскаваторы всякие стояли, вагончики строительные. Все это пустили дымом, метнули по железнодорожной станции ракеты с лодки. Пандейская пехота, очухавшись, пошла в контратаку. Дерутся они неумело, но смертно, пощады не ждут и сами не дают. Винтовки хватают наперевес, не стреляя, прут в штыковую атаку. У офицеров кривые ятаганы в руках. Молча бегут, полусогнувшись, не обращая внимания на то, что пулеметы их укладывают, словно косы траву. А уж если доберутся до рукопашной... Нет, лучше такого не допускать. Но самое дерьмовое, если до позиций успевают добежать их дервиши. На каждом из них - по два пуда взрывчатки, перемешанной с мелкими шурупами, а у пояса - противотанковая граната. Добежит, рванет кольцо, от себя только клуб дыма оставит, а вместе с ним поминай как звали десятка полтора братьев десантников. Ну, да морпехи тоже не медузьи дети, соображают, что к чему. В том бою бриг-лейтенант приказал всем пулеметчикам окопаться на флангах и выждать, пока пандейцы не окажутся между ними. Открыли кинжальный огонь, положили всех. Нашли среди трупов дервишей, разминировали, стянули у них с груди шкуру с их религиозными татуировками. Переплести альбом десантника в такую выделанную кожу - лучше не придумаешь.
      Потом занялись пленными. Вот тут обычно самое интересное и начинается. Пиявец в тот раз Доктору Скальпелю помогал (это они так меж собой корабельного врача кличут). У того пунктик - испытывать действие каких-то там веществ в боевых условиях. Причем всегда выходит на поле боя в безукоризненно-белом халате и такой же снежной шапочке. Открыл он чемоданчик с надписью "Волкодав", достал какие-то ампулки, что-то рассчитал и прикинул, втянул в шприцы разноцветные жидкости, похмыкал задумчиво... Пиявец подводил пленных строителей, а Доктор Скальпель аккуратно вкалывал им в вену у локтя свои зелья. Было очень интересно смотреть, как строители, вскоре начинали бессмысленно улыбаться, потом посмеиваться. Смех переходил в безудержный хохот, сменялся истерическим ржанием. И вот уже пандеец катается по земле, бьется в судорогах и гогочет, гогочет. Заканчивается все кровотечением изо рта и агонией. Коротышка Шакал все это фотографировал, а Скальпель сердился и требовал, чтобы промежутки между снимками были строго в одну минуту. Иначе, мол, чистота эксперимента будет нарушена.
      Помнится, тогда еще Болт проиграл пари Хрюку, не поверив, что тот сможет голыми руками раздавить подряд пять черепов у пленных пандейцев.
      Это была настоящая жизнь, которая вспоминалась с удовольствием. А сейчас Пиявцу было тошно. Он соглашался с тем, что субмарине "Волкодав" приходится заходить в Хайцайскую базу после каждого рейда, а команде и "змеям" - проводить время на берегу. Он мирился, конечно, с порядками Белого Пояса, подчинялся дисциплине, за нарушение которой можно было угодить на Казхук. Он признавал, что кровать в четырехместной комнате казармы удобнее жесткой полки в тесном отсеке субмарины. Он никак не возражал против увольнительных, когда с приятностью тратится честно заслуженное жалование. Но все же настоящим своим местом в мире считал не тот берег, на который вразвалку выходит после похода, а тот, на который приходится выпрыгивать с карабином наперевес.
      И уж совсем не вспоминал матрос по прозвищу Пиявец свои доармейские годы. Детство всплывало в памяти, только когда становилось совсем муторно, вот как сейчас.
      Пиявец попробовал зажевать водорослевым салатом гадкий вкус похмелья. Тьфу, словно медную дверную ручку казармы весь день сосал...
      Трое их в семье: он, старший брат и младшая сестра. Отец и мать работали на бумажной фабрике в городе Буг (Южный округ острова Цагудак, желтый Пояс). Батька помер, когда ему было двенадцать. Пиявец сейчас даже не припомнит, как тот выглядел. Большие руки, невысокий, седой. Глаза вроде темными были... Или нет? Семейных фотографий Пиявец, как и другие "змеи" сроду не держал. Чего на них пялиться попусту? Мать подняла всех троих, работая за себя и за мужа. Старший брат после окончания гимназии получил желтый паспорт, пошел учеником на ту же фабрику. Друзья отца помогли освоить профессию. Мать, помнится, заплакала, когда он отдал ей первую зарплату, поцеловала и сказала: "Спасибо, сынок!" Сейчас старший женат, ребенок у него, девочка, кажется... Год племяннице... Или полтора все-таки? А, неважно ... Технологом братан стал, зарабатывает неплохо, уважают его. Мать живет с ним, так что вроде все благополучно. Сеструха с черным паспортом уехала куда-то там поступать и, должно быть, сейчас учится в институте. Может, уже и замужем.
      А он стал Пиявцем еще в пятом классе в компании таких же, как сам. Тогда стало совершенно очевидно, что белые квадратики в его личном деле заполнят все оставшиеся ячейки на листах определения биосоциальной принадлежности. Мать, правда, надеялась, что он будет хорошо учиться и поступит в офицерское училище Белого Пояса. Но Пиявец наотрез отказывался сдавать гимназические экзамены и, с трудом набрав 26 баллов из 135 возможных, попросил направить его рядовым в полк морской пехоты.
      Когда отряд стриженой наголо молодежи привели в казарму и построили, улыбающийся боцман раздал каждому по порции мороженого: "Ешьте, сынки!" Обалдевшие новички проглотили пломбир и глаза боцмана мгновенно изменились, зрачки превратились в пулеметные дула в прищуренных амбразурах. Широкая открытая улыбка исчезла, он уперся в бока пудовыми кулачищами, обвел пристальным взглядом строй и негромко, внятно сказал:
      -Это было последнее угощение в вашей соплячьей жизни, с которой вы сейчас простились. А теперь, отребье, добро пожаловать в преисподнюю! И я в ней - демон. Запомните, с первого раза, потому что дважды не повторяю: в моем учебном экипаже нарушителей не бывает. Просто-напросто никто не успевает нарушить Устав или мой приказ. Никто из моего учебного экипажа ни разу не попадал на Казхук. Кладбище ближе, подонки!
      Пиявец оказался способным учеником, хотя физически слабоватым. Боцман щедро награждал его затрещинами во время кроссов, пинками при подтягивании на турнике, нарядами на работы за неуспеваемость на уроках политподготовки, зато не сделал ни одного замечания на стрельбах или отработке приемов рукопашного боя на рабах. А однажды Пиявец даже заслужил одобрение.
      Однажды, прохаживаясь вдоль строя, боцман говорил:
      -Я знаю, что вы меня ненавидите. И это правильно. Вы мечтаете меня прикончить. Вот ты, например, мечтаешь?
      И он ткнул кулаком в живот Пиявца. Тот мгновенно напряг мышцы, выдержал тычок и громко, по-уставному, выкрикнул:
      -Нет, брат боцман!
      -Врешь, матрос! Ты не можешь не мечтать об этом! Хочешь меня прикончить?
      -Нет, брат боцман!
      -Тогда объясни, отчего!
      -Нельзя. Если я прикончу вас, брат боцман, вы не обучите меня всему, что знаете. Я не стану боцманом, как вы.
      -Ах, вот чего ты желаешь, матрос? Зачем?
      -Тогда будет больше удовольствия прикончить вас, брат боцман!
      -Хм, а из тебя, пожалуй, выйдет "змей". Ну-ну...
      Пиявец шумно вздохнул. Наверное, стоило покинуть столовую и направлять стопы к родной казарме. Там в одной комнате с ним жили Болт, Хрюк и Клешнявый. Прежде на месте Клешнявого обитал Цепень. Но отношения с ним не заладились. Цепень шагал в строю позади Пиявца и все целил поддать тому носком сапога в голень. "Нечаянно" закрывал мыльницу Пиявца, так что мокрое мыло закисало. Постоянно отпускал дурацкие шуточки, сочинял глупые анекдоты и байки про Пиявца. Давно бы следовало поставить гада на место, но Пиявец ничуть не хотел попасть под жернова за неуставные отношения по месту прохождения службы. В походе - иное дело. Как-то в очередном десанте их двоих послали добить раненых дундских гренадеров, валяющихся в каземате. Пиявец стрелял одиночными в головы, как положено. Цепень садил короткими очередями. В конце работы у Цепня не оставалось ни одного патрона, а в карабине Пиявца сидела целая дюжина. Он, не глядя, влепил все пули в бетон у самых ног побледневшего Цепня, так что цементная пыль осела на его сапоги, плюнул на щербленный пол и сказал:
      -Не уймешься, гнида, так и знай: следующая обойма будет в твоей черепушке!
      Цепень, кажется, понял и сделал выводы. Три месяца они провели на базе. После очередного вывода на стрельбище и пересчета оставшихся в оружейной комнате боеприпасов дежурный вахтматрос недосчитался двух обойм. Всех поставили на уши и заставили искать. Пиявцу потребовалось зайти в туалет. Облегченно сопя по окончании процесса, он застегивал бушлат и вдруг в кармане что-то звякнуло. Он тут же вспомнил поганую ухмылку Цепня и догадался - что. Обшарят карманы, найдут "украденные" патроны - трибунал. Если повезет, сгноят на гауптвахте, не пофартит - на горизонте маячит Казхук. И тут Пиявца осенило. Он выскользнул из туалета и за углом, пока не видел вахтенный, ударил обмотанным суконным шлемом кулаком по электрической пробке. Казарма погрузилась в темноту. Посыпались ядреные матросские ругательства. Пиявец знал путь в свою комнату на ощупь. Тумбочку Цепня он нашел сразу. Когда загорелся свет, Пиявец, жмурясь, стоял в гимнастическом углу как ни в чем ни бывало. Экипаж построили, тщательно обыскали. Личный досмотр не дал ничего. Пиявец перехватил недоуменный взор Цепня и нежно улыбнулся в ответ. Десятью минутами позже дежурный вахтматрос обнаружил боеприпасы в цепневых вещах среди сигарет. Что было с этим балбесом после его отправки в штрафную роту - неизвестно, да особо говоря, никто и не любопытствовал. Не только каждому - свое, но и каждый сам за себя, вот так то.
      Пиявец поднялся, отнес к посудомоечному окну поднос с тарелками, вышел из столовой. На улице дул холодный ветерок. Пиявцу было тошно.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       5 часов 80 минут, 1-го дня 2-ой недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Ты что, не собираешься отлеживаться? -с удивлением спросил Даццаху.
      -Посижу за вычислителем в кают-компании. -ответил Всеслав. -Сказали, что он соединен с БВИ.
      -Гигант! -болезненно восхитился инспектор, -Полубог! Завидую. А я отправляюсь греть эту... как ее.. мышцу, куда укололи...
      -Успехов! -горячо пожелал Лунин.
      Он прошел в свою комнату за тетрадями и ручкой, выдвинул ящик стола, насторожился. Всеслав никогда не отличался развитым обонянием и даже иронично называл себя "слепонюхом". Но сейчас он отчетливо ощущал запах табачного дыма. Нет, никто здесь не курил. Но курильщик явно побывал в комнате приблизительно за полчаса до их возвращения. Посетитель, определенно, придерживался других, нежели Даццаху Хо, пристрастий. Инспектор не экономил на качестве табака для своей трубки, а тут разило дешевыми сигаретами.
      -"Неужели любопытствуют?" -задумался Всеслав. Нет, похоже, все вещи были на своих местах. Он вздохнул с некоторым разочарованием, когда обнаружил, что пол чисто вымыт, ковер вычищен, а мебель протерта с полирующим средством. Заурядная приборка помещения, произведенная дымящим, как паровоз, уборщиком. И никаких тебе бдительных имперских контрразведчиков с тайными обысками. И не бдительных - тоже. "Да кому он нужен, этот неуловимый Джо?"Охо-хо-нюшки...
      В кают-компании общежития было пусто. В углу на столе скучал вычислитель стандартного серого цвета. Всеслав включил машину и защелкал клавишами.
      -Гацу ба-дацу! -вырвалось у него тихое восклицание. Иммигранту, еще недавно не имевшему никакого представления об имперской информационной технике, не полагалось так непринужденно порхать пальцами по клавиатуре. Он сбавил темп. В динамиках, громкость звучания которых была предусмотрительно понижена Всеславом до минимума, прозвучал сигнал фанфар и появился на черно-желто-белом фоне экрана золотой диск саракшианской карты мира, разделенной меридианами и параллелями.
      Пока что имперские программисты предоставили пользователям около десятка поисковых систем, но в разработке находилось большое количество новых. Всеслав выбрал достаточно надежный "Траулер", ввел ключевые слова, ожидая ответа, откинулся в кресле, тут же вздрогнул: место укола отозвалось рвущей болью. Лекарства у островитян, быть может, и лучшие на планете, однако эффекты от их применения...
      Итак, Белый Пояс. Продолжим наши размышления.
      Школьное образование в Империи построено по принципу, к которому, очевидно любое человеческое общество Космоса, достигшее индустриальной стадии, приходит с неизбежностью и совершенно самостоятельно. Начальная трехлетняя школа дает основные знания, умения и навыки. Последующая гимназическая семилетка предоставляет полное среднее образование. Вместе с аттестатом об окончании гимназии выпускник получает паспорт и направление в один из трех Поясов, куда он обязан выехать незамедлительно. Причем совершенно незаметно, чтобы кто-то из направляемых протестовал против выезда.
      Ага, высветилась диаграмма: данные за текущий год! Так, общее число выпускников... "Направленные для учебы и работы в Черный Пояс - 10,66%. Направленные для учебы и работы в Желтый Пояс - 70,23%." Все это хорошо, но нас, чтимый Бидзанби Да, должно привлечь другое. Вот это:"Направленные для учебы и службы в Белый Пояс - 19, 11%". А что у нас получается в количественном измерении? 202 397 юных островитян и 34 315 островитянок попали сюда весной сего года. Вот и разбивается в пух и прах гипотеза о формировании и обособлении Поясов по профессиональному признаку. Потому, что сразу во весь свой ужасный рост встают вопросы, на каковые ответов у нас нет и быть не может. А именно:
      Во-первых. Каким образом имперская образовательная и прочие иже с ней системы определяют профессиональную пригодность? Даже на Земле этого делать не умеют. Нет, конечно, психологи не напрасно едят свой хлеб. Что там у меня в личном деле написано? "Физиологические параметры - средние. Психотип -1, ярко выраженный. Устойчивый уровень психики. Флегматик. Интраверт. Профессиональные склонности: история, философия, литература. Профессиональные показания: преподавание, популяризация." Пресловутые склонности и показания... И что? Да ничего особенного! Всё носит характер расплывчато-рекомендательный, индивидуумами сплошь и рядом игнорируется. Трудится себе парковым дизайнером землянин со склонностями к математике и с показаниями к исследовательской деятельности и всем хорошо - ему, семье, всем окружающим. А вот у нас в Империи каким-то способом умудряются безошибочно определять ту профессиональную нишу, в которую впечатывается молодой гражданин империи. Но как, гацу ба-дацу? Как?! Разводим руками и продолжаем тягостно недоумевать.
      Во-вторых, вытекающих из "во-первых". Добро бы, действительно, был некий уникальный "гражданин" в единственном числе. Занялись им определенные учреждения и безошибочно посадили сверчка на точно соответствующий ему шесток. Но сих молодых граждан обоего пола - 402 397 плюс 74 315, что в сумме составляет 476 712. И тут наши рассуждения начинают попахивать жуткой потусторонщиной, мистикой и черной магией в промышленных объемах. Какие исполинские силы адекватно определят профессиональные ниши для почти полумиллиона новобранцев, ежегодно вливающихся в Белый Пояс?! Мало того, Черный Пояс, который мы пока не рассматриваем, получает каждый год почти вдвое больше. А Желтый - и подавно: семикратно! И тоже раз в год. Масштабы! Честно признаемся в своей беспомощности и последуем далее в размышлениях.
      В-третьих, следующих из "во-вторых" и "во-первых". Прибывающие в Белый Пояс молодые островитяне получают в пределах Пояса право полного самоопределения. Одаренные способностями поступают в военные училища различных профилей и через пять лет выходят оттуда с офицерскими петлицами на воротниках. Те, у кого и задатки послабее, и желания попроще, выбирают для себя войсковую часть номер такой-то и начинают службу в качестве рядового. По мере выслуги их жалование растет, а вот карьерный рост тут ограничен. Максимум, что возможно для не получившего образования - движение по унтер-офицерским ступеням "Лестницы званий". Впрочем, если вообще не хочется связывать себя флотско-армейскими муштрой и фрунтом, изволь - в Белом Поясе есть альтернативы. И, кстати, немало. Вот, например, Управление глубоководных исследований и батискафного флота, вполне гражданское. Или, скажем, Служба экстремальных геологоразведок. (Кстати, еще вопрос - отчего эти сугубо штатские организации гнездятся в Белом Поясе? Где логика.) Однако, вот что интересно. Нет никаких (то есть абсолютно!) упоминаний об "отказниках". Ни одна душа не возражает против предписаний, все отправляются на службу в Белый Пояс. Даже по закону больших чисел следовало бы ожидать, что среди полумиллиона найдется хотя бы один процент ропщущих, что уже составило бы почти пять тысяч человек, то есть целый полк новобранцев. Быть может, подобные случаи замалчивают по пропагандистским соображениям? Нет, маловероятно... Ладно, оставляем вопрос открытым...
      В-четвертых, выводимых из "в-третьих", "во-вторых" и "во-первых". Я в качестве помощника инспектора второго ранга службы социального контроля обработал в архивах города Зи кучу документов. И вот что любопытно: среди них попалось два-три десятка папок с материалами трибуналов. Решения о правомерности применения командирами смертной казни во время походов и ведения боевых действий - были. Постановления об отправке злостных нарушителей на Казхук тоже имели место. То есть несоблюдателей Уставов, невыполнителей правил и даже преступников мы, чтимый Бидзанби Да, наблюдать можем, притом, не в единичном числе. Но все сии случаи могут быть достаточно условно, грубо и неточно квалифицированы, как "уголовные". Для подобных эксцессов существует даже поговорка "хубох цеда будайбох", что означает "рехнувшись, прыгнуть в омут". Мотивы же протеста и недовольства социальным статусом отсутствуют напрочь. Ни индивидуально, ни, тем паче коллективно, никто не возмущается житьем-бытьем Белого Пояса, не требует своего перемещения в Черный или Желтый. Ни-кто! Более того, даже просьбы о переводе из матросов надводного флота в десантники, или из береговой охраны в надсмотрщики концлагеря почти не встречаются. Объяснения на ум не идут...
      Всеслав машинально вводил и тут же стирал строку одних и тех же рун. Вычислитель терпеливо сносил бессмысленные действия пользователя, погруженного в глубокую задумчивость.
      Подведем итоги, чтимый Бидзанби Да. Пояса Империи выделены не по профессиональному критерию. Это можно считать установленным. Остается последняя гипотеза, согласно которой "в три круга, грубо говоря, укладывался этот мир. Внешний круг был клоакой, стоком, адом этого мира - все подонки общества стекались туда, вся пьянь, рвань, дрянь, все садисты и прирожденные убийцы, насильники, агрессивные хамы, извращенцы, зверье, нравственные уроды - гной, шлаки, фекалии социума. Тут было их царствие, тут не знали наказаний, тут жили по законам силы, подлости и ненависти. Этим кругом Империя ощетинивалась против всей прочей ойкумены, держала оборону и наносила удары. Средний круг населялся людьми обыкновенными, ни в чем не чрезмерными, такими же, как мы с вами - чуть похуже, чуть получше, еще далеко не ангелами, но уже и не бесами. А в центре царил Мир Справедливости... Теплый, приветливый, безопасный мир духа, творчества и свободы, населенный исключительно людьми талантливыми, славными, дружелюбными, свято следующими заповедям самой высокой нравственности. Каждый рожденный в Империи неизбежно оказывался в"своем" круге, общество деликатно (а если надо - то и грубо) вытесняло его туда, где ему было место - в соответствии с талантами его, темпераментом и нравственной потенцией. Это вытеснение происходило и автоматически, и с помощью соответствующего социального механизма (что-то вроде полиции нравов). Это был мир, где торжествовал принцип "каждому - свое" в самом широком его толковании. Ад, чистилище и рай. Классика".
      Лунин недовольно закрыл тетрадь. Ему крайне не нравилось такое допущение. "Ад, чистилище и рай. Классика. -еще раз с раздражением подумал он. -Слишком классически классическая классика, для того, чтобы оказаться правдой. Что ж, будем искать её, правду"

       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       4 часа , 11-го дня 2-ой недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      От брошюры пахло типографской краской.
      Цаохи Дзи, как узнал Всеслав из его краткой биографии, преподавал историю и обществоведение в педагогическом училище провинциальном городке Хаги-Цойза на острове Цойза. Он был одиноким, малообщительным человеком. Цаохи терпеть не мог фотографироваться, по каковой причине в жизнеописании основоположника саракшианской системологии можно было обнаружить всего лишь две его фотографии среднего качества. Все остальные отображали интерьеры его квартиры-музея. Весьма вероятно, его замкнутость должна была нравиться семнадцатилетним девчонкам, ходившим на его лекции, но вряд ли сам Цаохи Дзи был способен это заподозрить. Не задумываясь о соблазнах всего мирского, Цаохи Дзи целиком и полностью отдавал себя любимой работе, погружаясь в нее целиком и полностью. Чтобы облегчить ученицам подготовку к занятиям и упростить выполнение домашних заданий, учитель создавал для них рабочие тетради, небольшие пособия, справочники и вопросники. Сейчас они лежат под стеклом в музее Цаохи Дзи, открытом при училище его имени. Юные экскурсанты ныне взирают на них с подобающим почтением, но содержанием особо не интересуются. Среди пожелтевших заурядных по форме и содержанию брошюр находится, тем не менее, одна-единственная, впоследствии выдержавшая сотни переизданий. О её содержании узнаёт, учась в восьмом классе, каждый из посетителей музея. Это знаменитый "Конспект лекций по обществоведению с точки зрения общей теории систем".
      Автор биографии, как понял Всеслав, настаивал: сам Цаохи даже не подозревал, что положил начало целой философии системного подхода, легшей в основу мировоззрения современных островитян. Кажется, педагог из Хаги-Цойза вообще уделял куда больше внимания учебно-методической стороне своего "Конспекта", полагая содержательную сторону второстепенной. Результаты же, как это порой случается, оказались обратными замыслам...
      После биографии автора "Конспекта" следовал текст его сочинения. Всеслав снял с ручки колпачок и погрузился во внимательное чтение.
      Познание мира, терпеливо втолковывал Цаохи Дзи своим, явно не отягощенным излишком интеллекта ученицам, не может протекать беспорядочно. В познании можно выделить три основных вопроса :
      1)Упорядочен ли мир, в котором мы живем? Подчинено ли его развитие законам, которые мы люди можем открыть, понять и сформулировать?
      2)Можем ли мы познавать законы развития мира? Насколько полно и правильно ли наше знание этих законов отражает развитие мира?
      3)Можно ли на основе знания законов развития мира преобразовывать мир в интересах людей?
      В "Конспекте" Цаохи попытался доступно и увлекательно для своих подопечных ответить на первый вопрос.
      Всякое знание должно начинаться с первичных аксиом, писал он, то есть с очевидного и принимаемого без доказательств. Для теории систем аксиоматичны утверждения:
      -Вселенная построена по принципу иерархии. Каждый человек - система, состоящая из элементов - органов тела. Каждый орган - система, составленная элементами-клетками. Клетка - система, состоящая из элементов-молекул. Молекула является системой, выстроенной из элементов-атомов. И так далее вглубь до бесконечности. Человек является элементом системы более высокого уровня - локальной популяции людей. Та, в свою очередь, является элементом еще более высокоуровневой системы человечества. Человечество есть элемент системы нашей Вселенной - Саракша. Скорее всего, есть и другие Вселенные, пузыри в мировой тверди, о которых мы не знаем. Как бы там ни было, сколько бы Вселенных ни существовало, все их объекты входят в бесконечную иерархию систем.
      -Любая система состоит из материальных элементов: видимых и осязаемых, взвешиваемых и измеряемых. Каждый из элементов занимает в системе строго определенное и не меняемое произвольным образом место. Место элемента и связи его с другими элементами называются структурой. При этом спор о первичности материального (элементы системы) или идеального (структура системы) представляется заведомо бессмысленным.
      -Система имеет множество точек соприкосновения с окружающей средой. Окружающая среда - это системы равного, низшего или высшего уровня, для которых данная система не является подсистемой. Под воздействием внешней среды в системах происходят необратимые перемены. Если эти перемены не наполняют систему внутренними неразрешимыми противоречиями и не разрушают ее извне, она совершенствуется. При этом развивающиеся и совершенствующиеся более быстрыми темпами системы подавляют и вытесняют отстающих в развитии, независимо от того, на каком уровне находятся подавляемые и вытесняемые: равном, более низком или более высоком.
      Всеслав усмехнулся: -"Коллегу видно сразу!" Учитель и методист в сочинении Цаохи всегда довлел над мыслителем и исследователем. Прежде всего, в своем "Конспекте" он сразу же определяет основные понятия: "целое", "часть", "элемент", "система"... По мнению Цаохи - это не понятия одного ряда! Например, куча сваленных на стол деталей механизма представляет собой целое, ведь ни одна из частей не потеряна. Но при этом по частям вообще невозможно представить себе даже общего характера целого. Система же не сводима к арифметической сумме частей целого. механизм, собранный из тех же деталей - это уже система, то есть а)единая и целостная, б)внутренне непротиворечивая, в)самодостаточная, г)развивающаяся совокупность элементов, связанных общей структурой. Отличие пары "элемент-система" от пары "часть-целое" состоит в том, что понятие "система" подчеркивает упорядоченность элементов, тогда как понятие "целое" указывает лишь на то, что имеются составляющие его части.
      Система обладает свойствами, принадлежащими только ей и отсутствующими у ее отдельно взятых элементов - принцип, известный еще со времен философа Зурцахи Ца Велемудрого. Цаохи Дзи постарался это наглядно представить при помощи примеров:
 
      ( А B C D E F ) - целое, где A B C D E F - части целого
 
      (А+B-C=D+E-F) - система, где A B C D E F - элементы, а знаки - = + структура
 
      Части целого становятся элементами системы, учит Цаохи Дзи, если:
      -эти части вообще существуют;
      -эти части совместимы, не уничтожают взаимно друг друга и способны скрепляться структурными связями;
      -есть источник энергии, питающей процесс соединения будущих элементов системы;
      -нет внешних факторов, исключающих появление данной системы.
      Система непременно целостна, отмечал Цаохи Дзи. Это означает, что нехватка какого-либо элемента или исчезновение структурной связи приводит к гибели системы. Система, потерявшая элемент или структурную связь, может некоторое время по инерции сохранять свои свойства. Если потерян один из второстепенных элементов, или нарушены неосновные структурные связи, система может медленно разрушаться. Человек с пораженными железами и почками (элементы) или с нарушением обмена веществ (структура) обречен на гибель, даже если это происходит не сразу. Утрата главных элементов, либо распад важнейших структурных сетей приводит к быстрому исчезновению системы - например, сильное повреждение тканей головного мозга или прекращение мышечных сокращений сердца означает мгновенную смерть. Запас устойчивости определяется числом нарушений в системе, когда она перестает быть системой - теряет свои специфические, отличительные свойства. Комфортное состояние - такое состояние системы, которое позволяет ей иметь наибольший запас устойчивости по отношению к внешним воздействиям.
      Система обязательно внутренне непротиворечива, пишет Цаохи Дзи. В том случае, когда элементы системы исключают и подавляют друг друга, система обречена. Примером может служить раковая опухоль, разрастание которой уничтожает организм и вместе с ним саму опухоль.
      Система самодостаточна и неизбыточна, настаивает Цаохи Дзи. Она должна обязательно включать в себя все обязательные элементы, и никаких лишних. Иногда система сама способна отторгнуть избыточные элементы и структурные связи и достроить отсутствующие. Куда чаще этого не случается, тогда система гибнет. Так происходит, к примеру, при рождении животных с двумя сердцами или без сердца.
      Цаохи Дзи выделял три уровня структурированности систем. Так, формулой Н2О, писал он, можно обозначить слабоструктурированное газообразное (пар), жесткоструктурированное твердое (лед) и среднеструктурированное жидкое (вода) состояния.
      Один из основных законов существования Вселенной-Саракша гласит: система существует за счет других систем, либо разрушая их, либо поглощая обломки ранее разрушившихся, то есть потребляя вещество, энергию и информацию.
      Все элементы системы, учил Цаохи Дзи, могут быть разделены на четыре группы: субъект, цель(программа), средства и объект. Он приводил нарочито упрощенный до бытового уровня пример. При приготовлении супа повар выступает в роли субъекта, ножи, кастрюли, газовая плита служат средствами, вода, овощи и мясо - объектом, "рецепт" супа - целью.
      Субъектом он считал те элементы, которые а)управляют развитием системы, б)регулируют внутрисистемный и внешний информационный и энергетический обмен. Субъект постоянно изменяется, так что существование системы напрямую зависит от адекватности развития субъекта и внешних условий. Вряд ли многого достигнет повар, разводящий костер посреди кухни, в которой уже стоит электрическая плита.
      Особое внимание Цаохи Дзи уделял тому, что любая система находится в постоянном движении, испытывает воздействие других систем разного уровня и в свою очередь воздействует на них. Чрезвычайно важным понятием Цаохи Дзи считал "цель (программу)". Конечная цель (программа) деятельности всех систем в общем сходна и, разумеется, недостижима: любая система стремится к бесконечности во времени пространстве. В примитивной формулировке: "Стать всем и навсегда". Достигнуть этой сверхцели любая система пытается, добиваясь промежуточных задач, стремясь неограниченно воспроизводить свои элементы и себя в целом.
      Под средствами Цаохи Дзи понимал все элементы, которые вовлекаются системой в себя, либо создаются ею, и при помощи которых система воздействует на объект. Строго говоря, в мире нет ничего неизменного, но при системном подходе средства мыслятся как неизменные. Да, ножи тупятся, эмаль кастрюлей оббивается, кухонная утварь старится, но при этом нож остается ножом, кастрюля - кастрюлей, их сущность не меняется.
      Все, что вовлекается системой внутрь себя, по мнению Цаохи Дзи, служит исходным материалом для построения элементов и структурных связей, подвергаясь при этом радикальному преобразованию, считается объектом. Объект находится в зависимости от субъекта - повар избирает только необходимые для варки супа продукты. Объект пассивно или активно противостоит субъекту - для чистки картофеля и разделки мяса от повара потребуются усилия. Объект изменяется вплоть до полной трансформации - исчезают картофелины, грудинка, зелень, крупа, а появляется суп.
      Система стремится к недостижимой цели - к вечности во времени и бесконечности в пространстве. Естественно, что это невозможно. Рано или поздно система войдет в состояние кризиса. Первый кризис может оказаться и последним для непрочных систем. Более прочных систем хватает на преодоление ряда кризисных ситуаций. Но результат всегда один - какой-то из кризисов окажется непреодолимым для системы. Кризисом Цаохи Дзи считал разрыв между целью и реальными возможностями системы по движению к цели. Система отвечает на кризис мобилизацией всех сил для его преодоления и самосохранения.
      Всеслав озадаченно потер лоб. Действительно, Цаохи Дзи, похоже, никак не задумывался о содержательной ценности своей работы, куда как более занимаясь ее методической стороной. Зато нынешние островитяне ценят его именно как философа. Причем все, что Всеслав прочел до сих пор, видимо, рассматривается ими как предисловие к последним абзацам его "Конспекта". Вот к этим, рядом с которыми на полях проведена красная линия.
      Внутри любой системы, в том числе и внутри каждого общества, как бы оно ни выглядело и как бы оно ни было организовано, действуют три силы.
      Первая сила названа Цаохи Дзи "креативной". Она направлена на обновление элементов и структурных связей. В биологии, например, эта сила проявляется в виде хаотических разнонаправленных мутационных изменений - количественных(эволюционных) или качественных (революционных).
      Вторая сила получила название "аккумулятивной". Она отбирает из лавины хаотических мутаций то, что может служить укреплению системы и сберегает отобранное.
      Третью силу Цаохи Дзи назвал "деструктивной". Она устраняет в системе все устаревшее, утратившее значение.
      Эти три силы в полной мере проявляются в социальной жизни.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Адмиралтейство. Объединенный штаб группы флотов "Ц"
       Кабинет адмирала флотилии Багадая Гэ
       4 часа , 11-го дня 2-ой недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      ...-Какой, в зад каракатице, выходной, адъютант?! Вы что, не понимаете, что случилось?
      -Понимаю, брат адмирал флотилии. Все сбои в головном вычислителе устраняем. Сеть будет восстановлена.
      -Ясно дело - будет. Потому что в обратном случае пусть виновные спарывают петлицы и готовятся идти под трибунал. Впрочем, у них есть выбор: могут и застрелиться, используя табельное оружие. Напомните об этом бриг-лейтенанту... эээ... демоны, все забываю, как его... Ну, вы поняли, начальнику аналитической службы.
      -Уже напомнил, брат адмирал флотилии.
      -А как скоро все приведут в порядок? И кто будет этим заниматься?
      -На острове Хабик в одной из баз у городка Зи работали программисты, командированные из Черного Пояса. Они, к сожалению, уже возвратились домой, но один из них - секунду, найду справку - по имени Зедзана Зо в ответ на наш запрос сообщил, что по его мнению с нашей проблемой может качественно и быстро справиться некий Бидзанби Да, до сих пор находящийся в Зи.
      -Разыскали?
      -Так точно, брат адмирал флотилии. Я час назад выслал на Хабик экранолет с пилотом из Вашего личного экипажа.
      -Ну что ж... Ладно, поглядим... А этот тип, он что - хороший мастер по вычислителям? Дипломированный?
      -Никак нет, брат адмирал флотилии, без диплома. Но как написал тот программист, то есть Зедзана Зо, у Бидзанби Да - дар божий на общение с вычислителями.
      -Это хорошо, адъютант. Надоели мне беспомощные теоретики. Привозите и сразу же запускайте в дело. Под Вашу личную ответственность. Все.
      Слушаюсь, брат адмирал флотилии. Разрешите идти?
      -Идите.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       4 часа , 11-го дня 2-ой недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      Инспектор еще с утра отправился на почту, работавшую даже в выходной день, и до сих пор не возвращался. Всеслав хотел было с сугубо исследовательскими целями добросовестно посмотреть сто семьдесят девятую серию высокохудожественного фильма "Увлекательные приключения фрегат-лейтенанта Задукуцу Бо в джунглях Дунда". Однако это оказалось невыполнимой задачей. Иззевавшись до ломоты в скулах, он выключил радиотелепроигрыватель в тот самый момент, когда пышнотелая и слабо одетая туземка спасала из бамбуковой клетки мужественного фрегат-лейтенанта, страдающего от амнезии и жестоких ран.
      -Не дорос ты, брат лаборант, до высот телевизионного искусства... -упрекнул Лунин отражение в зеркале, умываясь холодной водой,. -Давай-ка лучше пошарим в "паутине", если вычислитель никто не занял.
      Не заняли. В кают-компании было пусто. Всеслав включил машину и ввел адрес ячейки, на которую наткнулся на днях, но так и не смог толком ознакомиться с ее содержанием. Там находились материалы, предназначенные будущим абитуриентам гуманитарных и обществоведческих факультетов - нечто вроде дистанционных подготовительных курсов для поступающих в высшие учебные учреждения.
      -Приступим. -сказал Всеслав.
      Нейрофизиология Островной Федерации еще в 1980-1990 гг. согласно земному летосчислению, установила, что кора полушарий человеческого головного мозга поделена на особые зоны. При этом, по мнению медиков, правое и левое полушария соединены между собой пучком нервных волокон, обеспечивающим единство личностных качеств. Нейрофизиологи Архипелагов установили также, что правой, "умелой" рукой управляет левое, логическое полушарие, а левой "неумелой" - правое, поскольку перекрещиваются нервы, идущие от мозга к основным органам тела. А вот сердцем, расположенным слева, "заведует", главным образом, правое, "эмоциональное" полушарие.
      Полушария имеют свои функциональные особенности, причем каждому, якобы, присущ особый "тип мышления". Нейрофизиологи приводили в качестве яркого, наглядного примера фантастический роман известного писателя Бадицая Дэ "Покой во Вселенной", в котором тот описал состояние человека с разделенными полушариями - как бы два независимых индивидуума в одном теле .
      Энтузиасты немедленно провозгласили открытие эпохальным, наконец-то проясняющим многовековую "загадку человеческого Я". Количество популярных изданий, посвященных психологии, теории воспитания, гипнозу и внушению множилось едва ли не в геометрической прогрессии. Медики открещивались от дилетантских вымыслов, но, кажется и сами в значительной степени поддались общему увлечению.
      Согласно взглядам сторонников "полушарного мышления", те личности, у которых правое, эмоционально-интуитивное, полушарие коры головного мозга, стало более активным, как правило, образом мыслей и поведением обращены в прошлое, в традиции, историю и религию. "Правополушарники" легко улавливают основную мысль, могут свободно включаться в дискуссию, способны подвести итог, догадаться из контекста. Они - контекст-зависимые синтетики, которым свойственен дедуктивный, конкретный, нелинейный тип мышления. Главное для них - глубинный смысл. Они в подавляющем большинстве в политике выступают как непоколебимые противники перемен: консерваторы, традиционалисты, националисты, патриоты и пр . Такие личности склонны погружаться в мрачное расположение духа, размышлять о тщете жизни и о скорой неизбежной смерти. Они редко шутят и улыбаются. Дух вселенской трагедии, эмоционального очищения, героической смерти на поле брани и последующего возрождения в памяти потомков служит идеальной "питательной средой" для "правополушарных" личностей . Любимыми жанрами "правополушарников"-интеллектуалов становятся героические драмы и трагедии. Для не обремененных интеллектом эти произведения с успехом заменяют слезоточивые книги и пьесы, в которых на пути к соединению возлюбленных стоят ампутации, потери памяти, демонически хохочущие злодеи и жестокий рок. У "правополушарных" личностей ощущение собственного "Я" всегда вторично и стоит на заднем плане. Они с глубине души - истово верующие и потому охотно подчиняются тем, кто укажет символ веры и единственно правильный путь. Интуитивисты-"правополушарники" живут в "сумеречном" духовном мире, полном тайн и загадок, весьма падки на религиозную мистику, чудеса и знамения. Они лучше всего ощущают себя в родных стае, банде, толпе, роде-племени, коллективе, полку или экипаже, монастыре, партии, нации.
      Совсем плохо, когда "правополушарность" накладывается на психическое заболевания или хотя бы на склонность к нему. Аномальная, искаженная активность правого полушария вызывает у такой личности депрессию, постоянное самоистязание, анализ совершенных поступков с последующим "покаянием в грехах". Нередко такой душевный мазохизм ведет к суицидальному исходу. Островные нейрофизиологи выдвинули также гипотезу, что не только мазохисты, но и садисты, серийные убийцы и маньяки-насильники поражены патологией правой половины мозга.
      В соответствии с мнениями приверженцев "полушарного мышления", личности с доминирующим левым рационально-логическим полушарием головного мозга. напротив, живут главным образом будущим, "завтрашним днем". Построение "блистающего нового мира" или, как вариант "коренное переустройство" - издревле заветная мечта "левополушарников". Нередко они демонстрируют отчетливо выраженное нигилистическое отношение к историческому прошлому. Эти личности беспрестанно что-то планируют и деятельно претворяют планы в жизнь. Это "кучеры прогресса" ("Прогрессоры!" - мысленно хмыкнул Всеслав). Без них саракшианцы по сей день у пещерных костров били бы блох в своих одеждах из шкур. "Девополушарники" способны произвольно контролировать свои эмоции, отчетливо планируют деятельность., последовательны в действиях и поступках. Им свойственны аналитичность, контекст-независимость, индуктивный, абстрактный, линейный тип мышления. Но "левополушарникам" присуща также переоценка своих возможностей и недооценка внешнего давления со стороны окружающего мира, каковой мир воспринимается ими только в качестве объекта для активного преобразования . Такие личности весьма легкомысленно относятся к мудрому предостережению, что благими намерениями вымощена дорога в преисподнюю. "Левополушарников" стремятся вобрать политические партии, добивающиеся всяческих перемен, революций и перестроек. Такие политические объединения не используют религиозную мистику или мифический "зов предков", зато стремятся опереться на научную теорию (экономическую, социальную, философскую). Рационалисты-"левополушарники" не терпят иррационального и сверхъестественного, ненавидят мистику и "паранормальные явления". Для них равно бессмысленны боги и демоны, жизнь после смерти, телепатия и "чудища из глубин". Они легко воспринимают вербальный материал лекции или учебника, ориентируются в правилах, умеют их использовать.
      Публичные выступления лидеров таких партий - подчеркнуто спокойны, четки по содержанию и невыразительны по форме. Слово, произнесенное с трибуны, апеллирует не к эмоциям толпы, а к логике товарищей по партии.
      Хотя "левополушарникам" также может угрожать умственное расстройство, считать их социально опасными не следует Пациенты психиатрических клиник с поражением левой половины мозга - это безвредные "тихие помешанные", в отличие от буйных "правополушарных психов".
      Как полагали адепты "полушарного мышления", личности с равно слабо развитыми правым и левым полушариями коры головного мозга (но с работающей "подкоркой") существуют единственно в настоящем времени, ведя сугубо "растительный" образ жизни, довольствуясь текущим моментом, не интересуясь ничем, кроме сытного корма и телесных наслаждений. "Человеки жующие", обыватели, мещане, бюргеры, буржуа, филистеры, потребители...
      Основным условием своего воспроизводства они считают постоянное существование социума в сытом, бесконфликтном состоянии, при котором постепенное угасает активность одного из полушарий и начинает преобладать именно "подкорковая" деятельность.
      -"Ага, резюме". -обнаружил Лунин.
      Нет типов "хороших" или "плохих", категорически настаивали нейрофизиологи островитян, каждый имеет свои преимущества и свои недостатки. "Левополушарники" создают упорядоченность мира, углубляют и систематизируют его, не дают человечеству отклониться от общей линии развития. "Правополушарники" - это "фабрики идей", способные к панорамному мышлению, к созданию целостных теорий, объединяющих разрозненные знания. Они программируют направление социального развития. Без "левополушарников" общество превратится в хаос, без правополушарников станет неработоспособным. Сторонники "полушарного" мышления решительно отметали любой намек на интеллектуальное превосходство одного типа над другим. Например, грамотность личности, утверждали они, определяется владением правилами данного языка и набором словарных слов, не опирающихся на правила. Причем, правилами ученик может овладеть двумя способами: "левополушарным" (изучение и запоминание правил и сознательное использование их при письме) и "правополушарным" (непроизвольное, часто подсознательное усвоение принципов грамотного письма).
      Всеслав задумчиво барабанил пальцами по столу. Что это? Суть строения Империи?
      Совершенно очевидно, что Островная Империя - устойчивая общественная система. Но как обеспечивается эта устойчивость? Всеслав представил сложнейшую полицейско-пропагандистскую структуру, в которой бесчинствует орда социологов, психологов, педагогов, политтехнологов, журналистов высочайшего уровня. И сама собою представилась орда кровожадных палачей, опричников, жандармов, карателей, гестаповцев, которая охраняет существующий порядок. Орды, даже намека на существование которых Лунин не мог уловить! Бред какой!
      И почему при таком допущении три Пояса не конфликтуют, не жаждут уничтожить или подчинить друг друга? Отчего к этому не стремится "подкорковый" Желтый Пояс - понятно. Хомяков - мещан и буржуа - ничто не интересует, кроме материального благополучия (жратвы) и личной безопасности (норы). А вот пассионарные "левополушарный" Черный и "правополушарный" Белый Пояса, они-то как? Почему агрессивность Белого Пояса направлена исключительно за пределы Островной империи? Почему его до зубов вооруженным насельникам и в головы не приходит захватить два других Пояса, подмять экономику, государственное управление и другие сферы жизни под фашистско-адмиральскую диктатуру? Военные осознают, что им не вытянуть строительство общественных механизмов и управление ими? Да нет, решительно отверг предположение Лунин, откуда у только что предположенных нами солдафонов такая широта мышления? "Хрипун, удавленник, фагот, созвездие маневров и мазурки"... И почему "левополушарный" Черный Пояс с его гипотетическим высочайшим моральным уровнем не замечает зверств "океанских змеев" на берегах Континента? Из представлений узкопрагматической полезности? Нет, для личностей с психологией утонченных эстетов и мыслителей сие немыслимо.
      А что, если высоколобые академики, жительствующие в Черном Поясе только себя считают личностями в полном смысле слова? Что если они убеждены: "Лишь "левополушарники" - единственные люди среди псевдолюдей"? Допустим. они настроены по отношению к себе подобным "черным" очень благожелательно, общаются между собой на высочайшем моральном уровне. А прочее население Империи? В этой схеме Желтый Пояс - всего-навсего исполинский гибрид фермы с фабрикой, приусадебный участок Черного. А кто же тогда его граждане, а, чтимый Бидзанби Да? Нечто среднее между крепостными, рабами и рабочим скотом, так что ли? А почему нет? Из этого ведь никоим образом не следует, что они содержатся в плохих условиях. Даже напротив, умные люди в большинстве случаев заботливо относятся к животным, холят. И уж никак не морят голодом и не издеваются над ними.
      А Белый Пояс служит рвом вокруг владений высокоморальных интеллектуалов. Тогда "змеи" и "рыцари" - не более, чем сторожевые псы в этом рву. Одни великолепно вышколены и дисциплинированы, другие не могут не перегрызать горл налево и направо, вот и вся разница. Конечно, собачьи повадки "белых" могут даже вызывать кое-какие неприятные эмоции у "черных". Однако каждому хозяину ясно, что лишь исключительно злые собаки могут качественно исполнять сторожевую функцию. Самое любопытное, что такое вполне вероятно. Герои Белых флота и армии с удовольствием принимают такое положение дел. Они горды сознанием того, что служат высшим целям, благу Империи. И как очевидное воспринимают то, что "черные" хозяева вознаградили их за это свободой от моральных норм в отношениях между собой и правом безграничного насилия по отношению к континенталам.
      Континенталы же есть вообще существа низкого уровня. Недочеловеки. Сырье. Рабы. Объекты для экспериментов. Впрочем, если среди них оказываются единицы, достойные интеграции в один из Поясов и способные интегрироваться в них, им охотно предоставят такую возможность ("Вроде нас с Гуроном." -вздохнул Всеслав.) Ведь Империя начисто лишена этнических, национальных и культурных предрассудков.
      Всеслав с сожалением приклеил очередной гипотезе ярлык несостоятельной. И в то же время он подсознательно ощущал, что некая подсказка в ней все же содержалась. Но где?!
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Хабик, город Зи
       Общежитие №2 для младших офицеров
       4 часа 20 минут, 11-го дня 2-ой недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Как всегда, застаю его за потреблением информации. -сказал Даццаху Хо. -"Хвала юнцам и юницам, мироустройство познающим усердно!"
      Инспектор бросил на стол вскрытые бумажные пакеты и плюхнулся в кресло. Это несколько насторожило Всеслава: рядом было достаточно совершенно неприспособленных для сидения мест.
      -Что так долго? Почта не работала?
      -Лучше бы не работала. -буркнул Даццаху.
      -Что-то произошло?
      -Меня повышают в должности.
      -Поздравляю!
      -Да погоди ты... Понимаешь, с продвижением, уже не полагается помощник. Я получаю в подчинение целый отдел, о котором давно мечтал. Но дело в том, что он уже укомплектован и вакансии для тебя там пока никак не предвидится.
      -Ну так что же? -спокойно спросил Лунин.
      -Получается, что, принимая должность, бросаю тебя, вроде бы, на произвол судьбы.
      - Глубинный Боже, я похож на младенца? -поразился Всеслав, -Грудничка, от которого отказывается нерадивая мать? Надо срочно перестать бриться.
      -С тобой интересно работать. -сказал инспектор, задумчиво рассматривая свою трубку, -Ты мгновенно видишь суть проблем, потрясающе работоспособен. К нашим условиям не просто приспосабливаешься, но точно понимаешь их и очень органично принимаешь. Без комплиментов - ты, Да, незаурядный человек и работник. Мне хотелось бы видеть тебя в самой ближайшей перспективе не помощником, а напарником в равном ранге.
      -Полагаю, тебе надо немедленно принимать предложение. -решительно сказал Лунин. -Насколько понимаю, подобные ситуации возникают не так уж часто.
      -Крайне редко.
      -Тогда зачем сомнения? Повышайся!
      -При таком раскладе возможно несколько вариантов. -извиняющимся тоном произнес инспектор. -В любом случае тебе определен местом жительства Черный Пояс. Можешь выбирать там какое угодно место жительства, но рекомендую остров Бацузу, самый большой по площади и самый населенный. Там находятся почти все основные организации Пояса, живет большая часть населения, а в городе Газайца, ко всему прочему, находится скромное гнездо инспектора второго ранга службы социального контроля Даццаху Хо. Был бы рад, если бы ты обосновался по соседству. Хотя, впрочем, как пожелаешь.
      Первый из возможных вариантов заключается в том, что ты остаешься в службе социального контроля, сдаешь дальнейшие квалификационные экзамены, повышаешь уровень компетентности, и, в конечном счете, возглавляешь какой-либо параллельный моему отдел. Честно говоря, был бы рад такому повороту дел.
      Второй вариант подразумевает твою специализацию по привычному профилю. Я уже писал о тебе своей однокурснице, которая заведует кафедрой методики преподавания обществоведческих дисциплин на факультете истории и филологии Цугазайского государственного университета. Ну, того самого, на базе которого ты столь триумфально овладел дипломом. Так вот, она не возражает против закрепления на кафедре лаборанта Бидзанби Да.
      Теперь - третье. А именно: то, что вырисовалось буквально сейчас. Вот свежая телеграмма, адресованная тебе, чтимый брат мой Бидзанби Да, возьми и прочти... Ознакомился? Как видишь, к тебе по неведомой причине проявили заинтересованность в Адмиралтействе. Объединенный штаб группы флотов "Ц" - это высокий уровень. Уж не знаю, как на тебя вышли, но могу точно предположить, что зачем штабники зовут в гости. Наши славные братья-командиры в общем-то достаточно легко предсказуемы. Что-то им требуется сделать. Ежели успешно справишься с заданием, они наградят тебя правом ношения мундира, а потом попросят какой-либо институт Черного Пояса, работающий на оборону, пригреть тебя под своим крылышком. Безусловно, военные впоследствии всегда будут помнить о Бидзанби Да и рассчитывать на его способности.
      Как видишь, выбор есть. Ну, и, кроме того, никто ведь не ограничивает твоего права искать другие пути самоутверждения.
      Что скажешь?
      -Надо подумать. -медленно произнес Лунин.
 
       Саракш
       Островная империя. Белый пояс. Остров Хабик. База Хайцай
       7 часов 65 минут, 1-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      День выдался безветренным, теплым и пасмурным. Обычно розоватое небо сегодня было тускло-перламутровым, на серый бетон причала сыпался мелкий мокрый снежок. Хайцайская база имперских субмарин выглядела сонно и уныло. Створки больших ворот в бурых скалах были приоткрыты. За ними виднелись коридоры, ведущие к подземным арсеналам. Между маленьким сосновым леском и живописными руинами средневекового поселка смутно виднелись за тюлевым пологом падающего снега казармы, медпункт, столовая и офицерское общежитие.
      Подводные лодки, несколько катеров и баржа стояли у причала. Особняком лежал на неподвижной серой и густой воде бухты жукообразный армейский экранолет.
      -Что же, пусть как решил, так и будет. Отправляйся. -говорил инспектор, -Приказ на увольнение оформлю в положенном порядке, все бумаги непременно вышлю, будь спокоен. Я выписал ходатайство на поощрение тебя премией, надеюсь, деньги уже перевели в Цицих, там их получишь в штабе. Знаешь, презренный металл еще никогда не был лишним. А я ведь тоже не собираюсь долго задерживаться на Хабике и завтра рейсовым теплоходом возвращаюсь домой... Записал мои адреса?
      Всеслав кивнул.
      -И обычный почтовый, и личного вычислителя?
      Лунин кивнул еще раз.
      -Не теряйся, а? -попросил Даццаху. -Пиши. А лучше - приезжай.
      -Постараюсь. -пообещал Всеслав. -Спасибо тебе за все, Хо. До свидания!
      -Гладкого моря и быстрого пути!
      Они обменялись крепким рукопожатием. Всеслав поднял чемодан и пакет с "сосисками в дорогу", собранный для него инспектором, по металлическому трапу прошел к экранолету. Пилот махнул рукой, указывая на место позади себя. Всеслав влез в тесноватую кабину, опустился, отсекая звуки внешнего мира, плексигласовый колпак.
      Пилот знаками показал, что следует надеть шлем. Всеслав нахлобучил на голову пластмассовое сооружение, подключенное к панели спиральным шнуром.
      -Пристегнуться сумеете самостоятельно?- проскрипело в наушниках.
      -Уже. -лаконично ответил Всеслав.
      -А вещи куда положили?
      -Под ногами.
      -Правильно. -одобрил пилот. -В "куда следует", успели сходить? А то, знаете ли, два часа лета до первой остановки терпеть придется.
      -Все в норме. - успокоил Всеслав.
      -И последнее. Непривычных людей иногда мутит, поэтому запомните: пакетики в кармашке на боковинке. Увидели?
      -Не понадобится.
      -Ну-ну... Тогда поехали.
      Фыркая двигателем, подполз старенький чумазый катерок, взял экранолет на буксир и трудолюбиво поволок прочь из бухты. Всеслав махнул рукой инспектору, тот ответил. Вначале фигура Даццаху Хо, а потом и весь причал скрылись за снегопадом. Катер оставил экранолет и вернулся на место стоянки.
      -Старт. -сказал пилот. Машина вздрогнула, что-то засвистело сзади. Свист становился громче, зычнее, Лунин почувствовал толчок. Реактивные струи ударили в воду, вздыбив позади экранолета буруны, подняв столбы пара. Ускоряясь, машина устремилась вперед. Через считанные секунды движение превратилось в скачки: экранолет прыгал, словно пущенный умелой мальчишечьей рукой камешек, что "печет блинчики" на реке. Однако, затем, грузно вздернув нос, машина оторвалась от поверхности и понеслась на двух-трехметровой высоте.
      -Ну, как самочувствие? - осведомился пилот. -Не тошнит?
      -А перекусить в кабине не запрещается? -кротко спросил Всеслав, -А то я как-то проголодался...
      Пилот уважительно крякнул.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      Обращали ли вы внимание на то, что обывательские суждения о деятельности прогрессоров сводятся к пережевыванию нескольких порций одной и той же жвачки? Первая порция: прогрессорская романтика (перестрелки и поединки, побеги и похищения документов и прочая белиберда в духе шпионского жанра ХХ века). Вторая порция: прогрессорский риск (возможность арестов и пыток, провалов и разоблачений и тому подобное). И, наконец, порция номер три: прогрессорский характер (пресловутая "суть прогрессора: умение решительно разделить на своих и чужих. Именно за это умение дома к ним относятся с опасливым восторгом, с восторженной опаской, а сплошь и рядом - с несколько брезгливой настороженностью").
      Нет, естественно, все перечисленное имеет, так сказать, место. Но мне никак не понять, отчего совершенно игнорируется другая сторона прогрессорской деятельности. Можно долго рассусоливать на тему, что испытывает прогрессор, вынужденный стрелять в другого человека. А давайте-ка поговорим, что он ощущает, сидя (не шелохнувшись, заметьте!) перед пресловутым выстрелом целые сутки на дереве, в кроне которого зудят ядреные голодные москиты. Можно долго теоретизировать с трибуны о моральных и этических проблемах прогрессорства перед замершей студенческой аудиторией и только легкий свист кондиционеров будет нарушать тишину. А вы, почтенный лектор питались целую неделю заплесневелым хлебом и тухлой солониной, отсиживаясь в сыром подвале? Можно сочинять обличительные филиппики о проступках и ошибках прогрессоров и публиковать их под грифом "Red Peace". А доводилось ли вам, дорогой публицист, месяцами жить среди истерзанных и голодных людей, для которых слова "чесотка", "лишаи", "малокровие", "дистрофия", "дизентерия", "лихорадка" не стоят в одном ряду со словом "динозавры"? Не свершать подвиги, а именно жить - есть, спать, разговаривать...
      Помнится, случилось мне беседовать с пожилым прогрессором в отставке. Он выслушал мой банальный вопрос, на который ему, очевидно, приходилось отвечать десятки раз: "Что для Вас было физически самым тяжелым?" Потом просто ответил: "Ждать и терпеть".
 
      ...Полет оказался изнурительно долгим. В общей сложности Всеслав Лунин просидел в тесной кабине около восьми земных часов. Три пятнадцатиминутных остановки экранолета на дозаправку, когда можно было выйти и размять затекшие ноги, в это время не включаются. Одуряюще однообразный океанский пейзаж, стремительно проносящийся мимо забрызганного плексигласа кабины. Болтающая качка. Завывание реактивного двигателя.
      Стемнело. Всеслав заставил себя уснуть, но "запрограммированный" сон мало освежил. Когда он проснулся и, насколько позволяла теснота, с хрустом потянулся, на завернутом вверх темно-сером горизонте брезжил тусклый свет.
      -Подъезжаем. -сообщил пилот, -Прямо по курсу - Дзасогу.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Адмиралтейство. Объединенный штаб группы флотов "Ц"
       Кабинет адмирала флотилии Багадая Гэ
       4 часа 5 минут, 2-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Разрешите доложить, брат адмирал флотилии. Лаборант Бидзанби Да доставлен в вычислительный центр базы "Дельфин". Мы настоятельно просили его сразу же приступить к работе, он согласился. К нему прикреплен офицер контрразведки.
      -Зачем?
      -Согласно инструкции, брат адмирал флотилии. Лаборант Бидзанби Да - иммигрант с гражданством менее года
      -А что, его не просвечивали?
      -Проверка произведена в полном объеме.
      -Не шпион?
      -Никак нет, брат адмирал флотилии.
      -Так, в зад каракатице, зачем приставлять надзирателя, адъютант? Если наш - пусть контрразведка не мешает работать, если не наш -пускай потрошит. Не пойму я этого.
      -Инструктивные требования за номером 23\18-А от прошлого года. Иначе никак нельзя, брат адмирал флотилии.
      -"Требования"... Сколько раз говорю - бюрократия на флоте страшней ржавчины на корабле. Ладно, надзирайте... Но! Чтобы бдительностью своей сроков мне не срывали!
      -Прослежу лично, брат адмирал флотилии.
      -Хорошо, можете идти. Да, кстати, вызовите врача, что-то опять раненое плечо ломит, сил нет.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу,
       Вычислительный центр базы "Дельфин"
       4 часа 5 минут, 2-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      Стул на единственной винтовой ножке позволял, не вставая, совершить вращательное движение и осмотреть всю комнату. Проблема состояла в том, что рассматривать было абсолютно нечего. Что несколько необычно для служебных помещений Белого Пояса - нет даже традиционного набора - пузатого огнетушителя и плана эвакуации при пожаре. Впрочем... Чему гореть-то? Темно-синий пол. Серый потолок. Четыре серых же стены, аскетизм которых не только не нарушался, но даже подчеркивался вентиляционными "жабрами" у пола и глазком камеры наблюдения. С двух противоположных сторон - клепаные металлические двери с круглыми ручками и цифровыми замками. Всеслав подозревал, что и стул поставили специально для него. Напротив глазка, разумеется. Он сладко повернулся вместе со стулом к той двери, над которой была вмонтирована телекамера, широко зевнул, потянулся и продолжил ожидание, которое затягивалось на добрый десяток минут.
      Всеслав ошибся в выборе двери: щелчок замка послышался позади, равно как и приятный женский голос:
      -Здравствуйте, брат Бидзанби.
      Мысленно сосчитав до пяти, Всеслав повернулся на стуле и неторопливо поднялся навстречу высокой миловидной девушке в форме с петлицами офицера разведки.
      -Добрый день.
      -Барк-лейтенант Задиха Оги. -представилась она, одновременно приветливо и официально. -Буду сопровождать вас на базе "Дельфин",оказывать посильное содействие в работе ...
      -И осуществлять необходимый контроль. -в тон ей продолжил Всеслав.
      -Конечно. -серьезно согласилась Оги. -Режима секретности базы никто не отменял. Вас это смущает?
      -Как можно! Скорее удивился бы, если бы мне не выделили ... гм... помощника. Но вот другое...
      -Что именно?
      -По званию вы выше меня.
      -Ненамного. И забудьте об этом. В данном случае ваша компетентность - выше и, следовательно, формальная субординация необязательно. Если хотите, можете обращаться ко мне по имени.
      -Только в том случае, если и вы будете делать так же.
      -Договорились, Да.
      -Договорились, Оги.
      Ух, ты! Из рукопожатия следовало, что барк-лейтенант не пренебрегала занятиями в гимнастическом зале. Да и все они тут в Белом Поясе, как на подбор. Удивительно, однако, почему с эдакими-то молодцами и девицами Империи не подмяла под себя весь Континент до самой середины.
      -Прошу. -сделала пригласительный жест Оги. -Вот ваша карточка с именем и удостоверительным номером. Приколите ее на одежду, нет, не здесь, выше и ближе к рукаву. Вот карточка-ключ для цифрового замка. Само собой он открывает лишь двери до третьего уровня секретности включительно. Когда понадобится пройти в другие помещения с более высоким уровнем, я буду рядом и проблем не возникнет.
      Они вошли в такую же серую комнатку, только совсем маленькую и оказавшуюся кабиной лифта.
      -Сейчас мы спустимся тремя этажами ниже и, пока идем до вычислительного центра, постараюсь ввести вас в курс событий.
      В головном вычислителе произошел по совершенно непонятной причине сбой странного характера. Техники завершают полную проверку аппаратуры, однако уже сейчас ясно, что причина - не в "железе".
      -Оги, но ведь я не профессиональный программист.
      -Знаем. Специалистов узкого профиля мы тоже пригласили с Бацузы. Но у нас есть все основания надеяться, что вы устраните неполадки еще до их приезда.
      -Конечно мне льстит ваша уверенность, однако... -Всеслав с сомнением пожал плечами. -А каков характер сбоя?
      -В головном вычислителе исчезли данные, касающиеся нескольких подразделений базы, а именно: биологического и навигационного отделов, а также службы обеспечения жизнедеятельности. Все операторы в один голос утверждают, что материалы были не стерты из памяти, а перемещены по сети. Но обнаружить их новое местонахождение не могут.
      Всеслав невольно рассмеялся.
      -Извините. -спохватился он, -Надо было замаскировать дурацкий смешок кашлем, но вы, Оги, все равно догадались бы. Естественно, я не радуюсь происшествию на базе, просто не могу себе представить подобной ситуации.
      -Мы - тоже. -сухо сказала Оги. -Наиболее вероятное предположение - вмешательство сверхъестественных сил. Духов зла, например.
      -Ну, тогда жрецов бы сюда.
      -Если вы и программисты с Бацузы не выручите, ничего другого нам не останется. Но адмирал флотилии Багадай Гэ, в ведении которого находится "Дельфин", недолюбливает служителей культа и лелеет надежду на то, что до богослужений у терминала не дойдет.
      -Что ж, придется сделать для адмирала все возможное.
      -Постарайтесь. Он, кстати, не любит ощущать себя должником. Вот мы и на месте. Сейчас придется надеть халаты и повязать тканевые чехлы на обувь.
      В достаточно просторном вычислительном зале, блистающем чистотой и оформленном в той же сине-мышиной цветовой гамме, пахло канифолью. Полдесятка техников с паяльниками и измерительными приборами суетились у мигающих россыпями огоньков внутренностей большого вычислителя. Снятые панели громоздились у стены. Из недр самого большого металлического шкафа торчали зад и обвязанные белыми чехлами стопы еще одного техника. Оператор с похоронной физиономией ссутулился на алюминиевом табурете посреди зала.
      -Как дела? -обратилась к нему Оги.
      -А-а-а! -безнадежно махнул тот рукой, -Заканчивают обшаривать все по третьему разу. Нигде ни одной, даже самой малейшей неисправности.
      -Можно, пока вы меня рекомендуете, Оги, -сказал Всеслав, -окинуть взором, так сказать?
      -Само собой, приступайте, Да, делайте все, что сочтете нужным.
      Пока барк-лейтенант разведслужб беседовала со все более теряющим очертания оператором, Всеслав прошелся вдоль распахнутых шкафов. Он был немало удивлен увиденным. Кажется, вычислительная техника империи пошла совершенно иным путем, нежели земная ХХ века. Земляне в ту пору сделали ставку на развитие полупроводниковых технологий, а островитяне предпочли ламповые и микроламповые. "Оригинально! -мысленно признал Лунин, -И оч-чень качественно! Умницы!"
      Он приблизился к беседующим и застал самый конец разговора.
      -...застрелюсь. -обреченно сулил оператор.
      -Хоть сейчас, если дурак. -равнодушно согласилась Оги, -Но лучше делай то, что скажет чтимый Бидзанби Да.
      -Где схемы внутренней сети вычислителей базы? -спросил Всеслав.
      -Вот же на столе.
      Лунин подсел к столу, зашелестел огромной бумажной простыней, защелкал клавишами.
      -Пароли?
      -Уже все введены. -с жалобным отчаянием ответил оператор.
      -Так... -бормотал про себя Всеслав. -Это у вас что? Это у вас каталог... Ясно... ух, ты... таблицы...угу... сколько ж тут всего...
      -Может быть вам еще что-нибудь нужно? -робко поинтересовался оператор.
      -Нужно. -ответил Лунин. -Молока.
      -Чего?
      -Стакан молока. Белого такого, знаете. -Всеслав покрутил пальцами в воздухе, -Лучше коровьего.
      -Зачем? -глупо спросил оператор.
      -Выпью. -пояснил Лунин.
      -Быстро! -шепотом сказала Оги остолбеневшему оператору, -Одна нога здесь, другая через секунду -тоже здесь.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу,
       Вычислительный центр базы "Дельфин"
       6 часов 50 минут, 2-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Все. -сказал Всеслав. -Цела ваша информация. Нашел. Находится она на вычислителях защитного, биологического и навигационного разделов. Как это произошло? Смотрите.
      Он развернул схему и предупредил: -Сейчас испорчу красным карандашом. Можно?
      Оги вопросительно посмотрела на оператора. Тот, улыбаясь до ушей, часто закивал.
      -Вот выходы. Вот приемо-передающие устройства. Вот распределители. Все вроде бы хорошо. Но четыре дня назад вы установили дополнительный вычислитель вот тут. Верно?
      Оператор продолжал согласно трясти головой все с той же несмываемой улыбкой:
      -Так точно! В информационном отсеке.
      -И навесили на него кучу периферийных устройств.
      -Печатающих! Двадцать четыре штуки.
      -Ну, кто ж так делает? - укоризненно вопросил Лунин, отчеркивая жирными красными линиями блоки схемы, -Гляньте-ка на параметры. Вот сюда и сюда. Дошло? Головной вычислитель спятил, спасаясь от перегрузки, закодировал и сбросил часть информации вот куда. Скажите спасибо, что так легко отделались, могло бы все просто затереться без возможности восстановления.
      -Спасибо! -сказал оператор, с обожанием глядя на Лунина. Оги хмыкнула.
      -Извлечь эту информацию можно следующим образом. Сегодня отключите машины, защитного, биологического и навигационного разделов, получившие отсюда закодированные блоки информации. Переустановите систему на головном вычислителе. Замените распределители вот таким образом. А завтра верните с тех машин сюда все сведения. Точка. Неприятности позади.
      -А вы, чтимый Да? -умоляюще спросил оператор.
      -Что - я? -не понял Лунин.
      -Разве не вы это сделаете?
      -Но ведь данные, скорее всего, секретные. -возразил Всеслав. -Мне не положено.
      -В общем, брат Бидзанби прав. -бесстрастно сказала Оги. -Но, я, так и быть, улажу дела с секретчиками. А тебе, отрядный, в ногах бы надо валяться у человека, который тебя спас от трибунала.
      У оператора с готовностью подкосились колени.
      -Эй-эй! - испугался Всеслав, -Она же пошутила!
      -Это еще как сказать. -заметила Оги.

       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу,
       Биологический отдел базы "Дельфин"
       3 часа 70 минут, 3-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Биологический отдел базы "Дельфин", где мы находимся, включает в себя бактериологический, зоопсихологический и реконструктивный полигоны, а также вычислительную лабораторию. -поясняла Задиха Оги, - Я получила разрешения для работы только в лаборатории, поскольку в прочих подразделениях нам попросту нечего делать.
      Всеслав флегматично кивал. Они шли по длиннейшему коридору, пол которого был покрыт темно-синей резиной, поглощавшей любые звуки. И слева, и справа в серых стенах виднелись герметичные двери с оконцами из толстого бронестекла. У каждой двери была встроена идентификационная панель, открывавшая замок лишь после вставки ключ-карточки, ввода паролей на клавиатуре и голосового представления.
      -На бактериологическом полигоне, -продолжала Оги, -испытываются как виды бактериологического оружия нашего возможного противника, так и средства защиты от них. Эти лаборатории упрятаны как можно глубже под землей и изолированы со всей возможной тщательностью. Из институтов Черного пояса сюда привозят разнообразную гадость, а здесь ее опробуют на животных и людях. Честно говоря, мне все эти мелкие твари - бактерии, микробы - не нравятся, но ничего не поделаешь, приходится заниматься и этим. Вот, видите, это как раз входы в епархию бактериологов, отсюда лифты опускаются ниже, там расположены переходные боксы и собственно помещения для экспериментов.
      А вот отсюда можно попасть к зоопсихологам. Ученые-"чернопоясники" также присылают им испытуемых. Ну, тут работа на мой взгляд поинтереснее - дельфины-патрульные, голуби-разведчики и все такое прочее. О, погодите, вот как раз что-то доставили, давайте посторонимся, Да.
      Одетые в салатово-зеленые комбинезоны солдаты катили навстречу большие ящики на колесиках. Лунин и Оги отступили к стене, уступая дорогу. С одной стороны металлические ящики были забраны частой решеткой. Всеслав приготовился увидеть в них что угодно, но...
      -Гацу ба-дацу!
      -Что вас удивило? -немедленно полюбопытствовала Оги.
      -Это еще что за звери? -потрясенно указал пальцем Всеслав, -Собаки - не собаки, медведи - не медведи... Мутанты?
      -Мы их называем цзеху.
      -"Убивающие взглядом". -перевел Всеслав с дзэ-гэ. -Удивительно. Откуда же взялась такая большеголовая живность?
      -Завезены с юга бывшей Страны Неизвестных Отцов. Извините, большего сообщить не могу.
      -"И не надо. -подумал Лунин, -Вот ведь не повезло дворнягам-бедолагам. Но как островитяне умудрились их, неуловимых, зацапать? И ведь не меньше трех семей отловили. Хорошо, что хоть Абалкин не видел ". Он проводил взглядом клетки с голованами. "Сюрприз. Однако, далеко забираются десанты дальнего действия. Видно, южные леса Отчизны для них - не предел"
      -Идемте дальше. -пригласила Оги. -Вижу, вы удивлены?
      -Еще бы! Ни разу таких животных не видел.
      -Вот входы во владения реконструкторов. Возможности человеческого организма до сих пор недостаточно исследованы на предмет его усовершенствования и приспособления к задачам воинской службы. Исследователи в Черном Поясе работают в этом направлении над теоретическими вопросами, а здесь проводятся практические эксперименты. Конечно, не только на нашей базе.
      -Эксперименты на человеческом материале?
      -А может быть иначе? -спокойно ответила Оги. -Нам - сюда.
      Она вложила свою ключ-карточку в цифровой замок, набрала пароль: -Прошу.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу,
       Вычислительный центр базы "Дельфин"
       7 часов 5 минут, 3-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Принимайте работу. -Всеслав утомленно потер виски. -За день мы с вами, Оги, вернули на место всю информацию с вычислителей службы обеспечения жизнедеятельности, биологического и навигационного отделов.
      -Не "мы", а вы, Да. Я просто сидела рядом.
      -И вдохновляла. Но что скажете, Оги? Надеюсь, ничего лишнего не попало в поле моего зрения? Во всяком случае, очень старался, чтобы этого не произошло.
      -Успешно старались. Все в полной норме, никаких нарушений режима секретности. Так и укажу в рапорте.
      -Рад, что все так удачно завершилось.
      -Глубинный бог, еще как удачно! -возгласил сияющий оператор. -Чем могу отблагодарить вас, брат Бидзанби?
      -Тем, что будете строже присматривать за своими техниками. Пусть впредь не допускают таких оплошностей.
      -Само собой! Никогда не повторится!
      Всеслав вопрошающе посмотрел на Задиха Оги: -Очевидно, я могу теперь покинуть Дзасогу?
      -Торопитесь? -любезно спросила та, -Если у вас есть какие-то срочные дела, конечно можно узнать, какой из военных кораблей отправляется завтра с острова в нужную сторону. Вас, разумеется, возьмут на борт. При совершенно экстренной необходимости - воспользуйтесь экранолетом из адмиральского звена. А вот рейсовый пассажирский лайнер из Желтого Пояса зайдет в порт Цициха только около полудня десятого дня.
      -Экранолет? -кисло протянул Всеслав, -Знаете, Оги, вообще-то я не настолько спешу, чтобы...
      -Вот и великолепно. -подхватила Оги. -Тем более, что адмирал еще не выразил вам благодарность. Он просил нанести ему визит. Не возражаете, если зайду за вами с утра, скажем, в четыре часа и отвезу в Адмиралтейство?
      -Разумеется.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу,
       4 часа 65 минут, 4-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Вы получили специальное инженерное образование, Да?
      -Это профессиональный интерес? Мне полагается отвечать исчерпывающе и абсолютно правдиво, барк-лейтенант?
      -Перестаньте, Да. Я, действительно служу в разведке, но ведь никто этого и не скрывал от вас. Сейчас мы отнюдь не ведем служебной беседы. Обычный дорожный разговор.
      Автомобиль стремительно несся по бетонному шоссе. Оги мастерски управляла им, смотреть на это было сплошным удовольствием. Ветер свистел за стеклами, дворники трудолюбиво стирали с лобового стекла холодные брызги.
      -На Хабике снег лежит. - сказал Всеслав.
      -Тут тоже зима в разгаре. -возразила Оги, -Только Дзасогу расположен гораздо южнее. Поэтому постоянно льют дожди.
      -Южнее...Там, за океаном, мне довелось закончить обществоведческо-педагогический факультет. Здесь получил диплом специалиста по истории и филологии Цугазайского государственного университета. Как видите - типичный гуманитарий. А радиотехникой увлекался в армии и после увольнения. Что, как видите, пригодилось.
      -Но, полагаю, с нашими вычислителями познакомились впервые. И вдруг такие ошеломляющие успехи в наладке сети "Дельфина"...
      -Давайте без незаслуженных комплиментов в мой адрес, Оги, и без беспричинных обвинений по адресу ваших армейских электронщиков. Имперские вычислители, конечно, бесподобны, но принцип-то их работы универсален. В нем даже приезжий вроде меня может разобраться, было бы желание. Вот я и разобрался. Что касается устраненных сбоев... Быть может, стоило бы сейчас надуть щеки от важности и набить себе цену - вот, дескать, с кем дело имеете. Но раздуваться не буду. Неужели вы так и не поняли, наблюдая, что проблема на вашей базе была не технической (её я бы не смог разрешить), а сугубо психологической? Все дело всего лишь в свежем взгляде со стороны. Причина сбоя очевидна, она лежала на поверхности, а оператор ее не заметил, и, как следствие, не позволил заметить другим, только потому, что привык действовать по установленному шаблону, по параграфам инструкции.
      -Как все просто. -даже ирония в словах Оги полностью скрывалась за неизменно ровной, вежливой интонацией.
      -Мгм... -неопределенно ответил Всеслав.
      Разговор прервался. Всеслав смотрел на проносящиеся за мокрым стеклом голые деревья с приплюснутыми кронами, темные массы вечнозеленого кустарника, желто-бурые ленты тростника на берегах ручьев и речушек. Небо сегодня было классически саракшианским: ровно-серым, без характерной для Архипелагов розоватости. Машина несколько раз ныряла в извилистые туннели, тогда Оги сбавляла скорость и включала фары.
      Барк-лейтенант Задиха Оги имела все основания утверждать: "Все в полной норме, никаких нарушений режима секретности". Просматривая материал, содержавшийся в памяти вычислителей базы "Дельфин", ее подопечный Бидзанби Да был совершено равнодушен ко всему, что с точки зрения имперского контрразведчика, могло бы интересовать шпиона с Материка. Он не раскрывал папки с характеристиками вооружения, не смотрел карты проведенных и планируемых боевых операций. (Все это в большей или меньшей степени и так было известно на Земле - база "Саракш-1" и ее киберы-наблюдатели работали замечательно.) Раскрываемые же документы он крайне рассеянно окидывал взглядом, если требовалось, возвращал на головной вычислитель, либо тут же убирал с экрана. Причем все это происходило в стремительном темпе, который исключал всякую возможность запомнить что-либо. Иногда Бидзанби непроизвольно тихо позевывал, тут же спохватывался и виновато косился на Оги. Ему явно хотелось поскорее выполнить скучную работу и поскорее выбраться за пределы "Дельфина". Нет, никоим образом он не был похож на дорвавшегося до ценных сведений агента континенталов.
      Сейчас новоиспеченный гражданин Островной империи Бидзанби Да сонно моргал, убаюканный монотонным гудением мотора, а в то же самое прогрессор Всеслав Лунин тщательно осмысливал все, что довелось узнать. Он сверх мыслимой меры устал за день "отладки вычислителя". Напрягая внимание, Всеслав впечатывал в память быстро мелькающие на экране большие фрагменты текста, таблицы и схемы. Они касались ведомства адмирала флотилии Багадая Гэ: управления обеспечением эффективности операций группы флотов "Ц".
      Пятнадцать лет назад в своей статье Лунин писал: "По древней поговорке один глупец может задать такой вопрос, на который не ответят и сотни мудрецов". Сейчас он мог ответить на тогдашние вопросы .
      Например, каково место Белого пояса в экономике Империи.
      Островитяне никогда и никоим образом не расценивали Белый Пояс как хозяйственный компонент своего государства. Понятие "вклад в экономику" тут звучит издевкой. Пожалуй, единственно эффективным в экономическом смысле видом деятельности вооруженных сил империи, не только окупающим себя, но и приносящим прибыль, являлись походы за рабами. А вот нефть, черный и цветной металлолом и прочее сырье, полученное в результате обмена (как, к примеру, на Хаззалге) имели такую высокую себестоимость, что доход от ввоза равнялся круглому нулю. Да и ввозили совсем ничего. Тогда как скудные военные трофеи, с хозяйственной точки зрения вообще были сущим саморазорением. Тем не менее, Империя рассматривала затратность и убыточность Пояса как нечто само собой разумеющееся, словно это был, скажем, закон всемирного тяготения, который нельзя отменить или скорректировать и к которому остается лишь приспосабливаться.
      Островитяне считали совершенно естественным расходование огромных бюджетных средств на вооружения, на обслуживание инфраструктуры Пояса, на содержание военнослужащих. А аппетиты Белого Пояса были воистину солдатскими.
      Вся собственность, сосредоточенная в Белом Поясе, принадлежала флоту и армии. Под словом "собственность" подразумевались не только субмарины и надводные корабли, снаряжение и вооружение. Это еще и все, что находится на родном берегу: жилищный фонд, бордели, кабаки, кинотеатры, бани с парикмахерскими, и т.д. Самоотверженные герои и витязи вооруженных сил находились на полном казенном обеспечении, получая денежное, вещевое и пищевое довольствие в прямо пропорциональной зависимости от звания, заслуг и стажа службы. Рядовые и младший командный состав получали не так уж много денег, поскольку их основные запросы и так обеспечивались бесплатно: обмундирование, питание, казармы-общежития. Поэтому, как правило, матросы и солдаты клали жалование в отделения сберегательного банка, которые были разбросаны по каждому из Белых островов. Но хотелось им порою отдохнуть во всю ширь простой матросской души. И вот морские пехотинцы, доблестные "океанские змеи", по возвращении из очередного набега на побережье уходили в увольнение, заглядывали в сберегательную кассу, снимали часть накоплений и устраивали набег теперь уже на публичные дома, залы игровых автоматов, собачьи бега и бары. А рафинированные офицеры из "морских рыцарей"? Те за свой счет после дальнего боевого похода могли посетить клубы, массажные и парикмахерские салоны, мини-кинотеатры, казино. Им не воспрещалось снимать отдельную квартиру. (Кстати, как и рядовым, только тем это, как правило, было не по карману). Можно было нанять в службе быта рабыню в качестве служанки и кухарки. Перечисленные статьи трат более чем исчерпывали незатейливые запросы армейцев. Доходы от этой "бытовой и обслуживающей отрасли" опять возвращались в бюджет Белого Пояса, частично (ненамного) смягчая его убыточность.
      Конечно, было бы противоестественным ожидать, что вооруженные силы какого-либо государства, находящегося на высокоиндустриальной стадии развития могут быть доходными. Но островитяне могли, хотя бы, существенно сэкономить, не выделяя целые острова в особый флотско-армейский Пояс, а равномерно "размазав" войсковые подразделения по всем Архипелагам. Однако они явно считали более предпочтительным обособить славное белое воинство, даже если это будет сопряжено с куда большими расходами.
      Более того, создавалось впечатление, будто имперское руководство считает своей основной задачей именно это обособление и создание всем обитателям Белого Пояса от матроса до адмирала дорогостоящего режима наибольшей свободы действий.
      Все властные полномочия в Поясе, насколько понял Всеслав, принадлежат Ставке Верховного Главнокомандования, состоящей из пяти командующих группами флотов. Высшие командиры в ранге адмиралов флота (их около ста) образуют Большой Совет при Ставке. Если какой-либо командир дослуживается до этого ранга, он автоматически включается в состав Совета. Похоже, среди братьев адмиралов от всей души идет братская, сердечная грызня за власть. А общая картина может напоминать ситуацию в бывшей Стране Неизвестных Отцов, где накануне развала у власти также находился совет олигархов из пяти человек. Далее, очень вероятно, что мало кто с имперского Олимпа вмешивается в гипотетическую грызню, предоставляя флотско-армейской элите улаживать внутренние дела и командовать подчиненными, как она сочтет нужным.
      В свою очередь высшее командование, жестко требуя от среднего комсостава железной дисциплины и повиновения, старается предоставить командирам среднего звена максимальную свободу действий на соответствующем уровне. "В чем же это проявляется?" -спросил себя Всеслав. Взять хотя бы группы флотов "А", "Б" и "Ц". Иногда "сверху" просят Ставку провести какую-либо конкретную операцию. Например, подобрать на побережье своих разведчиков или перебежчиков, вроде Гурона и Крота. Сюда же можно отнести тщательно спланированное устранение потенциально опасных объектов ракетным оружием субмарин, броски отрядов специального назначения вглубь Материка для операций особой важности и пр. Что ж, раз надо, будет исполнено! Но куда чаще Ставка и Совет самостоятельно определяют, чем заняться личному составу групп флотов "А", "Б" и "Ц" у берегов страны мутантов, бывшей Отчизны, Хонти, Пандеи, Ген-Гая, Уаля, Хэнфи и Айдуни. В результате боевые действия Белого Флота в тамошних водах носят характер перманентной войны, не прерывающейся ни на день.
      Можно было бы, например, получив от разведки точные сведения о расположении основных сил противника уничтожить их одним массированным ракетно-ядерным ударом, решив тем самым проблемы раз и навсегда. Но чем потом заняться героям Белого Флота, ежегодно пополняемого сотнями тысяч новобранцев?
      Отдавая приказы, адмиралы обязательно учитывают, кто будет их проводить. "Океанским змеям" поручают неожиданные корсарские нападения на вражеское побережье. Морпехи высаживаются, учиняют резню, грабеж и опустошение приморского района, отводят душу, удовлетворяют кровожадные пиратские инстинкты и исчезают до того, как прибудут подразделения разъяренных континенталов. "Морским рыцарям" позволяют покрасоваться и проявить свою доблесть. Те прикрывают "змеев" огнем, вступают в ракетно-артиллерийские дуэли с противником и вообще ведут себя в соответствии скорее с ритуалами единоборств и поединков, чем с правилами массовой войны в эпоху индустриальных войн. Капитаны отдельных субмарин страстно мечтают о разрешении на "свободное плавание", то есть самое настоящее пиратство, когда можно совершенно самостоятельно проложить маршрут, выбрать объект для нападения и нанести удар. Такие разрешения командиры эскадр дают подчиненным весьма часто.
      Кстати, отметил Всеслав, имеет смысл разрешить еще одну загадку. В войне с континенталами островитяне несли определенные потери. Причем, если процент потерь оказывался ниже предполагаемого, старались выполнить "план потерь". Это выглядело странно, но еще более труднообъяснимым казалось другое. Были погибшие. Их тела доставляли на борт, чтобы совершить погребение в море по положенному ритуалу. Были раненые. Их ждало лечение в госпитале. А вот перебежчиков и пропавших без вести не было. Вообще! В нарушение пресловутого статистического закона больших чисел. Всеслав попытался вспомнить, сообщали ли о пленных островитянах в сводках побед танкистов Страны Неизвестных Отцов над белыми субмаринами. Нет, кажется, такого никогда не встречалось.
      -"Подводим итоги! -решил Всеслав. -Что нам стало ясно? Имперские вооруженные силы имели предостаточно возможностей занять плацдармы на побережье, а потом, шаг за шагом расширяя их, начать оттуда продвижение по всем азимутам и достигнуть стратегического доминирования на Континенте. Но этого за последние двадцать лет не происходило и сейчас вообще не планируется. Определенно, для Империи сам факт существования автономного Белого Пояса значит гораздо больше, нежели результаты его существования".
      -Чтимый Да! -тихо позвала Оги. -Приехали.
      -Кажется, я задремал... -смущенно сказал Бидзанби Да.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Адмиралтейство. Объединенный штаб группы флотов "Ц"
       Кабинет адмирала флотилии Багадая Гэ
       5 часов 50 минут, 4-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Лаборант Бидзанби Да?
      -Так точно, брат адмирал флотилии! -Всеслав вытянулся, щелкнул каблуками и коротко кивнул.
      -Вольно. -сказал Багадай Дэ. -Садитесь. Откуда выправка? Служили?
      -Так точно. Срочная обязательная по призыву. Два года.
      -Где? Мне сказали, что вы - уроженец Страны Отцов. Гвардеец? Береговик?
      -Никак нет. -Всеслав уловил легкую нотку неприязни в тоне старого вояки, -Шестая отдельная батарея реактивной артиллерии Юго-Восточного корпуса, радиотехнический дивизион.
      -Армеец... Это хорошо. Хочу выразить признательность за произведенную работу. Все сделано быстро и качественно, вычислительный центр - вновь в рабочем состоянии. Спасибо. (Всеслав попытался вскочить и вновь встать "смирно".) Сидите-сидите. Мне не хотелось бы ограничивать благодарность только словами. Нет ли у вас каких-либо просьб, выполнение которых входило бы в круг моих полномочий?
      -Есть, брат адмирал флотилии.
      -Слушаю. -Багадай сделал небрежно-приглашающий жест. Всеслав понял, что высокопоставленный флотский офицер слегка разочарован ответом меркантильного иммигранта и ожидает, что тот будет что-то выклянчивать.
      -Хотелось бы, брат адмирал флотилии, чтобы вы уделили несколько минут драгоценного времени и выслушали мои скромные соображения по системе навигации в море Буцца и на Лазурной Дуге.
      -Что-о?!
      Лунин с удовольствием ощутил, что угодил точно в цель.
      -Совершенно случайно во время работ на базе "Дельфин" на экране вычислителя "зависла" карта расположения радиомаяков. Вообще говоря, я даже не обращал внимание, какие именно материалы восстанавливал, однако, когда карта замирает и несколько минут не уходит с экрана, на нее невольно обратишь внимание.
      Не отрывая взгляда от Лунина, адмирал прижал ладонью кнопку звонка на столе. Вошел адъютант.
      -Карту радиобакенов Восточной зоны мне. -приказал Багадай Дэ. -Побыстрее.
      Принесенную карту он расстелил на столе:
      -Эта?
      -Так точно, брат адмирал флотилии.
      -И?
      -Разрешите взять скрепки? Благодарю. Смотрите, брат адмирал флотилии, навигационные радиобуи помещены в местах, обозначенных красно-синими кружками. Как понимаю, вы устанавливаете их на якорях и время от времени меняете источники питания.
      Адмирал кивнул. Он по-прежнему пристально смотрел на Всеслава, а не на карту.
      -Но что, если установить десять-двенадцать дополнительных маяков в тех местах, куда я кладу скрепки? Посмотрите - в таком случае корабли, двигающиеся к берегам Материка и обратно, смогут двигаться не по линии, а по своеобразному коридору. Судно одновременно будет получать сигналы не из одного источника, а, как минимум от трех бакенов. Затраты при этом - минимальны, а точность навигации повысится в самом приблизительном подсчете раз в пять-семь.
      Багадай Дэ молча склонился над голубой бумагой, расчерченной сеткой координат.
      -Если соображения неправильны, -встревожился Всеслав, -прошу простить за самонадеянность.
      -Отчего же? -задумчиво протянул адмирал. -На первый взгляд - очень остроумно и весьма заманчиво. Однако, согласитесь, над этим должны подумать люди из соответствующих служб.
      -Естественно, брат адмирал флотилии.
      -Когда собираетесь покидать остров?
      -Снабженцы обещали оформить документы для выезда и заказать билет на лайнер, уходящий через пять дней.
      -Послезавтра получите ответ относительно своих предложений. Пока можете быть свободным.
      -Слушаюсь, брат адмирал флотилии.
      -Чем собираетесь заняться в ближайшее время?
      -Случайно узнал, что на окраине Цициха есть музей бронетехники. Хотелось бы посмотреть.
      -Автомобиль будет в вашем распоряжении. Шофер нужен?
      -К сожалению, не умею водить машину...- сконфуженно признался Всеслав.
      -Тогда пусть офицер разведки... эээ... ну, тот, прикрепленный... побудет еще немного вашим провожатым и водителем. Всего хорошего.
      -До свидания, брат адмирал флотилии.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, поселок Цейкац
       Музей бронетехники
       6 часов, 5-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Вам действительно будет интересно? -с легким сомнением спросила Оги, умело заводя на стоянку автомобиль от адмиральских щедрот, тяжелый, угловатый, но комфортный.
      -Еще бы! -с энтузиазмом заявил Всеслав.
      Сегодня похолодало. Они прошли по хрустящей под ногами ледяной корочке поверх асфальта к ограде, оформленной в стиле средневековой крепости. Всеслав протянул деньги в узкое окошко-бойницу кассы, сунул билеты в карман.
      -"В живописном месте поселка Цейкац, в 64-х километрах от Цициха, находится уникальный военно-исторический музей бронетанкового вооружения и техники при Адмиралтействе. -Всеслав читал вслух цветной глянцевый буклет, - Музей располагает крупной коллекцией как отечественных (43 единицы), так и иностранных (более 250 образцов) бронированных боевых машин. Среди них - изображенный на ордене "За доблесть" плавающий танк "Гаху-11", грозные бронетранспортеры морской пехоты. Экспозиция размещена в семи павильонах. Наиболее представительна экспозиция бронетанковой техники времен Мировой войны (павильоны II -IV, 130 образцов). Среди них выделяются: опытный образец улумберского танка с цельнолитым корпусом "Вурфульд-770", легендарные "Вепри", семейство хутхойских быстроходных колесно-гусеничных танков и др". Теперь все ясно: трофеи! То-то я сначала никак не мог понять, откуда набрали экспонатов на целый музей, ведь Империя никогда не придавала значения сухопутной бронетехнике. Вот если бы музей субмарин...
      -Что-то вроде того существует. -сказала Оги. -Правда, не собрано в одном месте.
      -Да ну? -восхитился Всеслав.
      -Отслужившие свой срок подводные лодки, экипажи которых проявили героизм, не отправляют на слом, а устанавливают на постаментах по месту рождения их капитана.
      -Славный обычай. -с уважением признал Лунин.
      В первом павильоне размещались "дедушки" современных танков: маленькие с грибкообразными башенками, откуда топорщились пулеметные стволы.
      -Люки, конечно, закрыты, -сказала Оги, -но на броню взбираться разрешается. Только наденьте поверх ботинок суконные боты. Вот, около входа.
      -Я бы влез. -признался Всеслав с мальчишескими интонациями, -Эх, был бы под рукой фотоаппарат.
      Задиха Оги достала из сумочки камеру.
      -Волшебница! -благоговейно констатировал Всеслав, завязал шнурки пухлых бот и ловко вскочил на броню камуфлированного серыми разводами ветерана.
      Второй павильон содержал образцы легких гусеничных и колесно-гусеничных машин, вывезенных с материка в разные годы. Всеслав отметил про себя, что инженерная мысль саракшианцев развивалась в общем в том же направлении, что и идеи земных танкостроителей ХХ века. Сходства отыскивались вплоть до конструкции башен и корпусов.
      У входа в III павильон ("Тяжелая и средняя бронетехника Великой империи и Улумбера") Лунин остановился, чтобы купить иллюстрированный альбом, где рассказывалось об экспонатах музея.
      -Дороговато! -заметил он, рассчитываясь. -Но издание - великолепное.
      Оги пожала плечами.
      Помещение третьей экспозиции внешне совершенно ничем не отличалось от остальных, однако на пороге Лунин остановился. Оги с недоумением взглянула на него.
      -Ступени клепаные. -глухо пояснил Всеслав, -не споткнуться бы.
      Ступени были ни при чем. Он широко раскрытыми глазами смотрел на первую машину в ряду. Это был многобашенный "Государь", согласно тексту на табличке "подбитый улумберской артиллерией во время прорыва Южного фронта, вывезенный в Островную империю сразу по окончании мировой войны в качестве металлолома и отреставрированный на Бизихайском тепловозостроительном заводе".
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, поселок Цейкац
       Адмиралтейство. Общежитие для командированных гражданских лиц
       9 часов 80 минут, 5-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      Внизу плыли, уходя назад, кроны деревьев и крыши домиков. А вверху чернело все то же матово-гуашевое непроницаемое небо, выходящее слева из отвесной потрескавшейся темно-желтой Стены и опадавшее справа в бездонную пропасть.
      Всеслав вытянул руку, замедляя полет, плавно развернулся и опустился на траву. Вокруг была только темная зелень высоких кустов сирени. Слышалась старинная музыка. С шипением, какое издавали только черные массивные пластинки двадцатого века, прокручиваемые на устройствах той же эпохи. Как бишь, они там назывались? Точно, "патефоны". Откуда-то из памяти даже всплыло название мелодии: "Брызги шампанского".
      -Ага. -подтвердил Мишка и поерзал, удобнее устраиваясь на руках. -Вперед, Слава! Нельзя останавливаться, сам знаешь.
      Всеслав решительно шагнул в кусты, раздвинул тонкие, гибкие ветки, перепрыгнул через канавку. Жесткая листва с шуршанием смыкалась за ним. Ногу крепко ожгло крапивой. А вот и кирпичная дорожка. Теперь будет удобнее. Только куда свернуть: направо или налево.
      -Мишка?
      Плюшевый друг молчал. Значит и ему неизвестно. Все равно? Значит - налево.
      Не угадал! Дорожка вывела к Дому. К его Дому. К Дому, который построила мама. Которым они гордились. К которому он, после того как не стало мамы, не хотел возвращаться. И сейчас ни при каких обстоятельствах не пожелал бы войти. Проклятые старухи!
      Окна были открыты настежь. Именно оттуда и доносилась музыка. На мокрой лужайке стояла старенькая лейка. Мамина любимая, много раз чиненая. Желтый кибер-уборщик копошился на веранде. Пестрый пожилой кот с достоинством дремал в развилке ствола абрикосового дерева. Все было как всегда, однако Всеслав знал, что мамы здесь нет. Нарастали, силились печаль и страх
      Он попятился, на цыпочках обошел дом. И почти столкнулся с рыжим псом. Тот сидел, прижавшись к стене, дрожа всем телом. И опять мучение и безмерный укор из его глаз влились во Всеслава, нож мясорубки подхватил сердце и безжалостно размял его. Прощения не было, быть не могло.
      Почти теряя сознание, Всеслав прижал медвежонка, оторвал тяжелые, непослушные ноги от дорожки, медленно, ужасно медленно начал удаляться прочь.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Адмиралтейство. Объединенный штаб группы флотов "Ц"
       Кабинет адмирала флотилии Багадая Гэ
       4 часа 05 минут, 6-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      -Ваши предложения рассмотрены. -сказал адмирал. Выдержал хмурую паузу. Прошелся по кабинету от стола к окну. Заложив руки, посмотрел на серо-розовое дождливое небо. -За исключением одного места предполагаемого размещения радиомаяков, все остальные единогласно одобрены собранными мной навигаторами. Впрочем, большинством голосов признана целесообразной установка бакена даже в том спорном районе. Так что все просто отлично. Замечательно. Идеально. Чудесно.
      Еще одна пасмурная пауза. Всеслав почтительно молчал.
      -Скажите, -адмирал повернулся на каблуках к Всеславу, -Как это получилось?
      -Не понял, брат адмирал флотилии. -оторопел Лунин.
      -Бросьте, -приказал Багадай Гэ, -все вы понимаете. Не возьму в толк, каракатице в зад, каким образом можно предложить дельный план усовершенствования навигации, после двухминутного созерцания случайно возникшей на экране служебной карты?
      Лаборант Бидзанби Да поежился. Всеслав Лунин, впрочем, тоже.
      -Не могу объяснить, брат адмирал флотилии. -виновато ответили Всеслав, -Пришло как-то в голову.
      -В вашу! А не в головы моих штурманов, месяцами пялившихся на ту же карту.
      -Брат адмирал флотилии. -Всеслав встал, вытянул руки по швам и тоном рапорта произнес, -Если, как вы сообщили, план удачен, то мне не хотелось бы, чтобы это было расценено, как попытка выслужиться, заслужить поощрение или указать на чью-то некомпетентность. И вообще, прошу, чтобы мое имя даже не упоминалось в связи с этим планом. Мною двигало только желание улучшить...
      -Садись. -остывая, перешел на "ты" старый служака. Он досадливо сморщился и махнул рукой. -Разве в этом дело? Ладно, забудем.... Спасибо за дельное предложение. Ты, конечно, будешь награжден. Само собою, положена хорошая денежная премия. От моего отдела - адмиралтейская грамота. Но все это дело десятое. Вот что лучше скажи, чем там, в Черном Поясе собираешься заниматься?
      -Пока не знаю. Постараюсь устроиться в одном из образовательных учреждений, если получится.
      -"В образовательном"... -фыркнул Багадай Гэ, -В учителя метишь? Воля твоя, брат лаборант, конечно. Но поразмысли хорошенько над другим вариантом. Дам я тебе рекомендательные письма в Имперский Институт тактических исследований и оборонных технологий. Если надумаешь работать в ИИТИОТе, мы тебя будем иметь в виду. На будущее, так сказать.
      Всеславу почудился голос Даццаху Хо: "Наши славные братья-командиры легко предсказуемы... Успешно справишься с заданием, они наградят тебя правом ношения мундира, а потом попросят какой-либо институт, работающий на оборону, пригреть тебя под своим крылышком. Безусловно, военные впоследствии всегда будут помнить о Бидзанби Да и рассчитывать на его способности".
      -Спасибо. -поблагодарил Всеслав.
      -Завтра состоится смотр-парад новых образцов военной техники. -сообщил Багадай. -Хочешь посмотреть?
      -Так точно. Туда допускаются только избранные?
      -Пригласительный сейчас же выпишет мой адъютант. Ну, поскольку ты без петлиц... пока что... это будет билет на трибуну для гражданских лиц. Устроит?
      -О, разумеется, брат адмирал флотилии!
      -А на барк-лейтенанта твоего тоже выписать?
      -Не на моего, но, если можно...
      -Можно, можно... Контрразведку следует чтить.
      Когда Всеслав решил было, что разговор окончен, адмирал внезапно сказал:
      -По слухам, ты, лаборант, неплохо рисуешь. Показал бы, как я выгляжу со стороны. Блокнот-то с собой?
      Лунин замялся.
      -Давай, давай, показывай.
      Всеслав протянул блокнот.
      -Так я и думал. -кисло сказал адмирал. -Как барк-лейтенант - так нарисовано от души и с чувством. Ишь, какая красотка получилась. Хм... А как адмирал флотилии - так сразу карикатуры.
      -Никак нет, брат адмирал флотилии! Уважительные шаржи.
      -Вижу. Похоже, чего там. Подарил бы листочек, лаборант?
      -Конечно, пожалуйста.
      -Сохраню. -пообещал Багадай Гэ, пряча листок с рисунками. -Но спрячу подальше, чтобы подчиненные не видели. Уважение к командирам и начальникам должно быть незыблемым. Ну что ж, лаборант, до завтра! На смотре увидимся. А на досуге подумай над предложением.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Адмиралтейство. Объединенный штаб группы флотов "Ц"
       4 часа, 7-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      В первом корпусе Адмиралтейства не было ни одного настоящего часового. Караульные, застывшие с музейным холодным оружием в декоративной неподвижности у знамен и портретов, были одеты в старинную пышную униформу (одни латунные сверкающие шлемы чего стоят!). Объяснялось сие просто: кроме финансовых служб и архивов тут находились банкетные комнаты, концертные и церемониальные залы, музей и прочие подсобно-периферийные отростки. Вот во второй и третий корпусы стороннему человеку войти вообще не удалось бы. Так, оба визита к Багадаю Гэ предварялись долгим получением трех разовых пропусков с последующей тщательной процедурой их проверки на шести постах. И это при том, что Задиха Оги оказывала деятельную помощь.
      Всеслав рассеянно оглядывал мраморные колонны, мозаичный пол, высокие арочные окна первого корпуса и пытался вспомнить, где он видел нечто необычайно похожее. А в том, что уже видел, сомнений не было.
      Если островитяне и ругали свою бюрократию, то, по мнению Всеслава, это могло объясняться исключительно их непомерной избалованностью и извращенной привередливостью. Порядок это, а не бюрократия, братья! Ordnung uber alles. Касса открылась точно с четвертым ударом часов. Очередь из семи человек у окошечка растаяла за считанные минуты. Премия, обещанная адмиралом, была уже оформлена и Всеславу, расписавшемуся везде, где следует, вручили конверт с флажком Белого Пояса в левом верхнем углу.
      "Ух ты! -иронично подумал он, отойдя от кассы и пересчитав небольшие прямоугольные купюры. -Четыре месячных капитанских жалования! Лихо! Этак скоро Бидзанби Да обзаведется собственной меблированной квартирой. Но, с другой стороны, ирония неуместна, ведь не с неба же свалилась к нему премия. Честно заработал, не кровью, так пoтом. Все по справедливости. А вот и подтверждение". На десятке красовалась выполненная рунической вязью вездесущая надпись: "Справедливость и Разум".
      Уже покинув помпезное четырехэтажное здание, Лунин догадался, отчего интерьеры корпуса показались ему знакомыми. Ментограммы Белого Ферзя, гацу ба-дацу! 25 июля - 25 августа 2158 г. Операция "Вирус". Внедрение Максима Отто Каммерера на остров Дзасогу.
      Тогда Каммерер вошел в Цицих в колонне рабов, которых он посчитал не то "штрафниками", не то матросами, посаженными на гауптвахту, поскольку рабы трудились под конвоем и носили в старую армейско-флотскую униформу со споротыми знаками различия.
      Приходится признать, что в ту пору Всеслав ошибся, вообще отказывая Каммереру в посещении Адмиралтейства. Легендарный Белый Ферзь в образе сварщика-сантехника все же побывал во вспомогательных помещениях Первого корпуса. Со свойственным ему апломбом, Мак Сим ничтоже сумняшеся, принял их за "кровавое логово тех мерзавцев". А с его подачи - все КОМКОНовцы.
      Всеслав неторопливо вышагивал по плиткам тротуара и тихо посмеивался, вспоминая собственную аналитическую записку тринадцатилетней давности: "Агент четко и эффективно действовал в помещении под видом поиска и устранения неисправности водопровода в течение почти 50 земных минут!"
      Он поднял капюшон куртки, легкими ударами ботинка погнал перед собой по мокрому тротуару обломок сосульки.
      "Эхе-хе. - саркастически подумал он, -Контора наша, конторушка. Мне бы сейчас следовало посокрушаться, что нет связи, что не могу передать соратникам бесценную информацию. А я об этом даже не вспоминаю. Что они с ней, бесценной, делать будут? Тот же Ферзь, хотя бы? То-то!"
      Ударив посильнее, Всеслав точно загнал ледышку в решетку дождевого стока. Теперь предстояло пообедать, встретиться с Оги и отправиться на смотр-парад новых образцов военной техники. Зрелище обещало быть занимательным.
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, город Цицих
       Полигон № 2
       5 часов 20 минут, 7-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      До полигона Всеслав добрался вместе с Оги, но сидеть им пришлось на разных трибунах: ему - вместе с представителями от лабораторий и заводов, создавших демонстрируемые образцы вооружений, ей - среди мундироносцев.
      После краткого выступления начальника по вооружениям адмирала имярек начался смотр-парад. Громкоговорители под черепичными крышами трибун перекрывали рык двигателей, буханье артиллерийских выстрелов и стук пулеметов.
      Первым представляли самоходный огнемет повышенной мощности. Плоская гусеничная машина с чудовищно толстым стволом и "ушами" термодатчиков по бокам проворно преодолела полосу препятствий, замерла в заранее отрытом для нее укрытии и выплюнула мощную струю пламени в служащий мишенью бетонный дзот.
      -Температура горения такова, -вещал бронзовым голосом диктор, -что внутри укрытия плавятся олово и свинец, не выдерживают железобетонные перекрытия.
      Разведывательно-инженерная бронемашина выкатила на заминированный участок и осторожно двинулась вперед. Перед вогнутыми щитками, прикрывавшими ее толстые передние колеса взлетали фонтаны мерзлой земли, поднятой взрывами.
      -Таким образом, -заключил диктор, -наша пехота может в полной безопасности преодолеть участок, расчищенный техникой. Но это еще не все. Перед нами не безответная мишень для врага. Машина оснащена спаренными крупнокалиберными пулеметами.
      От длинных стволов броневика к мишеням потянулись трассы длинных очередей. Клочья деревянных мишеней полетели в разные стороны.
      -Отныне наши субмарины могут транспортировать вот это устройство. -торжественно объявил диктор. - Матка-носитель боевых машин десанта!
      Зрители оживились. Сосед Всеслава не удержался и, не отрываясь от бинокля, толкнул его локтем: -Это на нашем заводе делали! Мне как лучшему рабочему цеха выделили путевку на смотр за отличную работу!
      Затрещали деревья на левом краю полигона. Напролом через рощу перло нечто невообразимо массивное, обросшее пластинами брони, перебирающее широкими гусеницами. Стенки противотанкового рва осели под его тяжестью, оно невозмутимо выползло из ледяной грязи. Столбики, опутанные колючей проволокой, хрустели под ним, словно спички. Обрушилась придавленная гусеницей крыша огневой точки.
      -Неприятельские снаряды не страшны этому грозному устройству!
      Монстр остановился, лобовая броня опустилась и из его недр стали выкатываться трехколесные устройства. "Во время второй мировой войны на Земле были попытки устанавливать пулеметы на мотоциклы, -вспомнил Лунин, -но от них быстро отказались ввиду уязвимости как водителя, так и пулеметчика. Несостоятельной оказалась и идея слабо бронированных гусеничных танкеток, которые не имели ни верткости мотоцикла, ни защищенности танка. Кажется, островитянам удалось найти решение проблемы. Что видим? Треугольная рама, два колеса на оси сзади, сдвоенное колесо -впереди. Броня защищает водителя и стрелка во вращающейся башенке. Пулемет и легкая пушка. Если судить по звукам, двигатель малолитражки. Вот и все. Гм, остроумно."
 
       Саракш, Островная империя
       Белый Пояс, о.Дзасогу, порт город Цицих
       6 часов 60 минут, 10-го дня 3-ей недели Красного месяца, 9590 года от Озарения
 
      Лунин уезжал из Цициха тем же кораблем, что и штатские гости смотра-парада из Желтого пояса. Вчера он получил все необходимые для отъезда документы и билет.
      Процедуры проверки начались давно. Всеслав прошел через шесть линий досмотра и контроля, оставалась последняя, но там, кажется, продвигалось быстрее. Во всяком случае, тот рабочий, что был соседом Всеслава по трибуне уже прошел на судно.
      Всеслав, позевывая, листал позавчерашнюю газету "Курьер". Он успел уяснить основные принципы организации связи и гражданских перевозок на Архипелагах, так что ничего нового трехлистовое средство массовой информации ему не сообщило.
      В империи существуют комиссариаты связи и грузопассажирских перевозок.
      Имперский комиссариат связи никоим образом не препятствует обычной почтовой и электронной переписке или телефонным переговорам между Поясами. Более того, он всемерно поощряет и развивает у жителей разных Поясов желание общаться. Традиционные способы дистанционного общения постоянно удешевляются, с развитием вычислительной техники появляются новые. В последнее время появился даже проект по организации телеконференций. Кроме того, комиссариат организовал не только отправку вещей бандеролями, посылками и контейнерами, но и масштабную доставку из одного Пояса в другой выбранных по каталогам и заказанных товаров.
      Имперский комиссариат грузопассажирских перевозок также наращивает объемы пассажирских перевозок между островами, принадлежащими к одному Поясу. Цены на билеты медленно, но неуклонно снижаются, комфортность поездок и качество обслуживания растут. Никаких проблем в приобретении билета совершеннолетними гражданами не существует. Но крупные морские лайнеры курсируют только внутри Поясов.
      Пассажирские перевозки между Поясами осуществляются оперативно и строго индивидуально, на небольших судах. Транспортники без специальных разрешительных документов, выписанных компетентными учреждениями, ни при каких обстоятельствах не продадут пассажиру билета в один Пояс, если тот является жителем другого. Они вообще не допустят бездокументного человека на борт судна, направляющегося в иной Пояс. Предусмотрена многоэтапная идентификация личности как перед посадкой на судно, так и в пункте прибытия. Транспортники не имеют никакого отношения к внутренним войскам или полиции (которых в Империи попросту нет). Правда, при чрезвычайной ситуации некоторые из них могут быть вооружены газовым или электрошоковым оружием. Почти все работники комиссариата транспортных перевозок проживают в Желтом Поясе.
      -Брат Бидзанби Да?
      -Я! -отозвался Всеслав.
      -Вот ваши документы. Все в полном порядке, прошу следовать на посадку.