Шарм - Скандал и грех

      Абигайль в этом сомневалась, но, когда они расстались у дома, позволила ему поцеловать ей руку. Это оказалось наиболее простым способом избавиться от его «подходящей компании».
      Утром все обитатели поместья отправились в деревню на воскресную службу, и Абигайль осталась дома одна. Накормив Пагглс завтраком, она решила проверить, не подойдет ли какой-нибудь из найденных ею ключей к часам, стоящим в зале. Для начала она взяла самый большой, и, к счастью, выбор оказался правильным. Открыв стеклянную дверцу, Абигайль завела механизм, потом сбегала наверх, чтобы взглянуть на свои часы, и установила правильное время. Но ее торжество было недолгим. Громкое тиканье слышалось даже в банкетном зале, где она все утро составляла опись вещей. Хуже того, куранты отбивали каждый час с интенсивностью китайского гонга, и Абигайль пришло в голову, что ключ мог быть потерян специально.
      Навестив Пагглс, которая уже почти закончила шарф Дики-птички, Абигайль спускалась по лестнице и едва не столкнулась с Кэри.
      – Абигайль! – Он протянул руки, чтобы поддержать ее. – Все в порядке?
      Серые глаза смотрели на нее с беспокойством.
      – В порядке, – быстро сказала она. – Ничего не разбито.
      – Послать за доктором?
      Абигайль тряхнула головой, чтобы прояснить мысли. Должно быть, Кэри спрашивает о здоровье миссис Спурджен, решила она. Не могла же она вообразить, что его беспокоит ее здоровье.
      – Вам лучше сесть. – Кэри посадил ее на ступеньку, и Абигайль подчинилась. – У вас температура? – Кэри приложил руку к ее лбу. Ладонь была восхитительно теплой. – Слава Богу, температуры нет, и все-таки я должен быть полностью уверен. Ложитесь в постель, а я пошлю за доктором.
      – Мне доктор не требуется, – решительно сказала Абигайль.
      – Нo вы же больны?
      – Больна?
      – Миссис Спурджен заявила, что вы больны. Разве нет?
      – Нет. Зачем она это сказала?
      – Вы не пошли в церковь. Голова заболела? Надеюсь, теперь вам лучше?
      – Я совершенно здорова, – возразила Абигайль. – У меня не бывает головной боли. Я просто не хожу в англиканскую церковь. Я пресвитерианка.
      Секунду Кэри недоверчиво смотрел на нее, потом громко засмеялся.
      – Бедный мистер Темпл! Он питал такие высокие надежды! Это вызовет большой скандал в округе, – добавил Кэри с притворной серьезностью. – Хуже скандала с дамской пинтой, кузина. Я понятия не имел, что дербширские Уэйборны обратились в пресвитерианство.
      – Ничего подобного, – сказала Абигайль. – Моя мать посещала англиканскую церковь, мой отец – пресвитерианец, хотя, должна признаться, мы не очень верующие. В церкви я была всего несколько раз. Не понимаю, что здесь смешного.
      – Я тоже не понимаю. Я получу нагоняй от викария. После меня он уже пытался совратить с пути моего грума, ирландца и католика. А теперь я, похоже, сдал мой дом сумасшедшей кальвинистке.
      – Я не кальвинистка, – с досадой ответила Абигайль. – И я не понимаю, какое дело викарию до того, что я не принадлежу к англиканской церкви. В конце концов, мы живем в свободном обществе.
      – Я бы не назвал приход кузена Уилфреда свободным обществом, – засмеялся Кэри. – Идемте, я представлю вас ему.
      – Он здесь? – Абигайль мгновенно забыла свои вызывающие слова о религиозной свободе.
      – По его настойчивому требованию. Кузен Хорас тоже здесь, – мрачно ответил Кэри.
      – Боже мой, – растерянно пробормотала Абигайль. – Лучше бы миссис Спурджен не говорила им, что я больна. Сожалею, если они беспокоились.
      Кэри холодно взглянул на нее.
      – Это я беспокоился.
      Абигайль покраснела.
      – Честно говоря, кузен Хорас выразил самую изысканную заботу. Он ведь не знал, что вы пресвитерианка. Не могу дождаться, когда сообщу ему об этом. Сообщим?
      – Я должна еще навестить Пагглс, – начала Абигайль, но Кэри взял ее за руку.
      – Глупости. Вы ведь только что от нее.
      Через минуту Абигайль уже стояла перед Хорасом и его отцом викарием. При ее появлении оба поднялись, и Хорас, опередив Кэри, представил ее.
      Викарий был вариантом своего сына, только постаревшим, с брюшком и в очках.
      – Дорогая мисс Смит, не могу выразить, как я рад, что вам уже лучше, – сказал он звучным голосом истинного ветерана кафедры проповедника.
      – Она не больна, кузен Уилфред, – предательски сообщил Кэри. – Она просто не ходит на службу в англиканскую церковь. И никогда не ходила.
      Викарий потрясенно заморгал. Сэр Хорас тоже выглядел ошеломленным.
      – Никогда не ходит… – сумел выдавить викарий.
      – Она, разумеется, папистка, – натянуто произнес сын.
      – Нет, пресвитерианка, – услужливо подсказал Кэри.
      – Господи помилуй! – Викарий почти с ужасом смотрел на Абигайль.
      – Не падай духом, кузен Уилфред, – непочтительно возразил Кэри. – Она по крайней мере не друид.
      – Моя мать принадлежала к англиканской церкви, – объяснила Абигайль, надеясь тем самым предотвратить смерть викария от апоплексического удара. Кажется, помогло, ибо лицо священника начало обретать нормальный цвет. – Мой отец – пресвитерианец, и я не была уверена, что мне ближе. Я не хотела идти против отца, но в то же время не хотела оскорбить память матери.
      – Да, понимаю, – с невыразимым облегчением произнес викарий. – Думаю, все решится после вашего замужества, – продолжал он, явно обращаясь к сыну. – Если она выйдет замуж за пресвитерианца, думаю, она будет навсегда потеряна для нас. А если она выйдет за приверженца епископальной церкви…
      – Папа, – немного самоуниженно засмеялся Хорас, – ты не должен устраивать партию для мисс Смит.
      – Вот именно, – сказал Кэри, безжалостно пресекая разговор на эту тему. – Вы здесь не для того, чтобы искать Абигайль мужа, кузен Уилфред. Вы хотели увидеть остатки Дауэр-Хауса, так идите и смотрите. Абигайль немало потрудилась, чтобы навести там относительный порядок.
      Старший джентльмен мгновенно отвлекся.
      – Полагаю, наши фамильные ценности останутся в семье?
      – Позорно уже то, что кто-то помышляет об их продаже, – заявил Хорас. – Но раз уж тебе придется их продать, хотя бы позволь семье первой взглянуть на вещи. Как я понимаю, ты, не говоря никому ни слова, уже продал несколько картин? Здесь был пейзаж Креддока, мне особенно хотелось его иметь. Мы не без средств, – добавил он, улыбаясь Абигайль, – мы вполне можем дать тебе некоторую сумму, кузен, если ты в отчаянном положении.
      – Извините, доктор Кэри, – вмешалась Абигайль. – Я хотела бы предложить вам какую-нибудь закуску, но, думаю, слуги еще не вернулись из церкви. Наверно, они идут пешком.
      – Да, в прежние времена здесь был фургон, отвозивший слуг в деревню, – с торжеством в глазах сообщил Хорас. – Теперь они вынуждены ходить пешком.
      Видимо, он пользовался любой возможностью, чтобы унизить своего кузена. Абигайль надеялась, что выглядела не такой напыщенной, когда укоряла Кэри за разбитую глиняную посуду, и мысленно поклялась никогда больше не критиковать его.
      – Не стоит беспокоиться, – сказал викарий, похлопав Абигайль по руке. – Я сомневаюсь, что в этом доме найдется чай, годный к употреблению. Кстати, я припоминаю, тут было несколько ценных портретов…
      Абигайль предпочла бы войти в банкетный зал последней, а лучше вообще туда не входить, но мужчины пропустили ее вперед. На первый взгляд комната выглядела беспорядочной свалкой разрозненных предметов. Смущенная тем, что все ее труды не дали видимых результатов, Абигайль сразу провела викария в угол, где она распределила картины по группам: портреты, натюрморты, пейзажи. Но викарий, похоже, точно знал, что ему требуется.
      – Вот, – сказал он, жестом подозвав Хораса, чтобы тот помог вытащить большой портрет в искусно сделанной раме. – Кэри, я дам тебе за него десять фунтов. Деньги при мне.
      – Надеюсь, они не с тарелки для сбора пожертвований? – ответил Кэри.
      – Это же сэр Питер Лили, – запротестовала Абигайль, увидев картину. – Я бы продала ее не меньше чем за двести фунтов, мистер Уэйборн.
      Викарий онемел, Хорас стал громко возражать, но Абигайль осталась непреклонной. Кэри равнодушно взглянул на портрет. Ему нравились изображения красивых женщин, особенно лишенных одежды, а также картины с лошадьми. В остальном искусство не вызывало у него интереса.
      – И кто такой сэр Питер Лили? Один из моих замшелых предков? – спросил он, поразив Абигайль своим невежеством.
      – Сэр Питер Лили – художник, мистер Уэйборн. А тот, кто ему позировал, вам, полагаю, хорошо известен. Это Оливер Кромвель. Вы потомок Оливера Кромвеля?
      К ее полному недоумению, Кэри захохотал.
      – Тот королевский убийца? Какого черта он делает в моем доме? Да еще стоит двести фунтов, вы сказали?
      – Я думаю, – высокомерно начал Хорас, – раз мы одна семья…
      – …то вам позволено меня обманывать? – закончил Кэри, улыбаясь. – Кузина Абигайль говорит, что я должен получить за него минимум двести фунтов. Как понимаете, у меня есть указания.
      – Кромвель был отвратительным человеком, – сказала Абигайль, невольно содрогнувшись. – Хотя с виду совершенно заурядный.
      – Полно, мисс Смит, – упрекнул ее Хорас. – Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Он был тем, в ком тогда нуждалась Англия. Сильная рука для управления страной.
      Абигайль сердито повернулась к нему:
      – Оливер Кромвель убил нашего короля, потому что его величество распустил парламент, а затем он узурпировал трон и сделал то же самое. Он правил как тиран, убивая всех, кто вставал на его пути. Да, именно в этом и нуждалась Англия! Полагаю, вы считаете, что Наполеон тоже был полезен для континента?
      Хорас заставил себя улыбнуться:
      – Конечно, я не могу спорить с леди. Но если мисс Смит что-либо знает об этом историческом факте, она согласится с моим мнением, которое, я уверен, является единственно разумным.
      – Пожалуй, я отдам картину своему конюху, – задумчиво произнес Кэри. – Он ирландец. Он с удовольствием будет метать в него дротики. Он может повесить его в конюшне.
      – Для этого портрет слишком ценен, – ответила Абигайль. – Его нужно продать.
      – Я дам за него сто фунтов, – сказал Хорас. – Он должен остаться в семье, которой принадлежал более ста пятидесяти лет.
      – Добро пожаловать на аукцион в Лондоне, – великодушно пригласил Кэри. – Надеюсь, кузен Хорас, вы там будете?
      – Идем, папа, – холодно произнес Хорас, выпрямляясь в полный рост. – Семья ничто для него.
      – Простите, мистер Уэйборн, – вздохнула Абигайль, когда джентльмены удалились. – Я не хотела поссорить вас с родными. Но десять фунтов – абсолютно несерьезное предложение.
      – Не важно, – сказал Кэри. – Они всегда найдут, в чем обвинить меня. Видите ли, у них были основания рассчитывать, что когда-нибудь Танглвуд будет принадлежать им. Но бабушка вдруг оставила его мне.
      – Они не имеют права критиковать вас. Своим имуществом вы можете распоряжаться, как вам угодно.
      – И упаковывать как угодно свою глиняную посуду? – поддразнил Кэри. – По большей части я заслуживаю их критику. Я плохой землевладелец.
      – Это в прошлом, – быстро сказала Абигайль. – Сейчас вы начали исправляться.
      – А на это мне понадобятся деньги.
      Сев на край банкетного стола, Кэри взял маленькую резную фигурку из слоновой кости. Абигайль думала, что это королева с шахматной доски, но других фигур ей обнаружить не удалось.
      – Вы действительно считаете, что я могу получить двести фунтов за убийцу короля?
      Абигайль кивнула.
      – Некоторые люди очень высокого мнения о так называемом лорде Протекторе. Вы можете получить и больше. Лично я не дала бы за него и пяти фунтов.
      Кэри улыбнулся:
      – Даже с возможностью перепродать его за более высокую цену?
      – У меня есть собственные принципы, мистер Уэйборн, – важно сказала Абигайль.
      – Рад это слышать. А то я уже начал удивляться вашим пристрастиям насчет мужчин. Сначала вы отвергаете меня, одно это свидетельствует о недостатке чувств, свойственных женщине. Петом вы косите ряды местного населения. Месье Пимпл и Меддокс никогда уже не станут прежними. Теперь, похоже, мой кузен Хорас пал жертвой ваших роковых чар. О, я чуть не забыл про бедного Гектора Миклби. Видите, я даже не в состоянии упомнить ваших завоеваний. Кто будет следующей жертвой кузины Абигайль? Чье сердце она разобьет следующим?
      – Вашего кузена! – с негодованием заявила Абигайль.
      – Значит, это будет Хорас? А вы еще говорите о принципах.
      – Да, сэр. И он им определенно не соответствует.
      – Полагаю, он много наговорил обо мне, причем не сказал ничего хорошего.
      – В действительности, сам того не желая, он дал вам прекрасную характеристику, – ответила Абигайль. – Хотя он был уверен, что добился обратного.
      – Прекрасную характеристику? – повторил Кэри. – Вы думаете, что у меня прекрасный характер, кузина?
      – Разумеется, нет, – улыбнулась Абигайль. – Вы порывистый и опрометчивый. Иногда у вас просто возмутительный язык, вы позволяете себе нетерпимые вольности.
      – Вы говорите, как Хорас. За исключением вольностей.
      – Если вы еще раз сравните меня с ним, я заставлю вас очень пожалеть.
      Кэри тихо засмеялся.
      – И как же такая маленькая особа заставит меня пожалеть?
      – Я что-нибудь придумаю. Например, я могу сказать мистеру Уэстону, что один из его сюртуков вы испортили собачьей шерстью. Это заставит вас пожалеть.
      – Даже очень, – согласился Кэри. – И это, как я понимаю, намек, что мне пора удалиться и основательно почиститься щеткой.
      – Нет, я не имела в виду…
      – Я не прощаюсь, – заверил Кэри. – Вы увидите меня снова, и, думаю, раньше, чем вам хотелось бы. Миссис Спурджен пригласила меня к обеду, а я не смею ни в чем ей отказать. Итак, мы будем есть нашу баранину вместе… или, скорее, телятину. Вы не возражаете?
      – Против вашего прихода на обед? Нисколько.
      – Хорошо, – сказал Кэри, склоняясь к ее руке. – Потому что она пригласила также Хораса и кузена Уилфреда. Будет чудесный вечер!
      Несмотря на уверенность, что бесполезно и пытаться, Абигайль хотела выглядеть красивой, чтобы понравиться Кэри. Она примерила каждое вечернее платье, которое привезла с собой в Хартфордшир, всуе надеясь, что одно из них может превратить ее в бриллиант чистой воды. Зеркало на внутренней стороне дверцы шкафа рассеяло ее надежды. Она в любом платье оставалась маленькой, веснушчатой, увенчанной вьющимися волосами. Безнадежно.
      Изучая перед зеркалом шафрановое платье из очень красивого индийского муслина, Абигайль неожиданно вспомнила, что не вернула Кэри чулки. Прошлым вечером она тщательно их выстирала, осмотрела, нет ли зацепок или спущенных петель. Слава Богу, их не было, и она повесила чулки сушиться у камина, а потом завернула в коричневую бумагу.
      Написав короткую записку с благодарностью, Абигайль пошла вниз искать слугу, чтобы тот отнес сверток в дом привратника.
      Она миновала на цыпочках комнату миссис Спурджен и увидела, что дверь в кабинет открыта. Абигайль осторожно заглянула внутрь, собираясь тут же закрыть дверь, и ее рука застыла на дверной ручке.
      Вымазанный кровью терьер, растянувшись на ковре в окружении красных и голубых перьев, что-то с хрустом перемалывал сильными челюстями. Абигайль не делала предположений, что это. Она не могла притворяться, что скорбит о потере Като, но все же это казалось более жестокой смертью, чем он заслуживал.
      – Ангел! – закричала она. – Гадкий пес! Что ты наделал?
      Терьер слегка повернул к ней голову, из его пасти торчали перья. Абигайль с ужасом захлопнула дверь и, не видя ничего вокруг, со всей быстротой, на какую была способна, побежала к дому привратника.
      Кэри открыл дверь раньше, чем она успела постучать, и втащил ее в дом.
      – Вас кто-нибудь видел? – спросил он, потом выглянул наружу и захлопнул дверь.
      Абигайль покачала головой, стараясь перевести дух. От бега у нее кололо в боку, и лишь через какое-то время она сумела выговорить:
      – Ангел…
      – Дорогая! – ответил, к ее изумлению, Кэри.
      Потом без лишних слов заключил в объятия и поцеловал.

Глава 10

      После секундной нерешительности Абигайль сдалась и обняла его за шею. Он тихо простонал. Эта девушка сводила его с ума. Она никогда еще не отвечала ему, не раскрывала для него губы, не возвращала ему ласки, а сейчас Кэри чувствовал, как ее маленькое тело крепко прижималось к нему.
      «Теперь глупо исправлять его ошибку», – решила Абигайль. Ведь, сказав «Ангел», она, в конце концов, могла иметь в виду Кэри. Незачем отрицать, что она его обожает. Всецело отдавшись поцелую, Абигайль чувствовала, как язык Кэри изучающе движется у нее во рту, пока ее собственный язык не последовал его примеру. Ужасающая застенчивость куда-то исчезла, потрясение от первого в жизни настоящего возбуждения оказалось Абигайль почти не по силам.
      – Я знал, что однажды вы придете и освободите меня от этого глупого обещания, – пробормотал Кэри, скользнув губами по ее нежному горлу, и поцеловал быстро пульсирующую жилку. – Мне это даже снилось.
      Абигайль от всей души хотелось, чтобы она действительно пришла только ради этого.
      – Вы… я правда вам снилась?
      – Да. – Кэри держал ее за плечи, его серые глаза странно и опасно блестели. – А я вам не снился?
      Абигайль просто кивнула. Вопрос не показался ей странным, вполне естественно, что она мечтала о нем, и он спросил об этом.
      – Да. Мы опять были в магазине Хэтчарда, и вы целовали мне руку.
      – Очень милый сон, обезьянка, – с напускной серьезностью ответил Кэри. – А теперь позвольте мне показать мой сон. Хотя платье на вас было другое, – пробормотал он, ведя пальцами по золотисто-коричневому шелку.
      – А в чем я была? – тревожно спросила Абигайль. – Очень трудно найти цвет, который подходит к моим волосам.
      – Вы были вообще без одежды.
      Абигайль потрясенно открыла рот, и Кэри, притянув ее к себе, начал снова целовать, мягко, но основательно.
      – В моих снах вы такая всегда.
      – И часто я вам снюсь?
      – Каждую ночь, – ответил Кэри.
      – И я… совсем без одежды?
      – Это под конец. Показать вам, как это начинается?
      Абигайль таяла от звуков его голоса и все же надеялась, что здравый смысл придет ей на помощь, но, увы, не могла ни думать, ни говорить.
      – Вы знаете, что я собираюсь делать, правда? – тихо спросил Кэри, и Абигайль кивнула, подставив губы его поцелуям. – Я хочу ощущать дрожь вашего тела, узнать каждый его секрет. Я хочу, чтобы вы трепетали, когда я к вам прикасаюсь. Я хочу, чтобы вы кричали от удовольствия. Я хочу быть тем, кто сделает вас женщиной.
      Хотя Абигайль ждала, что он лишь поцелует ее, это звучало восхитительно. Она прижалась к нему, закрыла глаза, чувствуя, будто во сне, как его рука обхватила ее левую грудь.
      – Мне снилось это, еще это и это, – шептал Кэри, покрывая ее горло поцелуями, затем наклонился к ее груди, кончиком языка нежно провел по ложбинке, пока не закончился вырез платья, и дернул его вниз.
      Абигайль, наслаждавшаяся его ласками, даже не поняла, чего он хочет еще, все и так прекрасно. Сквозь тонкий шелк платья Кэри втянул в рот ее затвердевший сосок. Конечно, это было не совсем то, чего он хотел. Он мечтал ласкать ее обнаженную грудь, но мечта подождет, ему не хотелось срывать с нее платье.
      Не отрываясь от ее губ, он подтолкнул Абигайль к столу и начал поднимать юбки. Наконец-то он сможет прикоснуться к ее коже, чего ему так хотелось. Ладони коснулись чулок. Дорогих шелковых чулок, которые она купила вчера. Но это было совсем не то, чего он хотел, и Кэри медленно двинулся по ним вверх, думая, что сойдет с ума. Вместо теплого женского тела под его рукой оказались панталоны. Очень тонкие, батистовые, но это тоже было не то, чего он хотел.
      Уже рыча, подстегиваемый сладострастным ответом Абигайль на поцелуи, Кэри лихорадочно устремился к интимному сокровищу между ее бедрами.
      Он не мог больше сдерживать желание… Абигайль вдруг замерла.
      – Кэри, что вы делаете? – прошептала она.
      – Верьте мне, – сказал Кэри, нащупав наконец чувствительную точку над входом в ее лоно.
      Абигайль подумала, что умрет от наслаждения, когда он ласкал ее, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока она не достигла апогея. Выражение ее лица доставило ему огромное удовольствие, но этого было недостаточно, чтобы ослабить его мучительную эрекцию.
      – Я хочу, чтоб вы сняли платье! – наконец прорычал Кэри, выводя ее из тумана. – Где у вас эти чертовы пуговицы?
      – Здесь, сбоку.
      Абигайль смутно осознавала, что Кэри уложил ее на грубый дощатый стол, будто собирался приготовить из нее еду. Она украдкой разгладила юбки. Что за удивительное ощущение потрясло все ее тело? Оно испугало, привело ее в замешательство, но для него, казалось, было само собой разумеющимся. Ей хотелось спросить его, хотя он был явно не в том настроении, чтобы отвечать. Кэри выглядел сердитым, и она вдруг почувствовала, что может сейчас заплакать.
      – Какого дьявола они у вас под мышкой? – спросил Кэри, расстегивая одной рукой верхнюю пуговицу, а другой – расчищая стол.
      Оловянная кружка слетела на пол. Желание требовало немедленного удовлетворения. Кэри хотел видеть ее тело, грудь, мягкий живот, сочный плод у нее между ног. Он хотел полного обладания ее телом и душой. Он не мог ждать.
      – Я одеваюсь самостоятельно, – объяснила Абигайль. – Как я могу застегнуть пуговицы, если они сзади?
      – Их здесь слишком много, и я не обещаю, что они сохранятся. Лучше сделайте это сами.
      – Я не собираюсь раздеваться, – сказала Абигайль, обиженная и смущенная переменой его настроения.
      Когда он доводил ее чуть ли не до неистовства, он был добрым, отзывчивым, а теперь выглядел холодным, грубым, почти деловым.
      – Хорошо. – Кэри бесцеремонно поднял юбки. Сначала Абигайль подумала, что он снова хочет доставить ей удовольствие, но вместо этого он развязал ее панталоны, открыв себе вход для первого толчка, и принялся расстегивать брюки. Лицо стало жестким, решительным. Абигайль запоздало поняла, что на самом деле он собирается насиловать ее прямо на столе.
      – Нет, подождите! – закричала Абигайль, оттолкнув его. – Пожалуйста! Что вы делаете?
      Его рука замерла на оружии, которое он намеревался вынуть из расстегнутых брюк.
      – Какого дьявола! Разве не за этим вы пришли сюда? – процедил он сквозь зубы.
      – Нет! – сказала Абигайль, отползая от него. – Разумеется, нет.
      Подавив стон, Кэри отвернулся и с трудом застегнул брюки. Им владело холодное бешенство. Он не терпел, когда из него делали глупца, не терпел женщин, которые, доведя мужчину до исступления, затем отталкивали его.
      – Вы назвали меня ангелом, – хрипло сказал он. – Вы прибежали ко мне. Что я должен был подумать?
      – Нет, – раздраженно ответила Абигайль. – Все не так.
      Кэри повернулся, глаза у него сверкали.
      – Именно так, мадам!
      – Я не называла вас ангелом, – сказала она, стараясь не смотреть на него. – Я имела в виду собаку. Простите. Вы ошиблись.
      – Я ошибся?! И вы рассчитываете, я поверю, что вы имели в виду собаку?
      Абигайль спрыгнула со стола.
      – Да, рассчитываю, – подтвердила она.
      – Значит, когда вы сказали мне «ангел» таким низким, хриплым голосом, вы подразумевали под Ангелом собаку? И вы думаете, я вам поверю?
      – Вот именно. Просто я задохнулась, пока бежала сюда. Вы самый невоспитанный и самодовольный человек!
      – Надеюсь, что так, – пробормотал Кэри. – Но сейчас не время осуждать друг друга. Вы пришли сюда подругой причине и ждете, что я вам поверю. Может самый невоспитанный и самодовольный человек узнать эту причину, мисс Смит?
      – Ангел… ваш терьер… съел Като.
      Кэри весьма неодобрительно смотрел на нее.
      – И вы хотите уверить меня, что пришли сюда… прибежали сюда… лишь для того, чтобы сообщить мне…
      – Что ваш терьер съел гнусную, но дорогую птицу миссис Спурджен.
      – А почему вы решили, что меня должна интересовать участь гнусной птицы? Или вас? По-моему, вы ненавидели этого попугая.
      – Если миссис Спурджен все узнает, она будет вправе потребовать компенсацию, – ответила Абигайль. – По ее словам, она заплатила за Като пятьдесят фунтов.
      – Значит, вы прибежали сюда не для того, чтобы разделить со мной несчастье?
      – Конечно, нет. Ваши несчастья мне совершенно безразличны, – заявила она, расправляя смятые юбки. – Если вы несчастливы, то, я уверена, по собственной вине.
      Кэри молчал.
      – Пятьдесят фунтов, – наконец расстроенно произнес он. – Где я возьму пятьдесят фунтов?
      – Като мог быть очень старой птицей, – ответила Абигайль, подавляя улыбку. – Он мог быть уже мертвым, когда Ангел… собака… когда он… Это слишком отвратительно!
      Проглотив расстройство, Кэри обрел решимость.
      – Ведите меня к ней, – сказал он, потом отчужденно взглянул на Абигайль. – Не хотите мой плащ, мисс Смит? Вы замерзли.
      Она покачала головой.
      – Нам лучше поторопиться. Скоро миссис Спурджен встанет, захочет чаю. И свою птицу.
      К тому времени как они вернулись в дом, Вера Нэш уже обнаружила неприятную картину. Ангел, отошедший ко сну в кабинете, выглядел после своего банкета олицетворением безвредного домашнего пса. Он даже слизал кровь с лап, а Вера собрала с ковра перья.
      Хотя не осталось и намека на клюв и когти попугая, Кэри уверил дам, что его собаке не составляет труда проглотить даже самые твердые части птицы, если ему по зубам столы и стулья.
      – Как вы отнесетесь к тому, чтобы солгать? – предложил он дамам.
      Молодая вдова мгновенно поняла его.
      – Чтобы сделать добро, мистер Уэйборн, я полностью «за».
      – Абигайль?
      Та вздрогнула.
      – Что?
      – Вы умеете лгать?
      – Думаю, нам придется, дорогая, – ласково обратилась к ней Вера. – Я знаю миссис Спурджен. В противном случае она не успокоится, пока не убьют маленькую собаку. А ведь он делает лишь то, что для него естественно.
      – Убьют! – воскликнула Абигайль, хватая пса на руки. – Мистер Уэйборн, мы не можем позволить, чтобы Ангела убили. В конце концов, это не его вина.
      – Конечно, – согласился Кэри. – Виноват Като, зачем он был таким вкусным? А теперь, – сказал он Вере, – откройте скорее окно и положите перья на подоконник. Если повезет, миссис Спурджен решит, что птица улетела из своей тюрьмы.
      – Но как он мог вылететь, если окно было закрыто? – спросила Абигайль.
      – Като необыкновенно умная птица, – объяснил Кэри. – Он сумел открыть задвижку своим клювом.
      – Да, – одобрила Вера. – В это миссис Спурджен легко поверит. Оставить дверь открытой или закрыть ее? Думаю, лучше закрыть, иначе нам придется обыскивать весь дом.
      Остальные заговорщики согласились, и Кэри вывел дам из кабинета.
      – Теперь мне пора будить миссис Спурджен, – уходя, сказала Вера.
      – А я должна навестить Пагглс, – быстро прибавила Абигайль.
      Но Кэри остановил ее и втянул в комнату, по виду похожую на кладовку для белья. Ангел тихо гавкнул, когда хозяин забрал его у нее и поставил на пол.
      – Итак, Смит, если вы можете простить этого кровожадного хищника за пожирание вкусной птицы, не могли бы вы простить и меня?
      – Ангел не хищник, – возразила Абигайль. – Он просто чуточку плотоядный, вот и все.
      – Я тоже, – сказал Кэри с едва заметной улыбкой. – Я прощен?
      Абигайль смущенно отвела взгляд.
      – Я полагаю… если вы извинитесь…
      Кэри громко засмеялся.
      – Я не собираюсь извиняться. Если я это сделаю, вы никогда меня не простите. – Он провел кончиком пальца по ее подбородку. – Вроде бы ничего особенного, так почему я не могу от вас отказаться?
      – А вы пытались от меня отказаться, сэр?
      – Да. Но это все равно, что пытаться выпрямить круг. Я не могу этого понять. Мне бы следовало презирать вас.
      – Презирать меня? Но почему?
      – Потому что я знаю, кто вы, Смит. Я все узнал от милой старой Пагглс, она любит поговорить о своей молодой леди. Как видите, я знаю все о ваших отношениях с Далиджем. – Он засмеялся, увидев на ее лице ужас. – Теперь мне ясно, почему вы нырнули у Хэтчарда под прилавок.
      Абигайль потрясенно отшатнулась, задела полку, и стопка аккуратно сложенных простыней упала на пол. Ее маска сорвана, и она почувствовала себя выставленной напоказ.
      – Вы знаете… все? – прошептала она, вставая на колени, чтобы собрать упавшее белье. – Вы знаете о Далидже… и обо мне?
      – Странно, да? – Кэри отодвинул ногой Ангела, взял у Абигайль белье и положил на полку. – Я ненавижу Далиджа больше, чем кого-либо, но я не могу ненавидеть вас. Полагаю, он до сих пор хвастается своим геройством?
      Абигайль покачала головой, не осмеливаясь смотреть ему в глаза.
      – А что он сделал?
      – Это произошло, когда я был в Испании. Он приехал туда с каким-то своим другом из министерства внутренних дел, чтобы произвести смотр войскам его величества в полевых условиях. Оба выглядели как пара туристов. Он сразу меня узнал и, видимо, решил, что будет забавно выпороть рядового.
      Абигайль содрогнулась от ужаса:
      – Он вас выпорол?
      – Да. Он провоцировал меня до тех пор, пока я не ударил его, – объяснил Кэри. – Меня, конечно, должны были выпороть. Я не виню моего сержанта. В конце концов, нельзя позволять солдатам нападать на гражданских. Но после этого, в качестве последнего удара, его светлость донес на меня нашему полковнику, и я был с позором отправлен в Англию. Вероятно, считается не совсем законным, когда люди записываются в армию под чужим именем.
      – Так вот почему вы его ненавидите, – пробормотала Абигайль.
      – Дело не в порке, тут я не возражаю. Но Далидж не должен был выдавать меня полковнику. Это нарушение правил, если вы понимаете, что я имею в виду.
      Абигайль не могла понять, какое важное различие видят здесь мужчины, ее больше расстроила порка. Она мысленно ругала себя за одно только согласие на брак с Далиджем. Как она могла настолько обмануться? Виконт просто изверг. Что должен теперь думать о ней Кэри? Правда, она вовремя образумилась и, к счастью, рассталась с Далиджем, но сможет ли Кэри простить ей эту помолвку? Он сказал, что не презирает ее, и все-таки она до некоторой степени запятнала себя в его глазах.