– Как врет? – смутился штурман.

– Что значит – врет? – резко обернулся ко мне Суслов.

– Ошибка в два порядка в значении компоненты обходного вектора, – зло проговорил я. Дурака из меня тут делают, да? – Если использовать ответ компьютера и довести вычисление до конца – мы врежемся в объект!

– Не может быть! – Бергер вскочил с места. – Ты то-то путаешь, Сергей! Машины не могут ошибаться!

– Машины не ошибаются, – четко проговорил Смирнов из угла рубки и тоже направился ко мне.

Капитан вел себя более сдержанно, он молча встал и с достоинством подошел. Я объяснил свои расчеты, указал на ошибку. Похоже, штурман с капитаном не врали – они действительно упустили просчет машины. Через полчаса, после двух перепроверок итоговый программный код был скорректирован и введен в блок управления.

Бергер вытер пот со лба, меня знобило.

– Что же это получается? – сказал капитан. – Кто-то намеренно сломал бортовой компьютер? Хотел, чтобы мы врезались в эту малую черную дыру?

– Это наша единственная поправка на пути к Заре, – кивнул штурман. – Кто-то нарочно изменил прошивку в ПЗУ вычислительной машины.

Я переводил взгляд со штурмана на капитана, ожидая объяснений.

– Изменить программу, зашитую в бортовом постоянном запоминающем устройстве, можно лишь одним способом, – пояснил Суслов. – Кто-то физически воздействовал на компьютер. Перепаял схему и заменил чип, где программа хранилась.

– Единственная ли это ошибка? – спросил Смирнов. Мы молчали. Никто не мог дать на это ответ.

– Я боюсь лететь в таком космолете, – медленно произнес Бергер. – Я не могу ручаться теперь ни за что. Необходимо переключиться на резервные цепи, а потом полностью протестировать все программное обеспечение и осмотреть сами микросхемы…

– А это даст результаты?! – воскликнул капитан. – Чтобы переключиться на резервный компьютер, надо выйти из подпространства. Сейчас мы не можем остаться без машины даже на десять минут! Вызывай ЦУП на Заре, она ближе. Спроси, что делать в такой ситуации.

– Так у нас же есть инструкции и Устав, – сказал штурман. – Это же нештатная ситуация, надо действовать, как нам велят!

– Какие к черту инструкции? – крикнул Суслов. – Ты знаешь, что предписывают делать в таком случае?

– Э-э.

– Тоже мне штурман! – снова закричал капитан. – «В случае потери контроля над движением корабля в подпространстве нужно немедленно выйти из него в обычный космос», – процитировал Суслов по памяти. – Ты знаешь, где мы окажемся, если выскочим раньше запланированного места? Ты можешь судить о том, где мы сейчас? Мы, а не наша проекция?!

– Нет, – осознавая всю критичность ситуации, проговорил Бергер.

– Вот именно, что нет! Если нас выкинет в Магеллановых Облаках, кто и, главное, сколько будет лететь к нам на помощь?!

По рубке разлилось гробовое молчание. Каждый из стоящих здесь впитывал те сотни миллиардов километров, что проносились сквозь нас каждое мгновение. Если мы выскочим сейчас, то это расстояние, возможно, станет непреодолимым, а возможно, мы вообще погибнем в момент перехода… Но если не выскочим – тоже можем умереть.

– Я предлагаю лететь дальше в обычном режиме, – прервал молчание я.

– Вас никто не спрашивает, молодой человек. Я здесь капитан! – заткнул меня Суслов, снова переходя на «вы». – Как бы мы ни поступили – надо связаться с Центром.

Настраивая аппаратуру для отправки сообщения на Зарю, капитан задумчиво спросил:

– Кто мог испортить программу? И где сейчас этот кто-то?

– Вы хотите сказать, что этот человек входит в экипаж? – насторожился я.

– Не знаю. Это наверняка было физическое вмешательство. Такое просто не под силу проделать дистанционно!

– Нет, – я потянулся к своему чутью. – Я сомневаюсь, что диверсант здесь. Может быть, кто-то залез в компьютер еще до отлета с Земли. А может, это сделали уже на Луне…

– На Луне к бортовому компьютеру никто не подходил! – нахмурился Суслов. – Мы постоянно работали с машиной, если бы кто-то перепаивал чипы «на горячую», в работе наступил бы серьезный сбой. Тем более мы бы сразу заметили, если бы предатель сначала выключил компьютер, а потом уже стал паять…

– Значит, это сделали еще на Земле. Кто-нибудь из милиции или почтовой службы, – сказал Бергер. – И те и другие тут крутились. Милиция проверяла грузы, почтовики загружали посылки. Могли выбрать момент, когда мы отвлеклись в грузовом отсеке, и перепрошить программу.

– Очень может быть, – согласился я. – Это СВ не уследило, его вина. Теперь уже в любом случае поздно рвать волосы на голове. Если у предателя есть какие-то подслушивающие устройства, тогда он уже осведомлен о своей неудаче, если нет – это нам только на руку. Будем действовать спокойно и тихо. Летим дальше, перепроверяем показания приборов и расчеты компьютера по десять раз – и летим. Будем надеяться на успех.

– Вполне поддерживаю Сергея, – подал голос Смирнов. – По моему мнению, бить тревогу не следует. Те, кто хотел гибели космолету, сами покажутся. Рано или поздно. Просто станем держать ухо востро.

Суслов шумно вздохнул, Бергер потер виски. Ухо востро мы обещали держать и после покушения на меня в лунных Куполах. Надеюсь, провидец Шамиль окажется прав, и до Зари я доберусь.

– Летим дальше! – принял решение капитан. – Беру всю ответственность на себя!

– Но что делать с компьютером? – спросил Бергер.

– Техники все равно не смогут починить его до выхода в обычное пространство. Пока что поставим сюда еще одно кресло и смонтируем терминал. – Суслов ткнул в меня пальцем. – Краснов будет сидеть и перепроверять расчеты.

– Я?

– Да, ты! Будем тебя эксплуатировать. Похоже, ты только что спас наши жизни. А мы, наверное, чересчур расслабились.

– Хорошо, – согласился я.

– В подпространстве нам еще лететь целых четыре дня. Объектов на пути больше не предвидится, и поправки курса не нужны, но не так далеко от другого края системы Фомальгаута Б есть еще одна черная дыра малой массы. А значит, все равно надо быть предельно осторожными, тем более с этой сбоящей техникой…

Я пожал плечами. Эти черные дыры мне совсем не нравились. С каждым днем их обнаруживали все больше. Складывалось впечатление, что они повсюду в космосе. А ведь каких-то сто лет назад думали, что черных дыр всего пара-тройка на галактику.

Теперь обнаружение такого объекта – рядовое явление. Да вот только механизм возникновения этих крошечных дыр до сих пор не изучен. Слишком мала масса, для того чтобы дыра появилась согласно классической теории.

В рубку вошел Артамов.

– В чем дело? Что с вами? – спросил он сразу же.

– Все в порядке, связист, – ответил спокойным голосом Суслов. – Теперь уже все в порядке. Перешли ЦУПу радиограмму о том, что корабль едва не врезался в черную дыру.

Артамов, услышав слова капитана, поперхнулся и надолго закашлялся на пороге.

28.10.2222

Меньше двух недель пути, ровно две недели с того момента, как я покинул Забвение. Многое уже поменялось во мне. Многое произошло. Два покушения, лунные Купола, подпространство, гибель родного поселка, встреча с незнакомцем во сне…

Как-то там сейчас в Забвении?

Я страшился неизвестности. Пускай мне и сказали, что я выполню все так, как нужно, но это меня не успокаивало. Мне как минимум необходимо было знать, что именно следует сделать. Понять, что это действительно важно. И важно не кому-то из Ведомства, а простым людям, соотечественникам. К тому же военное время накладывает свой отпечаток. Несмотря на пророчества, я все еще сомневался в том, что вообще смогу долететь до Зари. Сомневался, но тем не менее ждал.

И вот, дождался.

Космолет вышел из подпространства, и теперь до планеты, до цели моего путешествия, а возможно, и цели всей моей жизни, остается каких-то двое суток пути. Теперь повсюду враги, повсюду прячется смерть, и нужно быть предельно осторожным и внимательным, чтобы избежать встречи с ней. Тем более что даже наш бортовой компьютер пока еще не до конца исправен.

– Все в порядке, – отодвинулся от терминала капитан Суслов. – Все, слава богу, в порядке…

Все находящиеся в рубке расслабились. Шумно выдохнул Бергер, вытер лоб Артамов, я откинулся в кресле и прикрыл глаза.

За те несколько секунд, пока наш космолет соединялся со своей проекцией в реальности, я успел прожить не один год. Но все прошло на удивление гладко. О чем это говорило? Да ни о чем. Так и неизвестно, при каких условиях компьютер врет. Теперь вся надежда была на техников, которые обещали подключить резервные блоки вместо основных.

Когда я открыл глаза, на экранах плыл привычный и такой уютный космос. Далекий огонек Фомальгаута приветливо мерцал прямо по курсу. Холодные льдинки звезд сейчас казались перламутровыми жемчужинами на черном бархате. Искаженные очертания созвездий не внушали страха. Обычно безразличный ко всему космос неожиданно наполнил все мое существо спокойствием и уверенностью. Наверное, по сравнению с серой пеленой подпространства любое место в нашей Вселенной было для человека почти родным.

– Что на приборах? – спросил у Бергера капитан. Он первым оправился от эйфории.

– Да все в норме вроде бы…

– Я не о том, – отмахнулся Суслов, глядя на матрицу своего терминала. – Есть ли поблизости противник? Где обещанный эскорт? Какая вообще обстановка вокруг корабля?

– Поблизости несколько космолетов, – штурман проверял информацию на своем терминале. – По опознавательным сигналам похожи на наши. В глубь системы луч сканера будет идти еще какое-то время, как только придет ответ о кораблях противника – дам знать.

– Боевую готовность объявлять пока не будем, – размышлял вслух капитан. – Артамов! Свяжись с эскортом, потом переключи на меня!

– Есть! – коротко ответил связист и застучал по кнопкам терминала.

Суслов повернулся ко мне:

– Во время боевой готовности твое место – в рубке! Сейчас переключат бортовой компьютер на резервные цепи, но я не хочу рисковать. Поэтому ты будешь проверять расчеты компьютера. Оперативно. Понял?

– Так точно! – ответил я под стать Артамову.

С капитаном в предчувствии близкого боя произошла некоторая перемена. Он был предельно собран и серьезен. Шутить с ним сейчас не следовало.

– Товарищ капитан, – привлек внимание Суслова связист. – По закрытому каналу – капитан Калабин, космолет «Квазар»!

– Выводи на большую матрицу! – велел Суслов и поправил воротник рубашки.

Изображение звездного неба с горошиной Фомальгаута Б слегка померкло, и поверх него разлилась снежная рябь. Затем сквозь помехи проступил силуэт мужчины, еще через мгновение изображение стало контрастнее, дополнилось деталями, а потом в рубке зазвучал голос капитана Калабина:

– Здравия желаю, капитан Суслов! Мы ждем вас уже четыре часа в этой точке. Были какие-то проблемы?

– Здравствуйте, капитан! – в свою очередь поприветствовал Суслов Калабина. – Полет прошел достаточно спокойно, если не считать одного инцидента, но вы уже наверняка и так о нем слышали.

– Да, нам передали вашу радиограмму про сбой в компьютере, – кивнул на экране худощавый Калабин. – Рад, что вы в порядке. У нас все не так радостно.

– Что происходит в системе? – насторожился Суслов.

– У нас большие сложности, – не стал лукавить капитан.

– Расскажите, пожалуйста, – попросил Суслов. – Нам нужна полная картина происходящего здесь.

– Ну что ж, – Калабин на секунду отвлекся, что-то переключая у себя на терминале. – Все более чем плохо. Рыночники несколько дней назад высадились на Зарю. Прорвана защитная система. На поверхности планеты идут бои. Впрочем, сейчас я все покажу…

На матрицу выплеснулось новое изображение.

Точечки кораблей сновали туда-сюда на фоне черноты космоса и огромного шара Зари. Капитан Калабин комментировал происходящие события:

– Силы АС в составе трехсот кораблей атакуют орбитальную станцию *А-10».

План сменился. Теперь станция из крохотной звездочки превратилась в серебристый бублик. То тут, то там на поверхности «А-10» вспыхивали огненные шары взрывов. Многочисленные космолеты рыночников атаковали стремительно и нагло. Кораблей ЗЕФ тоже было немало, но они проигрывали противнику в мобильности.

Ракетные установки станции мазали. Их самонаводящиеся ракеты сбивались с курса и улетали в пространство без видимой причины – это электромагнитные импульсы врага заставляли навигационное оборудование ракет сходить с ума.

То тут, то там сгорали и взрывались космолеты. Сложно было определить с такого расстояния, кто именно гибнет – враг или свой. Скрещивались лучи, разили гравитационные волны. Это был настоящий хаос войны.

– Противник воспользовался перегруппировкой наших отрядов, – холодно рассказывал Калабин. Я представлял, чего стоила ему подобная холодность. – Сначала войска АС ударили по столице Зари, а когда основные силы были брошены на удержание этого направления, выяснилось, что рыночники всего лишь прикрывают другую операцию. Оказалось, что столица противника не интересует. Подразделение, насчитывающее более трехсот космолетов, ударило в станцию «А-10», прорвало оборону в этом районе и высадило десант.

Картинка сменилась. Теперь исход боя был ясен. Медленно вращающаяся станция стала разваливаться на части, а потом что-то внутри нее сдетонировало, и Цепь красочных взрывов разворотила «А-10» так легко и яростно, словно орбитальная станция была сделана не из титана, а из фольги.

Этой разрушительной красотой можно было бы восхититься, если бы я не знал, что все показанное нам – это реальность и что данная запись означает наше полное поражение.

Дальше показали кадры с самой планеты.

Фиолетовое небо и ярко-зеленая трава, черные тени строений, кольца антигравов космодрома. И повсюду солдаты в камуфляже с эмблемой АС на рукаве, растерзанные тела людей, падающие под волнами гравистрелов женщины и дети, горящие крыши…

Потом изображение поплыло, подернулось сетью помех, зарябило и наконец пропало вовсе.

– Достаточно большая часть Зари перешла под контроль Американского Союза, – мрачно прокомментировал Калабин. – Мы не ожидали такого натиска.

По рубке пронеся общий вздох сожаления. Мы не успели. Какие-то несколько дней. Может быть, выполни я свою таинственную миссию до захвата рыночниками планеты – и жертв удалось бы избежать…

На матрице снова возник капитан:

– Наши силы еще борются с врагом над столицей, но защитная сфера прорвана в других местах, противник уже давно проводит наземные операции. Часть наших кораблей разбросана по системе, десять космолетов в этом эскорте, еще есть разрозненные группы у Льдистой и Пламенной, также около десятка кораблей на орбите Туманной.

– А запрошенное подкрепление из соседних систем? Что-нибудь слышно? – спросил Суслов.

– Обстановка тяжелая. Несколько красных карликов вокруг этой системы уже давно под властью АС. У самого близкой к нам звезды – Фомальгаута А – висит наша научная станция. Там пока тихо, но отряд охраны – всего пятнадцать космолетов. Смысла в такой подмоге нет. В системе Тау Кита идут бои. Пока стычки небольшие, но кто знает, что там будет завтра? Снимешь космолеты ради нас – и рыночники тут же начнут вытеснять ЗЕФ с оголенного участка. В общем, мы ждем подмогу только из Солнечной системы. А это – неделя полета.

– Насколько я понимаю, важна каждая секунда? – Суслов встал со своего места и теперь нервно потирал подбородок. – Нужно доставить на Зарю нашего специального агента. Вы ведь в курсе приказа?

– Да, – подтвердил Калабин. – Придется несладко. Хотя шансы проскочить у рыночников под носом все же есть. Многое зависит от того, в какую часть планеты следует доставить агента.

– В какую часть планеты тебе нужно? – повернулся ко мне капитан.

Я вдруг понял, что не помню. В мозгу крутилось что-то неопределенное, вспоминалось, как Родион Маркович подсвечивал указкой какой-то регион на проекции Зари. Глупая ситуация. Ненавижу такие вот сцены. Как всегда, я в центре событий и ничего, абсолютно ничего не знаю, ни за что не отвечаю, да еще и обязан принимать правильные решения.

– В северную часть, – услышал я собственный голос. – Поселок Аннтейр.

– Легкого пути не будет, – помрачнел Калабин. – Именно этот регион охраняла станция «А-10», и именно его в первую очередь попытались захватить рыночники.

– Там есть то, что надо и им, и нам, – предположил я, все еще удивляясь, откуда взялась во мне уверенность в том, куда нам надо лететь.

Суслов кивнул, а потом сказал с досадой:

– Я только одного не понимаю, почему из штаба ничего не сообщили нам? Неужели было так трудно сказать, что в нужном нам поселке уже засели рыночники?

– А что бы это поменяло? – хмыкнул Бергер.

Мы бы не так торопились, потеряли бы кураж. Штаб всегда лучше знает, что нам делать. Черт их побери…

– Ладно, – Суслов думал уже о чем-то другом. – Капитан, это все по обстановке, что вы можете сообщить? Мы можем приступать к выполнению задачи?

Калабин в свою очередь поразмыслил секунду. Мне на мгновение почудилось, что он колеблется, не зная, рассказывать нам нечто важное или нет.

– Рыночники постоянно вещают на ломаном русском, – все же решился капитан. – По всем основным частотам они призывают сложить оружие. Говорят, что наше правительство скрывает истинные причины войны.

– Что за причины? – спросил Суслов.

– Они говорят, что на территории ЗЕФ скрываются овры.

– Овры? – удивленно переспросил Бергер.

– Они были побеждены больше века назад! – твердо сказал молчавший до этого Смирнов. – Овры убрались в свою систему. Рыночники врут!

– Я тоже не верю в их рассказы, – согласился с нами Калабин. – Но некоторые люди поверили. Часть флота враг почти переманил на свою сторону.

– Да уж, – покачал головой Суслов. – А почему – почти?

– Пришлось убить перебежчиков, – Калабин снова стал говорить холодно. Словно не о своих товарищах он сейчас рассказывал, а о каких-то чужих людях, которых и не видел ни разу. – Никто не перейдет на сторону врага, пока я руковожу этой частью!

– Вы поступили правильно, – кивнул Суслов. – Но время уходит. Нужно торопиться, товарищи. Как много кораблей сможет сопровождать нас и какой маршрут мы выберем?

Калабин тряхнул головой, будто стряхивая с себя дурные мысли.

– Мы ждали, пока к нам долетят корабли от Туманной. Помощи с орбиты Льдистой и Пламенной ждать не приходится, вокруг Зари все еще кипят бои.

– Нельзя ли попросить их изменить маршрут, чтобы мы встретили подкрепление уже в пути? – поинтересовался Суслов.

– Конечно. Я именно так и хотел сделать. К тому же, как мы и договаривались ранее, следует пересадить Краснова в один из наших космолетов. Вы все-таки почтовое судно, а не боевое. У нас агенту будет безопаснее!

Суслов с сожалением посмотрел на занятый мной терминал. Его мысли прочитать было нетрудно, он теперь решал, кто после моего отбытия на «Квазар» займет место у компьютера.

– В общем, действуем' в соответствии с планом. Через десять минут…

Договорить Калабин не успел – его прервал Бергер:

– На радаре – приближающиеся космолеты! На запросы не отвечают!

– Объявить боевую тревогу! – мгновенно распорядился Суслов.

– Похоже, обстоятельства решают за нас, – хмыкнул Калабин. – Краснов пока остается на «Спектре»! Готовимся к бою! Одновременно начинаем движение к планете! К нам идут пятнадцать кораблей. Надо постараться обойти их, чтобы успеть соединиться с группой, идущей от Туманной.

– Понял вас! Только сомневаюсь, что это удастся, – сказал Суслов, и Калабин прервал связь.

– Компьютер, к счастью, уже переключили, – Бергер изучал информацию на матрице своего терминала. – Вроде бы все нормально…

– Почему не доложили? – возмутился капитан. – Техники эти, овровы кишки, вечно ходят, как воды в рот набрали!

Летящие к нам космолеты были еще далеко, но я не сомневался, что это враги. Чутье подсказывало мне. Нас давно раскусили. Я сомневался, что в этой системе был сейчас хоть кто-нибудь, кто не знал бы истинную цель визита сюда почтового корабля.

Сейчас нужно срочно подходить ближе к эскорту и дальше двигаться группой, не вступая в бой. Я вывел на матрицу своего терминала трехмерную проекцию окружающего пространства, повращал ее, находя самый удобный угол обзора, и постарался быстро оценить обстановку.

В нижнем левом углу висел Фомальгаут Б, неподалеку от него скользила по своей орбите Пламенная. Ближе к центру самой дальней грани проекции располагалась Заря. Туда нам надо попасть. В верхнем правом углу находилась планета Туманная. Оттуда летели космолеты поддержки. Туманная сейчас ближе к нам, чем Заря, но все равно пройдет около трех часов, пока корабли соединятся с нами. А космолеты врага были уже рядом. Они двигались из глубины системы, то есть как раз перекрывали нам дорогу к Заре. Сейчас самым разумным будет, не вступая в перестрелку, обойти рыночников сверху или снизу.

Я снял руки с клавиатуры и почувствовал, что ладони стали липкими и холодными. А ведь страшно! Даже в тот момент, когда я обнаружил ошибку в компьютере, было не так жутко. Наверное, я боюсь оттого, что сейчас все происходит медленно, есть время подумать, представить возможные варианты.

Впрочем, вариантов было немного. Когда космолеты врага нагонят нас – будет бой. И в этом бою шансы выиграть – пятьдесят на пятьдесят, потому что силы примерно равны. Только при любом исходе битвы потери с обеих сторон окажутся страшными.

Ну, а если нас не нагонят, то мы успеем соединиться с десятком кораблей, идущих от Туманной, и продолжить путь.

Что будет дальше – на орбите Зари, я вообще не представлял. Как мы пройдем и высадимся, известно одному богу. Я улыбнулся. Нет, не только богу, но и худенькому парню по имени Шамиль. И еще ему известна причина войны. Известно, действительно ли правительство ЗЕФ имеет какие-то дела с оврами.

«Спектр» между тем влился в группу космолетов, возглавляемую Калабиным.

– Подключаемся! – приказал капитан.

Артамов произвел необходимые настройки. Я склонился над своим терминалом, визуализировал векторы движения «Спектра» и всех космолетов эскорта. Мы совершали обходной маневр синхронно с остальной группой. Все в порядке.

Бергер проследил по приборам, как ведет себя наш корабль, и доложил Суслову:

– Мы включены в отряд. Полностью повторяем траекторию «Квазара».

– Замечательно, – похвалил капитан. – Вызовите капитана Калабина еще раз.

– Есть, – быстро ответил Артамов и спустя несколько секунд отрапортовал: – Капитан Калабин на связи.

– Изображение не нужно, – чуть махнул рукой Суслов. – Просто дай громкую связь.

– Уже, – кивнул Артамов.

– Капитан! – обратился к невидимому собеседнику Суслов. – Как я понимаю, мы совершаем обходной маневр и идем на соединение с отрядом, идущим от Туманной, а затем следуем к Заре.

– Все верно, – ответил Калабин. – Только мы не успеем.

– И что делать?

– Пока держитесь в нашей группе. Как только противник приблизится на расстояние выстрела, отделяйтесь. Наш отряд рассредоточится и, отстреливаясь, продолжит движение. Если завязнем в бою, будем действовать по обстановке. Надо будет продержаться чуть меньше часа, пока не соединимся с группой, идущей от Туманной.

– Ясно, – кивнул Суслов.

На этом разговор закончился.

Я смотрел на матрицу своего терминала. Рой красных кружков, обозначающий космолеты врага, смещался слева направо, медленно увеличиваясь в размерах.

– Сколько нам еще до Зари? – спросил я у Бергера.

– Примерно сутки лета, – прикинул штурман.

– А через сколько нас догонят рыночники? – задал я другой вопрос.

– Часа через два, – подумав, сказал Бергер и взглянул на Суслова. – Как они узнали, что мы появимся в системе именно в этой точке?

– Возможно, следили за эскортом, возможно, разведка, – ответил капитан. – Они все могут. Их шпион сломал компьютер. Может, и сведения успел какие-то о нас передать…

– Ага, – кивнул Бергер. – Такое ощущение, что они знают, кого мы везем.

– Хе-хе, – неожиданно засмеялся Артамов. – Выходит, они знают, кто у нас на борту, а мы нет?

– Выходит, что так, – мрачно проговорил Суслов.

В рубке повисло молчание.

– Я и сам не знаю, кто я и зачем мне на Зарю, – постарался загладить ситуацию я.

– А может, они и не нас шли атаковать, – заметил Смирнов. – Может, они просто нашли и решили разбить отряд эскорта.

Суслов выругался и уставился на главный экран. А я тяжело вздохнул и привычно начал проверять колонки цифр, выдаваемых навигационным компьютером.

Никогда еще я не чувствовал бег времени так, как сейчас. Наш космолет словно преобразился. Все пришло в движение. В атмосфере витал запах грядущего боя.

В рубке тоже было напряженно. Пришедший Андреев еще больше усилил всеобщую нервозность своими мрачными прогнозами. У меня разболелась голова. Настроение было хуже некуда. Страх куда-то отступил, осталась лишь тупая обреченность.

– На связи рыночники! – воскликнул Артамов.

– Чего хотят? – спросил у связиста растирающий ладони Суслов, а потом включил внутреннюю связь: – Елизаров, немедленно разобраться с климат-контроллером в рубке! Почему такой холод?!

Я чуть ли не кожей ощущал напряженность окружающих. Скоро начнется сражение. Идущие на перехват корабли врага вот-вот должны войти в зону, откуда можно вести прицельный огонь…

– Противник просит выдать им Сергея Краснова, – доложил связист.

– Значит, их цель – это наш агент, – сделал выводы Смирнов. – Самый худший для нас вариант. Что будем делать?

– Краснова мы не отдадим, – жестко сказал капитан. – Так и передайте рыночникам! Впрочем, вообще ничего не говорите – не хватало им еще источник сигнала найти и понять, на каком корабле Сергей.

– Есть! – Артамов снова углубился в работу.

А я подумал, что враги и так, скорее всего, знают, где я. Раз уж так старались меня все это время убить…

– Началось! – предупреждающе воскликнул штурман.

– Овровы кишки! – успел выругаться капитан, и потом «Спектр» сильно тряхнуло.

За первым, пристрелочным выстрелом последовали новые. Большинство попаданий успешно погасились гравитационным генератором, корабль угрожающе сотрясался, но повреждений враг пока не нанес.

– Отряду разделиться! – раздался по громкой связи голос капитана Калабина.

– Отцепляемся от группы! – предупредил Суслов и сам выполнил на терминале нужные действия. – Бергер, веди корабль!

В рубке, то и дело перекрываясь, звучали голоса капитанов космолетов эскорта. Больше всего пока доставалось тем, кто шел снизу по ходу движения, именно с той стороны подходил противник.

Я не успевал проверять расчеты. Обстановка менялась настолько быстро, что уследить за вычислениями теперь не смог бы ни один человек. Будем надеяться, что все обойдется и резервные цепи компьютера сработают лучше, чем испорченные основные.

В крови плескался адреналин.

Я переключил режим и впился глазами в свою матрицу. Трехмерная проекция показывала одновременно пугающую и завораживающую картину. Обозначенные зелеными полупрозрачными кружками, космолеты эскорта разлетались в разные стороны, вращаясь и изгибая траектории таким образом, чтобы зайти противнику в хвост. Но корабли рыночников, подсвеченные красным, все равно двигались и маневрировали быстрее. Их космолеты были легче, несли меньше оружия, но зато могли закладывать настолько безумные виражи, что даже у меня голова начинала кружиться от одного только созерцания их полета.

Снова накатила волна страха. «Спектр» в очередной раз затрясся, компенсируя поразившую нас гравитационную волну.

Наши лучевые батареи и гравистрелы тоже вовсю палили по рыночникам. Конечно, на почтовом корабле оружие по мощности уступало тому, которым были оснащены военные космолеты, но и наших сил вполне хватало, чтобы доставить врагу неприятности.

Я мельком увидел радостную улыбку Суслова, когда выстрелом удалось зацепить космолет врага и тот врезался в своего товарища, породив салют из искр. Броня не выдержала удара, оба космолета противника загорелись и развалились на части.

В рубке зазвучали радостные крики. Одним удачным выстрелом мы уравняли численность врага и нашей группы. Неплохое начало сражения.

Мы старались не увязнуть в бою. Неумолимо выстраивали траекторию так, чтобы продолжать движение к планете. Тем не менее рыночники легко вклинились в разрозненный отряд и, разбившись по парам, перевели битву в серию индивидуальных стычек.

Похоже, приказ о разделении группы был ошибкой Калабина…

А затем и у нас появились первые потери.

Два корабля, подсвеченные красным, сели на хвост одному из наших. Тот петлял и отстреливался, но это не помогло – рыночники методично били в космолет волнами гравитации, и в итоге корабль эскорта взорвался.

– Сужаем радиус маневров! – приказал Калабин. – Держимся теснее друг к другу! Выбираем зону и сосредоточиваем огонь на противнике только внутри выбранной зоны! Быстрее! Разбираемся!

«Спектру» оперативно выделили зону для ведения огня. Космолеты снова стали замыкаться в группу. Скорости уменьшились, работающим на пределе гравитационным генераторам дали чуть-чуть отдохнуть. Летающие по двое корабли врага наталкивались теперь на шквал огня и не спешили атаковать, кружа вокруг нашего отряда.

Тринадцать против двенадцати…

Нужно было изначально держать строй. Так нас сложнее поразить.

– Расходимся! – прокричал капитан Калабин.

Зачем? Я недоумевал. Неужели Калабин не видит всю абсурдность подобной тактики?

А через мгновение до меня дошло, чего боялся капитан. Мы не успели рассредоточиться. Опоздали на считанные секунды.