Мы покинули столицу еще затемно. Муравейник продолжал жить даже в столь ранний час. Через скопления транспортов и авиеток наш экипаж выскочил наконец на прямую трассу до моего родного поселка. Психологи, видимо, решили нажать на последнюю известную им педаль – тоску по дому и детству.

Кто там живет теперь? Что стало с нашим садом? Есть ли там еще смородина? Есть ли любимые мамины пионы?

Такие вопросы я задавал себе на протяжении перелета.

А потом увидел выжженную землю. Не было больше буйства красок, не было деревьев, не было пруда, в котором я купался когда-то. Гарь. Повсюду, по всему поселку. Черные кубики домов, черные груды садовых участков. И громадный кратер на том месте, где некогда находилось поле.

Огромный по своим масштабам и нанесенным разрушениям пожар. Чья-то ужасная в своей непоправимости ошибка. Или не менее ужасный злой умысел. Я склонялся ко второму варианту.

– Что здесь произошло? – спросил я у Шамиля. – Как такое вообще могло произойти?

– Война, – сказал Шамиль, не моргнув и глазом. – Война имеет свойство разрушать и отнимать самое дорогое.

Мы приземлились.

Я вышел из транспорта в сопровождении прорицателя и двух охранников, закованных в броню. Ветер резанул по глазам, и невольно навернулись слезы.

Смерть. Повсюду. Весомая, ощутимая. Останки домов, заваленная полусгоревшими балками дорога. Руины – насколько хватало глаз.

Я повернулся к провидцу.

– Снова ваши шутки? Снова необходимость эмоциональных встрясок и стрессовых ситуаций? Шоу продолжается?!

– Нет, что ты, – поднял руки Шамиль. – Никакого обучения больше не требуется…

– Обучения? – горько повторил я, и на зубах неприятно заскрипел пепел. – Тогда зачем меня привезли сюда?

– Ты не верил нам, не видел войну вживую. Не те средневековые стычки в Забвении, когда все решает только собственная сила да крепость руки товарища. Ты должен был посмотреть на реальную, современную войну. На то, как в доли секунды город превращается в такой вот огарыш…

– Это не просто город. Это мой дом…

– Я понимаю. Потому тебя и привезли сюда. Нам нужна твоя помощь для того, чтобы такого больше не было. Понимаешь? Мы хотим это остановить.

Я вздохнул и закашлялся – пепел проник в горло.

– Это сделали всего за мгновение, – продолжал Шамиль. – Один выстрел из космоса. С околоземной орбиты. Через секунду всплеск энергии был зафиксирован и стрелявший корабль уничтожен. Но мы не успели…

– П-почему стреляли именно сюда? – все еще заходясь в кашле, спросил я.

– База, Сергей, – коротко ответил Шамиль. – Они хотели достать базу.

– Хоть что-нибудь уцелело? Кладбище? Церковь?

– Нет…

И после этого страшного «нет» я заплакал. Закрыл лицо руками и молча, стиснув зубы, рыдал. Горячие слезы стекали по щекам и терялись в складках одежды.

Пути назад нет. Мосты сожжены. Дороги разрушены. Люди убиты…

Прости, мама. В очередной раз я прошу у тебя прощения. Я не навещал тебя, забывал о тебе, в какой-то момент даже усомнился в том, что ты – моя мать, а не агент Секретного Ведомства. Я всего лишь хотел постоять сейчас рядом с твоей могилой. Шепнуть пару слов над каменным памятником, высыпать крошки печенья, чтобы птицы поминали тебя, когда я уйду.

Но даже этих простых вещей мне теперь не осуществить. Нить разорвана. Воздушный шарик улетает в небо.

– Вы были правы, – вытирая лицо, сказал я. – Конечно, вы были правы. Вы умеете убеждать. Зачем доказывать и раскрывать истину, когда можно показать это? Ты ведь знал, что после демонстрации поселка я соглашусь лететь куда угодно, лишь бы отомстить? Знал, Шамиль?

– Не стану лукавить, – сказал худой прорицатель. – Мы всегда знали про эту педаль…

– И не предотвратили выстрел, да? Пожертвовали всем ради возможности убедить меня и послать на Зарю?

Шамиль промолчал.

– Значит, пророк, на твоих руках тоже кровь!

– Все очень сложно, Сергей! Не делай поспешных выводов…

– Я и не делаю, – хмуро сказал я. – Если б сделал – ты бы уже лежал вместе с этими мордоворотами во-он там! Скорее всего, со сломанной шеей.

– Я знаю, – спокойно посмотрел мне в глаза Шамиль. – Ты поступаешь правильно, Сергей. Не бойся!

– Пойдем отсюда. Времени в обрез. Нужно получить инструкции и вылетать на Зарю. Время ведь поджимает? Я прав?

– Все верно, – слабо улыбнулся прорицатель. – Все верно…

– Только у меня еще осталась на Земле парочка дел. И пока я не разберусь с ними, я не полечу!

– Поверь, Сергей, ты быстро разберешься.

Вскоре выжженный круг с котлованом остались далеко позади. Мрачный, я сидел в транспорте и равнодушным взором следил за мельтешением людей и механизмов на улицах Воронежа. От вчерашней восторженности и от утренней светлой грусти не осталось и следа. Внутри меня глухо звенела пустота.

Пропади оно все пропадом. Будь что будет! Засылайте хоть в самое пекло!

Председатель встретил меня в просторном кабинете с огромной матрицей визора в центре.

– Шамиль передал, что ты согласен выполнить задание, но у тебя остались ко мне вопросы, – хмуро сказал Петр Николаевич.

– Было бы удивительно, если бы вопросов не осталось, – фыркнул я. – Почему вы сразу не сказали, что мой дом уничтожен?

– Хотел, чтобы ты сам посмотрел на эти разрушения. После того выстрела и началась война. Это все, что ты хотел узнать?

– Вопросов все еще много, но я говорил провидцу не о них.

– Так что же ты хочешь? – удивился Председатель.

– Я бы хотел увидеть Алису Спирикову. Вашу племянницу.

– Алису? – Брови Петра Николаевича медленно ползли вверх.

– Да, – кивнул я. – Соскучился чего-то…

Председатель подумал секунду, а потом сказал:

– Ну хорошо, я сейчас ее вызову. Поговорим.

– Нет, – я поднял руку. – Наедине, если можно. Можете подслушивать, подглядывать, пушки на меня нацелить, но сами выйдите, пожалуйста, когда мы будем беседовать. Хорошо?

Петр Николаевич подумал еще секунду и снова согласился:

– Ну ладно. Если тебе так важна иллюзия конфиденциальности…

Председатель мгновенно связался по вшитому под кожу мобильному с Алисой. Значит, она тоже работала в Секретном Ведомстве.

– Помни – время дорого. И еще помни, что ты под прицелом! – напомнил мне Петр Николаевич, перед тем как покинуть комнату.

– Расслабься, – бросил ему я. – Спроси у гадалки, что будет дальше. Он тебя не разочарует.

Председатель огрызнулся и ушел, а через несколько секунд в кабинете появилась Алиса. Она почти не изменилась за эти годы. Разве только стало чуть больше морщин вокруг глаз, да лицо слегка осунулось.

– Привет, – подмигнул я ей. – Как твоя жизнь?

Аля нервничала. Не рассчитывала она встретить меня, не думала, что я захочу повидаться с ней еще раз.

– Здравствуй! – выдавила она. – У меня все хорошо. Как ты?

– Отлично! А тебе кошмары ночами не снятся? Совесть не мучает? – через силу улыбаясь, спросил я.

– Н-нет. Я ведь не знала, что так все получится. А потом делала то, что мне приказали. Честное слово, я хотела помочь!

– Отлично играешь! – всплеснул руками я. – Впрочем, для сотрудника СВ это неудивительно!

Девушка поджала губы.

– Хочу спросить только об одном – тебе приказали совратить меня?

Нижняя губа Али предательски затряслась. По щеке скользнула крупная слеза.

– Чего молчишь? – Я стоял перед ней, сжимая и разжимая руки.

– Не приказывали мне этого! – громко сказала Аля и разрыдалась.

– Брось ты эту театральщину, – сдержанно произнес я.

– Я не виновата! – продолжая рыдать, промямлила Алиса. – Я правда хотела, чтобы тебя отправили на Зарю. Мне говорили, что ты улетишь!

– Спасибо огромное, Алиса! До Зари я все-таки долечу, как видишь. Только на несколько лет позже, чем планировал.

– Я, правда, не виновата. Я не имею ничего против тебя – мне просто приказали познакомиться с тобой поближе и рассказать о программе по помощи Заре рабочей силой. Попросили дать тебе фальшивое личное дело, сказали, что все будет хорошо.

– Алиса, я прекрасно помню тебя на суде и помню твои слова в коридоре, о том, что так надо. Я запутался. Скажи мне честно – ты хоть раз думала обо мне за все это время?

Аля плакала, потом подняла на меня покрасневшие глаза и проговорила:

– Да, Сережа. Мне снятся кошмары! Снится Забвение, убийцы, голод и тьма. Я прошу у тебя прощения. Прости!..

Я сделал два шага вперед, обнял ее и погладил покатое плечо. В помещение тут же ворвалась охрана. Но перед тем как меня оттащили от девушки, я успел тихо сказать ей:

– Все в порядке. И ты прости меня, если что-то не так…

И на душе от этой фразы стало легче. Будто и у меня на сердце была какая-то вина перед Алисой.

А когда девушка ушла, я почувствовал, что больше мы с ней уже никогда не встретимся.

Какое-то время я приходил в себя, сидя в кресле и глядя, как Председатель молча меряет шагами кабинет. Наконец Петр Николаевич остановился и положил руки на стол.

– Время, Сергей. Время не ждет! Нужно было устраивать вам встречу после основной части обсуждения…

– Все в порядке! Я готов, – хмуро сказал я.

Председатель перебросился парой слов по мобильному, и почти сразу после звонка в комнату вошел человек. Я видел его во сне совсем недавно. Радий – так называл Председатель этого худого человека с подчеркнуто прямой осанкой.

– Познакомься, Сергей, – Петр Николаевич указал на вошедшего, – это – Родион Маркович, он даст тебе последние инструкции.

Выходит, Радий – это всего лишь прозвище. Занятно. Родион Маркович настолько же опасен, как этот радиоактивный элемент, или кличка просто созвучна с его именем?

– Здравствуйте, Сергей! – Радий пожал мне руку и занял кресло напротив. Председатель тоже поспешил сесть. – Мы еще ни разу не встречались с вами, поэтому я вкратце расскажу о себе. Я полномочный представитель президента ЗЕФ по вопросам государственной безопасности. Меня не показывают по визору, и мое имя не упоминается в новостях, но, поверьте, я один из тех, кто напрямую участвует в управлении Федерацией.

Родион Маркович сделал короткую паузу, перевел дыхание. Мне стало неуютно, и я поерзал на кресле – так действовала аура силы, исходящая от этого худенького человека.

– Заря, Сергей, – задумчиво продолжил Радий. – Знаете ли вы, сколько людей погибло там еще до войны? Все, что мы там создали за эти десятилетия, построено на костях. Это самое ценное, самый лакомый кусок всего Фронтира. Есть еще, конечно, Рай, Полушка – но это не совсем то. От них никакой особенной отдачи пока нет, а Заря питает энергином все наши космолеты. Аналогичные фабрики АС и Восточного Альянса ютятся на астероидах. Поэтому не пройдет много времени, прежде чем Восточный Альянс объединится с АС. По крайней мере, на том участке, где располагается Заря. АС сейчас очень силен, он готовился к нападению задолго до сегодняшнего дня – скупал или занимал ближайшие к Заре колонии, подтягивал военную технику. Наши прорицатели видели и причину, и следствия. Как видели и вашу кандидатуру в центре завертевшихся там событий.

На большую и необычайно яркую матрицу визора выплеснулась объемная карта планеты Заря. Проецируемый глобус неторопливо вращался в воздухе. Передо мной проплывали в мелком масштабе то моря, то степи, то леса планеты.

– Вот здесь находятся наши поселения, – показал лазерным лучом на проекции Радий. – Сюда вам и нужно попасть. Вероятность того, что все получится так, как нам необходимо, очень велика, но все равно нельзя расслабляться. Есть доли процента, которые работают против вас.

– Кто доставит меня туда? – спросил я.

– В системе Фомальгаут Б сейчас идут бои, – сказал Родион Маркович. – Но вам в целях маскировки придется лететь туда на почтовом корабле. Для этой цели вполне подойдет курьер «Спектр-8». Не пугайтесь, в бой вам вступать не придется. После выхода из подпространства вас встретит небольшой эскорт. Вы пересядете на военный космолет и долетите до планеты. Капитан космолета «Спектр-8» уже ждет и проинструктирован. Завтра утром вылет.

– Что мне нужно будет делать на почтовом космолете? Может, мне еще курьерские шорты надеть?

– Не надо передергивать! – нахмурился Радий. – Вы летите в качестве особого агента. Гражданским лицом. Сейчас АС контролирует все старты военных кораблей из нашей системы. Если же улетит почтовик, тем более что рейс его самый обычный – доставка посылок к нашей колонии на Заре, то это не должно вызвать подозрений. Встреча с эскортом в военной обстановке тоже весьма обыденна. Нам кажется, что таким образом получится проскользнуть мимо рыночников на выходе из системы.

– Не могу ни согласиться, ни возразить, – пожал плечами я. – Мне сложно судить о том, чего я не знаю. Единственное, что мне не нравится в этом плане, так это то, что почтовик совершенно не вооружен…

– На борту будет оружие, не беспокойтесь. Единственное, что команду заменить не удастся. Иначе будет чересчур подозрительно. У АС есть неплохие биологические сканеры и доступ к некоторой нашей информации – могут понять, что на борту не те, кто занесен в документы.

– И это никак нельзя обойти? У вас же есть провидцы, в конце концов! – возмутился я.

– Что провидцы? Что они сделают? Выпишем почтовику новые документы о составе экипажа – изменения все равно отразятся в базе данных. Мы можем лишь оборудовать космолет дополнительным вооружением да добавить в экипаж вас и еще двух человек – майора Смирнова и лейтенанта Андреева. Беспрекословно выполняйте их приказы!

Вот и расставлены точки над «i». Свободы снова не будет. Два соглядатая станут контролировать каждый мой шаг. Конечно, можно от них избавиться, но что это решит? Если я согласился, значит, надо играть по правилам.

Непонятно только, зачем этим людям провидцы – они ведь все равно предсказаниям не верят.

Радий говорил еще довольно долго. Он подробно описал ситуацию в окрестностях планеты, привел последние сводки с места сражений. Но снова ничего о том, что мне придется делать. Обтекаемые фразы, невнятные объяснения…

Потом Радий сказал, что мне нужно заново вживить личное дело и мобильный. И был очень удивлен, когда я отказался. Я же не преминул подколоть его по этому поводу – мол, провидцы способны предсказать не все!

А вшивать личное дело я действительно был не намерен. После Забвения, а именно после того страшного боя между армией Грега и солдатами станции, у меня выработалась стойкая аллергия на подкожные микрочипы. Я не мог дождаться того момента, когда мне удалят старый, тюремный датчик. А уж новый теперь я ни за что не вошью!

Я около получаса препирался с Радием по этому поводу. Потом заявил просто, что никуда не полечу, если мне всунут под кожу личное дело. Родион Маркович еще минут десять ругался и приводил мне какие-то доводы. Я стоял на своем.

В итоге Радий сдался. А я мысленно поздравил себя с маленькой победой.

Председатель все это время напряженно молчал. Он явно нервничал, не проронил больше ни слова, кроме той реплики в начале разговора. Ну и что! Нет мне дела до его проблем, со своими бы разобраться.

Ночью я спал плохо. На меня все время наваливался душный мрак, казалось, что дыхательные пути забиваются черным пеплом. Ко мне тянули руки-ветви мертвые деревья, противно каркали вороны, нарезая круги над головой. И все чудились какие-то неуловимые тени вдалеке, на самом краю видимости. Словно насмехаясь, они кружили и кружили. А я никак не мог разглядеть лица этих бесплотных фигур.

И потом неожиданно сверкнула молния, освещая призраков, то ускользающих, то появляющихся вновь. Мама, Клюв, Душный, Кед, старый Джон, Андрюша, Грег, Вера, Полина, Миша, Тиму и Юкка…

– Ты! Ты убил нас! – внезапно раздался голос над самым ухом. Я обернулся и увидел сосредоточенное Пашкино лицо, бледное, мелко-иссеченное, с черными губами…

Проснулся я от собственного крика.

16.10.2222

Меня вывели на взлетную площадку. Здесь дожидались своей очереди на старт несколько десятков кораблей. На одном из них я совсем скоро покину Землю. В первый раз и, может быть, навсегда.

Шамиль поднял руку, призывая меня остановиться, а затем сказал:

– «Спектр-8» находится во-о-он там…

Я проследил за рукой прорицателя и увидел потрепанный временем и космической пылью космолет класса «Д».

– Какая у вас договоренность с капитаном? – спросил я Шамиля, не особенно надеясь, что он удовлетворит мое любопытство.

К моему удивлению, тот ответил:

– Только доставить тебя в систему Фомальгаута Б – и все.

– Ясно, – кивнул я. В мозг забралась нехорошая мысль. Смутная тень легла на грядущие вероятности. Чутье снова обострилось. Самую каплю. Но я предчувствовал что-то весьма неприятное.

Вслух я, конечно, не стал говорить о своих ощущениях, произнес нечто другое:

– Не думаете ли вы, что ошибаетесь? Не проще ли нанести удар флотом космолетов, чем отправлять туда это корыто со мной на борту?

Шамиль пожал плечами:

– На краю системы вас встретит несколько судов сопровождения. Обстановка в системе неспокойная, сам знаешь. Впрочем, у майора Смирнова есть соответствующие инструкции. Он расскажет тебе что к чему.

Мне не хотелось в третий раз слушать про то, что происходит сейчас на Фомальгауте Б. Спрашивать я, скорее всего, не стану. Встретят – значит, встретят. Все равно основное действо развернется на планете. По крайней мере, мне так казалось.

– Но ты же видишь будущее! Неужели не можешь хоть чуть-чуть рассказать?

– Нельзя, – тень улыбки тронула тонкие губы прорицателя.

– И все-таки, чем все закончится? – Я тоже улыбнулся, не сказать, что очень открыто и добро.

Шамиль потер переносицу.

– Я не могу сказать тебе. Но вижу. Будет очень интересно. Есть ветвления, есть циклы. Есть совершенно сумасшедшие варианты. Но то, что касается задания – ты его выполнишь. Говорю точно!

Я кивнул, Шамиль говорил от души, он никогда не держал на меня зла, просто выполнял свою работу. Выполнял добросовестно и честно. Хоть и остался неприятный осадок от посещения руин поселка, но не его это вина. Не ему принимать решения.

– Прощай! – сказал я, протягивая руку своему провожатому.

Шамиль пожал ее.

– И ты прощай! Желаю тебе удачи, Сергей. Если потребуется помощь – постараюсь помочь.

Мне ничего не оставалось делать, как снова кивнуть.

– Иди! – хлопнул меня по плечу прорицатель. – И не вздумай рыпаться – убью!

Охранники напоминали об этом лучше любых слов. Но я и не думал рыпаться.

Я пошел по взлетному полю мимо громадных тягачей, транспортирующих корабли до пусковой шахты, мимо суетящихся торговых агентов и неподвижных солдат, мимо равнодушных физиономий охранников космопорта…

Я шел и чувствовал, как остается за спиной Земля. Планета дала мне все, что смогла, и теперь я просто не вправе подводить ее. Какие жертвы мне предстоят?

У входа в главный шлюз меня ожидали двое охранников и еще двое из экипажа корабля. Посматривали вторые на первых не очень-то дружелюбно.

– Капитан Суслов! – представился высокий мужчина в темном комбинезоне.

– Штурман Бергер, – с едва заметным акцентом произнес другой член экипажа. Он был пониже ростом и покоренастее, а чертами лица походил скорее на украинца, нежели на немца.

– Сергей Краснов. Я должен оказаться на Заре, – сказал я без тени улыбки.

– Ага, – кивнул Суслов. – Проходи на борт!

Я зашел в шлюз по широкому трапу. Охранники молча двинулись следом. Ни одного словечка ведь не сказали. Даже не представились. И лица каменные – то ли выучка такая, то ли индивидуальные особенности характера.

Капитан со штурманом показывали мне дорогу. Внутри космолет оказался достаточно тесным. Жилая часть корабля была скромной по размерам – оно и понятно: основное место занимали грузовые отсеки, оружие и двигательная установка. Где-то сзади, как я понял, находилось еще и крепление для буксировки грузов. Корабль мог тащить за собой маленькую планетку, если ее правильно закрепить и заправиться под завязку энергином.

А на жилой части вся эта мощь сказывалась таким образом, что экипажу приходилось ютиться в маленьких каютках, где кроме спального места и крошечного столика больше не помещалось ничего. Я возблагодарил бога, что не страдаю клаустрофобией, и, скинув на койку выданную мне форму, побрел в кают-компанию.

Сам я туда дороги, естественно, не знал, но рядом со мной все еще находился капитан. И словно две тени, за спиной маячили сотрудники Секретного Ведомства.

Кают-компания представляла собой просторное помещение со светлыми стенами. Конечно, это был не огромный банкетный зал и даже не кабинет Председателя, но в сравнении с другими каютами «Спектра-8» смотрелось помещение достаточно большим. В углах расположились горшки с декоративными растениями, у одной из стен – напротив диванов и кресел – журчал маленький фонтанчик. Сейчас комнату заполняли члены экипажа. Лица людей были серьезными, в тихих разговорах не слышно было шутливых интонаций. Уютная атмосфера кают-компании от этого казалась скорее насмешкой, чем настоящей попыткой устроить для команды место отдыха.

Все понимали, что идут на войну. У кого-то уже успели погибнуть в ледяной пустоте друзья или родные. Кто-то, как и я, лишился родного дома в результате атаки рыночников. А сейчас их задача – доставить к Заре меня. И я сильно сомневался, глядя в холодные глаза команды, что они посвящены во все подробности задания и понимают, зачем тащить меня на эту планету.

– Пришел? – мрачно бросил в мою сторону высокий парень с длинными волосами. – Мы уж заждались.

Он хотел добавить что-то еще, но потом покосился на моих охранников и замолчал.

Суслов отделился от нашей группы и вышел вперед.

– Этот человек – Сергей Краснов, – начал капитан без предисловия. – Его необходимо отвезти на планету Заря. Доставить целым и невредимым. Больше руководство ничего не сообщает нам, но и подобной формулировки вполне достаточно. Если наша миссия поможет борьбе против агрессора – мы обязаны выполнить ее. И не просто обязаны! Мы выполним ее, чего бы это ни стоило!

Раздались одобрительные возгласы. Но Суслову удалось убедить своей короткой речью далеко не весь экипаж. На меня по-прежнему смотрели недружелюбно, расценивая скорее как обузу, нежели как важного пассажира.

– Добираемся до Луны, – стал говорить капитан уже другим тоном. – Там заливаемся энергином – и к Заре. Неделя в подпространстве – и мы у цели. Только молите бога, ребята, чтобы к тому времени планета была еще цела! Взлет через полчаса. По местам!!!

На удивление, второй раз повторять не пришлось. Через минуту кают-компания уже пустовала. Остались только капитан со штурманом да я с охраной.

– Идите к себе в каюту, Сергей, – повернулся ко мне Суслов. – Пристегивайтесь к койке и ждите взлета!

– У меня дипломы астронавигатора и еще механика, – на всякий случай сказал я капитану. – Если потребуется моя помощь…

– Не потребуется, – поднял руку Суслов. – Вы летите как пассажир, поэтому в работе экипажа принимать участия не будете. Идите к себе.

– Пошли! – поторопил меня стоящий за спиной сотрудник СВ.

Я поморщился. Меня все еще раздражало это глупое слово. Но тем не менее я пошел в сопровождении молчаливой охраны и не менее молчаливого штурмана к своей каюте. А у самой двери обратился к охраннику, что был повыше.

– Может, все-таки познакомимся? Меня Сергей зовут!

Охранник хмыкнул и протянул руку:

– Майор Смирнов. Юрий Николаевич. Секретные войска.

Я пожал руку майора.

– Лейтенант Андреев, – представился напарник Смирнова. – Олег Викторович. Секретные войска.

– Очень приятно, товарищи, – сказал я. – Вы пойдете за мной и в каюту? Боюсь, места для троих там не хватит.

Штурман Бергер тихонько прыснул за спиной охраны. Но Андреев и Смирнов не поняли моей откровенной насмешки.

– У нас каюты рядом с твоей, Сергей, – проинформировал меня Смирнов ледяным тоном.

– Мы знаем свое дело – ты никуда отсюда не денешься, – добавил Андреев с легкой издевкой.

Я вошел в каюту и, нажав на кнопку, закрыл за собой дверь. Наконец-то снова один, без явного контроля и осуждающих взглядов сзади. Не думал я, что так быстро устану от своей охраны. А ведь впереди еще почти две недели полета. Пару дней на Луне и путь через подпространство до Зари. Выдержу ли я их? Не сорвусь ли в решающий момент и не наломаю ли дров?

Мне почудилось, что далеко отсюда, на подземных этажах Секретного Ведомства сейчас улыбается Шамиль. Он со своими ребятами знает исход. И вновь какая-то мысль скользнула в моем мозгу. Обжигающая, холодная. Мне стало неуютно и зябко. Что же со мной все-таки будет? Почему вы так скрытны, чертовы прорицатели?

Потянулись минуты томительного ожидания. Я тщетно пытался услышать хоть какие-нибудь звуки, которые нарисовали бы мне картину происходящего на корабле. Все было тихо. Ничто не нарушало спокойствия крошечной каюты. Надо мной – низкий потолок, испещренный порами звукоизоляции, со всех сторон – пластиковые стены, где помещались в выдвижных ящиках различные предметы быта.

Тем не менее, несмотря на тишину и кажущуюся неподвижность, я знал, что происходит сейчас на самом деле. В этом мне помогало не мое странное чутье, а годы обучения в Забвении и проведенное за забором взлетного поля беззаботное детство.

Тогда все было просто и ясно. Цвета были яркими, было понятно, где черный, а где белый… Пашка – друг, Наташа – любовь. Стас с Душным и Клювом – враги.

А сейчас вокруг все совсем по-другому. Словно кто-то взял и подменил мир.

Космолет сейчас движется на буксире за гигантским тягачом, подводящим корабль к площадке ускорителя. Открываются массивные двери, скользя по полукругу в разные стороны. На площадку заезжает могучий автомобиль, за ним – звездолет. В центре «Спектр-8» останавливают, магнитные зажимы со стоном открываются, и тягач, освобожденный от своей ноши, покидает площадку ускорителя. За ним вновь смыкаются створки дверей, и начинается процесс разгона.

Силовые генераторы монотонно жужжат, поднимая корабль по прозрачной трубе. Ухают кольца генераторов антигравитации, и по всей протяженности трубы образуется сильнейшая гравитационная сила, тянущая корабль в космос.

Я усмехнулся. На меня подобная сила действует уже с пяти-шести лет…

Жалко, что собственное гравитационное поле корабля мешает на себе прочувствовать все ускорения и силы, которые действуют сейчас на «Спектр-8» снаружи. Я даже несколько позавидовал древним космонавтам той эпохи, когда еще не разразилась страшная война с роботами.

Эти космонавты, отважные покорители космоса, были гораздо ближе к пространству, чем мы. Они летали на крохотных суденышках, использовали реактивную тягу, и не было у них ни генераторов гравитации, ни подсвязи, ни энергина… Герои? Нет, для меня они были воплощением мечты человечества о свободном полете. Они – птицы, а мы сейчас – пассажиры роскошного авиалайнера. Так, кажется, называлась та довоенная крылатая машина…

Я закрыл глаза. Да, теперь мы уже вышли из атмосферы, сейчас включатся стабилизаторы, и компьютер начнет прокладку курса до Луны. Вот-вот должен прозвучать отбой стартовой готовности.

Глупое правило – пристегиваться к койкам во время старта. Пережиток древних времен. Теперь при выходе на орбиту уже не трясет. На пассажирских космолетах, насколько я знаю, никаких ремней безопасности не было и в помине.

– Взлет прошел нормально! – раздался в динамиках каюты голос Суслова. – Работаем согласно полетному расписанию. Пассажиру – просьба зайти в рубку!

Вот так я у них называюсь. Пассажир. Ну что же лучше, чем «груз» или «обуза».

Как только я оказался в коридоре, сзади выросли две фигуры. Смирнов и Андреев, кто же еще? Втроем мы молча дошли до рубки. На этот раз я даже понял, куда надо сворачивать после кают-компании.

Дверь при моем приближении автоматически втянулась в стену. И через миг я уже вошел внутрь рубки.

Вместо одной из стен помещения, казалось, зиял провал в открытый космос – это был огромный экран, на который транслировался вид с камеры на носу космолета.

Звезды, звезды… Краешек Земли, далекая Луна… А между ними – бесконечно черное пространство, бездонные угольные провалы первородного мрака. Несколько жутко было вглядываться так вот в эти звездные дали, чувствовать себя уязвимым моллюском в тонкой скорлупке раковины.

Я в космосе. Несмотря ни на что, я все-таки в космосе. Звездные дороги уходят от моих ног к самым потаенным глубинам пространства. И я еще оставлю след в их космической пыли.

Я перевел взгляд на сидящего посреди всего этого великолепия капитана Суслова.

Капитан занимал кресло с высокой спинкой, справа от него в кресле поменьше развалился Бергер, слева – длинноволосый парень, которого я уже видел в кают-компании.

– Проходите, не стесняйтесь, – махнул рукой капитан. – Как вам вид?

– Впечатляет, – сказал я и сделал несколько шагов к центру зала.

– А вы, я погляжу, немногословны, – хмыкнул Суслов.

– Жизнь научила, – пожал плечами я. – Зачем вы меня вызывали?

– Да просто поговорить хотел, – смешался капитан. – Ну, и за ребят извиниться. Вы уж простите их. Не каждый день на почтовом корабле возят секретного агента. Они просто побаиваются вашей троицы, потому и смотрят исподлобья. Привыкнут!