Глубокие воды

— Хорошо, я верю вам. — Гаррик откинулся головой на спинку кресла и закрыл глаза. — Если для вашего плана вы так тщательно подбирали сведения конфиденциального характера, то вы занимаетесь не своим делом, Уинтерс. Вам надо было податься в политику или в Пентагон. Я еще никогда не встречал такого великого стратега, как вы.

— Так вам интересно, что я узнал о Джастине?

— Мне интереснее узнать, почему вы решили рассказать мне что-то о нем. Может быть, это просто следующий шаг в ваших хитроумных планах мести? Если так оно и есть, то делайте что угодно, но вы не сможете причинить никакого вреда моим отношениям с Джастином. Они прекратились несколько лет назад.

— Теперь все в корне изменится.

— Прекратим разговор о Джастине. — Веки Гаррика приподнялись, как только Илиас произнес эти слова, обнаруживая первый признак каких-то эмоций. — Не упоминайте о нем больше.

— Но я ко всему прочему хотел поговорить с вами именно о Джастине.

— Не надо, он здесь ни при чем, клянусь Богом! — Ярость проступила на лице Гаррика. — Он не имеет никакого отношения к тому, что случилось на Нихили, он тогда даже еще не родился, Вы, как хладнокровный и расчетливый ублюдок, можете делать все, что запланировали, чтобы отомстить мне, но не трогайте Джастина.

— Я не собираюсь ничего предпринимать, но вы своими поступками можете навредить сыну.

— Это еще что?

— Подумайте сами, только вы сейчас можете по-настоящему причинить ему вред. Если бы вы ушли из жизни, то он мог бы стать, по вашим словам, таким же, как я, — хладнокровным, расчетливым ублюдком, который может потратить годы, вынашивая планы мести. Вы этого хотите для него?

— Что за идиотский вопрос! — зарычал Гаррик.

— Есть другой вариант развития событий. Он может пойти по вашим стопам, Кейворт, и превратиться в человека-робота, согласного пожертвовать своей семьей и всем, что ему еще дорого в этой жизни, поскольку до сих пор вспоминает прошлые грехи.

От этих слов Гаррик привстал с кресла. Руки его дрожали, безжизненные несколько минут назад глаза зажглись яростью.

— Что в конце концов здесь происходит? Почему вы никак не оставите в покое моего сына?

Илиас постарался сохранить спокойствие, что удалось ему с большим трудом.

— Если вы хотите уберечь Джастина от невзгод, то могу дать вам совет: не поступайте так же, как поступили мои родители, не отказывайтесь от него.

Губы Гаррика некоторое время беззвучно шевелились, только после нескольких попыток он наконец смог произнести:

— Как понимать ваши слова?

— Вы на долгое время оставили без внимания сына, поскольку единственным вашим увлечением было собственное дело. Мои родители поступили со мной примерно так же. Мать покончила с собой, а отец был так занят своим бизнесом, что совсем не уделял мне внимания. Затем папа сел в самолет, поврежденный вами, зная, конечно, что тот неисправен, и не вернулся назад.

— Я уже говорил вам, что никогда не желал смерти Остину Уинтерсу.

— Да, конечно, но что было, то было. Вы оба играли в опасную игру там, на островах, и в результате один из вас погиб. Его ребенок остался без отца. Совсем чужой для него человек поднял его на ноги и помог закончить образование. Теперь вы пытаетесь свести счеты с жизнью, и ваш сын тоже останется без отца. Вы не усматриваете ничего ненормального в нарисованной мною картине?

— Видите ли, Джастину я совсем не нужен, он презирает меня. Кроме того, он уже давно не ребенок, ему двадцать пять лет.

— Молодому человеку, который поставил мне этот синяк под глазом, очень нужен отец. Если вы не наладите ваши отношения, то даю слово: он поступит либо как я, либо как вы. Разве такое наследство вы хотите оставить вашему единственному сыну?

Илиас не стал дожидаться ответа. Он понимал, что произнес довольно путаную речь, но тем не менее не мог придумать для Кейворта ничего лучшего. Помолчав, Илиас направился мимо Гаррика через унылую прихожую, в которой его шагам вторило эхо, и вышел в серый туман.

Темно-зеленый «порш»с плавными обводами кузова въехал на длинную извилистую аллею перед домом и резко затормозил около машины Чарити. Из автомобиля выскочил Джастин Кейворт.

— Какого черта вы здесь делаете, Уинтерс?

— Быстро вы подоспели, — сказал Илиас, открывая дверцу машины. — Это экономка вам позвонила?

Руки Джастина сжались в кулаки.

— Я спрашиваю, что вы здесь делаете, черт возьми?

— Сам не знаю, — ответил Илиас, садясь за руль и поворачивая ключ зажигания. — Вы когда-нибудь замечали, как трудно определить то место в русле реки времени, где сливаются вместе прошлое и будущее?

Джастин нахмурился, совершенно сбитый столку вопросом Илиаса.

— Мне говорили, что вы странный человек, Уинтерс. Я сначала не поверил этому, но теперь готов изменить свое мнение.

— Так же, как и я, — отозвался Илиас и закрыл дверцу. Он тронул машину по длинной подъездной аллее, прочь от этого мрачного дома на берегу озера, Ему необходимо было найти Чарити.

Симпатичный, щеголеватый молодой человек поднялся из-за необъятного стола с выражением тревоги в широко раскрытых глазах, когда Чарити попыталась пройти мимо.

— Подождите, туда сейчас нельзя. Я же вам сказал, что мисс Трут на конференции.

— Говорите это другим, но не мне, — сказала Чарити и весело помахала ему рукой, подходя к двери служебного кабинета. — Я хорошо знаю, Мередит заставляет своих секретарей говорить всем, что она на конференции, всякий раз, когда хочет на какое-то время остаться одна. Поэтому не беспокойтесь, пожалуйста, если она вдруг рассердится, я ее успокою. У меня еще остались здесь старые связи.

— Пожалуйста, вы просто не понимаете…

Чарити, не дослушав, улыбнулась и повернула ручку.

— Привет, Мередит, — произнесла она, открывая дверь. — Возвратилась блудная сестра. Не хочешь ли перекусить со мной?

Зайдя в кабинет, Чарити заметила быстрое движение около стола. Две обнимающиеся фигуры остановились в полном замешательстве.

— Сандерсон, я же говорила вам, чтобы нам никто не мешал! — возмущенно воскликнула Мередит, прерывая весьма страстный поцелуй. Чтобы посмотреть, кто так бесцеремонно ворвался в ее кабинет, Мередит пришлось приподнять голову над широким плечом белокурого викинга. — Чарити?

Чарити от неожиданности остановилась. Она закрыла глаза при виде сводной сестры в объятиях Брета Лофтуса.

— Ой!

— Что там такое? — Брет медленно выпустил Мередит и повернулся с выражением раздражения на лице, искажавшим его правильные черты. Увидев Чарити, он побагровел, быстро провел рукой по своим волосам солнечного цвета и поправил дорогой шелковый галстук.

— Привет, Чарити, вот это сюрприз!

— Думаю, этот эпизод научит меня прислушиваться к предупреждениям твоего секретаря, Мередит, — сказала Чарити, направляясь к выходу. — Извини, просто так получилось, что я сегодня оказалась в городе и решила повидать тебя. Может быть, ты согласилась бы перекусить вместе со мной?

Мередит взглянула на Брета, тот, в свою очередь, поднял одну бровь и пожал мощными плечами, Чарити уловила, что они обменялись мнением по поводу ее предложения на своем тайном языке.

Посоветовавшись таким образом с Бретом, Мередит решительно повернулась к Чарити.

— Ленч — это здорово, отправляемся в мой клуб. Я хочу сообщить тебе нечто важное.

— Что я могу тебе сказать? — Мередит пристально смотрела в глаза Чарити через разделявшее их пространство стола, покрытого белоснежной скатертью, которая была даже белее рубашки, только что купленной в магазине. — Ты была права прошлым летом, сказав мне, что если я считаю Брета таким потрясающим, то должна попытаться выйти за него замуж. Мы собираемся объявить о нашей помолвке через пару недель.

— Поздравляю! — Чарити окунула вилку с большим, аппетитным куском мяса краба в острую пасту вассаби. — Извини, конечно, но тогда я была просто не в себе.

Она пристально рассматривала свою сводную сестру, чувствуя легкое жжение в носу от вассаби. «Мередит прекрасно выглядит, — подумала Чарити, — даже лучше, чем можно было ожидать: она просто вся светится от счастья. Видно, мир большой торговли и Брет Лофтус как нельзя лучше соответствуют ее природе».

Белокурые с земляничным оттенком волосы Мередит были уложены назад, открывая ее удивительно привлекательное лицо. Черно-коричневый жакет и короткая обтягивающая юбка точно соответствовали ее статусу торгового представителя крупной компании. Изготовленная на заказ губная помада идеально сочеталась с цветом лака на ногтях. Мередит чувствовала себя здесь, в чертогах одного из самых фешенебельных клубов города, как у себя дома.

Единственной деталью, портящей впечатление от этой преуспевающей и элегантной деловой женщины, являлось плохо скрытое беспокойство в светло-зеленых глазах Мередит.

На часах было десять минут второго. Обитые бархатом кабинки по периметру столовой клуба заполнялись мужчинами и дамами в деловых костюмах. Приглушенный шелест тихих голосов и едва слышное позвякивание серебра о китайский фарфор обеспечивали секретность разговоров высокопоставленных чиновников.

При виде этой сцены на Чарити нахлынули ностальгические воспоминания об обедах, проводимых ею в такой же маленькой кабинке. «Подумать только, ведь совсем недавно метрдотель называл меня по имени, а старший официант так хорошо знал мои вкусы, что можно было совсем не смотреть меню. И я не пропускала в те дни ни одного небольшого ленча», — подумала Чарити.

Мередит озабоченно нахмурила брови.

— Чарити, тебя, наверное, поразила новость о моих отношениях с Бретом?

— Отнюдь нет.

— Я, конечно, не хотела, чтобы ты узнала о них таким образом, и сообщила бы тебе о помолвке чуть позже. — Мередит внезапно умолкла, на мгновение закрыв глаза. — Ты все-таки действительно не удивлена или уже знала обо мне и Брете? Ну нет, это просто невозможно, мы были крайне осторожны. Как же ты смогла узнать о том, что мы встречаемся?

— Я и не говорила, что знаю о ваших отношениях, а только сказала, что эта новость не была для меня ударом.

Мередит с волнением наблюдала за Чарити.

— Ты правда спокойно относишься к нашей, помолвке? Я спрашиваю, потому что год назад ты сама обручилась с Бретом.

— Не совсем так.

Мередит покраснела.

— Ну хорошо, почти обручилась. Ради Бога, ты же прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Вы встречались в то время и хотели пожениться.

— Этого бы никогда не случилось. Я поняла, что брак между нами невозможен, еще задолго до помолвки, и думаю, Брет тоже пришел к такому выводу. Не знаю только, почему он не сказал об этом вслух первым.

Мередит уставилась на свой тарелку с жареным лососем и продолжила:

— Брет говорил мне, что на самом деле его сильно волновал этот вопрос, но он боялся совершить ошибку. Ему казалось, что время после помолвки расставит все точки над i.

— Брет всегда был джентльменом до мозга костей, чтобы рассказать тебе всю правду, — сухо проговорила Чарити. — И он, и я поторопились с этой помолвкой, поскольку во главу угла поставили деловые интересы нашего союза.

— Я понимаю, многие рассматривали ваш брак

Как многообещающее объединение капиталов обеих компаний.

— Да, первопричиной нашего союза была все-таки мечта об объединении фирм Трута и Лофтуса. Оба мы чувствовали, что это объединение будет наилучшим подарком и для наших семейств, и для наших компаний, Мы, конечно, симпатизировали друг другу, но тем не менее не хотели признаваться себе в том, что бизнес был главной причиной нашего решения о помолвке.

— Да, благодари провидение, снизошедшее на тебя в последнюю минуту.

Чарити от удивления вскинула брови вверх.

— По-твоему, я должна благодарить провидение за свой нервный срыв? Если честно, то я до сих пор еще не пришла в себя и уехала из Сиэтла неспроста.

— Я думаю, что у тебя не было никакого нервного срыва, — мрачно заявила Мередит. — Тебе было просто необходимо найти выход из создавшегося положения. В результате твое сознание приняло решение за тебя.

— Можешь называть случившееся как хочешь, — вздохнула Чарити, — но я вдруг поняла, что никогда не смогу с этим справиться, и страшно испугалась.

— Да, я считаю, что твой приступ панического страха вполне закономерен. Мы с Дэвисом долго обсуждали это событие, после того как ты уехала в Бухту Шепчущих Вод.

— Вы обсуждали?

— Видишь ли, мы вдруг поняли, чего стоило тебе удержать компанию от развала после гибели наших родителей. В делах тогда воцарился настоящий хаос, и от тебя зависела судьба многих людей; родственников, служащих, поставщиков, клиентов. Тебе пришлось, наверное, туго, поскольку ты никогда не ставила бизнес на первое место и стала заниматься им только по зову совести.

— Я сделала большую ошибку, попав в щекотливую ситуацию с Бретом, поэтому как можно скорее передала все дела тебе и Дэвису.

— Признаюсь, мы не были готовы руководить компанией чуть ли не до самой твоей несостоявшейся помолвки, — просто сказала Мередит. — Нам не хватало опыта для такой работы. Спасибо тебе за то, что позволила нам закончить колледж и хоть немного разобраться в делах корпорации. Оглядываясь назад, знаешь, кого я смогла наконец оценить по достоинству?

— Кого же?

— Тебя.

Чарити была слегка ошарашена этим признанием.

— Меня?

— Да, тебя, — улыбнулась Мередит. — Ты ни разу не намекнула ни мне, ни Дэвису о нашем семейном долге по руководству компанией Трута. Ты предоставила нам полную свободу выбора. Только теперь мы поняли, что ты должна была чувствовать, не имея такой свободы.

Чарити зарделась, смущенная восхищением, которое она увидела в глазах сводной сестры.

— Забудем об этом. Я же не пожертвовала всей своей жизнью или еще чем-нибудь особенно дорогим. Если ты помнишь, мне только недавно перевалило за тридцать. Впереди еще достаточно времени.

— Я понимаю, — прищурилась Мередит. — Неужели ты действительно счастлива, живя в этом захолустье?

— Да.

— Чарити, но уже прошел целый год. Почему бы тебе не вернуться? Разве ты не хочешь ходить в хорошие рестораны, театры, магазины? Твой книжный магазин такой крошечный. Как ты можешь работать в нем после поста президента корпорации Трута? Я просто не понимаю, как ты можешь вынести всё это без слез.

— Удивительно, сколько событий может случиться в таком маленьком городке, как наша Бухта Шепчущих Вод. Кроме того, меня никогда не привлекал мир большой торговли, я чувствую, что мое призвание от рождения — это малый бизнес. Об этом я рассказала и Илиасу.

Мередит, насторожившись, пристально взглянула на Чарити.

— Илиасу?

— Илиасу Уинтерсу, — пояснила Чарити.

— А!.. «Дальние моря».

— Совершенно верно.

Мередит нахмурилась.

— Дэвис говорил, что Уинтерс хочет провернуть в вашем городе какое-то дело, связанное с пристанью.

— Это не соответствует действительности. Он просто содержит там один из магазинов и, кроме этого, больше ничем не занимается.

— Дэвис предполагает, что «Дальние моря» готовят какое-то дело в вашей бухте.

Чарити улыбнулась:

— От кого ты узнала, что Илиас любит готовить?

— Мне не до шуток.

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что Илиас Уинтерс и «Дальние моря» тоже недавно несколько изменились. Илиас, например, решил осесть в Бухте Шепчущих Вод.

— Чарити, надо все-таки реально смотреть на вещи. Ты, возможно, и сделала свой выбор, оставив мир большого бизнеса, но едва ли Уинтерс последовал твоему примеру. Он всегда проворачивал очень крупные сделки.

— Да, мие это известно. Но Илиас никому не собирается продавать пристань Чокнутого Отиса.

Мередит наклонилась вперед.

— Дэвис говорил мне, что этот Уинтерс не такой, как все.

— Да, действительно.

— Похоже, ты успела хорошо его узнать.

— Да, у нас с ним страстный роман.

Мередит пристально посмотрела на Чарити.

— Полагаю, это шутка?

— Совсем нет.

— Роман с Уинтерсом? Ты можешь наконец вести себя серьезно?

— А почему бы и нет?

— Да потому, что он — Илиас Уинтерс! — сказала Мередит, одновременно испугавшись и расстроившись. — «Дальние моря». И если Уинтерс связан с тобой любовными узами, то это может означать только одно; он непременно использует тебя в своих интересах.

— Благодарю за предупреждение, — усмехнулась Чарити. — Почему все считают, что Илиас не преминет использовать меня как пешку в какой-то гнусной игре?

— Потому что все, кто хоть немного знает Уинтерса, считают его способным на это. Дэвис навел некоторые справки, когда ты впервые упомянула о нем. Так вот, Дэвис заявляет, что Уинтерс человек довольно…

— Странный? Я знаю об этом.

— Ну хорошо, так он действительно?.. — Мередит прервала себя на полуслове, как только на стол упала большая тень, — О, привет, Брет!

— Я решил выпить с вами кофе, — произнес Брет и присел на диванчик рядом с Мередит, кисло улыбнувшись Чарити. — Если честно, то некоторая неопределенность убивает меня. Между вами все нормально?

— Просто замечательно! — сказала Чарити, — Мы уже почти все обсудили.

— Мередит не знала, как сообщить тебе о нашей помолвке. Я посоветовал ей повременить с сообщением, но она очень боялась тебя обидеть.

Чарити улыбнулась:

— Я рада за вас обоих — вы прекрасная пара.

Брет усмехнулся:

— Не могу с этим не согласиться.

Мередит, в свою очередь, нахмурилась:

— Чарити поведала о своем исключительно близком знакомстве с Илиасом Уинтерсом.

Брет тихо присвистнул и откинулся на спинку дивана.

— С кем, с Уинтерсом? Я почти ничего не знаю о нем. Думаю, вряд ли кто-нибудь знает о нем больше. Как раз это и является одним из поводов быть крайне осторожным с ним: он плавает в очень глубоких водах, Чарити.

— Забавно, что ты знаешь его путь, — улыбнулась Чарити. — Так вот, не так давно Илиас переменил свое реноме и занялся малым бизнесом.

Брет сделал удивленное лицо.

— Похоже на полный бред.

— Я знаю, что говорю, — тихо сказала Чарити.

Брет поднял руку.

— Ну хорошо, довольно об этом, поговорим о чем-нибудь другом. Но как будущий член твоей семьи, я хочу предупредить тебя: будь осторожна, хорошо?

— Не беспокойся.

Однако Мередит никак не могла успокоиться:

— Не нравится мне все это, Чарити.

Брет уставился на дверь зала:

— Легок на помине.

Взглянув через плечо, Чарити увидела Илиаса, направляющегося к ним. Его линялые джинсы и черный пуловер казались совершенно неуместными в роскошном зале, где все были в строгих, деловых костюмах. Илиас сразу же приковал к себе внимание окружающих: все присутствующие старались незаметно посмотреть на него и так же незаметно отвести взгляд.

Илиас, казалось, не обращал никакого внимания на эти исподволь оценивающие взгляды. Отыскав глазами Чарити, он направился прямо к ней. Острая боль разочарования охватила молодую женщину при виде замкнутого и загадочного выражения его лица. Похоже, беседа с Гарриком Кейвортом прошла неудачно. Чарити тут же пожалела, что уговорила Илиаса нанести визит своему старому врагу.

— Это Уинтерс? — спросила Мередит низким голосом.

— Да, — ответил Брет, медленно и вежливо поднимаясь навстречу Илиасу. — Кто-то представил его мне однажды на деловом обеде.

— Он выглядит так, словно недавно дрался с кем-то, — прошептала озадаченная Мередит.

— Обычно он побеждает, — заверила ее Чарити.

— Уинтерс? — Брет протянул руку, когда Илиас подошел к столу, и представился:

— Брет Лофтус.

Илиас быстро пожал ему руку.

Собравшись с духом, Чарити очаровательно улыбнулась:

— Илиас, я хочу познакомить тебя с моей сестрой Мередит.

— Здравствуйте, — довольно прохладно сказала Мередит.

Илиас пожал ее ручку с изящным маникюром.

— Ваш секретарь сообщил мне, где можно найти вас и Чарити.

— Мы уже закончили ленч, — быстро сказала Чарити. — Ты не хочешь перекусить?

Илиас посмотрел на нее и ответил:

— Я заглянул на Щучий рынок, поел там и сделал кое-какие покупки.

— Надеюсь, ты нашел там свои любимые макароны и бальзам?

— Как и многое другое. — Илиас по-прежнему стоял около столика.

— Не выпьете ли с нами кофе? — кисло осведомился Брет.

— Благодарю, не хочется.

Илиасу не терпится уйти из этого клуба, подумала Чарити и сказала:

— Нам пора. — Взяв свою сумочку, она поднялась с кресла. — До дома путь неблизкий. До свидания, Мередит, Брет. Еще раз от всей души поздравляю вас.

— Будьте осторожны в дороге, — мрачно посоветовал Брет.

— До свидания, Чарити, — улыбнулась Мередит, но ее пристальный взгляд оставался прикованным к Илиасу. — Может, мы с Бретом выберем время и навестим тебя в Бухте Шепчущих Вод в течение ближайших двух недель?

— Это было бы просто замечательно! — Чарити наклонилась, чтобы обнять Мередит. Распрямившись и взглянув на Илиаса, она сказала:

— Я готова.

Илиас взял Чарити под руку, и они не спеша направились к выходу. Чарити уже почти миновала французские двери на входе в зал, когда до нее донесся тихий обмен мнениями за столиком неподалеку.

— Смотри-ка, Уинтерс! Удивляюсь, как он до сих пор еще жив.

— Поговаривают, он затеял какое-то крупное дело где-то на севере штата.

— Да, и оно как-то связано с Чарити Трут.

— Не могу представить себе, что бы это могло быть. Мисс Трут исчезла из города год назад. Рассказывали, что у нее было сильное нервное расстройство и она забросила все дела.

Чарити знала, что Илиас слышал весь этот разговор, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Она подождала, пока они не остались одни в лифте.

— Вот видишь? — прошептала Чарити. — Нет никакой разницы, большой город или маленький: и там, и здесь любят посплетничать.

— Да, — односложно ответил Илиас и больше ничего не сказал, пока лифт не начал опускаться.

— Как твоя беседа с Гарриком Кейвортом?

— Могу тебя заверить, что мы с ним уж точно не стали друзьями, если ты это имеешь в виду.

— Оставь свой сарказм при себе, я просто спросила.

Илиас сделал медленный выдох.

— Извини, я сам решил повидаться с ним и, разумеется, не должен кусать тебя из-за того, что эта встреча не оправдала моих надежд.

— Может, результаты твоего визита скажутся через какое-то время? Что ты об этом думаешь?

Илиас с интересом посмотрел на Чарити и ответил:

— Пока не знаю.

Чарити взяла его под руку.

— Все в порядке, Илиас. Ты сделал все, что мог. Дальше пусть события развиваются сами по себе.

Лифт спустился еще на пять этажей.

— В столовой я обнаружил картину полной семейной идиллии, — вспомнил Илиас.

— Ммм, — усмехнулась Чарити.

— Тебе было тяжело?

— Ты о чем?

— Видеть свою сестру вместе с Лофтусом? Похоже, они привязаны друг к другу.

— Да, они встречаются, — сказала Чарити, удивившись его проницательности. — Поверь, я без малейшего сожаления могу смотреть на них и думаю, что они созданы друг для друга.

— Но Лофтус и тебе предлагал выйти за него замуж.

— Если ты помнишь, я сбежала с нашей помолвки.

— Да, но если вы были любовниками, то, зная тебя, я думаю, что ты была по-настоящему влюблена в него.

— О, ради Бога! Брет и я никогда не были любовниками, как ты только мог об этом подумать?

Илиас подмигнул ей таким же способом, как часто подмигивал Отис, то есть сохраняя загадочное выражение лица, по которому давно ничего нельзя было прочитать.

— Ты была уже почти помолвлена.

— Я же говорила тебе, что Брет слишком большой, ты же сам видел. Его рост почти два метра, и ширина плеч тоже около метра. Не человек, а гора. Со мной случались сильные приступы клаустрофобии всякий раз, когда он целовал меня.

— Клаустрофобии? — удивился Илиас. Чарити слегка вздрогнула.

— Я просто не могла представить, как я смогу оказаться в постели с ним. Бедный Брет! Думаю, он, наверное, стал бы считать, что из-за нервного расстройства мне совсем не нужен секс. Я едва могла разговаривать с ним, поскольку чувствовала себя придушенной, как только он обнимал меня своей могучей рукой.

— Что ты имела в виду, когда сказала, что Брет слишком большой? Что он слишком высокий?

— Слишком высокий, слишком широкий, слишком тяжелый. А что ты предположил? — У Чарити широко раскрылись глаза от внезапной догадки. — О Боже мой, ты, надеюсь, не подумал, что я имела в виду некоторые э… другие части его тела? — И она покатилась со смеху.

— В данных обстоятельствах это было бы весьма логично предположить, — сухо ответил Илиас.

— Логично? — снова закатилась Чарити. Она напрасно старалась остановиться, закрывая рот: смех все равно вырывался наружу. — Это просто невероятно и напомнило мне один старый анекдот.

— Какой анекдот?

— Ты, наверное, знаешь его — о парне, который был ростом в два метра пятнадцать сантиметров, — задыхаясь от смеха, рассказывала Чарити. Она смеялась с таким удовольствием, что едва могла устоять на ногах. — Когда дама стала описывать этого парня, то забыла о двух метрах, сказав, что в нем целых пятнадцать сантиметров.

— Очень смешно.

— Извини, я никогда не умела рассказывать анекдоты.

Илиас медленно поднял руки и оперся на стенку лифта так, что голова Чарити очутилась между его рук. Наклонившись к ней, он проговорил:

— Рад, что тебе кажется это смешным.

— Ты что, не понимаешь? Это же по-настоящему смешно. Неужели с моих слов ты мог предположить, что у Брета… что у него… что у него…

— Такая семейная реликвия? — любезно подсказал Илиас. — Величественный корень?

Чарити никак не могла отдышаться:

— Ну и ну! Я просто не могу поверить, как ты мог подумать, что у него огромное орудие любви. Хорошенькое дело, ведь я даже никогда не видела его.

— Не переживай, ты всегда можешь увидеть все, что надо, у меня, но при одном условии.

Чарити возмущенно вскинула свои ресницы.

— Что еще за условие?

— Ты никогда-никогда не произнесешь при этом: «Ну и ну!».

Глава 15

Женская любовь — это могучий поток, который сносит все преграды на своем пути.

Из дневника Хейдена Стоуна.

Во время пребывания в кабине лифта Илиас задумался о возвращении домой вместе с Чарити. Эта поездка должна быть, вне всякого сомнения, просто великолепной, он снова поведет автомобиль на север. Когда Илиас входил в лифт на тридцатом этаже, он чувствовал себя подавленно и находился в довольно мрачном настроении. Однако когда лифт остановился в вестибюле, настроение Илиаса совершенно изменилось. Смех Чарити вернул ему присутствие духа, тело снова наполнилось бодростью и силой.

Илиас напомнил себе, что ни одна из его проблем не исчезла, пока он спускался в лифте. Более того, после посещения этого клуба даже добавились новые.

Так, например, было ясно, что Мередит Трут не одобряла их роман с Чарити, отнесясь с большим подозрением к его персоне. Несомненно, это было связано с тем, что рассказал Мередит об Илиасе ее брат Дэвис. Илиас принялся гадать, какова же степень влияния мнения сестры на Чарити. Чарити, казалось, совсем не беспокоили пересуды болтунов и сплетников в Бухте Шепчущих Вод, но мнение родственников — это совсем другое дело.

Илиаса также встревожили и дружеские отношения Брета Лофтуса с Мередит и Чарити. Чувства ревности он, однако, не испытывал и даже был доволен, когда заметил, что Чарити совсем не влечет к Лофтусу. Но все же было очевидно, что Лофтуса и женщин связывали давние теплые, дружеские отношения. Илиас еще не решил, стоит ли ему бороться с некоторой фамильярностью таких отношений, поскольку сам он очень много времени в своей жизни потратил на обучение искусству держать других людей на расстоянии.

Наконец, Илиас до сих пор не знал, как выплыть из водоворота прошлого в реке, связывающей его с Гарриком Кейвортом.

Но, как ни странно, все эти проблемы уже не казались ему такими неразрешимыми.

— Что ты еще купил на рынке, кроме макарон и бальзама? — спросила Чарити.

— Немного хороших фруктов, свежего базилика, оливкового масла, хлеба и вина.

— Замечательно, я надеюсь, сегодня твоя очередь готовить обед?

— Придется постараться, чтобы оставить твои сандвичи с арахисовым маслом далеко позади.

— Я уверена, ты превзойдешь сам себя.

Илиас вдруг сменил тему:

— Мне кажется, я едва ли понравился твоей сестре, а также, наверное, и твоему брату, да и Лофтус пришел в небольшое замешательство от моего появления.

— Во всем виновата твоя репутация таинственного человека, заставляющая всех относиться к тебе с некоторой настороженностью. Их можно понять, ведь они совсем не знают тебя. Но не волнуйся; все это мелочи по сравнению с нашим будущим браком.

Хорошее настроение Илиаса улетучилось в одно мгновение. Насупившись, он пристально смотрел на дорогу, которая вела их назад, в Бухту Шепчущих Вод.

— По сравнению с чем?

Чарити искоса взглянула на него.

— Я не понимаю.

— Я только что задал тебе простой вопрос.

— Он не так уж прост, и ты прекрасно знаешь об этом.

Илиасу действительно казалось, что вопрос не стоит выеденного яйца. Однако он не стал спорить с Чарити, поскольку чувствовал, что на этой отмели его ожидает сильное боковое течение.

— Так ты ответишь или нет?

Немного помолчав, Чарити тихо произнесла:

— Ну так вот. Если бы мы собирались пожениться, чего пока нет на самом деле, я бы не стала обращать никакого внимания на мнения Мередит и Дэвиса о тебе. Ты доволен?

— Да, — солгал Илиас; на самом деле он ожидал совсем другого ответа от Чарити. Но он понимал, что полученный ответ — результат его собственной ошибки: неверно заданного вопроса. Вода течет только по предназначенному для нее руслу, а не правильно заданный вопрос вызвал и неподходящий в данном случае ответ.

Чокнутый Отис сидел на лошадке медленно вращающейся карусели и прихорашивал свое оперение, когда в конце дня Илиас пришел забрать его. Попугай