Глубокие воды

— Странно, я больше никого не жду. На улице хлопнула дверца автомобиля, и через некоторое время кто-то громко постучал в дверь кухни.

— Я сейчас, — сказал Илиас, поднимаясь с низкой подушки. — Ешь, пожалуйста, без меня, не жди, когда все остынет.

— Это блюдо не остынет, даже если положить его в вечную мерзлоту на несколько тысяч лет.

Илиас криво усмехнулся, прошел через комнату в кухню и открыл запасной вход.

На пороге стоял Лейтон Питт.

— Извините за позднее вторжение, Уинтерс, — сказал Лейтон, — Не могли бы вы уделить мне несколько минут для небольшого разговора?

— Я не один.

— К сожалению, дело не терпит отлагательства, — произнес Лейтон.

Чарити приветливо кивнула гостю со своей подушки.

— Здравствуйте, Лейтон. Я очень сожалею и выражаю вам свое искреннее соболезнование по поводу смерти Гвендолин. Конечно, я знаю, что вы в разводе, но все равно ее смерть, очевидно, явилась для вас страшным ударом.

— Добрый вечер, Чарити, — рассеянно кивнул головой Лейтон, входя в дом. За стеклами его больших дорожных очков, похожих на летные, хищно горели глаза охотника. — Вы совершенно правильно сказали, что смерть Гвен явилась для меня страшным ударом. Извините, я совсем не хотел вам помешать, но мне необходимо срочно поговорить с Уинтерсом, если вы не возражаете.

— Ну что вы, конечно, нет, — сказала Чарити. Илиас закрыл за Лейтоном дверь и произнес:

— Все, что вы хотите мне сказать, можете говорить при Чарити.

Лейтон нахмурился.

— Но это касается бизнеса, Уинтерс.

— Природа воды и природа бизнеса обладают похожими свойствами, — ответил Илиас. — В действительности все бывает гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Лейтон озадаченно посмотрел на Илиаса:

— Что вы имеете в виду?

— Не обращайте внимание на эти слова, Лейтон, — заметила Чарити, указывая ему на подушку. — Он часто выражается подобным образом. Присаживайтесь, пожалуйста.

Лейтон подался было вперед, но остановился, когда увидел две подушки на полу.

— Спасибо, я лучше постою здесь.

— Сначала снимите ваши туфли, — сказал ему Илиас.

— Что?

— Ваши туфли. Вы можете оставить их у двери.

Лейтон, совершенно растерявшись, внимательно посмотрел на босые ноги Чарити, затем обратил внимание, что Илиас тоже без обуви. После этого он неуклюже снял свои легкие темно-серые туфли с кисточками.

Чарити глазам своим не верила; у самого богатого человека в городе оказались дырявые носки!

Илиас проскользнул мимо Лейтона, подошел к столу и изящно опустился на свою подушку.

— Так о чем вы хотели поговорить со мной, Питт?

Лейтон неуверенно взглянул на Чарити, но все-таки решился начать разговор.

— Хорошо, тогда сразу перейду к делу, Уинтерс. Видите ли, я хочу участвовать в проекте, который вы осуществляете для ваших иностранных клиентов. Более того, я могу предложить вам свою помощь. Мой интерес к этому делу объясняется довольно просто. Я узнал, что вы собираетесь претворить этот проект в жизнь, несмотря на известные трудности.

— У меня нет никакого проекта, — возразил Илиас.

— Не увиливайте, Уинтерс! — взорвался Лейтон. — Мне известно, что с пристанью вы связываете определенные замыслы. Весь наш проклятый городишко знает об этом. Так позвольте мне тоже участвовать в вашем проекте, поверьте, я смогу вам существенно помочь, если вы возьмете меня в свою команду.

— Но я никогда не приобретал пристани Чокнутого Отиса для иностранных клиентов или еще для кого-нибудь, — невозмутимо сказал Илиас.

— Хорошо, я открою вам свои карты. — Лейтон принялся расхаживать по небольшой комнате. — Видите ли, в настоящее время я банкрот.

Илиас вопросительно посмотрел на Лейтона.

— Банкрот?

— Гвен полностью выжала меня как лимон. — Губы Лейтона злобно поджались. — Я понимаю, она хотела отомстить мне и исполнить тем самым свое обещание, которое дала во время развода. Гвен разорила меня дотла, а я был таким глупцом, что совсем не замечал происходящего до той поры, когда крах стал уже неизбежным.

Чарити следила, как Лейтон вытягивает из кармана носовой платок и вытирает выступивший на лбу пот.

— Что означает все сказанное вами?

— Она надула меня. — Лейтон повернулся и, тяжело ступая, направился в другой конец комнаты. — Это был кошмарный грабеж, он почти уничтожил меня и все мое состояние. Думаю, Дженнифер рано или поздно оставит меня, если я не выберусь из этой трясины. Отношения между нами, уже сейчас натянутые, в скором времени грозят окончательным разрывом.

— Что это был за грабеж? — спросил Илиас. Лейтон утомленно вздохнул.

— Пару месяцев назад мне позвонил какой-то человек, назвавшийся представителем калифорнийской проектной фирмы. Он сообщил, что его фирма намерена приобрести землю вдоль обрыва для строительства на ней площадки для гольфа и курорта минеральных вод. В конечном счете мне предложили участвовать на паях в строительстве этого курорта. Разумеется, фирма хотела приобрести землю по сходной цене.

— Само собой, — согласился Илиас. — И они выбрали вас, чтобы вы помогли им, по возможности тайно, отхватить первые большие участки земли.

— Я догадываюсь теперь, что человеком, позвонившим мне, был, вероятно, Рик Свинтон, хотя и не могу доказать этого. Во всяком случае, в сделанном мне предложении я увидел возможность осуществить мечту всей своей жизни. Видите ли, я вместе с Гвен владею землей, на которой расположен старый палаточный лагерь на обрыве. Эта земля была единственным участком, который мы не продали во время развода. Мы с ней подумали, что цена участка может существенно возрасти в будущем, поэтому и решили не продавать его, а оформить совместное владение.

— Мне это известно, — сказал Илиас.

— С этого участка открывается прекрасный вид, поэтому очевидно, что фирма непременно захотела бы его приобрести. Я решил во что бы то ни стало уговорить Гвен продать мне ее долю. После этого я смог бы продать весь участок.

— И сколотить небольшое состояние на этом? — добавила Чарити.

Лейтон бросил на нее быстрый взгляд.

— Я бы назвал это дело выгодным обменом. Но прежде чем я успел предложить Гвен продать ее долю, она заявилась сюда с этими проклятыми вояджерами. Я никак не мог понять, зачем ей понадобилось ломать комедию. Потом до меня дошло, что она хотела с помощью своей секты выдоить деньги из карманов этих недалеких людей. Они, наверное, достаточно глупы и наивны и поверили в сказки Гвен о прилете инопланетных космических кораблей, которые заберут всех их с собой в космос.

— Вы обращались к Гвен с предложением продать ее долю земли? — спросила Чарити.

— Конечно, — махнул рукой Лейтон. — Представьте себе, я верил, что мы сможем провернуть это дело вместе, несмотря на случившееся между нами. Все-таки Гвен была настоящей деловой женщиной и превосходным предпринимателем.

— И что же было дальше? — спросил Илиас. Лейтон покачал головой.

— В тот вечер она стояла перед толпой вояджеров и, как обычно, забивала их головы всякой чепухой; обещала чуть ли не манну небесную. Я подошел к Гвен и сказал, что хочу купить ее половину участка, на котором располагается лагерь. Она согласилась при условии, что сможет пользоваться землей до пятнадцатого августа. Гвен объяснила свое условие тем, что только в середине августа сможет собрать деньги, нужные ей для вложения в одно выгодное дело, которое она присмотрела для себя. Так мы и заключили этот договор.

— Она согласилась продать вам свою половину?

— Совершенно верно, — Лейтон снова потер свой лоб. — Я предложил ей довольно высокую цену за ее участок.

— Вы хотите сказать, что предложили Гвен цену, высокую по сравнению с ценой земли в районе бухты на городском рынке недвижимости? — Илиас сделал глоток вина из своего бокала. — Не упомянув при этом, что земля лагеря наилучшим образом подходит для проектировщиков курорта.

Лейтон нахмурился:

— Что делать, бизнес есть бизнес. Илиас в ответ пожал плечами.

— Вода есть вода, но двух одинаковых волн не бывает. Одни спокойно разбиваются о берег, а другие скрывают подводные течения, которые могут унести неосторожного купальщика в море.

Лейтон, несколько сбитый с толку этими словами, посмотрел на Илиаса.

— Э-э?.. Хорошо, чтобы побыстрее закончить эту длинную историю, перейду сразу к развязке. Гвен зашла ко мне пару недель назад и рассказала, что до нее дошли слухи о подготовке к строительству курорта в нашем городе. При этом она заметила, что ваше появление в городе, Уинтерс, не случайно. По ее сведениям, в скором времени здесь должно было развернуться большое строительство. Я сначала даже подумал, что Гвен собралась расторгнуть нашу сделку.

Чарити играла своей вилкой.

— Но вместо этого она только подняла цену за свою долю земли, не так ли?

Лейтон нахмурился:

— Как вы об этом узнали?

— Это всего лишь чутье, — мягко сказала Чарити.

— Хотел бы я иметь такие способности, — глубоко вздохнул Лейтон, — Гвен подняла цену в пять раз по сравнению с тем, что я ей предлагал ранее. В ответ я сказал ей, что эта земля не стоит таких денег. Гвен, в свою очередь, утверждала, ссылаясь на сведения об Илиасе Уинтерсе, которыми она якобы располагала, что эта земля скоро будет стоить в десять раз больше той суммы, которую просила она.

— И вы позволили Гвен убедить вас в том, что, уплатив за ее долю даже в пять раз больше, вы все равно сможете сколотить состояние, продав эту землю подрядчикам? — спросила Чарити.

— Я понимаю, что теперь это звучит глупо. — Мягкая и пухлая ладонь Лейтона сжалась в толстый кулак. — Но не только Гвен оказывала на меня давление, мне почти ежедневно звонил и тот липовый представитель проектной фирмы.

Илиас внимательно посмотрел на Лейтона и спросил:

— Свинтон?

— Вполне возможно. Этот человек согласился заплатить намного больше, в случае если я смогу получить в собственность весь участок. Он говорил, что работодатели требуют от него гарантий возможности приобретения всей необходимой земли сразу. Этот представитель сообщил также, что фирма готова даже немного переплатить за землю старого палаточного лагеря, если сделка будет заключена в условиях соблюдения строжайшей коммерческой тайны, чтобы не подскочила цена на недвижимость во всей округе.

Чарити пристально следила за Лейтоном.

— Так вы уступили Гвендолин?

Лейтон содрогнулся от ее слов.

— Я сказал себе, что должен получить в собственность эту землю во что бы то ни стало. На меня тогда словно нашло наваждение, что-то вроде лихорадки, меня как будто лишили здравого смысла. Наконец после заключения сделки мне снова позвонил представитель фирмы-проектировщика и предложил участвовать в строительстве курорта в качестве партнера.

Илиас по-прежнему не отрывал глаз от Лейтона.

— Полагаю, все ваше участие сводилось к вложению в проект крупной суммы наличными, не правда ли?

Лейтон закрыл глаза.

— Вы не ошиблись. Я оказался в ловушке.

— Позвольте мне предположить, что случилось потом, — сказал Илиас. — Вы перевели все наличные деньги и оформили заем, чтобы оплатить оставшуюся часть стоимости вашего партнерства в проекте.

— Примерно так, — согласился Лейтон. — Что-то случилось с моим рассудком. Мы оформили сделку пятнадцатого утром, деньги с моего счета были в тот же день переведены на счет, который я принимал за счет проектной фирмы. Уже после полудня Гвен зашла ко мне позлорадствовать.

— И сразу же сообщила вам, что только что оставила вас без единого цента, — предположил Илиас.

Понурившись, Лейтон остановился у окна и невидящими глазами уставился в темноту сада.

— Она отобрала у меня все, что я имел. Теперь мне придется объявить о своем банкротстве. Дженнифер в бешенстве. В это трудно поверить, но я начинаю думать, что она вышла за меня только ради моих денег.

Подняв глаза, Чарити молча изучала потолок.

— Вы понимаете, — участливо спросил Илиас, — какие последствия могут быть у вашего признания? Некоторые могут поверить, что у вас был веский повод для убийства Гвендолин.

Лейтон повернулся спиной к окну, его широко раскрытые глаза за толстыми стеклами очков выглядели просто огромными.

— Я не убивал Гвен. Видит Бог, вначале я очень хотел это сделать, но все-таки я этого не совершал.

— Успокойтесь, — сказал Илиас. — Я не собираюсь вас ни в чем обвинять. Подозревать людей и проверять подозрения — это основная работа Тиберна. Но на вашем месте я бы позаботился на всякий случай о хорошем алиби.

— Алиби? — Лейтон заметно покачнулся. — Но меня не было около палаточного лагеря в ночь убийства Гвен. Вы хотите знать, где я был? Я отправился в городской кабак, чтобы напиться с горя, домой же вернулся около полуночи.

Илиас пожал плечами.

— Повторяю, свое алиби можете оставить для Тиберна.

Лейтон подошел поближе к Илиасу, остановился и сказал:

— Я пришел сюда, поскольку совершенно отчаялся. Прошу вас взять меня в долю, независимо от того что вы собираетесь делать для ваших клиентов.

Илиас медленно поднялся на ноги.

— Я повторяю вам в последний раз: нет никакого договора между мной и какими бы то ни было клиентами. Поверьте, я очень сожалею, Питт, но ничем не могу вам помочь.

Лейтон недоверчиво покачал головой.

— Видимо, мне суждено все потерять. Дженнифер тоже бросит меня, я понимаю, она непременно это сделает. Ненавижу себя за то, что допустил такую ошибку, но я… я думаю, что она еще встретит кого-нибудь через некоторое время.

Чарити была обеспокоена унылым выражением лица Лейтона. Она посмотрела на Илиаса и сказала:

— Вояджеры смогут вернуть назад хотя бы часть своих денег, может быть, и Лейтону тоже нужно предъявить требование о возврате той суммы, которую он потерял в результате деятельности Гвен и Свинтона?

Илиас отрицательно покачал головой.

— Видишь ли, деньги Лейтона не поступали ни на счет вояджеров, ни на счет Свинтона. Я проверил последние записи, если ты помнишь. Так вот, там не было сведений о каких-либо вкладах за пятнадцатое августа. В тех квитанциях фигурировала сумма приблизительно около двухсот тысяч долларов, но и только. Никаких намеков на сделку, о которой только что поведал Лейтон.

— Пятнадцатого Гвендолин перевела деньги, полученные от меня, на свой личный счет, а не на счет своей секты, — пояснил Лейтон. — После этого она могла распоряжаться этими деньгами по своему усмотрению, как личной собственностью. Поскольку у нас нет детей, все деньги перейдут ее родственникам — двум братьям и сестре. После развода родственники Гвен страшно возненавидели меня, и можно не сомневаться, что они не вернут мне ни цента из этих денег.

Чарити надула свои губки:

— Лейтон, ваши слова звучат как заупокойная молитва.

— А вы думаете, я смогу начать все заново? — прошептал Лейтон. — В моем-то возрасте? Я даже и не мечтаю об этом.

Сгорбившись, он молча направился к выходу.

— Не забудьте про ваши туфли! — напомнила ему Чарити.

— Что? Ах да, мои туфли. — Лейтон с трудом обулся, затем распахнул дверь и побрел в туманную ночь.

Наступила тишина. Чарити подождала немного, пока не услышала, как большой автомобиль Лейтона медленно тронулся со стоянки перед домом. Она посмотрела в глаза Илиасу, сидевшему напротив нее за низким столиком, и спросила:

— Что ты обо всем этом думаешь?

— Я думаю, Тиберн был прав, когда говорил, что подозреваемых у него более чем достаточно.

— Ты действительно веришь, что Лейтон мог убить Гвендолин?

— У него для этого, несомненно, был повод. — Илиас поднялся и принялся собирать посуду. — Но такой же повод был у многих людей, включая и всех обманутых вояджеров. Я могу подавать десерт?

— Это зависит от того, что ты приготовил. На десерт, наверное, мороженое со жгучим перцем чили и соусом вассаби?

— Успокойся. — Илиас сложил посуду в раковину и открыл морозилку старенького холодильника. — Это просто приготовленный по-домашнему лаймовый шербет.

Чокнутый Отис расправил свои крылья и злобно посмотрел на Чарити:

— Кхе-кхе-кхе.

Чарити тоже поднялась, собрала остатки посуды и направилась к раковине.

— Хорошо, я попробую чуть-чуть твоего шербета, чтобы запомнить его вкус. Если я это сделаю, ты наконец будешь удовлетворен?

— Конечно, нет, — ответил Илиас. Он взял пластиковую миску с шербетом из морозилки, окунул в него ложку и повернулся к Чарити.

— Попробуй немножко, — сказал Илиас низким, томным голосом. — Он очень хорошо освежает.

Чарити скрестила руки на груди и осторожно оперлась спиной на дверцу холодильника.

— Могу поспорить, что знаю, каков он на вкус.

Илиас поднес ложку к ее губам и произнес:

— Пожалуйста, открой пошире свой ротик. Аромат лайма освежал и бодрил. Вопреки своему желанию Чарити разжала губы.

Илиас неспешно улыбнулся и прищурился, когда ложка с шербетом проскользнула ей в рот.

Лайм взорвался у Чарити на языке ледяным фейерверком, вызвав полное смятение в ее вкусовых ощущениях. Она глубоко задышала и проследила глазами.

Как Илиас сам отведал кислого шербета из той же ложки.

— А теперь объясни мне, пожалуйста, что все это означает? — спросила Чарити.

— Это означает, что все вокруг несладкое. — Илиас положил ложку на разделочный стол и повернулся к ней лицом.

Сердце Чарити забилось в бешеном темпе, легкий трепет возбуждения пробежал по ее телу.

— Что несладкое?

— Я, мы. Все, что мы имеем с тобой, а также множество вещей на свете тоже несладкие.

Босая нога Илиаса проскользнула между ее ногами. Он наклонил голову и, поймав своими губами губы Чарити, прижал ее тело к твердой дверце холодильника.

Глава 11

Созерцающий воду должен быть готов к тому, что любая рябь на поверхности пруда разобьется о камни.

Из дневника Хейдена Стоуна.

Губы Чарити все еще оставались холодными и душистыми после лаймового шербета и слегка раздвинулись, когда Илиас прикоснулся к ним своими губами, Он почувствовал, как Чарити ответила на его поцелуй, и услышал ее тихий и страстный стон. От этого стона необыкновенный трепет пробежал по телу Илиаса.

— Мы еще не закончили десерт, — прошептала Чарити.

— Это и есть десерт. И, как я уже говорил, он будет несладким. — Илиас убрал руки с дверцы холодильника и обнял Чарити за талию.

Он приподнял ее, прижимая Чарити спиной к белоснежной поверхности холодильника. Руки Илиаса заскользили вниз по ее телу. Чарити прильнула к нему, проводя пальцами по его волосам и всем своим существом отвечая на его страстные поцелуи.

Жар от огня, еще более жгучего, чем огонь самого острого экзотического перца чили, разливался по телу Илиаса. Ладонями он почувствовал упругие округлые ягодицы Чарити и легонько сжал их, Затем его ладони опустились ниже, до края юбки.

Илиас услышал глубокий вздох Чарити, когда он быстрым движением поднял ее юбку вверх. Чарити не носила чулок, и Илиас ощутил пальцами ее теплую, шелковистую кожу.

— Обхвати меня своими ногами, — прошептал он.

— У меня, наверное, не получится.

— Ты просто поплотнее прижми их к моей спине. Илиас с наслаждением почувствовал ответный трепет Чарити, когда ее бедро начало медленно подниматься вверх, скользя поверх джинсов вдоль его ноги. Эта изысканная ласка вызвала у Илиаса такую бурю чувств, что он едва не потерял самообладание.

— Теперь другую ногу, — шепнул Илиас. — Не бойся, я тебя удержу.

— О Боже! — с наслаждением выдохнула Чарити, обвивая голыми ногами талию Илиаса.

Ее длинная бирюзово-синяя юбка весьма сексуально свернулась в трубочку и ярким цветом обрамляла бедра. Нарастающее возбуждение одурманивало Чарити, она со страхом подумала, что в порыве страсти может разжать ноги, обхватывающие тело Илиаса, и упасть.

— Илиас!.. — сладостно выдохнула Чарити, плотнее прижимаясь бедрами к телу Илиаса, когда его рука опустилась в заветное пространство между ее ногами, Уперевшись ладонями в плечи Илиаса, она прошептала:

— Господи, как хорошо!

Илиас двумя пальцами проскользнул ей под трусики и начал поглаживать ее набухшую скользкую и влажную плоть. При этом он почувствовал, как натянулась ткань его джинсов.

Чарити, в свою очередь, принялась расстегивать рубашку Илиаса. Распахнув ее, она стала поглаживать теплыми ладонями его торс, постепенно опуская ладони все ниже и ниже, путаясь пальцами в плотных завитках. Илиас тяжело дышал.

— О, ты уже готов, — пролепетала Чарити. — Такой твердый и сильный.

— Как, по-твоему, он не слишком большой? — спросил Илиас.

Чарити издала сдавленный смешок.

— Как раз то, что надо.

— Я чувствую, что ты тоже возбуждена. — Илиас провел пальцами по пухлым и горячим складкам кожи, защищающим заветные секреты Чарити. — Там уже достаточно влажно.

— Давай не будем сравнивать, лучше пройдем в спальню.

— Попробуем прямо здесь. Расстегни мне джинсы, пожалуйста.

Чарити расстегнула «молнию», освобождая мужское естество Илиаса. Она обхватила его орудие любви одной рукой, собираясь накрыть его своей плотью, но вдруг решимость оставила ее.

— То, о чем ты только что подумала, лежит в переднем кармане моей рубашки. Достань сама, пожалуйста.

Чарити обняла Илиаса и стала искать карман на рубашке, мягко поглаживая своими ладонями его тело. От избытка чувств у Илиаса даже перехватило дыхание, он на какое-то время закрыл глаза и попытался взять себя в руки.

— Ты даже это предусмотрел? — произнесла Чарити голосом, в котором звучали одновременно и удивление, и смех, доставая из его кармана пакетик с презервативом.

Илиас открыл глаза и встретил ее взгляд.

— Ну что ты, я просто хотел быть готовым ко всему.

— По-видимому, в детстве ты был бойскаутом.

— Вот и не угадала, я никогда им не был, — сказал Илиас, лаская ее разгоревшуюся плоть. — В этом ты можешь быть уверена на все сто процентов.

— Илиас, — привлекла его внимание Чарити. Ее ноги крепче обхватили его талию, Илиас почувствовал, как от напряжения у нее дрожат пальцы.

В этот момент Чарити не могла сама разорвать этот небольшой пакетик.

— Я сам достану, — произнес он.

Чарити протянула ему пакетик. Илиас порвал упаковку зубами и одной рукой надел презерватив. Он проследил, как широко раскрылись глаза Чарити, когда его орудие медленно входило в ее плоть.

Ногти Чарити впились ему в плечи, она запрокинула голову от удовольствия. Ее прерывистый шепот сводил его с ума. Илиас собрал все свои силы, чтобы удержаться на грани оргазма, его неотвратимо притягивал омут изящного расслабленного тела Чарити.

Удерживая Чарити руками, Илиас вместе с ней опустился на колени. Он медленно положил ее спиной на деревянный пол и плотно прильнул к ней. Чарити обняла его, соблазнительно и крепко прижавшись к нему всем телом. Это было так восхитительно! Илиас подумал, что еще немного — и он взорвется от переполнявшего его наслаждения.

— Да-да, Илиас. Продолжай, пожалуйста, я так хочу тебя.

Дикое возбуждение внезапно охватило Илиаса и уничтожило последние остатки его самоконтроля. Он снова и снова погружался в Чарити, пока не почувствовал, как напряглись ее ноги на его теле.

Судорожная дрожь пробежала по телу Чарити, передаваясь Илиасу. Он приник к ее губам, чтобы вкусить тихий стон ее высшего наслаждения.

Чувство огромного облегчения, переполнявшее Илиаса, было одновременно и грустным, и радостным. Невозможно объяснить словами, где грусть переходила в радость и, наоборот, где радость переходила в грусть. Илиасу хотелось только одного — каждой клеточкой тела слиться с Чарити в единое существо.

Через некоторое время Чарити зашевелилась под ним.

— Скажи мне, как по-твоему, то, что произошло сейчас между нами, не было сладким?

Илиас приподнял свою голову и коснулся пальцами ее щек.

— Конечно, нет.

Чарити загадочно улыбнулась:

— А какой же тогда вкус у этого чувства?

Озадаченный Илиас не знал, что ответить. Он решил укрыться на время в знакомом святилище, где никогда не испытывал никаких неудач. Он точно знал, что там всегда будет сильным, а на все вопросы найдет подходящие ответы. Этим прибежищем была философия Тэл Кик Чары.

— Говорят, что вода чаще бывает мутная, чем прозрачная.

Чарити накрыла губы Илиаса пальцем.

— Ты, наверное, забыл, о чем я спрашивала.

Она все еще продолжала улыбаться, но в ее глазах появилось выражение странной задумчивости, взволновавшее Илиаса. Он поднялся на ноги и помог подняться Чарити. После этого Илиас вместе с ней направился в темную спальню, обняв рукой ее талию. Он остановился рядом с клеткой Отиса, чтобы закрыть ее на ночь покрывалом. Отис уже сидел в клетке и, повернувшись спиной к Чарити и Илиасу, неразборчиво пробормотал что-то.

— Я думаю, мы смущаем его, — прошептала Чарити.

— Эта птица действительно очень строга в вопросах нравственности, — сказал Илиас, накрывая клетку. — Думаю, сказалось влияние Хейдена.

Внезапно Чарити снова охватил прежний страх, словно пришедший из далеких снов, в которых она не могла дышать. Старое чувство клаустрофобии ожило вместе с этим ночным кошмаром.

Чарити проснулась будто от толчка, каждой клеточкой своего тела ощущая нарастающую тревогу. Она открыла рот, чтобы закричать, но крик застрял у нее в горле. Чарити почувствовала, как ладонь Илиаса зажала ей рот. Она вдруг осознала, что причиной тревоги является не ее старый страх, а нечто другое. Что-то по-настоящему непонятное и страшное происходило в доме.

Чарити открыла глаза и с испугом посмотрела на Илиаса. Он находился рядом с ней, по-прежнему удерживая ее на кушетке одной рукой. В темноте она с трудом смогла разглядеть темный профиль его лица. Чарити заметила, что взгляд Илиаса устремлен на дверь спальни.

В тишине она услышала тихий скрип: так могла, скрипеть только древесина, скользя по древесине. Этот звук, наверное, издавала старая двойная рама, вынимаемая из проема окна. Отис издал тихий вопросительный свист из своей завешенной клетки. Скрип на несколько секунд прекратился, но затем возобновился снова.

Илиае наклонил голову и прошептал Чарити на ухо:

— Оставайся здесь.

Чарити молча кивнула головой в ответ. По какой-то необъяснимой причине то, что опасность была настоящая, а не порожденная где-то в глубинах сознания, подействовало на молодую женщину как ледяной душ. Она понимала, что с реальной опасностью легче справиться. И несмотря на охвативший ее сильный страх и дрожь в руках, Чарити совсем не собиралась впадать в истерику.

Илиас убрал свою ладонь с ее губ и неслышно поднялся с кушетки. Когда он проходил мимо окна, Чарити увидела очертания какого-то предмета в его руке. Илиас, наверное, захватил его, поднимаясь с кушетки. Эта вещь напоминала собой тоненькую полоску кожи, которую Илиас обычно носил вокруг пояса.

В это время в другой комнате раздался тихий, приглушенный звук, свидетельствующий о том, что кто-то уже пробрался в дом через окно.

Чарити до боли в глазах всматривалась в темноту, туда, где сейчас должен был находиться Илиас. Она едва угадывала изгибы его обнаженных плеч и бедер. Илиас словно врос в стену рядом с приоткрытой дверью в соседнюю комнату.

Все внутри у Чарити похолодело, душа ушла в пятки, кончики пальцев покалывало, в животе заурчало, но, несмотря на это, рассудок оставался ясным и спокойным.

Узкий луч небольшого фонарика осветил дверной проем, Отис снова что-то пробормотал и тихо зашипел от любопытства.

Илиас выждал, когда луч света сместится в сторону, и проскользнул в дверь.

Увидев это, Чарити была ни жива ни мертва от страха, она уже даже открыла рот, для того чтобы громко позвать Илиаса назад, в безопасную тишину спальни.

Но эти бесполезные слова так и не сорвались с ее уст, поскольку Чарити поняла, что в спальне уже тоже небезопасно.

— Что за черт? Ленни, посмотри, по-моему, там кто-то есть.

— Это, наверное, птица.

— Проклятие, никакая это не птица! — кто-то резко вскрикнул срывающимся мужским голосом.

— Да что там еще? Врежь ему как следует, черт возьми!

Чарити услышала раздавшийся громкий треск в соседней комнате. Она вскочила с кушетки и накинула рубашку Илиаса, оставленную им на резном деревянном сундучке. Длинная рубашка прикрыла ее наготу до середины бедер.

— Ленни! Ленни! Куда ты подевался? — раздался голос в соседней комнате. Ответа не последовало. Не было слышно и голоса Илиаса.

В наступившей тишине раздался еще один глухой звук.

Чарити вспомнила массивную стеклянную чашу, стоявшую на низком столике в соседней комнате. Она решила, что только эта чаша могла бы послужить сейчас в качестве орудия для Илиаса.

Чарити, едва дыша, вышла из спальни. Она совсем забыла про подушки на полу и споткнулась об одну из них, неуклюже упав на правый бок и больно ударившись о поверхность низкого столика, стоявшего посреди комнаты.

Не успела Чарити опомниться, как кто-то, подкравшись сзади, цепко схватил ее за горло.

— Отпустите меня! — вскрикнула Чарити, впиваясь ногтями в схватившую ее руку.

Какой-то мужчина рывком поставил ее на ноги и прижал к своему потному телу.

— Стой на месте, слышишь ты, сукин сын! — крикнул мужчина в темноту.

По голосу Чарити решила, что этого человека зовут Ленни.

— У меня твоя подружка. Одно твое движение — и клянусь, что сломаю ей шею.

В комнате стояла зловещая тишина. К Чарити снова вернулись все ее прежние страхи, она тщетно ловила ртом воздух. У этого Ленни было огромное и неуклюжее тело, как у настоящего медведя.

— Хорошо, — вдруг произнес Илиас на удивление спокойным и тихим голосом. — Я не буду двигаться.

— Включи свет! — скомандовал Ленни прерывающимся голосом. — Только медленно, чтобы я тебя видел.

Раздался резкий щелчок выключателя, и в комнате стало светло. Чарити заморгала от яркого света; рука Ленни крепче сжала ее шею.

— Отпусти ее, — сказал Илиас, стоя у двери рядом с настенным выключателем. Около его ног на полу лежало неподвижное тело второго злоумышленника.