- Да, но мне ради этого придется стать твоим братом, - с отвращением сказал Нгангата.
      Перкар изумленно поднял на него глаза: после всех этих лет такого он от друга не ожидал. Но тут он заметил, что полукровка с трудом сдерживает смех, и когда тот наконец фыркнул, понял, что на самом деле все в порядке. Его предложение принято.
      - Разве тут не красиво? - спросил Перкар, обводя рукой раскинувшуюся перед ними долину. Хизи сначала подумала, что вопрос этот - риторический, но тут юноша повернулся к ней с сияющими глазами, ожидая ответа.
      - Красиво, - согласилась она. Это действительно было так: раскинувшийся перед ними простор заставлял замирать сердце - не от благоговения, как некоторые места, которые она видела в Балате; долина была свежа и гостеприимна со своими каменистыми лужайками и качающимся под слетающим с окрестных гор ветром кустарником. Но в глазах Перкара, понимала Хизи, эта земля обладает еще и особой красотой; столь же полно оценить достоинства будущих пастбищ, как и многое другое, она не могла.
      - Вот здесь я построю свою дамакуту, - заявил Перкар, показывая на невысокий холм, - а вон там будет первое пастбище. - Он взглянул на ровную лужайку, по которой извивался ручей.
      - Это, наверное, разумно, - ответила Хизи, - хотя я ничего не смыслю в пастбищах.
      Перкар снова взглянул на Хизи, и она удивилась промелькнувшему в его глазах выражению. Оно было очень похоже на страх.
      - Пойдем пройдемся немного, - позвал ее юноша, спешиваясь.
      Хизи смотрела, как он привязывает коня к дереву, потом неохотно соскользнула с Чернушки на землю.
      - А куда исчезли Тзэм с Нгангатой? - спросила она. - Они же только что были тут.
      - Они... э-э... отправились осматривать собственные наделы, ниже по долине, - заикаясь, ответил Перкар - и покраснел.
      - А-а. - Почему-то Хизи испытала странное чувство - будто падает с высоты. - А куда идем мы?
      - Просто гуляем, - ответил Перкар. - И нам нужно кое-что обсудить.
      Судя по его тону, это было что-то серьезное, и комок в животе Хизи стал еще тяжелее. Ради обсуждения чего нужно было тащить ее за четыре дня пути от дамакуты его отца? Хизи раздражало, что Перкар снова что-то держит от нее в секрете. Например, он скрыл от нее, что предложил Тзэму землю. Хизи пришлось выпытывать эту новость у своего старого слуги. Во время поездки Перкар почти не разговаривал с Хизи, словно собственная скрытность стала кляпом у него во рту. Это качество Перкара Хизи хорошо знала и от всей души ненавидела - хотя молчаливость юноши была для нее привычна и даже иногда приятна. И теперь, когда наконец он собирался что-то ей открыть, Хизи была почти испугана. Неужели она боится искренности Перкара больше, чем уклончивости?
      - Благодаря тебе Тзэм ужасно счастлив, - проговорила Хизи, чтобы сказать хоть что-нибудь и тем отсрочить признание Перкара.
      - Это хорошо, - ответил тот. - Тзэм заслужил счастье.
      - Конечно. - Так почему же Хизи Перкар казался вором, похитившим у нее старого друга?
      - Сам ты тоже сделался счастливым, - продолжала она. - Я никогда еще не видела тебя таким.
      - Каким?
      - Я же говорю - счастливым. Возбужденным. Ты не можешь говорить ни о чем, кроме своей новой земли и будущей дамакуты. Я рада, что ты наконец решил отправиться сюда. И семья твоя тоже очень довольна. Только почему... - Хизи запнулась, внезапно забыв, что хотела сказать.
      - Продолжай, - поторопил ее Перкар. Они вошли в лес, и теперь он повернулся к Хизи лицом и взглянул в глаза, ласково, но почему-то неуверенно.
      - Почему так далеко? Нгангата говорит, что это самый дальний угол новых земель. Ближайшие соседи более чем в дне пути отсюда.
      Перкар пожал плечами:
      - Это ненадолго. Здешние земли скоро заполнятся поселенцами.
      - Это не ответ на мой вопрос.
      - Правда заключается в том, - вздохнул Перкар, - что я больше не чувствую себя своим среди соплеменников. А Тзэм и Нгангата... - Голос его совсем стих.
      - Тоже никогда не будут чувствовать себя как дома среди них? Ты это хочешь сказать?
      - Да, - признался Перкар. - Но здесь мы можем все быть у себя дома. Все мы.
      - Ты, Тзэм и Нгангата, имеешь ты в виду, - ответила Хизи, тщательно подбирая слова, чтобы дать ему понять, о чем именно он не упомянул.
      Плечи Перкара поникли, и хотя губы его шевельнулись, он не издал ни звука. В явной растерянности он наклонился к Хизи, словно хотел свой ответ прошептать ей на ухо.
      Вместо этого он ее поцеловал. Сейчас Хизи никак такого не ожидала. Год назад, может быть, но не сейчас. Никогда-то он ничего не может сделать правильно...
      Но поцелуй почему-то стал казаться совершенно правильным - после того, как прошел первый момент паники. Поцелуй был нежным и теплым, и когда Перкар отстранился, Хизи, к своему изумлению, почувствовала разочарование.
      - Я... э-э... давно хотел тебя поцеловать, - признался Перкар.
      - Тогда почему же ты ждал до сих пор? - не смогла удержаться от горького вопроса Хизи.
      В глазах Перкара отразилось удивление и досада.
      - Я не думал...
      - Ну конечно. Ты не думал. - Хизи почувствовала, как в ней закипает гнев. - Ты не думал, что пока твоя мать старается выдать меня замуж за какого-то пастуха, которого я в глаза не видела, а все вокруг обсуждают твою свадьбу с коровьей принцессой, и Тзэм... - Хизи задохнулась, закусила губу, но все-таки продолжала: - Ты даже не подумал дать мне хоть намек на то, что ты думаешь и чувствуешь, - за целый год. - Хизи захлопнула рот, чувствуя, что и так уже сказала слишком много.
      Перкар смотрел себе под ноги.
      - Прости меня, - прошептал он. - Мне казалось, все и так ясно.
      - Единственное, что мне ясно, - это что никто из твоих родственников не хотел бы видеть нас вместе.
      - Но я же только что тебя поцеловал!
      - Это может означать много разных вещей.
      - И ты тоже меня поцеловала.
      - И это тоже может означать много разных вещей. - Однако голос Хизи дрогнул, потому что Перкар снова придвинулся к ней.
      - Для меня это значит одно, - прошептал он очень тихо, - что я тебя люблю.
      Хизи собиралась саркастически ответить на его признание, сказать, что уже слишком поздно, - чтобы отомстить ему хоть немножко.
      Но сказала она только "ох...".
      Перкар развел руками.
      - Вот и еще одна причина для того, чтобы забраться так далеко. Я люблю своих родителей, но не потерплю их попыток женить меня, а тебя выдать замуж. Самое главное, что я понял за прошедшие годы, - это что драгоценным бывает только то Пираку, которое ты сам нашел. И вопреки всему мне повезло: я нашел тебя. Это единственное, за что я благодарен Изменчивому.
      Хизи зажмурилась, но слезы все равно хлынули из ее глаз.
      - Прекрасное время ты выбрал для признания, - пробормотала она. - Как раз когда я решила уехать.
      - Уехать! - ахнул Перкар, словно такая мысль никогда не приходила ему в голову. - Куда?
      - Может быть, обратно в Нол, может быть, куда-нибудь, где я никогда не бывала. Сама не знаю - только прочь отсюда.
      - Обратно в Нол?
      - Почему бы и нет? Что ждет меня здесь?
      - Я только что сказал тебе об этом.
      - Да, наверное, ты так и считаешь. Но я не уверена, что уже готова стать чьей-то женой. Я знаю, мне уже пятнадцать, но у меня никогда не было детства, Перкар. Как могу я стать женщиной, раз никогда не была ребенком?
      Перкар взял ее за руку.
      - Я не просил тебя стать моей женой, - ответил он Хизи. - Я только сказал, что люблю тебя, - мне казалось, что ты это и так знаешь. Ведь ты знала, правда?
      - Да, - признала Хизи, вытирая слезы, - но ты никогда мне этого не говорил.
      - Что ж, значит, мы оба такие, - рассудительно ответил Перкар.
      - Ох, - рявкнула Хизи, - конечно, я люблю тебя, идиот!
      - Тогда оставайся здесь с Тзэмом, Нгангатой и со мной. С твоей семьей.
      Хизи глубоко вздохнула и посмотрела на него - мужчину, которого она впервые увидела в сновидении. Только тут она заметила, что слезы ее высохли.
      - Ну, - сказала она наконец, - я и в самом деле хочу остаться здесь с тобой. Но выходить замуж мне рано, несмотря на мои годы. - Она нахмурила брови и вызывающе взглянула на Перкара. - Я хочу, чтобы ты за мной поухаживал. Хочу, чтобы рассказывал мне сказки о коровах с двумя головами. Я хочу разобраться: что мы на самом деле чувствуем, а чем нас связывает вместе пережитое.
      - Еще раз повторяю - я не прошу твоей руки... - начал Перкар, но Хизи приложила палец к его губам.
      - Но ты сделаешь это, Перкар Кар Барку. Сделаешь. И когда ты это сделаешь, я хочу дать тебе правильный ответ.
      Перкар улыбнулся и сжал ее руку.
      - Что ж, хорошо. Как начинают ухаживать за принцессами?
      Хизи вытерла последние слезы и озорно улыбнулась.
      - Ну, - ответила она, - пожалуй, ты можешь еще раз меня поцеловать, а потом нужно будет найти мне дуэнью.
      Ветер шумел в вершинах деревьев, солнечные лучи прорывались сквозь танцующие в вышине листья. Поцелуй был долгим.