Все эти соображения в долю секунды пролетели в ее сознании. Следующим движением был запуск серии LRM в сторону «Orion’а» и немедленная смена позиции. Серия взрывов, потрясшая корпус неприятеля, подтвердила, что ракеты попали в цель. «Orion» наконец полностью вышел на гребень, поднял на уровень груди огромную цилиндрическую конечность. Тут же ярчайшая вспышка голубого света почти ослепила Лори. Компьютер с некоторым опозданием затемнил фонарь кабины, на мониторе, фиксирующем повреждения, появилось сообщение, что с левого плеча сорвана броневая плита. Часть металла обратилась в сверхгорячий газ, облачко которого на мгновение закрыло видимость. Между тем черные пятна выходных отверстий стволов автоматических пушек продолжали, словно привязанные, следить за ней.

В следующее мгновение край скалистого гребня, над которым возвышался «Orion», окрасился оранжево-белой россыпью разрывов. До Лори донеслись гулкие раскаты — это Фландерс, выбрав позицию, пустил в сторону противника серию дальнобойных управляемых снарядов. Некоторые из них попали в цель — «Orion» резко качнулся вправо. Потеря равновесия позволила Лори привести в порядок свою машину. Она рванула в сторону гребня, надеясь перевалить его и выйти в тыл вражескому роботу.

Ловушка!

Вот когда она оценила ловкость, с которой вражеский пилот заманил ее на опасное место. Метрах в двадцати за гребнем склон круто обрывался ко дну широкой, поросшей кустарником лощины. Уклон за кромкой превышал двадцать пять градусов — подобный скат был не под силу «Shadow Hawk’у». Внизу, на дне балки, открылись четыре самоходных погрузчика вооружений. Кроме того, в течение нескольких секунд, пока выпущенные снизу управляемые снаряды не ударили в корпус «Shadow Hawk’а», Лори успела различить и идентифицировать сопровождавших их «Trebuchet’а» и «Hunchback’а» с номерами Третьего Гвардейского полка — каждый весом по пятьдесят тонн, а также пару чудовищно больших, смертоносных «Stalker’ов». Всего мгновение назад они с Фландерсом решили, что смогут справиться с поврежденным «Orion’ом», а теперь соотношение сил резко изменилось в сторону противника!.. Самое время убираться подобру-поздорову!

Хорошо, что пущенные ракеты угодили мимо, все-таки целились они наугад. Лори тут же дала задний ход, однако залп второго «Stalker’а» накрыл ее. Большинство ракет угодили в покатый склон, но два попадания застряли в корпусе ее робота, они повредили левую сторону груди — сигнальные светлячки замигали на панели. С той стороны брони почти не осталось. Тем не менее машина сохранила управляемость. Спасибо Фландерсу — он еще раз атаковал «Orion’а» с помощью управляемых ракет. Вражеская машина, заманившая «Shadow Hawk’а» под огонь своих товарищей, теперь всерьез решила заняться «Dervish’ем».

Наибольшую опасность для подполковника Калмар теперь представляли «Stalker’ы». Восьмидесятипятитонные машины были вооружены очень мощными лазерами и установками для запуска ракет. К счастью, эти сверхтяжелые машины с трудом могли одолеть крутой, покрытый осыпями склон. Угол наклона их могучих когтистых опорных лап был невелик, так что на скате они не могли ставить их параллельно поверхности. «Stalker’ам» в этом случае приходилось постоянно прибегать к помощи специальных опор. В отличие от этих гигантов, человекообразные «Orion», «Shadow Hawk», «Trebuchet» и «Hunchback» могли взобраться по склону, но спуститься напрямую им тоже было невозможно. Только зигзагом, но этот вариант сразу отпал, когда Лори, восстановив власть над своей машиной, заметила, что оба «Stalker’а» присели и откинули назад свои бочонкообразные корпуса, чтобы увеличить угол наклона стрельбы из лазерных орудий и обеспечить наведение реактивных снарядов. Их туловища могли скользить по специальным направляющим, проложенным в посадочных местах, к которым были прикреплены толстые короткие ноги.

Еще один быстрый взгляд на дисплей, на который выводились данные о готовности к стрельбе… На нем горела красная надпись: «Загрузка LRM», наконец она сменилась зеленой: «LRM готовы». Высунув из-за гребня холма только плечи, уловив в перекрестье ноги ближайшего «Stalker’а», на котором тоже, по-видимому, шло перезаряжение, она нажала на спусковой крючок. Полный залп ее ракет дальнего действия — наиболее дальнобойного ракетного оружия, имевшегося на вооружении боевых роботов, — состоял из пяти снарядов.

Расстояние до цели не превышало пятидесяти метров. Все они взорвались практически одновременно. Словно гейзеры из камней и пыли взметнулись из-под ног гигантского штурмового робота. В следующее мгновение машина, комично махнув своими короткими, тупо обрезанными верхними конечностями, потеряла равновесие и опрокинулась на спину, задрав к небу когтистые нижние опоры. По лощине прокатился оглушительный гром.

Сама пораженная результатом своего залпа, Лори тут же нажала на спусковой крючок, управлявший прыжковыми двигателями. Ей необходимо было срочно перелететь на противоположную сторону лощины, чтобы сбить врагов с прицела. Этот прием здорово помог ей в поединке с «Apollo». Не тут-то было! В кабине зазвучал предостерегающий сигнал, замигали контрольные лампочки, однако она сама по холостому свисту и шипению в двух из трех прыжковых двигателях поняла, в чем дело. Камеры горения не могли создать необходимое давление — то ли их стенки были пробиты, то ли истрачено все горючее, в любом случае она не имела возможности резко сменить позицию. Это досадное обстоятельство в столкновении с такими мощными машинами, как «Stalker’ы», могло привести только к одному результату — к смерти!

В этот момент ее левую нижнюю опору начало трясти от попаданий снарядов, пущенных из автоматического орудия. Она успела развернуться — вражеский «Orion», дав залп по «Dervish’у», подобрался к ней метров на двадцать и теперь, довернув правую руку, открыл убийственный огонь на поражение. Цель вражеского пилота была ясна: загнать наемника на другую сторону гребня, где его могли бы накрыть товарищи. Лори машинально бросила «Shadow Hawk» в бок, потом прыжком отскочила еще дальше и наконец тяжелой неуклюжей рысцой помчалась в сторону поворачивающегося в ее сторону «Orion’а». Вражеский пилот тут же прекратил стрельбу и проявил готовность схватиться с ней врукопашную. Робот широко расставил руки, сжал пальцы в кулаки, однако действия Лори привели его в замешательство.

Подполковник не остановилась перед «Orion’ом», не стала заносить кулак, а прямо с разбегу всей своей массой ударила врага в грудь. Противник устоял, однако на мгновение потерял равновесие, этой секунды хватило, чтобы Лори схватила обеими верхними конечностями его руку с автоматической пушкой и принялась выворачивать ее в суставе. Вражеский пилот машинально нажал на спусковой крючок. Сработало заряжающее устройство, однако выстрелов не последовало — что-то внутри конечности заухало, завизжало…

Затем последовал взрыв. У «Orion’а» сорвало часть броневой защиты, и град шрапнели ударил в грудь «Shadow Hawk’а». В пылу борьбы оба робота, постепенно разворачиваясь, выбрались на самый гребень, и Лори краем глаза успела заметить, как второй «Stalker» дал залп SRM. Слава богу, что она оказалась укрытой корпусом «Orion’а», который и получил полную дозу неуправляемых ракетных снарядов. В следующее мгновение толстый лазерный жгут, пущенный «Stalker’ом» из орудия повышенной мощности, снес «Orion’у» верхнюю часть головы. Обнажилась рубка… В этот момент новый взрыв потряс уже верхнюю конечность «Shadow Hawk’а». Пилот «Orion’а» и не думал сдаваться и успел нанести удар кулаком прямо по прозрачному козырьку, предохранявшему кабину Лори. Ее обдало градом осколков. Тут же она успела заметить, как вражеский водитель выбрался из разбитой кабины «Orion’а» и покинул густо задымившего робота.

Лори попыталась освободиться из объятий вражеской машины — оттолкнулась от его груди обеими руками. Сразу почувствовала, что левая конечность совсем не слушается, да и правая движется совсем не так, как следует. Наконец ей удалось отступить — ужасный скрежет металла проводил ее. «Orion» так и остался стоять на вершине — дымящая металлическая скульптура с разбитой головой, неестественно откинувшая корпус.

«Вот он, памятник войне», — мгновенная мысль пролетела в голове у подполковника Калмар-Карлайл. Ее робот, тяжело ступая, спрятался за гребнем. Внутри машины что-то отчаянно визжало и скрипело, прямо под ногами послышалось звучное сипение — совсем как в простуженном человеческом горле. Левая рука совсем не слушалась — видно, крепко въехал по ней дымящийся на вершине «Orion». Взглянув на обзорный экран заднего вида, подполковник обнаружила, что за ней тянется обильный след из смазки и охлаждающей жидкости. Получив запрос, бортовой компьютер ответил, что из гидравлических систем нижних конечностей вытекает жидкость, существенна и убыль охлаждающего раствора… "Этак я долго непротяну! " — решила Лори. Эта мысль заставила ее поторопиться… В следующее мгновение в разбитом стекле мелькнуло небо, камни, и ее робот с грохотом рухнул лицом вниз. Она потеряла сознание.

Очнувшись, определила, что без памяти была всего несколько мгновений — часы подсказали!.. Хотя можно ли верить часам? Перед глазами плыли радужные круги. Вокруг стояла сероватая, чуть подсвеченная тьма. Следом толчком пришла мысль — надо спасаться! Эти, из гвардейского полка, обязательно выберутся на гребень. Накрыть ее залпом дальнобойных управляемых снарядов будет делом нескольких десятков секунд. Тут она почувствовала запах дыма. Совсем дело плохо!.. Пожар внутри робота редко предоставляет пилоту шансы на спасение. Лори всегда страшно боялась огня. Один только намек, что ей суждено сгореть в кабине погибающего робота, приводил ее в ужас.

Она сорвала с головы нейрошлем и, чуть привстав, швырнула его за спину, затем отстегнула патрубки, удлинявшие жилет с системой охлаждения, освободилась от сбруи привязных ремней и ударила кулаком в аварийный люк. Следом опомнилась — что толку колотить в него. Прежде следует отвинтить колесо.

Сделано! Однако крышка не поддалась. То ли ее чем-то придавило, то ли заклинило закрывающее устройство… Нажать на кнопку, которая приводила в действие взрывные болты, Лори не решилась. Если люк завалило, то ударная волна может запросто изжарить ее в кабине. Она поползла вперед, перебралась через приборную панель и постаралась протиснуться в широкую щель в разбитом бронированном стекле. Это был трудный путь, ведь руки и ноги у нее были обнажены. Она ободрала их в кровь, однако даже глубокие царапины не смогли остановить ее. Между тем в кабине становилось жарко, как в сауне. Наконец ей удалось проскользнуть в разбитое отверстие. До земли было около полуметра.

Она, сцепив зубы, спрыгнула и побежала. Местность вокруг была открытая. Единственное спасение — убежать как можно дальше от гулко топающих за спиной вражеских машин, которые упрямо взбирались по склону. Впереди, возле самого подножия пологого хребта, маячил разбитый, помятый «Dervish» Фландерса. До него еще метров пятьдесят… Она рванула в сторону от «Dervish’а», прекрасно понимая, что в последующем сейчас огневом контакте шансов выжить у нее не будет.

Между тем тяжелая шаркающая поступь у нее за спиной становилась все ощутимей. Земля тряслась под ногами, сзади отчетливо доносился скрежет металла о камни. Наконец она не выдержала и обернулась. Один из «Stalker’ов» уже выбрался на гребень — поражающее воображение металлическое чудовище, замершее возле стоячих останков не менее уродливого, дымящегося «Orion’а». Тут же — теперь слева от погибшего робота — появилась трапециевидная голова другого однотипного монстра. Видно, они все-таки сумели поставить его на ноги. Облака белого дыма вырвались из груди первого «Stalker’а» — это пошли LRM. Два полных залпа! Лори едва не закричала от ужаса: «Даг, спасайся!..» Как он мог ее услышать?.. Даже если бы отозвался, все равно не покинул бы поле боя.

Он, Даг Фландерс, был ее единственным спасением, водитель «Dervish’а» тоже понимал это. Пока вражеские роботы видели перед собой более привлекательную цель, никто из пилотов не обратит внимания на удирающую человеческую букашку.

Оба полновесных залпа угодили в «Dervish’а». Грохот и пламя разрывов… Машина отступила на шаг, затем с усилием двинулась вперед — переставила левую ногу, затем правую. Это был его последний бой. Сержант Фландерс сражался за нее. Он не желал отступать. Лори поспешно нажала на клавишу радиопередатчика, вшитого в охлаждающий жилет, во весь голос затараторила: «Спасайся, спасайся, спасайся!..» Потом отчаянно сплюнула — это был спасательный передатчик, настроенный на частоту, на которой подаются сигналы бедствия. Всего одна частота!.. Как он услышит ее?

Фландерс не прятался — он по дуге направлялся к вражеским машинам, к которым теперь прибавились «Trebuchet» с «Hunchback’ом». Огибал то место, где бежала Лори, — соображал, что следующий залп может оказаться для командира роковым. О себе он уже не думал. Лори бежала и рыдала во весь голос. "Ах, шутник, — твердила она про себя, — досмеялся! " Время от времени она оглядывалась. «Dervish» брел, упорно покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяный, в стельку нализавшийся металлический мужик, шагавший домой… "Ах, Фландерс, Фландерс!.. " Лори размазала слезы — взгляд прояснился.

Теперь все четыре гвардейских робота вели огонь по гибнущей машине. Вот отлетела левая верхняя конечность, с груди шелухой посыпались остатки брони. Следующий залп SRM оторвал правую руку, и она, вращаясь в воздухе, со свистом пролетела у Лори над головой. Робот начал дымить. Ошметки так и сыпались из него — он на глазах терял броневую одежку. То, что обнажалось внутри, было не для слабонервных — на таком расстоянии искусственные плоть и узлы мало чем отличались от человеческих…

"Черт побери, Даг! Выскакивай!.. "

Как он мог услышать ее жуткий мысленный вопль? В этот момент ярчайший лазерный жгут прочертил воздух и вонзился в голову «Dervish’а». Оттуда густо повалил дым. "Все, изжарили ", — молнией пронеслось в сознании Лори, и в следующее мгновение пылающий робот рухнул на колени.

Лори обернулась — груди обеих «Stalker’ов» окрасились белыми дымками. Еще один залп! Тут резкий нарастающий визг отвлек ее внимание, затем последовала вспышка, удар — и она оказалась на земле. Все плыло перед глазами. Из глубины всплыло сожаление — им так и не удалось захватить этот чертов конвой! Затем сердце сжала надежда — может, Даг Фландерс остался жив? На войне чего только не случается. И опять накатила горечь… Перед мысленным взором — наверное, в последний раз — всплыло лицо мужа, и Лори повинилась перед Грейсоном. Все-то она делала не так, пусть он простит ее. Единственным ее оправданием может быть вера — она сделала все, что смогла. Ему не надо будет стыдиться подруги…

Только потом ее окатило жуткое желание жить. Это слово последним угасло в памяти.

Внутренним чувством Брандел Гарет ощутил изменение в обстановке. Все вроде складывалось как нельзя хуже, и все равно во всей этой суматохе, беспорядочном отступлении, торжествующих переговорах врага наметилась некая трещинка. Скорее надлом, словно и у противника где-то что-то не заладилось. Где и что, он не мог объяснить, однако это новое, прихлынувшее радостью ощущение заставило его выйти из передвижного штабного мобиля. Глаза заслезились от вечернего света — было далеко за полдень. После долгого наблюдения за экранами дисплеев ему не сразу удалось привыкнуть к естественному пейзажу. Приглядевшись, Гарет с удовлетворением отметил, что это новое, наделившее его надеждой чувство имеет под собой твердое основание. Вокруг, на всей территории Данкельдского космопорта, шла напряженная, хорошо организованная работа по налаживанию оборонительного пояса. Пять больших космических челноков уже стояли на бетонных дорожках — в них, согласно графику, не спеша заползали тягачи и шагающие вездеходы технических служб. Снизу в люки на специальных подъемниках грузили боеприпасы. Вскоре должны были прибыть остальные шаттлы, что, во-первых, увеличит прочность обороны, во-вторых, позволит нанести существенный ущерб противнику. Как бы заманить его поближе к космопорту — это задача сама собой всплыла у него в сознании. Идея была замечательная — она мгновенно сложилась в мозгу. Отступающие подразделения должны действовать таким образом, чтобы заманить легионеров в мешок, и все то, что было преимуществом наступавшей стороны, теперь обернется против них. Гарет невольно повернулся в сторону крепости — вон она, на вершине холма. Черные стены, тупыми углами выпирающие над скальными откосами бастионы… Все еще огрызающийся огнем нарост на холме, торжествующий, раскрывший свое нутро и выпустивший защитников в чистое поле. Вот и хорошо… С той стороны еще доносилось стаккато автоматических выстрелов. Время от времени было слышно уханье ракетных разрывов и шипение лазерных орудий. Это, по-видимому, стреляли крупнокалиберные пушки крепости. Однако в самом звуковом сопровождении боя наметились явные изменения. Прислушавшись, Гарет сразу уловил, что прежний постоянный то нараставший, то стихавший гул сменился отдельными звуковыми аккордами, и не по всей линии соприкосновения с противником теперь ухало, шипело и разрывалось, а только кое-где — так отметил про себя это обстоятельство маршал.

Это подтверждало вывод, который он сделал, наблюдая за ходом боя на обзорном экране.

Каждое сражение имеет свой темп и ритм, который легко улавливается в нарастании или ослаблении огня, в его перемещении вдоль линии фронта, даже в ворохе докладов, их тоне и содержании. Еще раз осмысливая складывающуюся обстановку, Гарет пришел к выводу, что потеря управления и позиция наблюдателя, которую он должен был принять после того, как легионеры предприняли вылазку из крепости, исчерпали себя. В утренние часы, обнаружив, что два его батальона попали в тиски, чем он мог помочь своим войскам? Тем, что до исступления кричал бы им: держитесь, держитесь? Он это и делал, но что это за управление? Что за командир, который ни на что больше не способен, как только бездумно гнать своих солдат в бой? Он с юности ненавидел подобных горлохватов, выучивших три слова: вперед, держись и давай-давай — и считавших себя настоящими командирами. В такой суматошной обстановке подстегивать командиров батальонов и рот означало только лишний раз дергать их и лишать самостоятельности в принятии решений. То есть единственного шанса достойно выбраться из этой мясорубки… Вот почему он, решившись на отступление, ни до, ни после этого приказа старался не вмешиваться в течение боя. Теперь, однако, наступил момент, когда он мог и был обязан вновь взять вожжи в свои руки. Наконец-то и словечко родилось, способное точно описать ситуацию на поле боя: его войска успокоились! Отступать так отступать — в этом смысле его командиры рот и копий были хорошо обучены. Стоило врагу только чуть-чуть ослабить напор, внести сумятицу в нараставшие до того момента атаки, как командиры подразделений организовали взаимодействие, восстановили единую линию заслонов, и теперь не гвардейцы, а наемники все чаще недосчитывались боевых машин, погибавших в поединках.

"Вот-вот, — обрадовался Гарет. — Вот в чем суть произошедшего — легионеры явно ослабили напор. Их боевая мощь вдруг растеклась по многим направлениям. Они словно разжали кулак и начали тыкать растопыренной пятерней во все более и более крепнувшие боевые порядки Третьего полка. Все чаще к периметру обороны космопорта выходили отдельные, явно бесцельно шатающиеся роботы. В полдень о таком можно было толькомечтать!.. Что же там у них творится в крепости? "

Конечно, подобное случается во время сражений. Обстановка в бою может измениться за несколько секунд — он сам тому был свидетелем. Удача в любой момент может отвернуться от победителя. Он еще раз бросил взгляд в сторону крепости, на этот раз смотрел долго, пытался проникнуть взором в казематы этого мрачного, вздыбившего башни замка. Кто противостоит ему в этом сражении? Кто руководит войсками на поле боя? Подполковник Лори Калмар-Карлайл? Вряд ли. Он не мог поверить, что она лично вступила в бой, заняла место пилота. Все разведданные противоречили такому выводу. В сводках сообщалось, что она уже два года не садилась в кресло боевой машины, не принимала участия в боевых действиях. Одним словом, потеряла навыки… В составе пилотов воюющих машин ее обнаружить не удалось. Значит, она находится в крепости и руководит оттуда? Тоже нелепость. В Легионе Серой Смерти давным-давно сложилось мнение, имевшее силу закона, что, сидя в тылу, много не накомандуешь. Выходит, максимум, на что способна эта дамочка, — это сидеть в крепости, в самом безопасном каземате, и изображать из себя командира? Однако подобная схема сразу затрещала по всем швам. Даже если Калмар-Карлайл не имела отношения к управлению войсками во время дневного сражения, кто-то ведь спланировал и исполнил мастерский маневр с подходом их второго батальона. Кто-то ведь сумел зажать его роты в железные огневые тиски!..

Ладно, этот вопрос сейчас не так важен. Если именно Калмар-Карлайл оказалась его оппонентом в ходе сражения — что ж, он готов салютовать ей. Она проявила себя с самой лучшей стороны. По-видимому, уроки мужа не прошли для нее даром. Если же кто-то другой фактически руководил сегодняшней операцией — тот, кто непосредственно принимал участие в боевых действиях, — тогда, возможно, поворот событий связан с его гибелью или тяжелым ранением. В любом случае необходимо поставить разведке задачу прояснить этот темный вопрос. По всему получается, что это не последнее его столкновение с Легионом Серой Смерти. Захват Гленгарри всего лишь часть — и далеко не самая существенная — операции «Экскалибур». Так что нынешнее отступление не более чем легкий укус. Тут маршал осадил себя — не стоит запудривать себе мозги всякими обтекаемыми фразами. «Экскалибур» «Экскалибуром», но сегодняшнее поражение — тяжкий и своевременный урок. Он обязательно прикажет разведотделу прояснить в сегодняшнем сражении каждый час, каждую минуту: кто, где, когда и с кем вступил в боевое соприкосновение. Итак, у него в запасе два дня. За это время он должен прежде всего организовать полную эвакуацию с Гленгарри и по возможности нанести как можно больший ущерб оборонявшим планету легионерам.

Операция «Экскалибур» уже осуществлялась по другим направлениям. Не надо думать, что он так глуп, чтобы ставить на кон свою судьбу. Результат не может зависеть от одного, ну, от двух, проигранных сражений. Гленгарри все равно окажется в его руках, как, впрочем, и дюжина других миров, рассредоточенных в этом объеме свободного пространства. Сеть раскинута широко, ячейки узкие. Никуда эти, из Легиона, не денутся!.. Может случиться так, что им скоро придется поступить к нему на службу. Если ему не удалось разгромить их, может, он получит их в качестве приза?

Гарет усмехнулся и, повернувшись к крепости, отдал шутливый салют, затем решительно вернулся в штабной мобиль. Ему еще многое предстоит сделать!