Боевые роботы - BattleTech (№28) - Операция «Экскалибур»

Слева до нее донесся пронзительный свист, она тут же повернулась в ту сторону, припала на колено. К ней приближался грузовой мобиль на воздушной подушке.

Из-под резинового воротника с шумным визгом летели обломки металла, камешки. Машина отчаянно пылила.

Точно, направляется в ее сторону… Она с досадой глянула на пистолет — что толку от этой пукалки! Еще раз с тоской посмотрела на приближающийся мобиль, неожиданно сорвала с головы шлем и отчаянно закрутила им в воздухе:

— Джонатан! Это я!..

«Pegasus» грузно осел на землю в десяти метрах от нее, стих режущий уши свист, откинулся люк — на нем она и разглядела череп, эмблему Легиона Серой Смерти. Теперь ясно читался номер. Судя по нему, машина принадлежала третьему батальону.

Майор Джонатан Фрай высунулся из люка, ухмыльнулся и, махая рукой, закричал:

— Лори! С тобой все в порядке?

— В порядке, — ответила Лори, потом выкрикнула: — Черт побери, а ты что здесь делаешь?

Это было и удивительно и странно! Майор Фрай так далеко за линией фронта… Разъезжает себе спокойненько на аппарате на воздушной подушке.

Ему что, делать нечего? Стоит наткнуться на самого паршивого боевого робота, тот от него и следа не оставит!

Вопрос Лори застал майора врасплох, он несколько даже опешил. Не спеша вылез из машины и, приблизившись к Лори, пожав плечами, объяснил:

— Быстрее сюда не доберешься. Я нарочно выбрал эту машину.

Он помог ей влезть в кабину, потом забрался сам. В кабине было тесно, но разместиться можно. Они вдвоем пристроились на пассажирском сиденье.

Взревел мотор — здесь свист уже не был таким оглушительным — мобиль тронулся в путь.

То, что открылось взгляду, повергло Лори в шок — вокруг лежали руины, однако спустя некоторое время она сообразила, что боевые действия велись в общем-то на небольших участках. Но это пока, а если сражение будет продолжаться и дальше, то скоро от оборонного комплекса ничего не останется.

Фрай, по-видимому, неправильно истолковал ее взгляд.

— Можно считать, — заявил он, перекрывая голосом шум мотора, — мы их все-таки разгромили.

Он указал на дисплей, вмонтированный повыше консоли управления. Изображение плясало и рябило, однако уяснить суть происходящего было можно. На экране была видна линия боевых роботов, не спеша шествующих по наземной территории оборонного комплекса. Машины аккуратно обходили градирни, опоры грузовых транспортеров, башни и склады. За ними отдельными группами следовала пехота, прочесывающая местность. Уже дальше по дорогам были видны колонны грузовых транспортов — третий батальон Легиона Серой Смерти вступил в пределы «Дефианс Индастриз».

— Как только мы ворвались на территорию завода, плохие парни сразу дали деру, — выкрикнул Фрай. — Ты их так напугала, что они решили больше не связываться с нами.

— Напугала? — покачала головой Лори. — Хотя, конечно… В любом случае ты появился вовремя.

— Я-то здесь при чем? — пожал плечами Фрай. — Это ты все сделала. Ты удержала подземную зону. Что касается меня, то я сказал бы, что ты выиграла битву.

Лори обернулась, глянула на дисплей заднего обзора — на нем особенно впечатляюще были видны развалины. Жуткое впечатление производил гигантский, разрезанный пополам шар-резервуар. Вокруг горы обломков и опаленного огнем металла.

— Что-то не очень-то похоже на победу, — сказала она. — А если Грейсону не удастся его часть операции, то это вообще никакая не победа, а сплошное разочарование.

— Что ты, Лори, без разрушений не обойдешься. Не беспокойся! Все это можно восстановить. А насчет Грейсона… Он справится. Если не он, то кто еще сможет справиться.

Лори улыбнулась:

— Знаю.

Минута шла за минутой. Особенно дерзко тикали на мостике «Калибана» навигационные часы, представлявшие собой традиционный циферблат со стрелками. Грейсон ждал, надеялся. Верил и не верил… Если это не сработает… В то же время напряженно следил за разворачивающейся в космосе битвой. Каждый челнок класса Leopard" был меньше и хуже вооружен, чем большой шаттл типа «Union», однако их было двое. Кроме того, Европа" загодя заняла удобную для атаки позицию. Челок наемников, не привлекая к себе внимания, дрейфовал по направлению к «Мстителю», пока не вышел на рубеж атаки. Это значило, что челнок зашел с той стороны, где противник не мог достать его огнем. «Ио» и «Европа» — оба сразу — открыли убийственный огонь по «Мстителю». В то же время вражеской «Молнии» необходимо было еще обогнуть корпус «Калибана», а это означало по крайней мере пятнадцатиминутную задержку. На корпусе Мстителя" уже появились отдельные пробоины, неожиданно ближе к носовой части появился зияющий кратер, оттуда извергались воздух и вода, на лету превращавшиеся в ослепительно искрящиеся льдинки. Блистающее всеми цветами радуги облако начало расползаться по корпусу корабля, закрывать видимость оптическим и радарным прицельным системам. Неожиданно по корпусу «Мстителя» пробежала цепь увеличивающихся на глазах пробоин — это «Ио» пустил в него очередь сгустков плазмы. По правому борту в строю осталась только одна артиллерийская установка, и оба корабля легионеров начали быстро перемещаться на эту сторону. Теперь началось избиение…

Конец наступил так скоро, что члены экипажа, находившиеся на мостике «Калибана», не смогли сдержать дивленные возгласы.

В этот момент раздалось пиканье в шлеме полковника Сарлайла:

«Калибан»! «Калибан»! Это Джерард".

— Ну-у? — только и смог выдохнуть Карлайл.

— Ситуация под контролем, — спокойно доложил каштан.

То-то изумилась Минди и все члены экипажа, когда безгласные, похожие на привидения часовые, находившиеся на мостике, вдруг завопили, заулюлюкали от радости, кто-то даже плавно перекувырнулся. Грейсон громко вздохнул… Облегчение, однако, оказалось настолько ошеломляющим, что он невольно рукой принялся искать кресло. Минди тут же помогла ему усесться на свое место. Наконец, справившись с голосом, он выкрикнул в микрофон:

— Хорошая работа, парни! Чертовски хорошая работа!..

— Спасибо, полковник. Адмирал Барнс только что, несколько минут назад, сдался. Мне лично. Как только мы ворвались в оперативный центр. Небольшие задержки произошли на нижних уровнях и грузовых палубах, а потом все пошло как по маслу. Захватили все в целости и сохранности: оперативный центр, центры управления, инженеров… Все оборудование целехонько!

Несколькими секундами позже оба шаттла типа «Union» как по команде развернули носы в сторону Гесперана и на максимальной тяге начали удаляться от заправочной станции.

«Мы дадим им уйти?» — задиристо спросил капитан Лонго.

— Пусть бегут, — ответил Карлайл. — Через неделю или десять дней они доберутся до Гесперид, там будет все кончено. «Ио», состыкуйтесь с «Калибаном», заберите меня отсюда. «Европа», причальте к заправочной станции. Направьте как можно больше людей на борт. Пусть тщательно прочешут все помещения. Проверьте людей по спискам. Чтобы все были на месте.

Затем он повернулся к Минди Кейн. Та задумчиво смотрела на полковника.

— Капитан, мне сейчас придется покинуть ваш корабль. Еще раз прошу извинить за доставленные неприятности. Если это может вас утешить, могу добавить, что ваш экипаж и вы лично, а также этот старый добряк «Калибан» помогли спасти жизни многим сотням людей. Меня это очень даже утешает…

— Это так важно для вас, полковник? — спросила Минди. — Жизни незнакомых вам людей?..

— Конечно. Что вас удивляет?

— Как что? — пожала плечами Минди. — Сами, наверное, не раз слыхали, что говорят о… солдатах — их тренируют специально для того, чтобы они убивали людей. Обрушили все, что попадается на их пути. Разве не так, полковник?

— В общем и целом это, безусловно, недалеко от истины. Однако история военного искусства учит, что наилучшая тактика — это та, когда сражение выигрывается без жертв с обеих сторон. Это трудно, но возможно.

— Кто же это такой умный?

— Сунь Цзы. Он жил в четвертом веке до новой эры. Тридцать три столетия назад. Есть какие-то вещи, которые нельзя забывать, их невозможно подправить, улучшить, осовременить. — Последнее слово Карлайл сказал явной издевкой.

— Война без убийств? — усмехнулась Минди. — Это что-то новенькое на фронте теоретической мысли…

— Мне кажется, он имел в виду несколько иной смысл. Важно лишить противника на поле боя всяких шансов. Битва сама по себе — это свалка.

Если по правде, полная кутерьма. Там уже не до теоретических постулатов и размышлений. Самое страшное, что никто не может предсказать последствий. Когда начинается бой, никто не может сказать, что найдешь, а что потеряешь. Это я не в смысле победы говорю. Или поражения… И победитель может оказаться в великом проигрыше, и проигравший обрести надежду. Понятно? Хотя бы отчасти…

Минди замедленно кивнула, однако на лице ее читаюсь, что она не до конца вникла в сказанное Карлайлом.

— Вы хотели, чтобы я что-то сделала для вас? — напомнила она.

— Верно.

Он принялся расстегивать замки, которые стягивали бронированную сбрую. Латы без всякой спешки, с чувством собственного достоинства начали отплывать от него. Некоторое время они сохраняли подобие человеческой фигуры, затем все больше и больше превращались в груду обломков, раскрашенных металлических черепков. Подплывший легионер собрал их, ловко свернул, и глазам Минди предстал совершенно безобидный сверток. Такие обычно получают в магазинах. Когда же латы и скафандр оказались засунутыми в пластиковый мешок с эмблемой Легиона и порядковыми номерами, сходство оказалось полным. Вполне безобидная вещица…

Капитан завороженно следила за действиями рейнджера, потом перевела взгляд на полковника.

— Я бы хотел, — терпеливо дождавшись, когда девушка придет в себя, продолжил он, — чтобы вы совершили прыжок к Фурильо. Как можно скорее.

Высадиться надо в точке зенита. Когда доберетесь, следует поступить вот так…

Он объяснял ей задачу, а сам в тот момент думал о Лори. Как она там?

Повезет ли ему увидеть ее живой?..

Странные, несвоевременные мысли приходят ему в голову — Карлайл словно наблюдал за собой со стороны. Помнится, он впал в глубочайшую депрессию, когда узнал, что больше никогда не сможет сесть в кабину боевого робота. Словно все, что ему дано в этой жизни, сосредоточено только во встроенных в подлокотники джойстиках. Что за ребяческие капризы? Хочу — не хочу! Хочу водить боевой робот, а ему не дают… Он воочию представил себя в образе хнычущего мальчишки и от души рассмеялся. Минди с недоумением глянула на него, потом помедлила и тоже улыбнулась.

— Ничего, ничего, — сказал Карлайл, — так, привиделась несусветная чушь.

— Вам? — удивилась девушка. — Чушь?.. Никогда не поверю. Значит, кому-то еще во Внутренней сфере придется сдаться без боя.

— Мне, милая девушка. Мне придется сдаться…

Про себя он подумал, что человек, в сущности, очень глуп, прост и беспредельно наивен. Вот и хорошо, поддакнул себе Карлайл, иначе он никогда бы не узнал, что такое счастье, и что все на свете имеет цену.

Даже если ее невозможно вычислить в каких-либо твердых единицах. Никогда бы не добиться ему победы, если бы он двадцать лет не просидел в кресле боевого робота, не отработал там свои задумки, не отшлифовал мозги в соответствии с тем, чему учили древние.

В любом случае он остался воином. Никем другим на этом свете он не мог быть.

"Вот и ладушки! "

Далось ему в тот миг и другое открытие. Как же он ненавидел войну!

Даже поверить не мог, что в душе может скопиться столько злобы к этой чудовищной, бессмысленной драке, вгоняющей в варварство всех принимающих в ней участие — и победителя и побежденного. Какие-то высокие слова зашелестели у него в голове — трагедия, разрушения, кровь невинных младенцев… Чушь все это! Описания!.. А вот ты прочувствуй всю эту мерзость в душе, постарайся подготовиться так, чтобы никакой свихнувшийся маньяк, вскинувший дубину, не смог одолеть тебя. Чтобы он всегда видел в тебе и в тебе подобных острастку. Вот задача так задача.

Карлайл усмехнулся — боевая задача! Его личная вечная операция «Экскалибур». Ведь с какой целью король Артур добыл волшебный меч? Зачем фея озера вручила ему это страшное оружие? Чтобы защищать слабых, хранить порядок, изничтожать маньяков.

"Вот так, — подумал Грейсон, — таким путем… "

ЭПИЛОГ

Королевский дворец, Таркад-Сити

Таркад, округ Донегал

Лиранское Содружество

10:15 часов по местному времени

3 января 3058 года

— Полковник Грейсон Дет Карлайл, барон Гленгарри, командир Легиона Серой Смерти!

Зазвучали фанфары, затем оркестр грянул военный марш. Карлайл, одетый в парадную форму, услышав призыв, строевым шагом направился к возвышению, где его поджидала ее высочество архонтесса Катрин Штайнер. Позади полковника раздались шумные аплодисменты. Шум нарастал, перешел в равномерную овацию. Хлопки заглушили пение медных труб. Сегодня полковнику уже пришлось принять участие в церемонии, где его формально и полностью восстановили в правах, вернули воинское звание и все награды, объявили бароном Гленгарри со всеми вытекающими отсюда привилегиями.

Остановился перед ступенями, отдал честь. Катрин легким кивком приветствовала его.

— Полковник Лори Калмар-Карлайл! — вновь провозгласила Катрин Штайнер. Ее звонкий голос свободно перекрывал шум толпы, собравшей в главном зале дворца. На торжественном представлении присутствовали высшие гражданские чины, придворные, генералы и офицеры, представители общественности Таркада. Это было буйство мехов и тяжелых, шитых золотом одеяний, мундиров, фраков, тог. Присутствовать на торжественной церемонии награждения считалось очень почетным.

Находившаяся в первом ряду Лори шагнула вперед и отправилась к возвышению. Встала рядом с мужем. Изо рта обоих героев сегодняшнего празднества вырывались облачка пара.

Карлайл в то мгновение вспоминал, как они с Лори поженились. Никакого сравнения с этим красочным, волнующим зрелищем. Просто пришли и расписались — заранее, набрали на дисплее свои данные, сделали запрос и в присутствии официального лица расписались на поверхности экрана.

Правда, во время того мероприятия, решил Грейсон, он тоже испытывал волнение, но сейчас это было потрясающе. Два гигантских «Griffin’а» стояли по обе стороны трона. Они символизировали незыблемость военных традиций и верность заветам предков, создавших это государство.

— Полковник Карлайл… полковник Калмар. — Катрин по очереди кивками приветствовала стоявших перед ней героев празднества. — С огромным удовольствием я дала согласие присутствовать при столь важном событии, как чествование людей, оказавших неоценимые услуги государству и моей семье. Подобной чести редко добивается не только командный состав наемных частей, но и мои собственные офицеры, составляющие элиту Вооруженных сил Лиранского Содружества. Однако вы, барон Гленгарри, и вы, полковник Калмар, продемонстрировали не только исключительную верность долгу и присяге, данной моему дому, но оказали огромные услуги всему человеческому роду — более того, цивилизации, с таким трудом и болью приживающейся в свободном пространстве.

За действия, превышающие требования долга и устава, за проявленный личный героизм, за отличное выполнение труднейшего задания, которое моя семья имела честь предложить вам… За исключительное военное искусство и умение терпеть, выказанные вами в декабре прошлого года… За умелое и последовательное отстаивание интересов государства на Гесперидах II я с большим удовольствием волей вручившей мне власть судьбы награждаю вас обоих Молотом Маккензи.

Архонтесса взмахнула рукой, тут же два офицера вышли ли из-за возвышения. У каждого в руках была подушка зеленого бархата, на которой лежали массивные серебряные с короткими ручками молоты. Катрин повернулась, взяла первый молот и вручила его Карлайлу. Ему пришлось напрячь руки — в ордене было добрых девять килограммов. В следующий момент архонтесса вручила награду Лори Калмар. Трудно было поверить, что всего за несколько дней звездные прыгуны доставили на столичную планету всю верхушку вновь образованного Лиранского Содружества. Катрин решила устроить из награждения политическую демонстрацию единства и решимости высших слоев Содружества иметь свое собственное, ни от кого не зависимое образование.

— Как мне сообщили, — продолжила Катрин, — в истории не было случая, чтобы Молот Маккензи вручался одновременно двум претендентам. Мне по душе подобное новшество. Особенно впечатляюще выглядит ваш замысел провести операцию в двух разных местах одновременно. Тем самым судьба Гесперид была решена… Грейсон Карлайл, Лори Калмар-Карлайл, Лиранское Содружество благодарно вам!

Архонтесса отдала честь. Вскинула руку к голове, на которой была укреплена играющая бриллиантами диадема.

Грейсон и Лори повернулись к залу лицом и подняли молоты над головами.

Все встали…

"Эти награды по заслугам принадлежат всему Легиону, — прошептал про себя Грейсон — Каждому мужчине, каждой женщине, кто, не щадя сил, а порой и жизни, выполнял свой долг. Они все были едины, все преодолели, а сторонники Гарета не выдержали, бросились в бега ".

Что касается самого Гарета, то его судьба была неизвестна. Установили, что сразу после разгрома полка Железноруких части космических челноков типа «Экскалибур» удалось стартовать из Морнингстара. У Лори просто не было ни средств, ни людей, чтобы остановить их. Потом, по некоторым свидетельствам, Брандел Гарет добрался до стартовой точки зенита, где его и его ближайших сподвижников ожидал звездный прыгун. Грейсон приложил все силы, чтобы перехватить беглецов, однако не успел. Прыгун стартовал значительно раньше. С той поры о фельдмаршале не было ни слуху ни духу. Скорее всего, после бесславного окончания его карьеры в Лиранском Содружестве он попытается наняться на службу к какому-нибудь царствующему дому, а в случае отказа начнет пиратствовать на звездных трассах. Такие случаи были нередки. Рано или поздно он объявится, в этом Грейсон не сомневался. Люди, подобные Гарету, не могут долго оставаться в тени. Этот момент нельзя пропустить, тогда следует окончательно добить его. Раненый волк очень опасен!

Другой, куда более важной проблемой, чем судьба незадачливого фельдмаршала, была задача обеспечения безопасности Гесперид II. «Дефианс Индастриз» сохранил семьдесят процентов производственных мощностей.

Несмотря на причиненный ущерб, на заводе могли в очень короткое время наладить выпуск боевой техники, конечно, не в том объеме, что раньше.

Вновь назначенный главный управляющий дал обязательство в течение месяца довести эту цифру до ста процентов.

За это время случились и некоторые неожиданные происшествия. Ко всеобщему удивлению, Даниель Бруэр остался жив. Его спас парашют, смягчивший удар. Он повис на стропах, иначе так и свалился бы в расплавленное озерко. Провисел несколько часов, пока его не обнаружил кто-то из технического персонала.

Сегодня он должен присутствовать в этом зале… Да, так и есть. Стоит в переднем ряду рядом с улыбающимся Макколом. Расследование установило, что его личной вины в организации заговора и мятежа не было. Он совершенно не знал о планах фельдмаршала. Катрин решила простить его, однако всем было ясно, что руководить заводом он не может.

Лори предложила такой выход… Даниель Бруэр, наследник и глава «Дефианс Индастриз», приказом Катрин Штайнер должен быть зачислен в Легион Серой Смерти на рядовую должность ученика водителя боевого робота. Одним словом, он становился кадетом… На время его обучения следующий за ним наследник должен временно исполнять обязанности председателя Наблюдательного совета и директора планеты. Тем не менее за Даниелем сохраняется титул герцога Гесперид II. Когда он повзрослеет, наберется опыта, повысит образовательный уровень, то ему будет предоставлена возможность вернуться на родную планету и принять власть над ней. Если, конечно, он не пожелает стать настоящим… пилотом боевого робота.

Грейсон надеялся, что так и будет. Его надежда была небескорыстна, подобная связь давала возможность Легиону решить все проблемы с материально-техническим обеспечением.

В толпе Грейсон различил Алекса. Он стоял рядом с Кейтлин. Очень хорош в зеленой форме королевской гвардии… Еще несколько перспективных офицеров Легиона перешли на службу в ВСЛС. Там они должны были получить необходимую теоретическую подготовку и через некоторое время вернуться в Легион на командные должности.

В толпе он различил Минди Кейн. Когда ее «Калибан» вынырнул из гиперпространства в стартовой точке зенита в системе Фурильо, звездолет оказался в самом центре собранного там флота Лиранского Содружества. Они ждали вестей с Гесперид. Сразу, как только Минди объяснила ситуацию, Катрин Штайнер отдала приказ, и звездные прыгуны стартовали к Гесперану. Прибытие Первого Гвардейского Лиранского полка оказалось последней точкой в истории заговора Гарета.

При встрече Минди Кейн дала согласие подписать с Карлайлом долгосрочный контракт. Вся команда тоже выразила полную готовность влиться в ряды Легиона. Грейсон быстро оформил все документы, это была большая удача — иметь в своем распоряжении звездный прыгун. Разовые контракты с торговыми судами ничего, кроме головной боли, командованию не приносили. Еще более радостно было то, что Минди наконец изменила свое мнение насчет наемников.

Новая жизнь открывалась перед Грейсоном. Не можешь пилотировать боевую машину — не беда. Есть много других важных и полезных занятий.

Он медленно опустил серебряный молот. В зале стихли возгласы. Оркестр заиграл гимн Лиранского Содружества. Это был торжественный, замечательный момент…

Удивительное дело, сколько пролито крови, сколько несчастий принесли с собой все войны, которые изначально потрясали человечество, но все равно воинская слава осталась наивысшим символом доблести.

"Ничего, — решил он и покрепче сжал рукоять молота, — люди найдут способ обуздать это безумие ".

Когда это произойдет, когда человечество поумнеет, он не знал. Только верил, что это непременно случится. А пока он должен оставаться тем, кем судьба назначила быть…

Пилотом боевого робота!

Воином!..