Боевые роботы - BattleTech (№28) - Операция «Экскалибур»

Но не сейчас! При такой плотности огня, который вели наступающие роботы, такая задержка не играла существенной роли. Важнее было явное преимущество врага в огневом воздействии. В ряду других тяжелых роботов именно девяностопятитонный «Banshee» становился особенно грозным противником. Особенно если в рубке сидел опытный и храбрый человек.

Тактика в этом случае вырисовывалась простая: «Catapult» бомбит баррикаду и защитников непрерывным градом управляемых снарядов, остальные роботы поддерживают ее, а «Orion» прицельно всаживает в поврежденные места сгустки плазмы. Против подобного приема возможно только одно противоядие — маневр. Как раз уклониться на стиснутом пятачке в устье туннеля было невозможно! Тут еще этот «Забияка»!

— Дэвис! — вызвала Лори, перейдя на особую секретную частоту, с помощью которой она могла связаться с каждым капитаном роты. — Дэвис, у тебя в тылу неожиданно появился вражеский робот. Он тут понаделал дел…

— Что такое, девочка? Как же ему удалось незамеченным прроникнуть в подземные перреходы?

— Он явился с нижних ярусов. Мы разделались с ним, так что сзади у тебя чисто. Теперь главная угроза — это атакующие штурмовые роботы. Если откровенно, мы можем потерять ворота. Имей это в виду. Что там возле вторых и третьих ворот? Я на полчаса отключилась с этим шалуном.

— Идут тяжелые бои, однако рребята дерржатся. Атаки оррганизованы точно так же, как и у нас.

— Можешь снять с линии огня самого поврежденного робота. Пусть отправляется к воротам номер один, там его подремонтируют, вашей базы больше не существует. Разрешаю отступить до литейного цеха, если враг разрушит баррикаду.

— Так точно, полковник. Однако мы будем срражаться. Нас так прросто не возьмешь.

Лори вздохнула — чем дальше, тем отчаяннее становилось положение.

Одна надежда на Грейсона.

Минди Кейн совсем упала духом, когда высокий, мужественного вида полковник объяснил ей, что он собирается делать дальше. Это был просто бред, еще более дерзкий, чем розыгрыш комедии с аварией ядерного двигателя, в результате которой к ее звездолету пристыковались эти вояки в серых с черным скафандрах. Они что, окончательно свихнулись?

Настроение у капитана упало до нуля, тут еще полковник предупредил:

— Вы сами, мэм, выполните этот маневр? Если нет, у меня найдутся люди, которым по плечу исполнить мой приказ, но мне кажется, что вам не следует бросать ваших людей в такой ответственный момент. С вами, мадам, это просто не вяжется…

Полковник определенно был знаком с образом мыслей капитанов звездных кораблей. Представлял, что значат для них их прыгуны, люди, с которыми они проводили на борту по многу лет. Для капитанов любого транспортного судна, вынужденного подолгу находиться вдали от родного дома, всегда существовал неписаный кодекс поведения. Нарушить его никому не было позволено.

Между тем люди Карлайла заняли весь звездолет. Расставили посты, взяли под охрану жизненно важные точки, при этом с членами экипажа вели себя корректно, без навязчивости; оказали помощь пострадавшим при взрыве гранаты. Несколько рейнджеров в серой, с редкими черными разводами и пятнами форме заняли посты на мостике. Минди обвела их взглядом, потом посмотрела на полковника. Тот терпеливо ждал… Капитан кивнула. Тут же Карлайл принялся объяснять ей, что необходимо сделать. Времени, добавил он, терять нельзя. Ни в коем случае нельзя!

Нет, прыжок совершать не придется… Это все детские игрушки.

Предлагаемый им маневр был куда сложнее — Минди вновь удивленно глянула на него. Полковник предлагал ей изменить пространственное положение корабля, причем развернуться на правый борт таким образом, чтобы хвост и развернутый парус закрыли заправочную станцию. Очень сложный маневр, особенно в таких обстоятельствах… В результате «Калибан» окажется как бы между местной звездой и собранной в стартовой точке флотилией звездных прыгунов, а также покроет тенью носовую часть заправочной станции.

Всякие перемещения звездолета с раскрытым энергособирающим парусом всегда представляли сложную задачу для капитанов. И очень опасную!..

Парус обладал огромной инерционностью, в то же время это была очень хрупкая и подвижная конструкция. Чтобы сохранять необходимое натяжение, сам корабль медленно вращался, центробежные силы как раз и удерживали ткань в рабочем состоянии. Необходимые скорость вращения и ориентацию паруса во время заправки осуществляли с помощью особых двигателей, способных развивать небольшие ускорения. Вопрос заключатся не в величине толчка — всего восемь сотых миллиметра в секунду, — а в точности его исполнения. Минди нажала на клавишу, на мгновение включились бортовые двигатели — теперь ей оставалось только надеяться, что во время этого маневра парус останется целым и не сложится. Вся команда затаила дыхание.

— «Калибан»! «Калибан»! — пришел вызов по радиосвязи. — Это «Мститель». Немедленно прекратите. Вернитесь в исходное положение.

Вернитесь в исходное положение. Немедленно!

"Все, — решила Минди, — сейчас начнут палить. Конец «Калибану»… "

Полковник потрепал ее по плечу — спокойнее, спокойнее…

Минди ответила:

— А-а, это вы, «Мститель». Понимаете, у нас здесь проблемы. — Голос, к удивлению самой Минди, звучал спокойно, даже с некоторой резкостью. — Подождите секунду… — Она тут же отключилась.

— Отлично, — шепнул ей полковник и показал большой палец.

Сам он в тот момент с нескрываемым напряжением смотрел на большой навигационный экран — наблюдал, как в трехмерном пространстве перемещаются изображения космических кораблей. Неожиданно он переключился на одномерное изображение, перпендикулярное главной оси «Калибана». Теперь взгляд свободно скользил вдоль корпуса звездолета, видимого от носа до кормы, и в пробел между парусом и крайним ободом, где виднелись редкие звездочки, посвечивающие жалобно и скудно. До сего момента капитан Кейн еще была в недоумении — что же собираются предпринять эти молчуны в доспехах? Теперь ее словно пронзило — Карлайл собирается закрыть корпус «Калибана» от наблюдателей на «Олимпусе».

Дальше что? В этот момент край паруса начал наползать на гигантское тело заправочной станции…

Полковник коротко распорядился в микрофон:

— Мат, приготовиться. Обязательно укройтесь и от космического челнока… У вас в распоряжении три минуты… Пошли!

— Вас понял, — пришел ответ по корабельной связи. — Начали!..

На одном из боковых экранов Минди увидела, как на космическом челноке типа «Leopard» окрылись порты и с толчком, пробежавшим даже по корпусу звездного прыгуна, оттуда выскочили четыре выкрашенные в черный цвет сферы. Капитану хватило одного взгляда, чтобы определить, что это за капсулы, хотя разглядеть их на фоне черного космоса было непросто.

Хорошо известные десантные суда NL-42, или, как обычно называли их между собой военные, «боевые такси». Выброс этих судов был произведен с точностью до секунды — так, чтобы не только на заправочной станции их не заметили, но и оба вражеских шаттла тоже были прикрыты корпусом «Калибана».

"Ну-ну, — Минди отметила про себя, — это все хорошо. Но когда же начнут стрелять? "

Она тем не менее уже не могла оторвать взгляд от экрана. Если эти наглецы из так называемой Свободной Звездной Республики не засекут их в первое же мгновение, когда «боевые такси» попадут в поле зрения бортовых сканеров, потом уже проследить за ними будет очень трудно. Радары тоже не помогут — поверхность аппаратов покрыта особым составом, а бортовой компьютер имеет возможность регулировать отражение радиоволн. "М-да, не зря об этом Карлайле слава идет — ничего не скажешь, мастак придумывать всякие хитрости! "

— Сколько жеребят вы посадили в эти такси? — спросила она.

Карлайл оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывая, стоит ли отвечать. Затем пожал плечами:

— Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением.

Четыре «сорок вторых», едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы «Калибана». Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха — что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится — эти «такси», по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем «Калибан» продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее?

Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей…

— Если бы ваши люди порвали парус, вы бы заплатили за установку нового? — неожиданно резко спросила Минди.

— Конечно, — ответил Карлайл. — Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.

— Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:

— Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.

Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:

— Куда скатываются?

— К варварству, милая девушка, к варварству, — улыбнулся Карлайл. — Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.

— Вместе с вами?

Он весело рассмеялся:

— Нет, мне придется остаться здесь.

— С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.

— Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.

Он взглянул на дисплей и приказал:

— Все, капитан. Заканчивайте разворот.

Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.

— «Калибан», черт вас побери! — раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. — Чем вы там занимаетесь?..

— Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет" Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.

Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали:

— Полковник Карлайл! Но вы же… были подвергнуты суду чести… Вы больше не являетесь командиром Легиона.

— Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось.

Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер?

Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса «Union» начали медленно приближаться к «Калибану».

— Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? — Потом адмирал гневно приказал: — Сдавайтесь, дьявол вас раздери!

— Адмирал, — спокойно ответил Карлайл, — я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет «Калибан». Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых «же». Задумайтесь, что случится с «Олимпусом», если на «Калибане» дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды?

"Вот, оказывается, в чем дело, — смекнула Минди. — Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере ".

— Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? — сказала она, повернувшись к полковнику.

— Это одна из моих самых обожаемых черт характера, — ответил он и выключил микрофон.

— Они уже заметили такси?

— Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на «Олимпусе» не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с «Калибаном». Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.

— «Калибан», — раздался на мостике голос Барнса, — вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.

— Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция «Олимпус».

— О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет — вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия — немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!

Минди вздрогнула — вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..

— «Калибан»! Это станция «Олимпус». Вы меня слышите? Сдавайтесь или…

Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: «Что?!»

— Мне кажется, — спокойно прокомментировал Грейсон, — они наконец обнаружили такси.

Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.

— Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.

— Так что, вы будете использовать «Калибан» в качестве PPC?

— Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. — Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. — «Ио», можете стартовать. Действуйте по схеме «браво-сьерра». Как поняли? Прием.

— Вас понял, вас понял, «Калибан». «Браво-сьерра»! Следите за мной.

На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса «Leopard» начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока.

Вращаясь в облаке пара и кувыркаясь, он начал удаляться в открытый космос. Еще дальше космический челнок «Европа» неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы.

«Мститель» первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не «Калибан», а «Ио», маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. «Ио» ответил мгновением позже — из сдвоенных PPC и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности.

— «Ио», — вызвал Карлайл, — работайте чисто, не повредите «Калибан». Гражданские тут ни при чем, ясно?

— Принято, «Калибан».

Корма «Ио» окрасилась ярчайшими беловато-голубыми огоньками. В тот же момент на одном из экранов быстро побежали цифры. Минди бросилась в ту сторону, вгляделась — порция плазмы была поглощена парусом с необыкновенной быстротой. Иной раз и сражение может одарить нежданным подарком.

Тут она неожиданно задумалась над тем, как Карлайл и его люди обращались с ее кораблем. С членами экипажа тоже… Она всегда полагала, что наемникам в общем-то наплевать на жизни гражданских лиц, случайно оказавшихся на месте битвы. Что бы они ни говорили, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, они не задумываясь пожертвуют невинными душами. В первый раз они удивили ее тем, что не спорили, не лукавили, не изображали из себя благодетелей — расплатились сразу и полностью. Уже тогда она подумала, что это большая редкость среди подобного зверья.

Теперь Карлайл смутил ее окончательно. Все, что он, оказывается, говорил, было не ради формы, а как раз то, что он думал. Он, видите ли, просит — представляете, просит! — своих парней не повредить «Калибан».

Каково! А как же насчет побочных эффектов, которыми обычно прикрывается вся эта свора в мундирах? "Какие-то странные нынче пошли милитаристы ", — усмехнулась она.

Тут было над чем призадуматься.

XXVI

Ворота № 1, оборонный комплекс «Дефианс Индастриз»

Элегия Марии, Геспериды II

Ранешир, Лиранское Содружество

14:21 час по местному времени

21 декабря 3057 года

Три боевых робота, выстроившихся за баррикадой, стреляли непрерывно, с минимальными паузами для охлаждения корпуса. Все равно температура неуклонно повышалась. Приходилось терпеть… Боевые машины по «щиколотки» (поворотные узлы) стояли в россыпи выброшенных из автоматических пушек гильз; отливающий золотистой бронзой ковер становился все гуще и выше. На какое-то время легионерам удалось остановить продвижение вражеских штурмовых исполинов, однако, перестроившись под огнем, те вновь двинулись вперед. Шаг за шагом одолевали наклонный спуск, все ближе и ближе придвигались к воротам.

Защитники баррикады сосредоточили всю мощь своего огня на «Banshee», верно рассудив, что этот девяностопятитонный гигант представлял для них главную угрозу. И не только из-за своих могучих PPC, но прежде всего потому, что это была командирская машина. Доставалось также — и крепко — другим наступающим роботам. У одного из «Victor’ов» не двигалась левая верхняя конечность, и расположенный в ней средний лазер марки «Sorenstein» уже был бесполезен.

«Cyclops» выглядел еще хуже. Эта модель (конструкторская серия CP 10-Z) изначально проектировалась как командирская машина. На ней было установлено много всевозможного электронного оборудования, позволявшего обеспечивать связь с другими роботами, а также вычерчивать на особом, средних размеров дисплее складывающуюся во время боя картину. Наступавшему в ряду с другими машинами «Cyclops’у» было много лет — это был старый, поизносившийся за время службы вояка. На корпусе были отчетливо заметны следы коррозии, краска облупилась задолго до того, как ветерана бросили в последний и решительный бой. Таких роботов чаще всего можно было встретить в каком-нибудь небольшом полуразбойничьем отряде наемников, чем в регулярной части. Тем более удивительным казалось, что ее вел старший офицер из полка Железноруких. Об этом легионеры узнали из радиоперехватов. С другой стороны, если машина была на ходу и все системы вооружения в порядке, это было правильное решение. «Cyclops» представлял собой редкую по своим боевым качествам машину, в ней органично сочетались надежная броневая защита и мощное вооружение. Если у офицера из полка Железноруких выбор был небогат, то «Cyclops» был вполне приемлем. Это было очень существенное замечание, так как, судя по радиоперехватам, в бою со стороны Гарета участвовали исключительно старшие офицеры. «Cyclops» не снижал темпа стрельбы. Были у этого робота и слабые места, известные всякому опытному пилоту, которому доводилось встречаться с «Cyclops’ом» на поле боя. Такое наименование машина получила из-за своей странной, если не сказать потешной формы головы, на которой был установлен сканер «Tacticon Tracer 280». Издали он был похож на око какого-то древнего чудовища, и поскольку глаз был всего один, то сами понимаете…

«Apollo», «Victor» и «JagerMech» держались стойко. Неожиданно «Cyclops» споткнулся — в него попала очередная порция управляемых снарядов, пущенная «Apollo». Во все стороны полетели осколки брони, гравий. Из пробитых отверстий в нижней конечности повалил густой дым. Нанося ответный удар, он тоже выпустил управляемые снаряды. К счастью, они угодили в баррикаду. Брызги расплавленного металла долетели до башенной установки «Apollo». «Victor’у» досталось больше, он сделал шаг назад, дым шел из большой рваной раны на его левом плече. Легионер тут же вернулся на позицию и открыл огонь из автоматической пушки.

— Отойди, Дмитрий! — закричала Лори. — Я займу твое место! Освободи проход…

Пилот боевого робота Дмитрий Орестов опустошил последнюю кассету, затем отступил назад и в сторону.

«Поддай-ка ему жару, полковник!» — с неожиданной лихой радостью закричал Орестов.

Лори заняла место у баррикады. Слева от нее стоял «JagerMech» Марты О'Дел. Полковник Калмар сразу открыла огонь по «Banshee», его следовало в первую очередь вывести из строя. Однако мгновением позже, вновь оценив обстановку, перенесла огонь на ближе всех придвинувшегося «Cyclops’а». Тот находился прямо перед ней.

— Анри! — выкрикнула Лори. — Немедленно начинай выстраивать новую линию обороны у входа в литейку. Расставь роботов, забаррикадируй проход. Не менее трех машин… Понял?

— Так точно, полковник!

В этот момент лазерный луч вонзился ей в грудь, пары расплавленного металла на мгновение заслонили стекло. Как только Лори перевела дух, сразу принялась очередями долбить «Cyclops’а», стараясь попасть в пробитые отверстия. Тот находился на крайнем правом фланге вражеской линии. Если смотреть со стороны Лори, то слева. Оценив обстановку, приметив, что чем ближе к воротам, тем подъем становился уже, она решила, что «Cyclops’у» стоило бы смотреть себе под ноги. Еще шаг, и его нога может попасть в пустое пространство.

"Ага, взял ближе к центру, но теперь у него нет пути назад. Ему негде развернуться… " Она навела прицел на башню «Cyclops’а» и открыла ураганный огонь из двух автоматических пушек. Головная часть робота буквально задымила. Тут сбоку нанесло целое облако дыма. Когда же оно рассеялось, Лори обнаружила, что «Cyclops’а» нет на аппарели. Он свалился вниз — рухнул на голову. Башенная часть оказалась смятой, и все равно вражеская машина пыталась подняться. Это была живучая машина — дело в том, что рубка располагалась в центре грудной полости и была со всех сторон надежно прикрыта броней. Судя по копошащемуся металлическому исполину, пилот был еще жив, однако без сканирующих и прицельных систем, которые явно не могли уцелеть после такого падения, робот представлял собой беспомощную мишень. Визуально он стрелять не мог — у него не было иллюминатора. Точно как мифический Полифем, которого хитроумный Одиссей лишил глаза.

"Это хорошо, это удачно получилось ", — обрадовалась Лори и перевела огонь на «Banshee».

К тому моменту она уже истратила три кассеты, в корпусе начала расти температура. Дольше она не могла оставаться на позиции. Но и отступить нельзя, ей необходимо было продержаться не менее трех минут.

Она сдвинула рычажок, набрала на компьютере секретные позывные, потом окликнула:

— Джонатан, где ты сейчас находишься?

— Спешу на помощь, полковник, — ответил майор Фрай. — Майор Маккол направил нас на запад, сказал, что вы срочно нуждаетесь в поддержке. Мы примерно в двух километрах от первых ворот. Однако пока не можем сломить сопротивление… Эти сражаются просто как безумные.

— Принято. Сомни их. Сделай все, чтобы пробиться. Возможен вариант, когда они доберутся до баррикады.

— Сделаем все, что сможем. Держитесь, полковник! «Banshee» был теперь не более чем в тридцати метрах от входа. Шел чуть наклонившись вперед, словно преодолевал чудовищное сопротивление ветра. На его башне было множество пробоин, так что теперь, пожалуй, и не определишь, что же там было нарисовано. Теперь это была какая-то уродливая карикатура на человеческую голову. Из отдельных отверстий сочилась зеленая охлаждающая жидкость. Словно кровь… Искусственная кровь искусственного существа… Прежние аккуратные глазницы теперь стали похожи на проломы, нижняя челюсть скособочилась, словно робот ухмылялся… Вот туда Лори и принялась стрелять. Разрядила полную кассету, затем другую, наконец третью. На «Banshee» теперь было действительно страшно смотреть. Вернее, жалко… Правда, враг не оставался в долгу. Два раза она кое-как увертывалась от выпущенных в ее сторону сгустков плазмы, третий угодил ей прямо в грудь — хорошо, что не в пробитое место. Тут же еще один залп накрыл «Zeus’а». У Лори помутилось в глазах, машину сильно качнуло. Женщине даже почудилось, что металлический богатырь вздрогнул. Слава богу, что еще один залп из PPC не достал его — сгусток плазмы полыхнул на баррикаде. Сноп молний, разрядов, угловатых дуг ударил в потолок туннеля.

— Передняя линия! — внезапно над ухом раздался голос Вилерса. — Отступай!..

Лори попыталась шагнуть назад и с ужасом обнаружила, что не в состоянии двинуться с места. Правую ногу завалило при взрыве, робот не мог осилить всю груду навалившихся на ногу обломков. Она попала в ловушку, не в силах сдвинуться с места, оказалась один на один с наступающими роботами. Двое ее соседей выполнили приказ.

«Banshee», казалось, усмехнулся. Широко шагнул вперед, затем нанес решительный удар — выстрелил из протонного и лазерного орудий. Ужасающий взрыв до основания потряс робота, броня буквально метрами начала отваливаться с корпуса, правая рука оказалась раздробленной.

— Катапультируйтесь, полковник! — закричал кто-то на тактической частоте. — Катапультируйтесь!..

Однако «Zeus» все еще был жив. Вот это машина! У Лори слезы навернулись на глаза — разбит, системы отключились, температура перевалила за красную черту… Она попыталась навести автоматическую пушку, однако в этот миг прозвенел еще один предупредительный сигнал, замигала лампочка. Которая по счету?.. Ага, кончились патроны. Все, что оставалось у Лори, это был лазер. Она ударила лучом прямо в ухмылявшуюся морду робота.

Бесполезно! Монстр продолжал шагать. Все ближе… Ближе… «Banshee» поднял обе верхние конечности, словно собирался раздробить «Zeus’а» на мелкие кусочки. Исполинское, ужасающее своим видом существо вдруг издало пронзительный визг, что-то среднее между похотливым призывом самца и неутоленной жаждой битвы. Сердце у Лори замерло. Этот безумный вопль впору было использовать в качестве поражающего насмерть психологического оружия.

Лори попыталась вырваться, правая нога «Zeus’а» подогнулась, не в силах больше выдерживать тяжесть боевой машины. Робот начал заваливаться вперед. Вот он грудью лег на баррикаду…

— Дэвис! — закричала Лори. — Примешь командование! — Затем с размаху кулаком она ударила по клавише катапультирования.

Сработали реактивные замки, и верхняя часть ее башенной установки отлетела в сторону. Ослепительный зеленый свет вспыхнул вокруг, затем раздался громовой раскат. Вражеский «Banshee» уже добрался до баррикады, взмахнул рукой, словно намереваясь в самом деле разбить голову роботу, и в этот миг сработали стартовые ускорители. Лори взлетела высоко в небо.

Глаза резанул непривычно яркий свет. Глупая мысль мелькнула в голове: "Это, должно быть, свет Гесперана ". Следом пришло удовлетворение: "Хорошо, что вперед ". Если бы капсулу отбросило в обратную сторону, ее просто размазало бы по стенкам туннеля. Ветер ожесточенно принялся рвать ее обнаженные ноги, затрепетали полы охлаждающего жилета. Только нейрошлем крепко держался на плечах.

Раскрылся парашют… Она окончательно пришла в себя и несколько минут могла разглядывать удивительную панораму, открывшуюся перед ней.

Вновь образованная Вилерсом линия обороны в тот самый момент, когда разбитые «JagerMech» и «Victor» проскользнули через оставленные проходы, дала общий залп по наступавшим роботам врага. Они как раз достигли баррикады. Ее «Zeus», странно скрюченный, опиравшийся изуродованными верхними конечностями на груду металла, называемую баррикадой, был напрочь сметен этим залпом и выброшен из туннеля. Он врезался в «Banshee» и буквально втоптал его в чадящие останки разбитых машин. Один из вражеских «Victor’ов» опрокинулся, другой отступил от баррикады — начал разворачиваться, чтобы произвести залп управляемыми ракетами. В этот момент выстроенные Вилерсом машины тоже неожиданно отступили и вперед вышли новенькие, полностью вооруженные роботы.

Первым делом они всадили несколько зарядов плазмы в оставшихся на линии атаки роботов. Досталось и «Banshee», его охватило голубоватое пламя. Машина обильно извергла дым… В свою очередь, «Orion» только мгновение держал строй, затем, пошатываясь, начал поспешно отступать от баррикады. Он едва не столкнулся с «Catapult’ой» и с шедшим сзади «Victor’ом». Еще через несколько секунд оставшиеся в живых три робота начали отступать вниз по пандусу.

Тут появился «Highlander» Маккола — внезапно вышел из тени. Он вел за собой оставшихся в строю металлических бойцов Легиона. Отступавшие роботы так называемой Свободной Звездной Республики пустились в бегство.

Было видно, как их машины, набирая скорость, ломая боевые порядки, начали откатываться с наземной части завода. Паника охватила даже тыловые части.

"У них не выдержали нервы, — подумала она, и в следующее мгновение радость затопила ее. — Нервишки не выдержали!.. Они бегут!.. Спасаются!.. Вот и спасайтесь… "

Лори опустилась на бетонные плиты в сотне метров от входа. Удар оказался чувствительный, несколько раз капсула перевернулась. Тут же сработали отстегивающие замки. Лори выхватила пистолет, проверила, заряжен ли он. Нет? Сразу послала патрон в патронник. Она на вражеской территории мало ли что может случиться. По крайней мере, в плен ее не возьмут. Пусть даже не рассчитывают.