Отходившие от крепости роботы были связаны боем с наваливавшимися с той стороны наемниками, число которых постоянно увеличивалось и увеличивалось, и не в пример командирам гвардейских рот в какой-то мере упустившим нить управления подразделениями, — каждое копье наемников вламывалось в их оборону с четко поставленной целью. Било в самое уязвимое и открытое место… Цель Калмар-Карлайл была ясна — не дать врагу ни минуты передышки и постоянно навязывать ему ближний бой. В этом случае при потере ориентации и твердой командирской руки численное преимущество гвардейского полка уже не имело значения.

Начиналось самое неприятное — части маршала начали пятиться. Вместо того чтобы организовать твердую оборону на занимаемых рубежах, зацепиться за гранитные осколки, которыми был густо усыпан пологий в этом месте склон, отдельные копья начали отступать еще дальше на восток.

Этого нельзя было допускать. Ни в коем случае!.. Подобный неорганизованный отход был чреват полным разгромом. Стоит только второму батальону наемников полностью втянуться в битву и, разогнавшись на марше, вломиться в строй гвардейских роботов, те могут не выдержать. Кому охота оказаться между молотом и наковальней! Причем — Гарет вынужден был отдать должное задумке Калмар-Карлайл — гвардейские роты выдавливались на открытое пространство таким образом, чтобы они оказались под артиллерийским воздействием крепости. В этом случае ни о каком численном превосходстве и речи быть не может!

Перед глазами маршала с судорожной быстротой пронеслась картинка, которую, по-видимому, так долго лелеяла в душе эта безумная женщина. Замысел ее заключался в том, чтобы сбить роботов врага в кучу, нарушить общее управление и в таком положении подставить под протонные пушки крепости. Тогда каждый залп будет находить цель…

К тому же эта свирепая жестокость наступающих наемников!..

— Господин маршал! — окликнул его один из штабных офицеров — молоденький капитан по фамилии Дейли. Он оторвался от своего монитора и с нескрываемой растерянностью смотрел на командира.

Гарет почувствовал, как у него замерло сердце. Что там еще? У него просто не хватит сил выслушать еще одну неприятную новость.

Капитан с тем же недоумением смотрел на него:

— Сэр!..

— Что случилось?

— Тревожное сообщение со «Старфола», нашего шаттла. Такое впечатление, что в окрестностях планеты появились неизвестные челноки.

— Откуда они взялись?

— Судя по траектории, высадились в незарегистрированной прыжковой точке.

Гарет невольно моргнул. Этого только не хватало!

— Мне нужны более точные данные. — Он невольно повысил голос, потом сумел взять себя в руки. — Мне нужны типы, номера, раскраска, полезная масса, направление движения…

Маршал принялся лихорадочно прикидывать, что за неизвестные корабли могли появиться неподалеку от Гленгарри? «Старфол» был одним из его посадочных судов, относящихся к уже устаревшему типу «Overlord». Он был приписан к третьему батальону Гвардейского полка. После выгрузки личного состава и техники «Старфол» был поднят на орбиту, где выполнял роль впередсмотрящего. В его обязанности входило слежение за космическим пространством и раннее оповещение о приближении неизвестных транспортных средств.

В этот момент капитан Дейли, повернувшийся к экрану, принялся докладывать скороговоркой:

— Три космических челнока массой приблизительно триста пятьдесят тонн каждый. Ускорение один-точка-пять «джи». Судя по всему, относятся к классу «Union». Вектор нестандартный — один-семь-три…

— Выходит, они в самом деле стартовали из пиратской точки?

— Так точно, сэр. Вот еще… «Старфол» докладывает о получении следа на экране радара от паруса в том направлении. Похоже, класс «Торговец».

Орбита имеет наклон в девятнадцать градусов к плоскости эклиптики.

"Три космических челнока класса «Union», да к тому же неизвестный звездный прыгун, засеченный в незарегистрированной точке… Что там незарегистрированной… Скажи проще — в пиратской!.. Это может быть только Карлайл, возвращающийся со своим третьим батальоном с Каледонии. Нет, вычеркни эту мысль. Навсегда!.."

Не верить очевидному? Упрямо держаться за непроверенное известие о его гибели? Всю жизнь Гарет отличался холодным, практическим реализмом, даже в самую трудную минуту подобное отношение к фактам не подводило его. Что же, теперь закрыть глаза и упрямо твердить: "Это не Карлайл.

Это не он. А кто же? Собственно, а почему бы командир Легиона не мог успеть за такой короткий срок добраться до Гленгарри? Устроил перепасовку где-нибудь в районе Гледиса, нашел торгаша, рискнувшего сорвать большой куш… Вот тебе и десять дней вместо расчетных четырнадцати, необходимых на путешествие от Каледонии до Гленгарри".

— Когда они прибудут на планету? — вежливо спросил он у подчиненного.

— С таким ускорением, — капитан уже, по-видимому, успел просчитать данные и ответил с готовностью, не задумываясь, — их можно ждать примерно через двое с половиной стандартных суток.

В наставлениях Мерфи, подумал Гарет, предназначенных для старшего и высшего офицерского состава, было записано, что нет такого плана сражения, в который после соприкосновения с противником не были бы внесены изменения. Если довести эту мысль до конца, то и отказ от обанкротившегося замысла тоже подпадает под действие этой максимы. Особенно теперь, после того как стало известно, что к успешно наступающему противнику, ведущему бой на плоскости, через два дня поступят подкрепления, которые значительно усилят его мощь… Маршал Гарет, конечно, был охоч до славы и испытывал определенные амбиции в отношении Легиона Серой Смерти, однако опыта, разума, воли ему было не занимать. Прежде всего железная воля. Гарету было ясно как день, чем он рискует, выводя свои войска из боя. Дело даже не в потерях, а в авторитете. Это был очень существенный момент, и все равно командующий был готов принять кардинальное решение и обладал достаточным мужеством, чтобы решительно провести его в жизнь. Разгром? Безусловно, разгром. Скорее, поражение… От него никто не застрахован. Как говорят, неудача — ступень к победе. Если, конечно, он решительно и быстро эвакуирует свои войска с Гленгарри. Вот если он задержится и примет бой с превосходящим, испытывающим необыкновенный подъем боевого духа противником, тогда разгром можно будет назвать полным. Главное, окончательным, потому что никто более не ссудит ему, Гарету, ни единого боевого робота, ни одного пилота, ни единой монеты, чтобы довести до конца задуманное.

Теперь он почувствовал себя спокойнее и был в состоянии логически обосновать необходимость приказа на отступление. Если ему не удалось за неделю взять крепость и разгромить ее защитников, то на этой дрянной планете больше делать было нечего. Пора удирать, а то, глядишь, и удирать будет некому.

Как только впереди открылось устье, ведущее в крепостной ангар, подполковник Калмар-Карлайл перешла с шага на рысь, чтобы успеть добраться до места до захода солнца. «Леди-босс» ступала тяжко, устало, сминая разбросанные по местности разбитые части боевых машин. Вокруг, куда ни бросишь взгляд, в небо тянулись столбы дыма — ветра не было, поэтому зрелище было живописное, если не считать, что не менее чем в половине поверженных роботов остались пилоты. Извлекать их останки было тяжелой обязанностью, однако в похоронной команде подобрались ребята стойкие, если не сказать туповатые. Другое дело, технический состав — эти работали споро, весело. На глазах разделывали подбитые машины, выкачивали охлаждающую жидкость, смазочные материалы, собирали боеприпасы. Так же мастерски грузили на платформы роботов, которых можно было восстановить.

Лори Калмар-Карлайл и Даг Фландерс на «Dervish’е» охраняли подразделения техников. Сам командирский «Shadow Hawk», а также «Dervish» были сильно повреждены, однако еще на ходу. И оружие было в порядке. У Лори Калмар-Карлайл была новость, которой она спешила поделиться со своими подчиненными.

Она первой узнала, что третий батальон, посланный на Каледонию, успел вернуться и находится вблизи Гленгарри. То-то она опешила, когда в момент короткой паузы ее вызвал офицер секретной связи из крепости и переключил на нее какого-то купца, требовавшего оплатить расходы по доставке в их звездную систему… кого бы вы думали? Третий батальон!! У Лори пальцы задрожали, когда она ввела исходные данные в особый шифровальный блок и тот подтвердил соответствие отпечатков пальцев хранителя трансфертного листа. Офицер связи устно подтвердила, что и с остальной идентификацией все в порядке — это, несомненно, майор Маккол. Лори некоторое время боролась с собой, потом передала приказ связистке помалкивать об этой новости. Она и сражавшимся на склоне товарищам ничего не сказала. Решила, что, пока события развиваются в их пользу, следует продолжать этот кровавый, не на жизнь, а на смерть бой. Здесь она пошла на серьезное нарушение традиции, прижившейся в Легионе, которая требовала немедленно оповещать весь личный состав как о плохих, так и о хороших новостях. Пусть даже так, но она не станет ломать рисунок сражения!.. Космические челноки прибудут на Гленгарри только через два с половиной дня, и до той поры защитникам крепости следует держаться и держаться. Грейсон учил ее, что любое преимущество — боевое ли, техническое или психологическое — всегда следует использовать с толком, в самый нужный момент.

Час назад она к тому же получила еще одно сообщение — может, более важное, чем известие о скором прибытии третьего батальона. Только что заступившая смена, прослушивающая радиопереговоры врага, сумела частично дешифровать поток информации, резко увеличивающийся с каждой минутой боя. Офицер оперативного отдела, обязанный давать оценку ближайшим действиям врага, с некоторым смущением сообщил Лори, что, по его мнению, враг решил отступить. Более того, добавил он, они, судя по всему, вообще собираются покинуть планету. Подполковник Калмар-Карлайл с усмешкой восприняла подобный прогноз, однако изучение всей картины боя, разрозненных и неполных докладов, расшифрованных приказов не оставляли места сомнениям — Гарет драпает! После некоторого раздумья Лори пришла к выводу, что маршал оказался достойным противником. В самую трудную минуту ему не изменило чутье, он оказался способен на трезвую оценку обстановки.

В этом случае все вокруг менялось. Врагу нельзя было давать ни минуты передышки. Необходимо сделать все, чтобы сорвать эвакуацию. Противник должен быть добит здесь, на Гленгарри! Добравшись до крепости, она приказала установить связь со всеми боевыми машинами, даже с теми, кто участвовал в огневых столкновениях.

— Внимание, легионеры! Всем внимание!.. Ребята, послушайте!.. Говорит полковник Калмар. У меня два очень важных сообщения. Первое: наш третий батальон уже высадился в стартовой точке и движется в сторону планеты. Они спешат домой с максимальным ускорением. Их можно ждать через двое с половиной стандартных суток. Второе: судя по перехваченным радиопереговорам, враг тоже знает о прибытии подмоги. Поэтому — внимание всем! — противник решил выйти из боя и покинуть планету. В этот момент космические челноки, которые они держат на орбитах, совершают маневры, не оставляющие сомнений в том, что плохие парни решили удрать с Гленгарри. Отсюда следуют два вывода: необходимо усилить давление на врага. Нельзя давать ему ни секунды передышки! Те ребята, что находятся в боевой линии, — смелее в бой. Победа близка! Второму батальону Хоука: частью сил выйти из боя и до захода солнца совершить марш до космопорта. Как только сумеете выйти на огневые позиции, немедленно закрепляйтесь и держите под обстрелом как отступающие части, так и садящиеся челноки.

Нам, ребята, нельзя выпускать их с планеты! Однако атаковать челноки запрещаю!

— Не беспокойтесь, полковник! — чей-то голос ворвался в телефоны.

Источник говорил открытым текстом на общей для всех пользователей волне.

— Мы прижмем им хвосты. Будем колотить так, что при одном упоминании Гленгарри у них будут поджилки трястись!

В эфире поднялась буря одобряющих воплей, свиста и восклицаний.

Теперь, когда перевес был на стороне защитников крепости, когда положение врага постепенно становилось безнадежным, необходимо было найти верный ход, который бы не позволил Гарету, сохранив силы, отступить с планеты. Вот какая мысль кольнула ее в тот момент — слишком легко маршал пошел на отступление. Словно бы куснул, получил отпор — и бежать!.. Не похоже на опытного вояку. Ясно, что на планете дела его плохи, но, вполне возможно, он уже задумывается о будущем. О новом десанте?.. Нельзя исключать подобный поворот событий. Но в этом случае Гарет имеет очень высоких покровителей, действует в интересах таких сил, которые ни за что не отступятся от своих целей. Если они решили разобраться с Легионом Серой Смерти, они в конце концов добьются своего.

В любом случае они не должны допустить, чтобы маршал смог вывести с планеты хотя бы остатки Третьего Гвардейского полка. Крушить надо до конца, до изумления тех высокопоставленных чинов, которые задумали недоброе в отношении Легиона, тем более что у наемников есть возможность окончательно добить противника. Жаль только, что у Легиона нет артиллерийских средств, способных нанести серьезные повреждения космическим челнокам.

Вся история войн свидетельствует, что наиболее трудный момент наступает тогда, когда терпящая поражение сторона пытается выйти из боевого столкновения с наседающим противником. Вот когда проверяется выучка войск, стойкость боевого духа. С точки зрения наемников, для них также были очень важны и материальные результаты победы. Как ни крути, но они тоже потеряли не менее половины единиц боевой техники. Восстановить их — дело трудное и дорогое. Пусть даже все захваченные трофеи не будут стоить и малой доли того, что оказалось разрушенным, приведенным в негодность. Не говоря о человеческих жизнях…

Следом накатило то же недоумение, которое прорезалось в сознании несколько минут назад: "Какой смысл в подобном нападении, а теперь и в поспешном бегстве? Почему мы оказались… преданными? "

Пиканье в телефонах и мигание зеленого кружка на дисплее связи со штабом привлекли внимание Лори. Она нажала на кнопку. Тут же на экране прорисовалась картина, полученная со всех источников информации и суммированная мощным крепостным компьютером. Изучая обстановку, Лори обратила взор на россыпь зеленых бликов, двигавшихся в стороне от продолжавшейся битвы и имеющих общее направление на юго-восток. Она прикинула возможный маршрут движения неизвестных машин — стоит им обогнуть Крепостной холм, и они получают прямой выход к космопорту.

Сердце у нее забилось…

Лори торопливо обратилась с запросом в штаб немедленно идентифицировать двигающиеся транспортные средства. Цифровые данные побежали спустя несколько десятков секунд. Ниже на экране прорезалась красная надпись: «Возм J-27 CNVY». Ага, выходит, это транспортный конвой. Машины J27 использовались в каждой армии во Внутренней сфере. Это были десятитонные тракторы, тянущие особые грузовые платформы, все они были прикрыты легкой броней и служили в качестве передвижных складов боеприпасов. Эти транспортные средства следовали за войсками и снабжали боевые роботы всем необходимым практически на поле боя. Те J27, которые были в наличии у Легиона, по приказу Лори были заняты подвозом боеприпасов для ракетных пусковых установок и автопушек. Значит, эти машины принадлежали врагу! Судя по всему, груз каравана не был использован, иначе и скорость передвижения была бы повыше, и никому в голову не пришло бы охранять его.

— Эй, Даг! — Лори вызвала Фландерса. С утра его «Dervish» следовал за командиром в качестве ведомого робота. — Видишь эти набитые доверху коробки?

— Подвозчики боеприпасов? — ответил тот. — Хорошая добыча, «Леди-босс»! Возьмем с ходу — Может, это будет не так легко. Их сопровождают легкие роботы. Но все равно это очень вкусно. Просто свежатинка!..

— Вот и давайте сходим посмотрим. Может, сможем отхватить себе добрый кусок.

Два боевых робота, приписанных к Легиону Серой Смерти, развернувшись, двинулись в сторону конвоя — ведомый метрах в тридцати сзади от ведущего и чуть сбоку. Шли быстро, с расчетом перерезать путь отступления транспорта и загнать его на местность, где было особенно много крупных камней. Отсюда до космопорта было около пяти километров. За время движения Лори тщательно изучила состав конвоя, и чем внимательнее она вглядывалась в экран, тем скорее зрело чувство, что эти, из гвардейского полка, пытались в любом случае избежать атаки. Затем сосредоточила взгляд на космопорте. На месте Гарета она бы прежде всего организовала прочную оборону его периметра. Посадку следует провести как можно быстрее под охраной роботов, которых придется бросить при взлете. Это самая минимальная цена, которую должен уплатить Гарет. Конечно, Лори никогда не позволит своим людям впрямую атаковать космические челноки. К чему напрасные жертвы!..

Резкое пиканье и последующий световой сигнал оторвали ее от размышлений. Это означало, что ее «Shadow Hawk» обнаружен вражеским радаром. Она тут же переключила внимание на экран системы обнаружения. Два вражеских аэрокосмических истребителя с двойной скоростью звука пошли в атаку на нее и напарника.

Вот когда маршал пустил их в дело. Сразу после высадки истребители противника почти не появлялись в небе, разве что вели воздушную разведку. По-видимому, Гарет берег их для решительного штурма крепости.

Без авиации идти в лоб на ее бастионы было безумием. Теперь настали другие времена, вот он и бросил в бой свой последний резерв. На экране опознавания цели высветилась надпись: «V-12 Corsair».

Э-э, да они не ее с Фландерсом атакуют! В следующее мгновение она закричала в микрофон:

— «Rifleman», «JagerMech»! Вас атакуют с воздуха!

Нельзя оставлять ребят в беде. Хорошо, что они успели занять оборонительные позиции — укрылись за огромными гранитными обломками, все равно против воздушного противника им придется туго. Что, если повторить прежний маневр?

Она перекинулась парой фраз с Фландерсом, тот поддержал ее. В этот момент истребители внезапно изменили курс, и Лори с безнадежностью подумала, что охота идет как раз за ней. Скорее всего, эти истребители были приданы конвою и теперь атаковали наиболее опасные для транспортов роботы врага. Такими оказались «Shadow Hawk» и «Dervish».

Слава богу, что «Rifleman» и «JagerMech» не дрогнули. Со своих позиций они открыли бешеный огонь из автоматических пушек по снижающемуся воздушному противнику. Завеса огня на мгновение закрыла истребители. Лори успела развернуть свою машину и тоже ударить из скорострельных пушек. Затем, после ослепительных вспышек, сверкнувших в воздухе, она едва не потеряла сознание. Лазерный луч угодил прямо в грудь ее робота. Земля вокруг вздыбилась, закачалась. Резко повысилась температура в рубке. Лори изо всех сил пыталась удержать робота, который неотвратимо кренился на правую сторону. Наконец ей кое-как удалось вернуть «Shadow Hawk» в вертикальное положение. Половина экранов в кабине погасла, на одном из них высветились цифры, свидетельствующие, что робот получил серьезные повреждения. К счастью, противопожарная система справилась с местными очагами возгорания. Система слежения разбита… Положение было аховое, однако в ту минуту внимание Лори привлек «Dervish» Фландерса. Он лежал на боку.

— Даг! — закричала Лори. — Даг! Что с тобой?

— Порядок, «Леди-босс», пока дышу. — Голос Фландерса звучал хрипло, с характерными для раненого человека стонущими нотками.

Лори приблизилась к напарнику, помогла ему подняться. Оба истребителя, сделав горку, удалились в сторону космопорта. За одним из них тянулась тоненькая струйка дыма.