XXIII

Оборонный завод «Дефианс Индастриз»

Элегия Марии, Геспериды II, Ранешир

Лиранское Содружество

13:45 часов по местному времени

21 декабря 3057 года

«Лорри, — прозвучал в шлемофоне голос Маккола, — прриготовься! Как только я подойду, срразу отступай назад, чтобы я мог без задерржки занять твое место».

— Принято!

Между тем обе «Catapult’ы», приблизившись на полсотни метров ко входу в туннель и прикрывшись разбитыми машинами, продолжали осыпать управляемыми снарядами баррикаду. Лори решила, что главное внимание они сосредоточили на завале, преграждавшем доступ в туннель другим роботам.

Защитники прохода их в это мгновение интересовали мало. По ослаблению плотности огня пилоты «Catapult» догадались, что те получили серьезные повреждения и их пока можно было не принимать в расчет.

«Три-и!..» — выкрикнул Маккол.

Лори поставила «Zeus’а» на ноги, дала полный залп по ближайшему вражескому роботу, чтобы хотя бы на мгновение отвлечь его пилота и нанести его машине как можно более серьезный урон. Затем, закусив губу, навела перекрестье на второго робота, который прятался за дымовой завесой, и вновь нажала на спуск. Вновь заработала автоматическая пушка… Лори успела приметить, что первый залп угодил точно в правую пусковую установку LRM. Короб, установленный на правом плече передней «Catapult’ы», оказался полностью разбитым, вокруг образовался широкий пролом, в котором была видна начинка. Оттуда потянулась струйка дыма.

«Два-а!»

К несчастью, второй залп оказался менее удачным — снаряды попали в хорошо защищенное броней место. Эх, ей бы сейчас добавить порцию LRM, но пусковая установка «Zeus’а» отказала напрочь. Первая «Catapult», повернувшись боком, открыла огонь из двух лазеров большого калибра. Теперь пилот, видимо раздосадованный тем, что оказались выведенными из строя обе установки LRM, бил точно в «Zeus’а». На таком расстоянии промахнуться было трудно, и ярчайшие зеленые жгуты ударили машине в грудь. Лори, не обращая внимания на повышение температуры, отчаянное мигание лампочек, сигнализирующих о повреждениях, все стреляла и стреляла в первую «Catapult’у». Неожиданно рев подающих барабанов оборвался, дымящиеся дула пушек убрались внутрь корпуса. Все, эта кассета кончилась!.. Однако она удачно всадила последние снаряды — из передней «Catapult’ы» хлынул поток охлаждающей жидкости. Так же резко оборвались лазерные лучи.

— И-и раз! — наконец выкрикнул Маккол. — Назад! Лори вдруг обнаружила, что все еще жмет на спуск. Она тут же убрала палец — автоматика мгновенно выбросила пустую кассету и с каким-то хлипким щелчком вставила новую, последнюю… Лори шагнула назад, затем в сторону, мимо нее прогрохотал «Highlander», задел ее правой конечностью — жуткий взвизг раздался в коридоре — и заступил на место «Zeus’а». Последнее, что успела разглядеть Лори, прежде чем гигантский корпус робота Маккола загородил ей видимость, — это отступающую «Catapult’у». Потеряв обе установки и, по-видимому, не имея возможности стрелять лазерным лучом, робот превратился в мишень. Лори не могла его упустить, слишком сильно досадил ей этот настырный Железнорукий. Она шагнула в сторону, вновь заняла позицию у баррикады — очень неудобную, в самом центре, между Орловским и Макколом — спешно навела прицел и принялась методично долбить последними снарядами истерзанные ноги «Catapult’ы». Потом перевела дуло на голову робота. Последние снаряды как-то быстро взрыхлили броню, прикрывающую боевую рубку. Цепочка разрывов исчезла — снаряды теперь рвались в боевой рубке…

«У-у, прроклятый сасанак, — взревел Маккол. — Что, съел, ублюдок!..»

Лори тем временем отводила свою искалеченную машину в глубь прохладного затемненного туннеля. Звуки боя разом стихли, обернулись неясным гулом, перемежаемым шипением. «Ага, — сообразила Лори, — это Дэвис пустил в ход свою протонную пушку». Сасанаки они или нет, но она вдруг почувствовала необыкновенную секундную радость, что и на этот раз ей удалось вырваться из ада. Тут же придавила нахлынувшее чувство, взялась за дело, но попробуй забыть, что всего несколько минут назад она сама могла получить залп большого лазерного луча в свою рубку. Это было самое ужасное на свете — сгореть в кресле своей машины. Между тем температура внутри «Zeus’а» начала падать, правда, не так быстро, как нужно. Ходовая часть оказалась в порядке. Двигательная установка тоже… А вот с охлаждением явный непорядок. Даже при ходьбе температура застряла на уровне, превышающем норму на два деления. В этот момент раздался предупреждающий зуммер — дальнейшие активные действия могли привести к аварийной остановке двигателя.

Ах, это все не смертельно! Знакомясь с «Zeus’ом», она убедилась в верности оценок опытных пилотов, что эта модель обладала самой эффективной системой охлаждения. Она на несколько минут остановила машину, провела контрольные проверки всех систем, когда же сигнальная лампочка погасла, направилась внутрь горы. Сначала повернула налево и миновала блокпост, выставленный у перекрестка, далее зашагала в ремонтный ангар. Здесь три дня назад развернулось первое сражение.

— Эй, полковник! — окликнул ее техник с головными телефонами и микрофоном у рта. — Вы выглядите хоть куда.

— Да, Поль, сегодня было немного жарковато. Жара один — четыре.

Техник принялся махать руками, указывая, что ей следует свернуть вправо — там ей приготовили место:

— Держите вон на тот квадрат. Мы приготовили для вас прохладительный напиток.

— Вот за это спасибо.

«Прохладительным напитком» в Легионе называли особую смазочно-охлаждающую эмульсию, в которую впрыскивался жидкий азот. Затем эмульсия прокачивалась через выделяющие теплоту механизмы. Как только техники, занимавшиеся ремонтом охлаждающих систем (на них на всех были надеты жилеты пурпурного цвета), подсоединили шланги к выходным отверстиям «Zeus’а», Лори повернула внутренние крепежные рычаги, откинула крышку люка и выбралась из рубки. Командир ремонтного подразделения сержант Джонни Уолхаузер встретил ее на земле:

— Бог мой, полковник, что вы сделали с моей крошкой?

Лори невольно окинула взором возвышающийся над ней восьмидесятитонный робот. Ей стало немного не по себе от подобной фамильярности. Снаружи урон, нанесенный «Zeus’у», казался невосполнимым. Зрелище было потрясающее! Непонятно, как вообще ей удалось живой выйти из боя. В следующее мгновение она ощутила прилив благодарности к этой металлической «крошке», вытащившей ее из такой передряги. Она неожиданно почувствовала, что совсем по-женски переживает за этого бессловесного искалеченного железного паренька. Ноги его были почти не повреждены, даже краска не сгорела — нижние конечности прикрывала баррикада. Но все, что выше, представляло собой жуткое месиво, сравнимое с останками тех машин, что валялись на площади перед воротами. Корпус был испещрен множеством разрезов, щербин, кратеров, пробоин размером с кулак. Кое-где виднелись уродливые наплывы металла. С левой стороны броневые плиты были сорваны от таза до плеча — внутри была каша из металлических обломков, свисающих проводов и искусственных мускулов. Охлаждающая жидкость капала из разорванных труб. (Система была устроена таким образом, что в случае повреждения какого-нибудь участка включался дублирующий контур. Если и он выходил из строя, то этот участок полностью отключался и жидкость сюда не поступала.) Округлый металлический короб, в котором размещались пусковые LRM, представлял собой крошево или, скорее, решето, по которому к тому же долго долбили кувалдой.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, Джонни. Разве что краска немного содрана, — ответила Лори.

— Что ж вы так неосторожно воюете, полковник?.. Джонни погрузился в размышления, потом вытер руки о тряпку (смазка на черной коже была почти незаметна), положил ветошь на ногу «Zeus’а».

— Кое-что из запасных частей у нас есть, остальное подлатаем на скорую руку, — наконец сказал он. Потом довольно улыбнулся. — Здесь, скажу тебе, на заводе, просто рай для тех, кто хочет что-нибудь стянуть.

Особенная благодать для роботов, изготовленных на «Дефианс». Ну, буквально вся номенклатура…

Лори кивнула. Это обстоятельство учитывалось ими с самого начала планирования операции, однако она не ожидала, что наличие запчастей, вооружения и боезапаса на территории комплекса окажется решающим преимуществом. Ей в голову не приходило, что техникам придется исправлять такие ужасные повреждения. Хорошо, что «Zeus» являлся родной для завода моделью — этот тип был здесь и спроектирован, и запущен в серию. Опять же вопрос во времени! Сколько они затратят на ремонт? Успеет ли она вновь вернуться на боевую позицию?

— Ни минуты промедления, сержант! Ноги в руки — и вперед. Используйте все возможное и невозможное. Рабочих задействовали?

— Так точно. — Негр вытянулся во весь рост. Теперь было не до шуток, хотя его так и подмывало пройтись по адресу этих слюнтяев, которых они нашли в бараках. И он, все еще вытянувшись, добавил: — Сделаем все, что можем, полковник. Не волнуйтесь.

— Этого мало. Сделайте все невозможное, сержант.

— Так точно. Скоро вы получите «Zeus’а».

В ангаре было пусто, тихо. Сюда, кажется, не долетали звуки боя. Отлично. Даниель Бруэр, в форменных шортах и футболке, в легких тапочках, — на нем еще был надет охлаждающий жилет — оглядел полутемное помещение, затем, не поднимая шума, проскользнул в семидесятый ангар. Сюда он сумел проникнуть по скрытому ходу, который ранее показал ему фельдмаршал Гарет. Он воспользовался им во время подготовки к пресс-конференции. Герцог уже однажды пытался пробраться сюда, однако в тот раз у порога экспериментального ангара его застал патруль. Даниелю пришлось полчаса пролежать на грязном полу, спрятавшись за грудой каких-то пахнущих смазкой деталей. Пришлось вернуться в апартаменты Гарета. Теперь его никакая сила не выгонит отсюда.

Он им покажет.

В те минуты, когда он прятался за кучей металлического дерьма, Даниель дал себе слово, что покажет этим, из Легиона. Как они посмели ворваться сюда? Кто, в конце концов, хозяин оборонного комплекса? Разве не он? Тогда почему он, урожденный Бруэр, должен, черт побери, прятаться на своей собственной территории? Он просто обязан продемонстрировать им кто есть кто! Разве он не является наследником традиций древних героев? Разве в его жилах водица, а не кровь?..

В раннем детстве Гарет как-то познакомил его с игрой в боевых роботов. Не в тех, в которых играют все детишки во Внутренней сфере, а с настоящей, боевой, используемой в военных училищах для первоначального обучения технике. Даниель сутками просиживал за пультом тренажера, в совершенстве освоил все операции. Теперь, клянусь Блейком, он сполна расплатится с незваными гостями. Он теперь полностью готов!..

Однако следует спешить. Если патруль легионеров застукает его в экспериментальном ангаре, ему уже не выкрутиться. Одна надежда, что у захватчиков не хватит патрулей, чтобы тщательно обыскать все помещения «Дефианс Индастриз». Для этого нужна целая армия, а не какой-то вшивый батальон, который с помощью коварства и прочих нечистоплотных методов сумел проникнуть на принадлежащую ему территорию.

Даниель прислушался. В помещении различались неясные звуки — до полной тишины здесь, оказывается, было далеко. Это ему только в первый момент показалось, что здесь тишь да гладь… Откуда-то сверху доносились бухающие удары и некий неровный гул. Сердце у молодого человека замерло — там идет бой. Там ждут, когда же он поможет Гарету. Ведь этот человек всегда уверял, что ждет от молодого герцога свершений небывалых, сравнимых с легендарными деяниями героев прежних эпох. Нынешние водители боевых роботов — это что! Хилые потомки прославленных отцов, уверял его фельдмаршал. То ли дело древние воины. О-го-го!..

Вот и пробил час! Так всегда бывает с необыкновенными личностями. Путь им указывает судьба. Это она привела его в семидесятый ангар, она оберегала его для великих дел. Вот и орудие судьбы — его боевой робот.

«Забияка» десятиметровым, отливающим серебряным блеском громилой возвышался на монтажной площадке.

Здесь герцог и оставил его — дожидайся, мол, придет наш час… Бросив взгляд по сторонам и окончательно уверившись, что в помещении пусто, он подбежал к роботу и начал взбираться по приваренным сбоку скобам на балкончик, где был расположен входной люк. Старался не производить шума, однако ничего не получалось. То нога соскользнет, то металлическая бляха на охлаждающем жилете звякнет. Наконец он добрался до балкончика, проскользнул в теплую, пахнущую смазкой темноту. На ощупь отыскал кресло, влез в него, нащупал нейрошлем, натянул на голову, суетливо принялся подключать разъемы. Было несподручно — то ткнешь не туда, то «маму» с «папой» перепутаешь. Потом принялся подсоединять жилет… С ним тоже намучился в темноте.

На тренажере было куда проще — он тысячи раз проделывал на нем эти упражнения и только раз в реальных условиях.

Силовой агрегат… включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка.

Прыжковые двигатели… в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Порядок…

Гироскопы… вращение пошло, количество оборотов соответствует.

Двигатель… готов к работе. Зеленый цвет.

Система наведения… В порядке.

Система управления… В порядке.

Система связи… В порядке.

Главный компьютер… запущен. Автоматическая проверка окончена.

Системы оружия… По очереди…

Протонно-ионный излучатель на предохранителе, уровень энергии нормальный… Цвет зеленый.

SRM… Барабаны не загружены, стволы не подключены…

Лазеры… Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме….

Питание нейрошлема… В порядке.

Даниель дотянулся до выключателя, нажал, и балка, удерживающая робота, отсоединилась. Путь был свободен… Однако в этот момент до него донесся звук, заставивший его вздрогнуть. С полдесятка солдат вошли в ангар через дальние двери. Герцог не мог разглядеть их форму, лица тоже были прикрыты темными защитными щитками, однако их манера держать оружие, скрытность и соблюдение всех мер предосторожности подсказали ему, что это враги.

Эти двуногие букашки были ему не страшны. Одним выстрелом из протонной пушки он мог вымести их всех из ангара, изжарить живьем. Одним словом, отплатить… Но это значит раньше времени поднять тревогу.

Даниель затаил дыхание, сжался в кресле. На экране было видно, как патруль, разделившись на две части, начал обходить ангар. Солдаты заглядывали в углы, шарили по затемненным местам, осматривали металлические конструкции.

— Что, черт побери, мы ищем здесь, сержант? — спросил один из солдат.

— Здесь что-то брякнуло, — был ответ. — Служба безопасности засекла какое-то движение. Может, крысы или какая-нибудь другая местная пакость. Хватит болтать! Смотри внимательней!..

Они еще несколько минут бродили по ангару. Дважды легионеры обходили робот, но никому не пришло в голову заглянуть в боевую рубку.

Действительно, бредовая мысль с точки зрения патрульных. Кто сюда может пробраться!..

Даниель лихорадочно соображал, что делать дальше. Брандел придет в ярость, когда узнает, что герцог, не спрашивая разрешения, выбрался из предназначенных ему апартаментов и спустился в экспериментальный ангар.

На экране тридивизора было отчетливо видно, с каким упорством фельдмаршал штурмует первые ворота. Через этот туннель он собирается прорваться внутрь оборонного комплекса. Однако, когда Бруэр связался с ним и предложил свою помощь, тот даже не пожелал его выслушать. Приказал тихо сидеть в квартире, а также заранее отыскать место, где герцог мог бы спрятаться, если туда доберутся легионеры. А он не послушался! Ладно, теперь ничего не поделаешь. Теперь Брандел увидит, что Даниелю можно доверять, что он не какой-нибудь молокосос, а настоящий пилот боевого робота. То-то фельдмаршал удивится, когда Даниель разгромит врага у баррикады и впустит его машины внутрь горы.

И правда! Эти чертовы легионеры, заблокировав все три больших прохода, могут держаться в подземной крепости вплоть до рудного дня. Или когда вся их техника выйдет из строя. Эти наглые изворотливые мерзавцы применили коварный прием — что ж, он воспользуется их же уловкой.

Посмотрим, как они запоют, когда по ним ударит с тыла такой богатырь, как «Забияка».

Бранделу всего-то нужен один-единственный проход, чтобы разгромить этих наемников.

— Ладно, парни! — окликнул своих людей сержант. В следующее мгновение он схватился рукой за свой шлем, плотнее прижал его к уху. — Вот дьявол!

Все сюда! Быстрее!..

— Что случилось, сержант? — окликнул его кто-то из своих.

Солдаты начали собираться возле командира.

— Вызвала служба безопасности. Кажется, они зафиксировали еще один подозрительный шорох. Что-то металлическое звякнуло или бренькнуло…

Они пока анализируют.

— Как это?

— Похоже, робот ожил. Кто-то привел его в рабочее состояние.

Значит, эти недоноски все-таки обнаружили его. У Даниеля озноб пробежал по коже. Стало страшно… Вражеские роботы, должно быть, уже движутся сюда. Сейчас они начнут охоту.

Нет, он не дастся им в руки! Ни за что!..

Он судорожно щелкнул переключателем, вцепился в джойстики, вмонтированные в подлокотники, чуть нажал на правую педаль — и гигантская машина сделала первый, чересчур широкий шаг. Даниель с трудом удержал равновесие.

— Смотрите! Смотрите! — закричал один из солдат. — Он шагнул!..

Солдат повернулся, повел стволом карабина в сторону «Забияки» и открыл огонь. Выпустил весь магазин.

Даниель вздрогнул, когда пули ударили в защитное стекло, закрывавшее рубку, завизжали, срикошетив. Он увеличил скорость и быстро зашагал через ангар. Легионеры бросились врассыпную. Один из них сдуру побежал вперед, и герцог попытался навести на него протонную пушку. В первое мгновение он панически испугался того, что должно произойти, далее он действовал машинально. Включил систему захвата цели, нажал на спуск. Сгусток синеватой плазмы, зашипев, метнулся в сторону бегущего человека. Угодил в него… Голова в шлеме и конечности разлетелись в разные стороны.

Робота начали обстреливать с разных сторон. Однако теперь Даниель почувствовал себя уверенней. Он — грозный великан, вышедший на охоту за карликами. Трое из них добрались до дверей — там и остановились на мгновение. Один вскинул на плечо переносную ракетную установку. Герцог повел правой рукой, припал к прицелу — перекрестье моментально наползло на смутно видневшуюся фигуру человека, в следующее мгновение он нажал на спуск.

Последовала вспышка, и новая порция высокотемпературной плазмы метнулась к дверям. Опять в разные стороны полетели останки человеческих тел, часть их просто испарилась. Взрывом выбило двери и часть стены. Даниель пошел вперед — в три шага одолел расстояние до выхода.