ПРОЛОГ

Шаттл «Мерлин», посадка на Гленгарри

Звездная система Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

13:45 часов по стандартному терранскому времени

26 апреля 3057 года

Фельдмаршал Брандел Гарет из Вооруженных Cил Федеративного Содружества (ВСФС) имел полное право чувствовать себя довольным. В то время, как изображение планеты Гленгарри медленно увеличивалось на обзорных экранах десантных кораблей, и на нем проступали зеленые, голубые и охряные пятна, уже поступали доклады от авангарда флота вторжения — автоматических зондов, ушедших далеко вперед шаттлов и АКИ.

Он находился на мостике Мерлина, лежал в противоперегрузочном кресле, окруженный со всех сторон телеэкранами и мониторами, как будто в центре исполинской техно-паутины, по которой постоянно поступали оперативные сводки и потоки данных. Пока, судя по донесениям из зоны высадки, все складывалось удачно. АКИ уже вступили в контакт с войсками обороны в воздухе и на земле, однако первый шаттл приземлился более двух часов назад, и уже по первым рапортам складывалось впечатление, что оборона налажена из рук вон плохо. Мехи начали развертывание и не встретили какого-либо серьезного сопротивления.

Ничего удивительного, что все шло в полном соответствии с планами.

Атаки на десантные корабли с современной войне происходили крайне редко. Поверхность любой планеты столь велика, что для наступающей стороны открывается огромный выбор мест для высадки. Согласно последним донесениям, весь гарнизон Гленгарри состоял из одного-единственного полка мехов — знаменитого Серого Легиона, а его третий батальон к тому же принимал участие в дебютной части Операции Экскалибур на планете Каледония. Армия вторжения под командованием Гарета состояла из полка мехов (три полноценных батальона) плюс рота сверхтяжелых мехов, которому была придана пехота, подразделения поддержки и крыло АКИ — более чем достаточно для быстрой, четкой, эффективной победы над восставшими.

Восстание. Он ухмыльнулся. Брандел Гарет считал себя неким сверхточным манипулятором, человеком, который четко рассчитывает все параметры, контролирует каждую ситуацию. Люди для него были лишь средством для достижения цели, сырым материалом, который необходимо очистить, переработать, и поставить туда, где он принесет максимальную пользу, причем этот подход он применял в равной мере и к союзникам и к врагам. Грейсон Карлайл и его Серый Легион Смерти подняли восстание, нарушив условия контракта, были вынуждены занять такую позицию.

Вследствие чего был вынужден отреагировать соответствующе и сам Гарет. Как обычно, все под полным контролем.

Замигавший в углу маленького монитора желтый огонек оповестил о получении каких-то важных разведданных. Гарет нажал несколько кнопок на подлокотнике кресла.

— «Гарет на связи, слушаю.» На экране появилось лицо человека, наполовину скрытое смотровым стеклом тяжелого нейрошлема. Чуть выше на лицевой стороне шлема блестела крылатая римская V Пятого Гесперидского полка АКИ, «Ночных соколов».

«Капитан Умберто на связи.» — сообщил мужчина после небольшой паузы. Мерлин все еще находился на расстоянии в четверть световой секунды от планеты, так что задержка в диалоге составляла полсекунды. Умберто сверкнул белозубой улыбкой. «Пятый полк, эскадрилья Альфа. Господин Фельдмаршал, мы только что обнаружили войска повстанцев.»

«Доложите обстановку!» — приказал Гарет. Изображение Умберто вздрогнуло и поплыло. За его головой виднелись детали кабины и спинка кресла-катапульты. За прозрачным фонарем пробегали облака на темно-синем небосводе.

«Простите, сэр.» — снова заговорил капитан после длинной паузы — «на секунду у меня тут появилась зенитка в видоискателе. Окей. Мы находимся над столицей планеты. Мы четко запеленговали примерно один батальон мехов в непосредственной близи, прежде всего в районе порта и на горе в крепости. Активность противника в трех главных зонах высадки: очень низкая либо нулевая. Кажется у нас получилось, сэр.»

Гарет кивнул. Использовать во время вторжения на планету фактор внезапности практически невозможно. Надирная и зенитная точки находятся на расстоянии 28 световых минут от орбиты Гленгарри, а время подлета для десантных кораблей Гарета составило 5 суток, что дало защитникам достаточно времени для подготовки достойной встречи. Однако силы вторжения все еще могут нанести внезапный удар, так как именно они выбирают место высадки, причем выбрать альтернативное можно в последние секунды перед сходом с орбиты и атмосферным спуском. Гленгарри планета земного типа, размером поменьше Терры, океаны не такие обширные, суша занимает больший процент поверхности — так что у нападающих было 150 миллионов квадратных километров на выбор для посадки. Дажа пара сотен мехов никак не сможет прикрыть такую площадь.

— «Встречались ли вам АКИ повстанцев?»

«От этих пока ни слуху ни духу.» — ответил Умберто — «Однако в моей эскадрилье потери — один пилот. Гласки попал под огонь PPC из проклятой крепости. Возможно, свои истребители они держат либо в экранированных бункерах, либо в замаскированных ангарах.»

— «Какие-либо следы их десантных кораблей?»

— «Ответ отрицательный, сэр. Есть признаки большого подземного ангара для космических кораблей, расположенного также в крепости.»

Изображение вновь задергалось и поплыло.

«Уфффф!» — хрюкнул Умберто — «Секунду…»

Гарет услышал отдаленный треск орудийной стрельбы по самолетам эскадрильи.

— «Осторожно, Альфа-лидер!» проскрипел чей-то голос — «Плотный заградительный огонь вон из той маленькой башни!»

— «Я подбит!» — закричал другой голос — «Я подбит и падаю!»

— «Прыгай, Альфа-Пять! Набери высоту!»

За головой Умберто сквозь кусочек фонаря кабины было видно, как на секунду бешено закружился небосвод, затем неожиданно остановился.

«Потери увеличились до двух.» — ровным голосом сообщил капитан. Эскадрилья АКИ — аналог роты мехов — состояла из шести истребителей. Подразделение Умберто уже потеряло треть своего состава. «Сэр, атаковавшая нас зенитка также располагается в крепости. Если там внизу и есть мобильные орудийные платформы, истребители или десантные корабли, визуально засечь их не удалось. Возможно, противник расположил часть своих войск и десантных кораблей в другом месте, но плотный огонь обороны не дает нам произвести дальнейшую разведку.»

— «Понятно, командир эскадрильи.» — Гарет задумался. Итак, сенсоры авангарда засекли в районе столицы один батальон мехов, значит, бесследно пропал еще один батальон, целых 36 мехов. «Расширьте зону разведки. Необходимо во что бы то ни стало отыскать пропавшие мехи. Мне не нужны всякие неприятные сюрпризы.»

— «Так точно.»

— «Немедленно свяжитесь со мной, как только появится новая важная информация. Конец связи.»

Гарет выключил связь. Как только изображение капитана погасло, Гарет вновь погрузился в размышления.

…Десятки миллионов квадратных километров поверхности планеты. Он увидел их мысленным взором разом, с высоты: леса и горы, шапки полярных льдов и обширные болота, степи и тундру, города и села. Даже океаны, неглубокие, с извилистой береговой линией… Все эти географические особенности, которые могли помочь ему совершить высадку неожиданно для противника и в самом уязвимом для него месте, теперь, после начала операции, в той же мере оборачивались преимуществом для противника. Конечно, на планете успели подготовиться к нападению, а укромных местечек, чтобы укрыть флотилию космических челноков, на Гленгарри более чем достаточно. Скорее всего, они действительно упрятали технику в подземные укрытия. Собственно, им ничего другого и не остается, как сидеть тихо, не высовывая носа, пока не станет ясно, чем располагает нападающая сторона.

Что ж, и в этом случае нет проблем! Части, подчиненные Гарету, должны как можно скорее разгромить оставшиеся на Гленгарри подразделения. Приказ так и был поставлен: отыскивать и уничтожать. Роту за ротой, робота за роботом… Только не давать подчиненным лениться и подгонять их, подгонять… Решающее условие — завершить работу до возвращения на планету отправленного на Каледонию третьего батальона из Легиона Серой Смерти.

При упоминании о Каледонии Гарет слегка нахмурился — эта часть плана оказалась скомканной. С самого начала все пошло не так, как предполагалось. Новости с Каледонии, пришедшие по каналам флотской связи, хорошими не назовешь, однако неудача, случившаяся в окрестностях какой-то занюханной деревушки, называвшейся Фалкирк, вряд ли способна оказать какое-либо отрицательное воздействие на замысел операции «Экскалибур». Поражение на Каледонии полностью на совести погибшего в бою маршала Феликса Зелнера, а с мертвых какой спрос?..

В любом случае боевые действия на Каледонии должны надолго приковать к тем местам третий батальон наемников. Если повезет, то, может, его там окончательно расколошматят. Конечно, можно и так рассудить: отвлечение третьего батальона облегчает задачу ему, Бранделу Гарету, ведь ему придется иметь дело только с двумя батальонами. Тогда получается, что гибель Зелнера сослужила хорошую службу всей операции, масштабы которой вовсе не замыкаются в пределах Каледонии и Гленгарри.

Хорошо, что центральное правительство не скоро разберется с тем, что на самом деле происходит в этом секторе Внутренней сферы, а когда чиновники сообразят, что к чему, будет слишком поздно. Они там, в Новом Авалоне, даже не подозревают, что здесь поставлено на карту. Вот и ладушки!.. Здоровая, пышущая энергией натура Гарета не терпела сомнений, колебания ему были не свойственны. Операция «Экскалибур» была разработана с той долей тщательности, какая гарантирует страховку от всяких неожиданностей. Даром, что ли, столько времени было потрачено на планирование, теперь самая малюсенькая деталь нашла свое место в общем замысле. Нет и не может быть никакой случайности, которая бы не перекрывалась многократно. Пока, в общем и целом, все работает как надо. Восстание якобитов на Каледонии должно было побудить наемников из Легиона Серой Смерти нарушить контракт. Что они и сделали, тем самым загнав себя в ловушку. Маршал Феликс Зелнер и его Третий Гвардейский принца Дэвиона полк тяжелых роботов был послан на Каледонию, чтобы оказать поддержку центральному правительству планеты. Высадка Зелнера спровоцировала наемников послать на планету третий батальон. Теперь, после сражения у Фалкирка им уже не отмыться от грязи. Теперь на них вечно будет стоять клеймо людей ненадежных, способных в любую минуту нарушить контракт. Удивительно, как все складно получилось! Даже слишком!.. Если бы не заминка с этим Карлайлом!.. Согласно поступившему донесению, в котором сообщались подробности произошедшего сражения, Карлайл опять применил какую-то тактическую хитрость. Он в этом смысле настоящий пройдоха, у него подобных трюков в запасе уйма… Короче — перед лицом превосходящих сил противника он разделил свой батальон и, совершив маневр частью сил, обрушился на незащищенный левый фланг Гвардейского полка Зелнера. Атака была проведена решительно: в считанные минуты Карлайл завернул боевой порядок гвардейцев к центру, где не ожидавшие ничего подобного бойцы сбились в кучу и теперь представляли собой скорее мишени, чем грозные боевые машины. Третий Гвардейский легион был уничтожен почти полностью, сам Зелнер погиб, его «Atlas» был превращен в груду металлолома. Как было бы здорово, если б Зелнер смог продержаться чуточку дольше…

Гарет вздохнул. Он был реалистом и всегда рассматривал ситуацию такой, какая она есть на самом деле, а не такой, какой хотелось бы ее видеть. Чтобы вернуться на Гленгарри, третьему батальону наемников необходимо… Давай считать: прежде всего день-два на приведение в порядок техники, оказание помощи раненым, ну и всякие прочие организационные мероприятия. На перелет до Гленгарри потребуется не менее трех гиперпространственных прыжков. Сами перемещения в ином пространстве практически мгновенны, однако после каждого прыжка кораблям необходимо от четырех до десяти дней для подзарядки энергетических батарей в зависимости от спектра и мощности излучения звезды, возле которой сделана остановка. Следует прибавить еще пять дней на старт с Каледонии и путешествие к точке надира или зенита. Те же самые пять дней, чтобы добраться из точки прибытия до Гленгарри… Так что выходит, на все про все у них должно уйти по меньшей мере три недели, если не месяц. Более чем достаточно, чтобы теми силами, которые находятся в распоряжении Гарета, полностью разделаться с обороняющимися. Третий батальон, собирающийся прибыть на место где-то в середине мая, как раз попадет в его, маршала, тесные объятия. У Карлайла и его «мятежников» нет иной дороги, как только к полному и окончательному разгрому. Гарету стало искренне жаль Карлайла. Что ни говори, этот человек — настоящий гений, особенно в тактических вопросах. Его образ мысли непредсказуем и всегда удивительно оригинален. Отчеты о его победах имеются во всех учебниках по военному искусству. Ему удалось вписать свое имя в историю современных войн, точкой отсчета для которых служит первое применение боевых роботов. Если бы была хотя бы малейшая возможность привлечь его к операции «Экскалибур»!..

Маршал начал поворачивать свое кресло, чтобы обозреть весь ряд разнообразных дисплеев, окружавших его рабочее место. Большое количество беспилотных разведывательных самолетов в полной мере снабжали пищей анализирующие устройства главного компьютера. Результаты их совместной работы высвечивались на экранах. На одном из них был виден главный город планеты Данкельд. Повыше города, на окруженном скалистым хребтом плато, возвышались низкие боевые башни крепости, построенной еще во времена Звездной Лиги. В настоящее время именно там располагался штаб и оперативный центр Легиона Серой Смерти.

«Скоро это будет моя штаб-квартира, — усмехнулся Гарет. Он испытывал удовлетворение, у него был повод для этого. — Вот тогда и начнется операция „Экскалибур“!»

I

Борт космического челнока «Индевор»

Точка надира

Звездная система Гледис, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество —

18:05 часов по стандартному терранскому времени

9 мая 3057 года

Он все слышал. Грейсону Дету Карлайлу были доступны звуки — мягкое одинокое протяжное пиканье регистратора его жизненной активности, свистяще-шипящее «хисс-кли-и-ик», издаваемое респиратором, и похожий на пчелиное жужжание гул медицинской капсулы, в которую его упрятали. Здесь было холодно — что-то около восьми градусов по Цельсию, но как раз холода Грейсон не ощущал. Он вообще многого не замечал, единственным страстным желанием, переполнявшим душу, было издать крик. Или вопль!.. Орать безостановочно. Уже который день он лежал в этой капсуле, опутанной проводами, трубками, по которым подводилось питание, кабелями, воздуховодами, — так, по крайней мере, это выглядело на картинке. Только картинки вспоминать и остается!.. Засунули в этот прозрачный гроб, лишили зрения, рук, ног, всего тела, а сознание пробудили.

"Уйми истерику, — приказал он себе. На это ему разумения хватало. — Держи себя в руках. Испытывай стремление жить, пусть наполнит тебя жажда жизни! Прочь капризы, слезы, нечего нюни распускать. Я хочу жить. Понимаешь, я хочу жи-и-ить, черт вас всех побери!..

Жить! Жить! Жить!.. Черт вас всех… Черт вас побери! Побери вас черт!..

Все, хватит, успокойся.. ."

Это удалось с трудом. Напялить на оголенную, требующую существования душу что-то вроде маски было непросто. С каждым днем исполнять это становилось все труднее и труднее. Затем вновь провал в сознании. Надолго…

В медицинском кабинете, возле капсулы, в которую было упрятано тело отца, стоял Александр Карлайл и едва удерживал себя, чтобы не застучать кулаком по прозрачной пластмассовой поверхности. То ли волны умирающего разума дошли до него, то ли сам он страстно желал этого, только он тоже твердил одно и то же: "Ты должен жить, черт тебя побери! Должен! Должен! Должен!.. "

Грейсон Карлайл уже который день лежал в этом прозрачном гробу. Обнаженный — кожа отливала мертвенной бледностью. Вокруг него играли цветные блики — это радужное сияние придавало телу неприятную пестроту. Половина лица с левой стороны была прикрыта серебристой маской. Правая сторона была открыта, там виднелись многочисленные следы ожогов. Только их врачи из Легиона Серой Смерти сумели излечить в походных условиях. После многочасового консилиума выбрали из двух зол меньшее — решили поместить его в специальный, сохранявший жизненные функции криогенный контейнер, чтобы не допустить дальнейшего ухудшения состояния, к чему могли привести тяжелые ранения, пусть даже в этом случае будет замедлено заживление менее опасных повреждений.

— Все, что мы можем сделать в настоящий момент, — подвела итог Элен Джемисон, — это попытаться сохранить в нем жизнь. У нас нет возможности приступить к лечению, пока мы не доберемся до Гленгарри.

В первые дни Алекс не мог приглушить в себе обескураживающее чувство нереальности происходящего. Он помнил отца с самого раннего возраста — это был сильный, добродушный и необыкновенно остроумный человек. Ничего дурного, казалось, с ним не могло произойти. Он всегда был полон жизни, непоседлив, его обуревали сотни самых фантастических проектов. Воли он им не давал — это былочто-то вроде развлечения, увлекательной игры, которой он занимался с сыном. Теперь он находится в чем-то напоминающем гроб, на грани между жизнью и смертью… Видеть это было выше всяких сил!.. Этот энергичный, щедрый на размахивание руками, всегда готовый к движению, борьбе, состязаниям человек, теперь лежит недвижимый и лишенный сил? Подобного с его отцом случиться не могло!..

Трудно было мириться с этой мыслью, но необходимо. "Хватит распускать нюни, — мысленно прикрикнул на себя Александр. — Чему быть, того не миновать! "

Чем явственнее он ощущал неизбежность случившегося, тем сильнее в сердце прорезалась боль. Никто из соратников отца не обвинял его, никто не напрашивался на ссору, во время которой куда сподручнее бросить обвинение, что это, мол, по его, Александра, нерасторопности Грейсон очутился в этом прозрачном фобу. Сын ни в коем случае не снимал с себя вину, но, взвесив все обстоятельства, пришел к выводу, что, поспей он на помощь отцу хотя бы на несколько минут раньше, ему бы все равно не удалось отвратить беду. Обвиняя себя, решил Александр, он только затушевывает подлинные обстоятельства этого трагического случая. Подобная слепота не доведет до добра. Пора всерьез взяться за дело и тщательно разобраться в причинах. Хватит бить себя в грудь!

Всем ясно, что это был удар в спину. Подлый удар, нанесенный кем-то из своих. Какой-то крот пробрался в ряды Легиона и копает, копает… Вот он и дождался своего часа. Ничем другим нападение на отца объяснить нельзя. Удар был нанесен сзади, с очень близкого расстояния. Момент был выбран удачно — когда наемники принялись расстреливать сбившихся в кучу вояк из Третьего Гвардейского полка. На поле возле Фалкирка тогда поднялась такая кутерьма!.. По характеру повреждений командирского «Victor’а» было ясно, что удар был нанесен «Zeus’ом» из протонной пушки в незащищенное место боевого робота отца. Тот сразу опрокинулся и загорелся. Можно считать чудом, что Грейсон вообще сумел выбраться из-под обломков. Здесь, прикинул Александр, предатель здорово промахнулся. А может, просто у него больше не было времени, чтобы произвести второй залп? Может, эти несколько секунд, что были отведены ему на прицеливание и залп, — все, чем он располагал. Ловок мерзавец!.. Попробуй восстанови картину боя с точностью до нескольких секунд. Никакой самый мощный компьютер на это не способен. С другой стороны, такой рискованный поступок, как выстрел в спину командиру в боевых условиях, говорит о том, что он действовал в одиночку. Его никто не прикрывал.

Интересное соображение пришло и по поводу несовершенного второго выстрела. Нормальный человек просто не мог удержаться и не добить рухнувшего робота. Значит, предатель — ненормальный человек. Да, в том смысле, что он либо чрезмерно труслив и нервен — пальнул и сразу бежать, — либо обладает необыкновенной выдержкой и удивительной расчетливостью. То есть он выстрелил и, мгновенно определив, что на второй выстрел времени нет, сменил позицию. Что ж, логично. Вывод — искать надо именно среди тех, кто по этим параметрам либо заметно не дотягивает до нормы, либо значительно ее превышает. Это хорошая зацепка…

Этот невесомый, сомнительный результат доставил Александру некоторое удовлетворение, однако не смог побороть глубокую горечь, которая жила в сердце. Как ни крути, а именно он, Александр, был особенно настойчив, когда в штабе Легиона обсуждался вопрос о переброске третьего батальона на Каледонию. Это был очень щекотливый вопрос — имеют ли право наемники в угоду принципам пойти на нарушение контракта? Выступление против законного правительства Каледонии являлось прямым разрывом с правительством Федеративного Содружества, однако терпеть дальше зверства, которыми прославился местный правитель Уилмарт, было невозможно. Когда диссидентствующие религиозные общины и политическая оппозиция обратились за помощью к Грейсону, наемники не могли закрыть глаза на страдания мирного населения. Даже теперь, зная то, что он знает, Алекс полагал, что они сделали правильный выбор. Его отец, имей он возможность высказать свое мнение, тоже, безусловно, поддержал бы его. Правитель Уилмарт оказался самым настоящим монстром в человечьем обличье, злобным, кровожадным. Если бы Легион Серой Смерти выполнил его приказ, наемникам пришлось бы стереть с лица Каледонии сотни населенных пунктов, погубить десятки тысяч людей. Приказ гласил: зарядов не жалеть, пленных не брать. Они просто не могли выполнить подобный приказ. Прослыть пособниками убийцы?..

С другой стороны, если бы Легион исполнил приказ Уилмарта, тогда бы не было сражения у Фалкирка и его отец не оказался упакованным в этот фоб!

"Что еще можно сделать? — Александр с такой силой сжал кулаки, что ногти впились в плоть. Он встряхнул головой и еще раз с некоторым исступлением спросил себя: — Черт побери! Что еще возможно сделать в таких обстоятельствах? Чем помочь? "

Чья-то рука опустилась ему на плечо — легкая, как пушинка, ласковая… Александр повернул голову, взглянул на майора Дэвиса Маккола.

— Да, это я, паррень, — сказал майор. Это был огромного роста, широкоплечий, с заметно выпирающим брюшком человек среднего возраста.

— Прости, что побеспокоил тебя, но там… ну, что-то вроде неприятности. Тебе следует знать об этом.

Молодой человек, пытаясь мягко освободиться от чужой руки, повернулся. В тот момент на шаттле «Мерлин» была включена минимальная степень гравитации, и каждое движение, жест, порыв требовал известной осторожности и сноровки.

— Что на этот раз? — спросил Александр. Дэвис кивком указал на прямоугольную, с циркульными завершениями вверху и внизу выходную дверь:

— Давай-ка выберремся отсюда, паррень. Пройдем в узел связи, там и поговоррим.

— Пошли.

Александр глянул на спутника — вид у майора Маккола был усталый. Даже измочаленный, если это слово могло подойти к такому сильному и крупному мужчине, каким был Дэвис. Он всегда отличался моложавостью, его рыжая шевелюра и такого же цвета аккуратная бородка только подчеркивали его мужественную зрелость. Прибавьте к этому седые искорки на висках — майор всегда был мужик хоть куда. Теперь ему менее шестидесяти никак не дашь. Даже с гаком… Это было удивительное зрелище. Александр задумался: как же он сам выглядит после стольких дней многотрудных боев? Вероятно, не лучше, чем Маккол. Разве что помоложе… Другой вопрос, что могло скрутить здоровяка Маккола? По-видимому, он тоже не находит себе места, тоже винит себя за несчастье возле Фалкирка.

По совести говоря, с него, с Дэвиса, все и началось. Поводом к отказу от контракта послужил арест Ангуса Маккола, родного брата Дэвиса. Оба они были каледонцами и происходили из старинной якобитской семьи, придерживающейся твердых древних установлений, оба вошли в круг заговорщиков. Оба настаивали, чтобы Легион поддержал «борцов за правое дело», как они говорили, и выступил против тирании Уилмарта. Собственно, Карлайл согласился с ними, и весь личный состав проголосовал против участия в зверствах правителя. Это было верное решение.

Но какую ужасную цену пришлось им заплатить!

Александр в последний раз оглядел медицинский отсек, загроможденный медицинскими соробками и электронными мониторами. Раненых после сражения возле Фалкирка было немного — в основном легкие повреждения и травмы. Убитых вообще единицы. Хотя что значит — единицы? В каждой семье, где ждут возвращения солдата, известие о его смерти — трагедия, горе, слезы.

И все равно после боя при Фалкирке подобных траурных извещений будет совсем немного.

«Индевор» принадлежал к военным космическим челнокам класса «Union». Он представлял собой трехтысячепятисоттонную сферу чуть более восьмидесяти метров в диаметре. В тот момент шаттл был закреплен в хвостовой части грузового звездолета «Голубая звезда». Эта машина была занесена в разряд «свободных торговцев», конструктивно относилась к классу «Invader». Звездолет представлял собой гигантскую трубу, оканчивающуюся впереди шарообразным выступом, диаметр которого превышал диаметр трубы. В этом набалдашнике размещались каюты, вся аппаратура, необходимая для управления кораблем, и прочая техника для жизнеобеспечения. Сзади, за пределами трубы, в разные стороны выступали гигантские тяги, с помощью которых улавливалась энергия, исходящая от звезды. В длину звездолет имел 505 метров. В момент заправки гравитация на нем составляла сотенные доли нормальной силы тяжести — это было необходимо, чтобы уравновесить стопятидесятидевятидвухтысячетонный аппарат и сохранить его ориентировку в сторону светила. Так что внутри сохранялось действие слабой силы, притягивающей все предметы, а также людей к переборкам, расположенным в носовой части. Передвигаться в подобных условиях, используя специальные тросы, натянутые по переходам, было достаточно сложно, однако водители боевых роботов быстро осваивали эту науку. Узел связи на космическом челноке размещался ниже ходовой рубки, хотя в подобных условиях говорить о том, что ниже, что выше, было неуместно. С другой стороны, в нормальных условиях эти понятия обретали реальный смысл, память хваталась за них и в моменты отсутствия притяжения. Аппараты, обеспечивающие межзвездную связь, помещались в небольшом помещении, две стены которого представляли собой экраны гигантских дисплеев. У дальней стены располагалась тройная, V-образная, создающая голографическое изображение плата.

— Несколько минут назад с Гленгарри пришло сообщение крайней важности, — сказал майор. Брови у Александра полезли вверх.

— Что-нибудь с матерью?

— Точно, — кивнул Маккол, — только с ней все в поррядке. Беда с другой сторроны, значит. Ну, в общем, она дерржит ситуацию под контрролем… Я не хотел беспокоить тебя, но тут такие дела… Ах этот говорливый Дэвис. Оратором его, конечно, не назовешь, но и слушать его порой настоящая мука. Александр устроился в кресле, пристегнулся.

— Давай включай, — обратился он к технику. Майор хмыкнул, еще раз прочистил горло и сам направился к пульту управления. Нажал на широкую, светящуюся малиновым светом клавишу. Сразу засветился большой экран, лицом к которому сидел Александр. На нем появилась эмблема Ком-Стара. В правом нижнем углу побежала нумерация, входной и выходной номер сообщения, а также вовсе непонятные значки.

Сообщение гиперимпульсной связи

09 мая 3057 года

Одностороннее, конфиденциальное

С Гленгарри на Гледис

Передается по системе Ком-Стара

Код «Голубая сьерра-2»

Затем нижняя цифра сменилась на четверку. Затем на тройку… Двойка, единица… Ноль…

Экран погас, через мгновение засветился снова, на нем обозначилось женское лицо. Это была мать Александра. В свои пятьдесят шесть лет, что считалось вполне зрелым возрастом, Лори Калмар-Карлайл выглядела вполне привлекательно. Резкие складки на лице — особенно на лбу — говорили более о ее характере, чем о возрасте. Ее светлые волосы теперь были подбиты седыми прядями, отчего заметней выделялись большие темные глаза. Увидев майора, она улыбнулась:

— Привет, Дэвис. — Потом взглянула на сына: — Здравствуй, Алекс. Я рада, что и ты присутствуешь. Дела здесь идут все хуже и хуже.

Голос ее звучал бодро, совсем не в тон тем нерадостным известиям, которые она собиралась передать. Это было профессиональное, решил про себя Александр, или семейное… этакое всегдашнее бодрячество. Что бы ни случилось, взгляд должен быть оптимистичный, голос командирский, жесты энергичные.

Между тем изображение неожиданно замигало, затем сменилось. Теперь перед Александром и Дэвисом возникла обзорная панорама Данкельда. Съемка, по-видимому, велась либо с самолета, либо с беспилотного аппарата, высота — несколько сотен метров. Очень красивы были кварталы игрушечных домов, между ними все было зелено, расчерчено прутиками дорожек. Шершавой шерсткой выделялись парки, среди деревьев поблескивали искусственные водоемы. Город с трех сторон обнимала гряда холмов. На севере частозубчатый гребень вершин резко вздымался вверх, словно центральная часть венца. Это сравнение было особенно уместно в виду могучих бастионов и коренастых артиллерийских башен на Крепостном холме. Издалека крепость производила захватывающее впечатление… В правом нижнем углу экрана появилась надпись, сообщавшая дату, время и краткое описание события:

Беспилотный разведчик 7; прямая трансляция

Время реальное

Следом рядом с надписью побежал отсчет секунд и минут.

Картинка была цветная, объемная. Создавалось полное впечатление, что наблюдатель находится в кабине самолета. Недаром, подумал Александр, отец не жалел денег на такую дорогую аппаратуру. В других частях, сформированных по принципу найма, в подавляющем большинстве межзвездная связь ограничивалась передачей текста с ограниченным количеством черно-белых изоизображений. Подобной формой частенько пользовались и в Легионе Серой Смерти, однако наиболее важные сообщения передавались по полной форме, да и то только в том случае, если каналы Ком-Стара не былиперегружены.