Выспавшись днем и хорошенько поразмыслив ночью, Скуперфильд решил не рисковать, продавая, пусть даже через посредника, заведомо краденый прибор. Он сделал смелый и неожиданный ход, предложив его к продаже совершенно открыто. Он рассудил так: если на фабрике существовал один исправный прибор невесомости, то почему бы там не обнаружиться ещЕ одному?
      Продумав всЕ до мелочей, Скуперфильд прокрался ночью на фабрику и спрятал прибор в кладовой для хранения запасных деталей. Выдвижной ящичек, в который он сунул прибор, находился поблизости от электрического щитка-распределителя, на это должны были клюнуть учЕные и журналисты, пытаясь объяснить ещЕ один феномен сохранившего свою силу прибора.
      Так оно и вышло. К полудню на макаронную фабрику съехались съЕмочные бригады, и Скуперфильд подробно прокомментировал своЕ заявление. Его рассказ подтверждался свидетельством ещЕ двоих коротышек.
      Дело якобы обстояло следующим образом.
      Будучи образцовым хозяином своего макаронного заведения, Скуперфильд, невзирая на недавние потрясения, начал утро с плановой ревизии кладовой запасных деталей. Он вызвал кладовщика, подсобного рабочего, и они вместе взялись за дело. Кладовщик читал наименование предмета, подсобник открывал ящик, и Скуперфильд убеждался в наличии вещи. Так они продвигались вдоль ящиков и стеллажей, пока не обнаружили прибор невесомости. И в тот момент, когда кладовщик нажал кнопку и все воспарили в воздух, Скуперфильд понял, что является счастливым обладателем ещЕ одного исправного прибора.
      Он немедленно предал этот факт огласке и, по его словам, был счастлив уже тем, что случай даровал ему возможность внести свою посильную лепту в дело процветания родной науки и экономики. Слова его, передаваемые в прямом эфире, были встречены благосклонными аплодисментами журналистов.
      Версия, конечно, звучала вымученно и нелепо, однако наличие двух свидетелей делало еЕ формально неуязвимой. (Кладовщик точно знал, что прибора ещЕ вчера в этом ящике не было, но у него хватило ума промолчать и намекнуть хозяину о сотне-другой фертингов прибавки.)
      В середине дня к Скуперфильду приехали те же самые, что и в первый раз, юристы для осуществления покупки прибора. Снова начался мучительный торг. Скуперфильд требовал пятьдесят миллионов, ему предлагали двадцать. Скуперфильд стучал по столу тростью, плакал, ругался, вставал на колени, угрожал револьвером. Силы были неравные, и после многократных телефонных согласований с Ханакондой, когда уже стемнело, а пиджаки юристов были насквозь мокры от пота, остановились на цифре сорок миллионов фертингов.
      Чек на эту сумму был вручЕн Скуперфильду незамедлительно, прибор же -в специальном бронированном сейфе, под охраной двух взводов полицейских, а также бесконечной вереницы автомобилей коротышек в чЕрном -- был доставлен в мрачный загородный особняк Жмурика, Тефтеля и Ханаконды.
      После экстренно проведенного совещания было решено завтра же отправить на лунную поверхность строителей и начать доставку туда готовых частей ракеты. Собранная ракета должна была стартовать через три дня. Любой виновный в промедлении коротышка объявлялся личным врагом семьи. "Семья" -так называли себя главари преступного мира и их подручные, а на самом деле они мечтали превратить всех живущих на Луне коротышек в своих рабов.
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
      Глава первая
      Приключения на поверхности Луны. Девятый спасает Козлика от гибели. Диверсия подготовлена. Разоблачение. Козлик ликвидирует Девятого. Имена космонавтов объявлены
      Согласно новому, ускоренному плану, уже на следующий день бригада космических строителей достигла внешней поверхности Луны. Готовые к монтажу части ракеты поднимали, используя прибор невесомости, и подносили прямо на стартовую площадку. Работа закипела, у всех появилась уверенность в успехе.
      Для Козлика, проходившего специальную подготовку в Научном городке, это утро началось с сигнала тревоги -- пронзительной трели полицейского свистка. Всех космических строителей в количестве пятнадцати коротышек подняли затемно и велели одеваться; реактивное снаряжение за спину, рюкзаки -- на грудь.
      Командиром бригады был назначен известный физик, конструктор космической ракеты Квантик; его заместителем для поддержания дисциплины -обер-атаман Пшигль, образцовый полицейский в начищенной медной каске, с выпученными глазами и красной квадратной физиономией.
      -- ПодъЕм! -- орал Пшигль поставленным голосом. -- Минута на сборы, минута на построение! Фить-фить! А ну живо, не зевать!..
      Тех, кто замешкался, Пшигль колотил дубинкой по скафандрам, и находившиеся внутри коротышки болезненно морщились от производимого грохота.
      Пока Квантик, Альфа и Мемега инструктировали выстроившихся в шеренгу строителей, Пшигль натянул своЕ снаряжение поверх полицейской формы, умудрившись втиснуть голову вместе с медной каске в шлем скафандра, сделанного из прозрачного сверхпрочного пластика.
      Оказавшийся рядом с Козликом крепкий, широкий в плечах коротышка сказал:
      -- Я Девятый, будем соседями.
      Козлик был Десятым. Внешне неразличимых строителей отличали крупно выведенные цифры на обмундировании. Любого из пятнадцати было достаточно окликнуть по номеру, и это упрощало общение, происходившее теперь исключительно по радио.
      -- Очень рад, меня зовут Козлик, -- сказал Козлик Девятому.
      -- Росомаха, -- представился крепкий коротышка и протянул руку.
      Они пожали друг другу руки, одетые в толстые резиновые перчатки.
      -- Р-рразговорчики!! -- рявкнул Пшигль разом во все наушники, и все притихли.
      Тренировочные полЕты с реактивными ранцами ещЕ не проводились. Спешка и отсутствие опыта привели к тому, что микротурбина за спиной одного из поднявшихся в воздух отказала на первой минуте. Этот коротышка с номером четыре на комбинезоне раскрыл парашют и приземлился обратно на лужайку перед зданием планетария. Коротышка под номером "три" был вынужден раскрыть парашют во время прохождения через слой облаков. Ветром его отнесло в лес, и он повис на верхушке берЕзы, после чего за ним пришлось посылать вертолет. Номер "тринадцать" ухнул вниз, как булыжник, на подлЕте к внешней оболочке Луны. Здесь не было воздуха, и бедняга, одурев от страха, падал в пустоту до тех пор, пока по мере снижения не начала сгущаться атмосфера и его парашют не раскрылся. Этого невезучего "тринадцатого" ветер понЕс к Давилону, и он шлепнулся прямо посредине оживлЕнного перекрестка в центре города. Строго засекреченное начало программы перестало в эту минуту быть тайной. "Тринадцатого" подхватили стремительно съехавшиеся репортеры и повезли в телестудию, где он, растерявшись, выложил в прямом эфире утренних новостей всЕ, что знал. За разглашение ему грозила денежная неустойка, но телевизионная компания пообещала заплатить и добавить ещЕ столько же.
      Поиски сквозной ледяной пещеры, ведущей наружу, заняли не более получаса. Затем оставшиеся четырнадцать коротышек, включая Квантика и Пшигля, начали залетать в неЕ, как пчЕлы в леток улья.
      Продвигаясь на малой скорости вверх по ледяному колодцу, Козлик вдруг почувствовал, что его реактивный ранец дает сбои.
      -- Эй! -- закричал он к микрофон. -- У меня, кажется, мотор глохнет!
      -- Это кто ещЕ там? -- послышался в наушниках строгий голос Пшигля.
      -- Это я, Козлик! То есть Десятый!
      -- Вот что, Десятый. Если совсем заглохнешь, падай себе спокойно вниз. Потом вернЕшься вторым заходом, вместе с теми тремя.
      Козлик проверил, на месте ли шнурок, при помощи которого раскрывается парашют, стал шарить рукой по плечу и... не нашел шнурка на обычном месте. Наверное, он сложил парашют неправильно, и теперь, если турбина заглохнет окончательно, его ждет падение и неминуемая гибель...
      ЕщЕ не успев хорошенько испугаться, краем глаза Козлик заметил, что возле него плавно пошЕл на обгон номер "девять". В то же время ледяной колодец стал расширяться и плавно переходить в горизонтальную плоскость. ЕщЕ десяток-другой шагов, и можно будет удержаться на льду без помощи турбины...
      Но как раз в это самое время ранец за спиной чихнул, издал протяжное змеиное шипение и заглох. Распластавшись на ледяной поверхности, Козлик начал съезжать в смертельную бездну.
      -- Как дела, приятель? -- услышал он вдруг бодрый голос в наушниках. -На-ка вот, держись, да покрепче...
      Козлик поднял глаза и увидел перед собой девятый номер. Росомаха уверенно стоял на покатой поверхности, вонзив в ледяную толщу альпеншток и протягивая Козлику руку. Как только тот ухватился, Росомаха прибавил газу своему реактивному ранцу, и оба в два счета вылетели на ровное место, где их дожидались остальные.
      -- Образцовое поведение, Девятый! -- похвалил Пшигль Росомаху. -- Этот похвальный поступок будет отражЕн в моем рапорте, и дело не обойдется без специальной премии. А теперь всем построиться и слушать команды господина Квантика. Становись живо!..
      В отличие от обер-атамана Пшигля, Квантик был коротышкой мягким и интеллигентным. Если он отдавал кому-либо распоряжение, то звучало это не как приказание старшего, а как личная просьба. Пшигль обычно повторял эту просьбу по-своему -- так, что звенели скафандры. Эти два командира отлично дополняли друг друга, и работа с самого начала пошла чЕтко и слаженно.
      Первым делом выбрали подходящее место для стартовой площадки, без торчащих скал и впадин. Затем вокруг этого места раскинули особые космические палатки, в которых можно было отдыхать, сняв с себя снаряжение и скафандр.
      Эти палатки были изготовлены из сверхпрочной воздухонепроницаемой ткани и надувались изнутри воздухом. Для входа и выхода в палатках имелись шлюзовые камеры, похожие на те, что имеются на подводных лодках. Пройдя через шлюзовую камеру, коротышка мог спокойно снять с себя космическое снаряжение и отлично выспаться на надувной кровати.
      Поскольку на поверхности Луны не бывает дня и ночи (она всегда обращена к Солнцу одной своей половиной), строители разделились на две команды по восемь коротышек, одна из которых могла перекусывать и отдыхать в то время, пока другая работала. Продолжительность одной смены составляла четыре часа.
      К тому времени когда палатки были установлены, а стартовая площадка расчищена от камней, снизу начали поступать готовые к сборке части ракеты и оборудование. Действие прибора невесомости могло неожиданно прекратиться, поэтому работа в первые двенадцать часов шла беспрерывно, в одну рабочую смену. Части корпуса, двигатель, жилые отсеки, запасы воды, воздуха и продовольствия -- всЕ это переносилось к месту сборки и под руководством Квантика постепенно превращалось в единое целое.
      Когда наступило время для отдыха смены, в которой работал Козлик, коротышки с номерами от седьмого до четырнадцатого (двое из троих упавших уже вернулись в строй) отправились в палатки, где с удовольствием стащили с себя снаряжение, поели и растянулись на мягких надувных кроватях. Соседом Козлика снова оказался Росомаха.
      -- Послушайте, -- обратился к нему Козлик, -- я вам очень благодарен за то, что вы сделали. Без вашей помощи мне бы и вправду была крышка.
      -- Не стоит благодарности, приятель, -- с готовностью повернулся к нему Росомаха. -- Любой бы сделал то же самое, верно? А вообще-то, можешь говорить мне "ты", мы ведь с тобой не буржуи какие-нибудь, а нормальные рабочие коротышки.
      Козлик внимательно посмотрел на Росомаху. Что-то не очень он смахивал на рабочего коротышку. Его развязные манеры и панибратство выглядели как-то фальшиво. Козлик хорошо знал рабочих коротышек, и они вели себя совсем по-другому, а уж для того, чтобы завязать дружеские отношения с настоящим рабочим коротышкой, нужно было проработать с ним бок о бок не один день и не одну неделю... Кроме того, Козлику не давала покоя одна странность: он много раз вспоминал, как на земле готовил свой парашют. Он вспомнил каждое своЕ движение и положение каждой складки его шЕлковой поверхности. И вдруг потом оказалось, что парашют смят, стропы его запутаны, а шнурок с кольцом, за которое следует дЕргать, чтобы в воздухе он раскрылся, упрятан на самое дно ранца. С отказом реактивного двигателя тоже не всЕ было понятно: механик сказал, что у Козлика просто-напросто был вывернут на "ноль" регулятор подачи топлива. Сам Козлик его, естественно, в полете не крутил; стало быть, это мог сделать только кто-нибудь другой, находившийся рядом. А рядом находился...
      -- Устал? -- добродушно спросил Росомаха, прервав рассуждения Козлика.
      -- Так, ничего... Бывало и потяжелее.
      -- Конечно, оно бывает. Хочешь энергетическую таблетку? -- Росомаха протянул ему горсть маленьких белых пилюль. -- Особая разработка для спортсменов и космонавтов, усталость как рукой снимает.
      Козлик пожал плечами и подставил ладошку. Росомаха отсыпал ему несколько пилюль.
      -- Только ты сейчас не глотай, -- предупредил он, -- спать не сможешь. Это, брат, понимаешь, такая штука... Короче, действует очень сильно: будто десять чашек кофе подряд выпил.
      -- Понятно, -- сказал Козлик и спрятал пилюли в карман комбинезона. -А сколько штук их глотать надо?
      -- Одну штуку на четыре часа. Усталость как рукой снимет.
      -- Спасибо.
      -- Ну, спокойной ночи.
      -- Спокойной ночи, -- сказал Козлик, повернулся на другой бок и крепко задумался.
      По большому счЕту, он находился здесь для того, чтобы ракета не взлетела. Он должен был испортить электрическую систему зажигания так, чтобы полЕт стал невозможен. Кроме этого, ему нужно было найти расположенный где-то поблизости передатчик. Жулио почему-то был уверен, что поломку легко исправить. Козлик обещал наладить передатчик и выйти с ним на связь при первой возможности. Ему разрешили также связаться с земными коротышками и предупредить их об опасностях, которые грозят лунатикам в случае появления у них новых приборов невесомости.
      Козлик заснул и, проспав положенное время, был вместе с другими разбужен свистком Пшигля для заступления на работу.
      Внешне ракета казалась уже полностью собранной, однако внутри ещЕ предстояли работы по наладке систем двигателя. Пока Козлик возился в хитросплетениях проводов, рядом назойливо вертелся Росомаха, который больше создавал видимость, чем работал на самом деле. Было странно, что при этом ни Пшигль, ни Квантик ни разу не сделали ему замечания.
      В эту смену Козлик подстроил хитроумную неполадку в электрической сети, обнаружить которую было бы трудно даже специалисту. Теперь зажигание сработает так, что топливо начнет гореть беспорядочно, как Елочный бенгальский огонь. Это произойдет на старте, и у космонавтов будет время покинуть ракету...
      Когда смена кончилась и семеро коротышек-строителей залезли в палатку, Козлик решил на этот раз не спать, а отправиться на поиски разбитого метеоритом передатчика. Он сделал вид, что заснул, а когда остальные захрапели, проглотил одну из тех пилюль, которые дал ему Росомаха. Почувствовав через несколько минут прилив бодрости, Козлик тихонько оделся, прихватил рюкзак с инструментами и выбрался из палатки.
      Солнце било в глаза, как огромный ослепительный прожектор. Козлик повернулся и увидел Большую Землю. До сих пор у него не было свободной минуты, чтобы смотреть на небо. По сравнению с мириадами далЕких холодных звЕзд Земля казалась большой, доброй и гостеприимной соседкой. Там жил его настоящий, проверенный тяжЕлыми испытаниями друг. Сколько же они не виделись?.. Здорово будет всЕ-таки, если он сможет наладить радиостанцию и связаться с Космическим городком. Сейчас там, наверное, зима, и если Незнайка куда-нибудь не уехал, может быть, им удастся поболтать немножко по радио...
      Козлику показалось, что у палатки шевельнулась тень, и он, опасаясь, как бы его не заметил обер-атаман Пшигль, поспешил к расположенной неподалеку каменистой гряде.
      По нарисованному рукой Жулио плану местности Козлик приблизительно знал, где находится передатчик, и вскоре обнаружил его по торчащей над камнями антенне-"тарелке". Сама радиостанция находилась в небольшой пещере, надЕжно защищЕнной сверху толстыми каменными сводами. Понятно, что метеорит, если бы он упал сюда на самом деле, повредил бы скорее антенну, но никак не радиостанцию.
      Козлик засветил фонарик, взглянул на аппаратуру и сразу всЕ понял: верхняя панель была снята и отброшена в сторону, а по электронным внутренностям был нанесЕн удар каким-то металлическим предметом -- скорее всего ледорубом.
      Разложив инструменты и подключив свои наушники к радиостанции, Козлик начал ремонт. Что-то запаял, что-то поменял -- и вот она ожила, замигала огоньками, а в динамиках загудели, зашипели, засвистели шумы радиоэфира.
      Первым делом Козлик настроился на волну своих нанимателей. Одновременно он подумал, что где-то рядом должен быть сквозной колодец или хотя бы щель, ведущая внутрь Луны, в которую можно было бросить моток проволоки, служившей антенной для местной связи...
      На сигнал вызова Жулио немедленно откликнулся по своему мобильному радиотелефону:
      -- Да! Говорите!
      -- Господин Жулио? Как слышно?
      -- Да, да, Козлик, отлично слышно, как дела? Вам удалось подготовить сюрприз для наших друзей?
      -- ВсЕ в порядке, господин Жулио, дело сделано.
      -- Козлик, вы -- молодчина! Когда они намерены, ха-ха, лететь?
      -- Скорее всего завтра утром. ВсЕ уже готово к старту.
      -- Ха-ха-ха! Надеюсь, это будет забавно; здесь обещают прямую трансляцию. Кстати, кто полетит?
      -- Как... Но мы об этом ничего не знаем. Разве там, у вас, имена ещЕ не огласили?
      -- Нет, никто ничего не знает. Они держат имена в секрете, чтобы на экипаж никто не мог оказать влияния.
      -- Признайтесь, господин Жулио, ведь это вы сами испортили станцию?
      -- Ха-ха-ха! Вы очень догадливы. Я или кто-то другой, но не обижайтесь: кто же мог знать, что вам придется еЕ ремонтировать. Кстати, будьте осторожны в этой пещере: неподалЕку от вас ледяная расщелина, можно запросто угодить в неЕ, поскользнувшись. К тому же она сквозная: полетите со свистом прямо сюда, на землю!
      -- Я буду осторожен, господин Жулио. Теперь я попытаюсь связаться с Большой Землей.
      -- Желаю успеха! Если выйдет всЕ, как задумано, обещаю выхлопотать для вас премиальные. ЕщЕ пятьдесят тысяч вам не помешают?
      -- Не помешают, господин Жулио. Спасибо.
      Козлик выключил станцию и в нерешительности замер. Предстоящее сейчас событие волновало его куда больше, чем разговор с Жулио. Пытаясь унять учащенное сердцебиение, он настроился на нужную волну, запустил в эфир позывные и стал дожидаться ответа. Прошла минута, другая, но вот в динамиках скафандра послышались заглушаемые помехами слова:
      -- Слышу вас, слышу. На связи обсерватория Космического городка, говорит астроном Стекляшкин. Говорите, я вас слушаю, говорите!
      -- Я Козлик!.. На Луне, понимаете?
      -- Повторите, повторите, Луна! Вы наладили передатчик? Луна! Повторите!
      -- Не давайте им ничего! -- крикнул Козлик. -- Если прилетят -- не давайте ничего! Понимаете?
      -- Луна! Не понимаю вас, не слышу! Переходите в диапазон...
      Но в этот момент Козлик получил сильнейший удар по скафандру и кубарем откатился в глубину пещеры...
      -- Значит, говоришь, ничего не давать? -- произнЕс Росомаха и, не спеша приблизившись, нанес ещЕ один удар тяжелым космическим сапогом по гермошлему.
      -- Помогите! -- крикнул Козлик, откатившись от удара ещЕ дальше.
      -- Кричи громче, -- процедил Росомаха. -- Мы далеко, вне зоны слышимости.
      -- Ты... зачем дерЕшься?..
      -- Верно, зачем драться? -- согласился Росомаха. -- Ты ведь и без того мне всЕ расскажешь. Кто тебя прислал, зачем... Иначе свинчу скафандр, понял?
      Понимая, что силы неравные, Козлик говорил только для отвода глаз, стараясь незаметно нащупать в нагрудном рюкзаке что-нибудь подходящее из инструментов.
      -- Хорошо, хорошо, я всЕ скажу. Меня сюда прислал Скуперфильд...
      Новый удар, и Козлик откатился ещЕ на несколько шагов. Рука его нащупала ледяную кромку той самой сквозной расщелины, о которой предупреждал Жулио. ЕщЕ один удар, и он полетит вниз без парашюта.
      -- Я здесь по поручению Спрутса! -- крикнул он, используя последний шанс.
      -- Вот так-то оно лучше, -- отступил Росомаха на полшага. -- Говори, что он велел тебе сделать?
      -- Испортить ракету.
      -- Ну и как, испортил?
      -- Да.
      -- Надо будет починить.
      -- Хорошо, я всЕ сделаю.
      -- Иди сюда.
      С облегчением Козлик отполз от края ужасной пропасти и приблизился к радиостанции.
      -- Выходи на связь с нашей землей и скажи Спрутсу, что затея сорвалась.
      -- Какая же тебе от этого выгода?
      -- Такая, что мои хозяева должны быть всегда довольны моей работой. Мои хозяева не будут долго разбираться, если до них дойдЕт информация о том, что я прозевал диверсию.
      -- Хорошо, хорошо, я всЕ сделаю.
      Козлик связался с Жулио и, не дав ему опомниться, сообщил, что его полностью разоблачили и ракета вылетит в назначенное время. Потом Росомаха тоже подключился и для убедительности добавил от себя какую-то грубую угрозу. На этом связь закончилась.
      -- Пожалуй, я всЕ-таки свинчу тебе скафандр, -- сказал Росомаха и шагнул к Козлику.
      -- Но тогда я не смогу починить систему зажигания, -- залепетал тот, шаг за шагом отступая.
      -- Починят без тебя.
      -- Но здесь больше нет электрика, полЕт придЕтся отложить!
      -- Ничего, так будет вернее.
      -- Тогда скажите мне вот что... Это важно. Сколько времени может находиться коротышка в скафандре без доступа воздуха?
      -- Что?..
      -- А вот что!
      Козлик сделал неожиданный выпад и зажатыми в руке кусачками перекусил воздухопроводную трубку Росомахи, ведущую от баллонов со сжатым воздухом к его скафандру. Воздух засвистел, с силой вырываясь наружу, Росомаха завертелся на месте, схватил шланг и зажал его в кулаке. С ревом он бросился на Козлика, но тот ловко отскочил, подставил подножку, и Росомаха с воем полетел в бездонную расщелину.
      Козлик успел заметить у него за спиной ранец с парашютом и не особенно беспокоился за участь негодяя.
      Бросившись к радиостанции, Козлик принялся вызывать на связь Жулио, но телефон его был теперь всЕ время занят. Подошло время рабочей смены, и необходимо было возвращаться.
      Никто не заметил отсутствия Козлика, что же касается пропавшего Росомахи, то здешнее начальство за его судьбу особенно не переживало. Квантику и Пшиглю ещЕ на стадии подготовки Росомаху представили как "секретного наблюдателя, представляющего интересы владельцев общества "Космические поставки"". Теперь они решили, что "секретного наблюдателя" по каким-то причинам срочно отозвали и он спрыгнул вниз с парашютом. В каком-то смысле так оно и случилось.
      Через восемь часов, или две рабочие смены, ракета была готова к полету. А за несколько часов до объявленного старта разразилась сенсация: по радио, телевидению и в газетах были объявлены имена космонавтов, отправляющихся на Большую Землю. В списке значилось тринадцать "космических строителей", борт-инженер Квантик и его помощник обер-атаман Пшигль. Командиром корабля и начальником экспедиции назначался Росомаха.
      Глава вторая
      Лунным коротышкам грозит незамедлительное всеобщее тотальное и беспощадное отравление гипнотическим порошком
      Поздним вечером в "ВесЕлом клоуне" состоялась совсем не весЕлая встреча Пупса и Спрутса. Только что поступившее от Жулио известие о разоблачении Козлика лишило их последней надежды на благополучный исход дела, то есть на крушение ракеты во время старта. Имена космонавтов в эти минуты ещЕ не были оглашены, но теперь это не имело значения: времени и возможностей для их подкупа или устранения уже не было.
      Обхватив головы руками, двое богатейших на Луне коротышек думали о приближающемся экономическом крахе и переходе власти в руки преступников.
      -- Что же теперь будет? -- бормотал Спрутс, закрыв лицо руками.
      -- Перспективы довольно безрадостные, -- не пытался утешать его Гризль. -- Сначала они скупят средства массовой информации, затем источники сырья, а потом поставят всех на колени. В том числе и нас с вами.
      -- Но ведь надо что-то делать! -- паниковал Спрутс, готовый разрыдаться от отчаяния.
      Совсем недавно разбогатевший Пупс и видавший виды Жулио хотя и были ещЕ далеки от истерики, но всеми клеточками своих организмов ощущали, как почва уходит у них из-под ног.
      -- Но неужели нет никакого выхода? -- заколотил Спрутс своими тяжЕлыми кулаками по столу.
      Откинувшись в кресле, Пупс смотрел на него безмолвно и мрачно.
      -- Есть выход, -- подал голос Гризль.
      Все обратились к нему, готовые уцепиться за любую соломинку в этом ужасном, затягивающем на тЕмное дно водовороте.
      -- Да, да, выход есть, -- подтвердил Гризль. -- Но я должен предупредить, что мера может показаться вам чрезмерно жестокой, и я даже не решаюсь сейчас...
      -- Говорите! -- выдохнули разом Пупс, Спрутс и Жулио.
      Гризль обвел их своими маленькими умными глазками и произнЕс:
      -- Порошок.
      Пупс понял, Спрутс и Жулио переглянулись в недоумении.
      -- Порошок, -- повторил Гризль и отчеканил с расстановкой: -незамедлительное -- всеобщее -- беспощадное -- отравление -- гипнотическим порошком.
      С минуту все молчали.
      -- Но как же вы... как же мы... Как можно практически осуществить столь грандиозную акцию? -- пролепетал Спрутс, вытирая платком взмокшее лицо. -- У нас в запасе лишь несколько часов.
      -- Первую дозу можно распылить с вертолЕтов и самолЕтов. Коротышки ничего не поймут, а в первом же выпуске новостей мы дадим им чЕткую поведенческую установку.
      -- Но разве у нас есть такое огромное количество порошка? -- удивился Жулио.
      -- Есть.
      Теперь настало время г-на Пупса сделать круглые глаза. Изобретатель порошка Кротик находился на его вилле под неусыпной охраной.
      -- Я надеюсь, вы простите меня, господин Пупс, -- обратился Гризль к своему хозяину. -- Я не поставил вас в известность только потому, что прибЕрег этот план на самый крайний случай. Являясь коротышкой чрезвычайно... м-м... милосердным, вы ни за что бы не дали своего согласия на подготовку подобного мероприятия. Порошок синтезировался и накапливался по моему личному указанию. Теперь у нас его достаточно много, для того чтобы спасти мир от ужасной катастрофы, от всеобщего безумия, от гибели...
      Произнеся этот заранее подготовленный монолог, Гризль склонил голову.
      -- Хорошо, -- произнес Пупс, разрешив мучительные для себя колебания. -- ВсЕ правильно, другого выхода у нас нет. Техника готова к вылету?
      -- СамолЕты и вертолЕты ждут вашей команды во всех крупнейших городах. Порошок доставлен специальными курьерами два дня назад в Давилон, Хрумстик, Гопстоун, Грабенберг, Брехенвиль, Паноптикум, Сан-Комарик, Лос-Свинтос, Лос-Кабанос, Лос-Паганос, Фантомас и на полуостров Клушка. Вылет и тотальное опыление может состояться в любую минуту.
      -- Я вижу, вы всЕ хорошо продумали, -- заметил Пупс не очень уверенно; размах предстоящей акции пугал его. -- Каково же время действия препарата?
      -- Приблизительно десять-двенадцать часов.
      -- А потом?
      -- Полагаю, что в ближайшее время мы должны решить эту проблему.
      -- Да, да. -- Лицо у Пупса сделалось бледным, глаза лихорадочно блестели. Он торопливо прикурил сигару и запыхтел, распространяя вокруг себя густые клубы дыма. -- ВсЕ правильно. Но необходимо срочно созвать большой бредлам, судьба экономики в руках хозяев крупных предприятий, необходимо срочно собраться и поставить их в известность. Кстати, как можно обезопасить себя от действия распылЕнного в воздухе порошка?
      -- Очень легко: обыкновенный противогаз или разработанная Кротиком принятая внутрь таблетка. -- Гризль положил на стол круглую жестяную коробку из-под леденцов. -- Действует в течение суток, стопроцентная гарантия, и никаких побочных эффектов.
      Пупс, Спрутс и Жулио немедленно взяли по зелЕному шарику и проглотили. Гризль для убедительности тоже сунул шарик в рот, разгрыз и проглотил, запив крюшоном из бокала. Спрутс подозрительно на него посмотрел и спросил:
      -- Таблетку нужно было разгрызть?
      -- Не имеет значения... Смотрите, смотрите! По телевизору передают что-то важное!
      В ресторанном зале происходило оживление: посетители столпились у стойки бара, за которой работал телевизор. Жулио отдЕрнул драпирующую стену занавеску, и за нею зажЕгся большой телеэкран. Зазвучал торжественный голос дикторши, сидевшей на фоне заставки с изображением готовой к запуску ракеты на поверхности Луны:
      "...таким образом, уже никто и ничто не сможет помешать космонавтам выполнить их восхитительную миссию -- совершить коммерческий полЕт на Большую Землю. ПолЕт, который сделает богачами миллионы коротышек -владельцев акций общества "Космические поставки". ПолЕт, который подарит нашим гражданам дешЕвую и эффективную энергию невесомости! И я снова повторяю имена космонавтов, которые нам передали всего минуту назад. Это: командир корабля и начальник наземной экспедиции Росомаха; борт-инженер Квантик..."
      Дикторша продолжала читать список, в котором среди прочих прозвучало и имя Козлика, а лица у четверых собравшихся в люкс-кабинете заговорщиков всЕ больше вытягивались. Такого хитрого и предусмотрительного хода со стороны противника они не ожидали.
      -- Больше никаких разговоров, надо действовать! -- воскликнул Пупс, затоптав вывалившуюся изо рта сигару. -- Господин Гризль, я болван, но я очень благодарен судьбе за то, что она свела меня с таким умным коротышкой, как вы.
      Гризль поклонился.
      -- Делайте от моего имени всЕ, что считаете нужным. Мы с господином Спрутсом сейчас же экстренно созываем большой бредлам. Сбор через час в конференц-зале моего центрального офиса.
      Через час в высотном офисе г-на Пупса, имевшем подземный гараж и вертолетную площадку на крыше, начали собираться члены большого бредлама. Пока ещЕ только те, которые оказались неподалеку от Давилона. Каждый из них получил сообщение с пометкой "срочно, совершенно секретно".
      Согласно уставу бредлама, такая депеша должна была настигнуть его участника, где бы он в данную минуту ни находился: в пути, в тЕплой постели, в море, в лесу или даже на операционном столе.