Снова на Луне

      Избитого и обожжЕнного коротышку взяли без разговоров и оказали ему первую помощь: смазали и перебинтовали ожоги, обработали ссадины. Врачи узнали известного репортЕра и принялись расспрашивать о сенсации, которая привела его в это пустынное место. Особенно не задумываясь, Болтик соврал, что его выбросили из собственной машины и избили попутчики, которых он по доброте взял на дороге. Поскольку такие происшествия за городом были не в диковину, ему легко поверили. Кстати, он сообщил врачам, что там же неподалеку он видел брошенную кем-то "скорую", облегчив таким образом мучившие его по этому поводу угрызения совести.
      Вылезая из машины неподалЕку от въезда на территорию Научного городка, Болтик попросил врачей не говорить никому, что его здесь видели. Врачи охотно согласились и даже пообещали подбросить его обратно до города, потому что хорошо знали отважного репортЕра по его телевизионным передачам и газете "Правдивые расследования".
      Глава восьмая
      Как Росомаха выпустил в репортЕра Болтика всю обойму, но не попал ни разу
      Территорию Научного городка окружал тянущийся прямо по лесу высокий деревянный забор. Болтик долго брЕл по мокрым листьям вдоль забора, пока не услышал с той стороны возню и не почувствовал запах дыма. Заглянув в щЕлку, он увидел дворника, который сгребал листья в кучи и пытался их жечь. Кучи из-за сырости едва дымили, дворник ворчливо разговаривал о чЕм-то сам с собой.
      -- Эй! -- окликнул его Болтик.
      Дворник схватился за лопату.
      -- Что!.. Кто!.. -- дЕрнулся он испуганно по сторонам.
      -- Хотите десять фертингов? -- сказал Болтик как можно миролюбивей и просунул в щелку десятифертинговую бумажку.
      Дворник тотчас увидел, подкрался к забору и осторожно еЕ вытянул. Рассмотрев на свет, аккуратно сложил и спрятал куда-то далеко в недра своих ватных штанов.
      -- Хотите ещЕ десять?
      Дворник настороженно осмотрелся:
      -- Чего... надо?
      -- Я репортЕр Болтик, вы меня знаете?
      -- Нет... не знаю.
      -- Я здесь был сегодня, ведь вы меня видели.
      -- Ну, может, и видел. А может, и нет. Мне господа учЕные платят за то, чтобы посторонних здесь не было. Ну и чтобы порядок...
      -- Зачем же вы тех троих пустили? -- не удержался Болтик от язвительного вопроса, который мог испортить всю его хрупкую дипломатию.
      -- А тех мне сами господа учЕные велели слушаться, -- ничуть не смутился дворник. -- Те господ учЕных охраняют от бандитов и репортЕров.
      -- Охраняют?! Они же сами и есть бандиты!.. Ты вот что, голубчик... Я тут свою сумку оставил. Мне бы только еЕ забрать, а потом будто меня и не было. Понимаешь?..
      Из щЕлки стала медленно просовываться пятидесятифертинговая бумажка. К тому моменту, когда она высунулась наполовину, в мучительных колебаниях дворника произошЕл решительный и окончательный перелом.
      Не прошло и пяти минут, как Болтик уже карабкался по садовой лестнице на знакомый карниз, а дворник топтался внизу, пугливо озираясь по сторонам. Сумка оказалась на месте. Перебросив ремень через голову, Болтик не удержался от любопытства и заглянул в окно совещательной комнаты.
      Мотавших из стороны в сторону головами в мучительном забытьи Альфу и Мемегу санитары выносили из комнаты на носилках; Жмурик, Тефтель и Ханаконда смотрели на них, повернувшись спинами к окну. Здесь же, в комнате, толклись несколько охранников. Посторонившись, чтобы пропустить санитаров с носилками, к своим боссам повернулся Росомаха и что-то произнЕс. У него было красное и распухшее от пара лицо. Неожиданно при ярком свете лампы он увидел за оконным стеклом Болтика, и глаза их встретились.
      -- Вот он!!! -- взревел Росомаха, выхватил огромный револьвер и принялся палить в окно над головами своих боссов, которые немедленно попадали на пол, решив, что это конец.
      Грохот, дым, звон стекла -- всЕ это обрушилось на Болтика в одно мгновение. Он потерял равновесие, взмахнул руками и полетел вниз.
      Ему повезло так, как везЕт один раз в жизни: ухнув в бездну, он свалился на кучу сухих листьев.
      Прокатившись кубарем, он вскочил на ноги и, петляя, бросился в сторону деревьев. Росомаха продолжал палить в него до тех пор, пока не кончилась вся обойма.
      Начинало смеркаться, и Болтик легко затерялся в пестроте осеннего леса. Домчавшись до забора, он повернул к главному входу и там стал дожидаться выезда автомобилей "скорой". Врачи посадили его к себе в машину и даже поменяли повязки, только удивляясь, как это быстро он успел их изорвать и перепачкать.
      Догадываясь, что недавняя стрельба каким-то образом связана с появлением здесь отчаянного репортЕра, врачи всЕ же из деликатности не лезли с вопросами. А от них Болтик узнал, что находившиеся в третьей машине Альфа и Мемега только что уснули и о характере их недомогания можно будет говорить не раньше завтрашнего дня, после того как будут результаты анализов.
      -- Почему-то мне кажется, -- многозначительно намекнул Болтик, -- что им стало плохо после утреннего чая. После утреннего чая, понимаете, доктор?..
      По прибытии в город Болтик поспешил в свою телевизионную студию и принялся монтировать сенсационный репортаж обо всем, что ему удалось узнать за истекшие сутки. Мы же вернемся в ресторан "ВесЕлый клоун", где в это время за кулисами происходила неожиданная встреча старых знакомых.
      Глава девятая
      Печальная история Козлика, один эпизод которой особенно заинтересовал господина Жулио, но как раз в это время начался налЕт
      -- Козлик!
      -- Господин Жулио!..
      Оба тотчас узнали друг друга, в голосе Жулио прозвучала искренняя радость, в голосе Козлика -- удивление и настороженность.
      Жулио шагнул в гримЕрку, приблизился к Козлику и сгрЕб его в дружеских объятиях.
      -- Осторожно, господин Жулио, вы меня задушите, -- робко попытался отстраниться от него Козлик.
      -- Ах, брось эти церемонии, мы ведь старые друзья! Как же тебя угораздило стать клоуном?
      -- Да, я вижу, вам повезло больше, -- осторожно заметил Козлик, высвободившись наконец из объятий и разглядывая дорогой костюм своего бывшего компаньона по "Гигантским растениям".
      -- С работой полный порядок, -- сказал Жулио. -- Служу секретарЕм у самого Спрутса.
      Козлик уважительно покачал головой.
      -- Хочешь, устрою и для тебя какую-нибудь не очень пыльную работенку? Мне это раз плюнуть. Курьером, лифтЕром... или что-нибудь вроде того. По крайней мере, не придЕтся подставлять под огрызки свою физиономию. Я ведь, честно говоря, и сам пару раз запустил в тебя какой-то дрянью по неведению...
      Жулио смущЕнно заулыбался и прикрыл рот ладошкой.
      -- Погодите, господин Жулио, -- вспомнил Козлик, -- а почему вы служите у кого-то секретарем? Разве вы сами не отхватили тогда несколько миллионов от "Гигантских растений"? На такие деньги вы бы и сами могли нанять себе секретарей.
      -- Какие там миллионы, дорогой Козлик! Эти животные Мига и Крабс надули меня так же, как и всех остальных. Подумай, смог бы я называть тебя другом, совершив такую подлость? Я был без гроша, скитался, голодал... Пока случай не свел меня с этим кровопийцей Спрутсом. -- В голосе Жулио появились страдальческие нотки.
      -- И вы с тех пор больше не встречали этих... двоих? Вы не пытались их разыскать?
      -- Мигу и Крабса? А что толку? После всей той смуты, голода и отмены денег -- что с них возьмешь? Кстати, сейчас они выполняют кое-какие поручения моего хозяина... Я ещЕ подумаю, как с ними обойтись впоследствии. Но что же мы всЕ обо мне! Расскажи наконец о себе, Козлик: как ты жил это время? Как тебя занесло на эту ужасную, неблагодарную работу? Ты даже не представляешь, как приятно видеть нормального коротышку после всех этих надутых индюков!
      -- Да чего уж тут рассказывать, -- погрустнел Козлик. -- Трудное было время. Когда улетели земные коротышки, я, как и многие другие, взялся за выращивание гигантских растений, стал фермером. Засадил поле гигантской к-кукурузой...
      Воспоминания привели Козлика в такое волнение, что он начал заикаться.
      -- Ладно, ладно, -- похлопал его по плечу Жулио. -- Про гигантские растения можешь не рассказывать.
      Козлик высморкался в платочек и продолжил:
      -- Потом снова объявили деньги. А когда ещЕ их отменили, многие их просто на радостях разбрасывали. Думали, что они больше никогда не пригодятся и всЕ всегда будет даром. У меня дома, например, целая стена над кроватью была деньгами обклеена. ПятЕрки, десятки, даже сотни попадались. И вот, когда деньги снова объявили, я обрадовался и бросился их отдирать. Куда там! Клей, как назло, очень хороший попался: дерЕт вместе с обоями, бумагу насквозь пропитал. С одной стороны вроде бы деньги как деньги, а с другой не поймешь что. Под обоями ведь ещЕ и старые газеты оказались... Пробовал я и так и сяк, и мылом, и растворителем -- ничего не берЕт! И вот так, бывало, лежишь на кровати, голодный как собака, а вокруг купюры, купюры, сотни, тысячи... Говорят, после меня в этой комнате какой-то бедолага спятил. Ну а я подался в Научный городок.
      При последних словах Жулио насторожился.
      -- Если помните, господин Жулио, -- начал объяснять Козлик, -- земные коротышки перед отлЕтом оставили на поверхности Луны небольшую радиостанцию. Через неЕ можно было держать связь между ЗвЕздным городком на Большой Земле и нашей давилонской обсерваторией. На первых порах я всЕ собирался туда съездить поговорить со своим другом Незнайкой, да только дел на ферме было невпроворот. А потом в газетах написали, что станцию накрыло метеоритом и никакой связи больше нет.
      Жулио кивнул, припоминая этот случай.
      -- Но я всЕ равно поехал в Научный городок. Хотел добиваться, чтобы радиостанцию во что бы то ни стало починили. Ведь земные коротышки могли прилететь снова и помочь нам наладить жизнь. Сами-то мы лететь к тому времени уже не могли: приборы невесомости вышли из строя. Так что ни связи, ни полЕтов.
      Господа учЕные приняли меня хорошо, угостили морковным чаем с сухарЕм. Я тогда уже, по правде говоря, был готов ноги протянуть от голода. Я им говорю: надо чинить передатчик, собрать команду специалистов... Я ведь сам когда-то был неплохим электриком, работал на заводе Грязинга. А те только усмехнулись. Конечно, какой там передатчик, если кругом голод и разруха.
      Идти мне было некуда, и я остался при Научном городке, в Планетарии. Наладил электропроводку, вычистил планеты, смазал шарниры. ВсЕ опять закрутилось, замигало. Изредка стали приезжать из города экскурсии. Двадцать сантиков за вход, конечно, не большие деньги...
      А где я спал, господин Жулио, вы не поверите! В модели Большой Земли! Прямо под куполом! Постелил внутри матрас, кое-какое бельишко -- и вот так парил каждую ночь в космическом пространстве.
      Когда жизнь стала налаживаться, начали выделять деньги для Научного городка, крохи конечно. И мне опять не повезло: оклады положили только господам учЕным, секретарше и дворнику. Ко мне в Планетарий тоже зашла комиссия. Посмотрели, что всЕ горит, все крутится, -- и сказали, что электрик не нужен. Я бы ещЕ пожил там какое-то время и без оклада, только дворник очень вредный оказался, выжил меня в два счЕта.
      Я ещЕ долго перебивался случайными заработками, голодал, пока не устроился сюда, в "ВесЕлый клоун", со своим номером. Дело знакомое, я когда-то уже так зарабатывал в Сан-Комарике.
      -- Вот что, Козлик, -- сказал Жулио, выслушав приятеля. -- Ты мне рассказал сейчас очень важные вещи. Может случиться, что тебе удастся здорово заработать. Только, самое главное, ты никуда не пропадай, чтобы я мог тебя в любое время найти.
      -- Вообще-то, я здесь ночую, -- признался Козлик. -- Не хочу тратиться на жилье, пока нет постоянной работы. На кухне кой-чего помогаю, так что кормЕжка идет даром. ВсЕ, что зарабатываю, откладываю на чЕрный день. Ведь когда-нибудь мой номер наскучит здешней публике...
      Козлик хотел ещЕ что-то добавить, но в этот момент со стороны зала грохнули выстрелы, и оркестр перестал играть.
      Жулио выхватил из-за пазухи револьвер и высунул голову за дверь гримЕрки.
      -- Всем сидеть на местах, это налЕт! -- доносились крики из зала.
      -- Дело дрянь, -- пробормотал Жулио. -- Кажется, кто-то не поладил с Красавчиком.
      -- Идите за мной, -- шЕпотом позвал Козлик.
      Они прошли какие-то коридорчики, винтовые лесенки под сценой и оказались в темноте, среди пыльной рухляди, за фанерным задником кулис. Кое-где в фанере были просверлены дырочки, через которые тьму иголками пронзали лучи света. Оба прильнули к дырочкам и стали наблюдать за происходящим.
      Глава десятая
      Как Жмурик, Тефтель и Ханаконда совершенно бесплатно получили назад "Космические поставки", а сопровождавшие их охранники -- памятные жесты внимания от заведения (тоже совершенно бесплатно)
      Жулио ошибался: вооружЕнный налЕт был совершЕн не против Красавчика и его заведения. РазъярЕнные потерей "Космических поставок", Жмурик, Тефтель и Ханаконда решили поговорить таким образом со своими обидчиками Пупсом и Спрутсом.
      Крепкие, приземистые коротышки в тЕмных очках, чЕрных костюмах и кожаных перчатках, с автоматами в руках, выстроились по краю сцены и хмуро направили стволы в сторону зала и ложи-люкс. ЕщЕ несколько налЕтчиков перекрывали выходы. Охранник по прозвищу ХорЕк грубо командовал в микрофон:
      -- Всем сидеть на местах, оружие на пол, руки на стол!
      Удивительно было то, что находившиеся в ложе-люкс Пупс, Спрутс и Гризль не проявляли ни малейшего беспокойства в отношении происходящего. Они беседовали, закусывали и с интересом наблюдали за тем, как развиваются события. Причиной их странного поведения было то, что при первом же сигнале опасности их ложу перекрыло опустившееся сверху толстое пуленепробиваемое стекло. Стены, пол и потолок ложи имели внутри надЕжный слой брони.
      В зале появились Жмурик, Тефтель и Ханаконда. На них были длинные шерстяные пальто, франтоватые белоснежные шарфики и пестрые цилиндры. Ханаконда что-то сказал Хорьку, и тот объявил:
      -- Мои хозяева ничего не имеют против господина Красавчика, они имеют интерес вон к тем господам... -- ХорЕк указал дулом автомата в сторону ложи-люкс. -- Эй, вы! -- окликнул он довольно грубо. -- Вылезайте-ка оттуда, пока вас не вытянули за уши!
      Услыхав эту дерзость, Пупс в удивлении вскинул брови и сказал своему компаньону:
      -- Не пора ли прекратить это безобразие, господин Спрутс?
      Тот с готовностью закивал, Пупс вынул из кармана портативную рацию и спокойно произнес:
      -- Начинайте.
      В ту же секунду стоящий в вызывающей позе ХорЕк почувствовал, как вокруг его шеи затянулась петля, а затем сцена и микрофон стремительно улетели куда-то вниз. Он выпустил автомат и обеими руками схватился за душившую его петлю. Оглядевшись по сторонам, он убедился, что все налЕтчики, подобно куклам-марионеткам, болтаются на спустившихся с двойного потолка капроновых шнурах. Многие пытались звать на помощь, дергались и извивались, как червяки, что весьма рассмешило публику, которая стала воспринимать происходящее как новую инсценировку, придуманную для увеселения посетителей ресторана.
      Все стали аплодировать, а во всЕ ещЕ манерно стоявших возле сцены Жмурика, Тефтеля и Ханаконду полетели объедки и огрызки. (В этот момент следивший за происходящим через дырочку Козлик одобрительно хмыкнул.)
      Убедившись, что хозяином положения стал Пупс, к микрофону вышел Красавчик и объявил:
      -- Я рад, что уважаемой публике понравился наш новый аттракцион под названием "НалЕт".
      Последовал взрыв аплодисментов, одобрительные крики, свист, и новый шквал объедков обрушился на главарей налЕтчиков, которых все теперь воспринимали как переодетых клоунов.
      -- Только хватит!.. -- шутя прикрикнул на публику Красавчик. -- Хватит уже пачкать попhEльты моим артистам! Приходите в "ВесЕлый клоун", и я обещаю вам ещЕ не так повеселиться!.. Оркестр! Продолжайте вечер!
      Заиграла музыка, вышел конферансье и начал уморительно смешить публику по поводу "налЕта". Программа пошла своим чередом.
      Тем временем коротышки в серых трико и таких же масках, обтягивающих головы, принимали снизу трепыхавшихся налЕтчиков и уводили из зала. Невидимая, но вездесущая охрана господина Пупса сработала, как всегда, чЕтко и эффективно.
      Жмурика, Тефтеля и Ханаконду привели в люкс-кабинет и толкнули на кожаный диван.
      -- Снимите с них наручники, -- мягко попросил Пупс.
      Пока главари усаживались и разминали руки, Спрутс велел убраться за дверь всем лишним. За столом остались Пупс, Спрутс, Гризль и незаметно появившийся откуда-то Жулио.
      Спрутс был уже в курсе дел и почти смирился с тем, что вырученные сегодня за акции миллионы придется вернуть. "Лучше потерять эти деньги сегодня, чем завтра всЕ", -- повторял он про себя фразу, услышанную от Гризля, и она его немного успокаивала.
      -- Итак, господа, мы вас слушаем, -- пропел своим медовым голоском Пупс и принял вежливо-выжидательную позу.
      Спрутс злобно улыбался, глядя в упор на потерявших весь свой кураж "теневых магнатов". Гризль и Жулио скромно перелистывали бумаги, не поднимая глаз.
      -- Вы украли у нас семьдесят миллионов, -- угрюмо и зло произнес Ханаконда, глядя в пол.
      -- Семьдесят? -- удивился Пупс. -- Нет, не семьдесят, а гораздо больше! Ведь акции дорожают с каждым часом, с каждой минутой! Я уже не говорю о десятках миллиардов, которые вы намерены выручить от реализации всего проекта!..
      -- Сволочи, вам это не сойдет с рук, -- прошипел Ханаконда. -- Сегодня ваша взяла, а завтра мы ещЕ посмотрим...
      -- Ой!.. -- Пупс сделал круглые глаза и схватился за сердце. -- Ой!.. Сейчас со мной будет приступ. Ведь это угроза? -- с выражением изумления и испуга Пупс повернулся к Спрутсу: -- Это угроза?
      Спрутс скривил губы в усмешке.
      -- Но ведь если от вас действительно исходит реальная опасность, -озабоченно продолжал Пупс, -- я должен срочно, немедленно что-нибудь предпринять! Не ждать же завтрашнего дня, когда вы возьмЕтесь за меня по-настоящему! Вы -- такие крутые и серьезные!.. Но что же делать? -- Пупс заЕрзал в кресле и завертелся по сторонам. -- Бежать, бежать! Срочно рассовать по карманам сотню-другую фертингов и бежать куда глаза глядят!..
      Пупс вскочил с места, испуганно озираясь.
      Но вдруг он успокоился и хлопнул себя по лбу:
      -- А что это я вдруг так перепугался? Ведь можно поступить и по-другому... И что это такое на меня такое нашло?..
      Он снова уселся в кресло, спокойно срезал кончик толстой сигары и прикурил от огня услужливо протянутой ему Гризлем зажигалки.
      -- Как же я не подумал сразу? Вот сейчас впопыхах и наделал бы глупостей, садовая голова. По-другому-то выйдет и дешевле, и спокойнее, да и надежнее, пожалуй, выйдет. ВозьмЕм корыто... Гризль, у нас найдЕтся в хозяйстве подходящее корыто?
      -- На скотном дворе я видел именно то, что нужно, хозяин, -- немедленно отозвался Гризль.
      -- Прекрасно. Поставим вас, таких красивых и стильных, в это корыто и навалим туда вЕдер двадцать цементного раствора вперемешку со щебнем. А когда раствор схватится, отвезЕм вас на ближайший мост, где нет полицейского. И -- бултых в реку! В самый омут! Вот смеху-то будет!..
      Пупс залился своим заразительным смехом, Спрутс захохотал, секретари захихикали в ладошки.
      -- И главное, -- Пупс едва выговаривал, захлЕбываясь, -- и главное -никаких расходов!..
      С трудом успокоившись, Пупс утЕр глаза платочком, раскурил сигару и предложил вдруг без всяких предисловий:
      -- Хотите получить назад "Космические поставки"?
      Магнаты подняли бледные как бумага лица.
      -- Да, да, все права вместе с сегодняшней выручкой, -- небрежно подтвердил Пупс.
      -- Шутишь, начальник? -- процедил Жмурик, злобно прищурив свой единственный глаз.
      -- Гризль! -- распорядился Пупс. -- Оформите немедленно все бумаги как полагается. Так ведь, господин Жмурик? Ведь вы вернете липовые права Альфе и Мемеге?
      Жмурик очумело посмотрел на своих компаньонов, ища поддержки.
      -- Что за дурацкий трЕп? -- презрительно повысил голос Ханаконда. -Говорите, чего вам надо, и точка.
      Но разговоров больше не последовало. Пупс вызвал охрану, магнатам вручили обещанные бумаги и вытолкали всех троих на улицу.
      Тем временем обезоруженных и основательно помятых охранников в чЕрном по одному выводили из подвала, ставили на порог заведения, и Красавчик с чувством припечатывал каждого пинком под зад. Для этой процедуры он специально одолжил у швейцара тяжелые, подбитые железом ботинки, которые надел поверх своих лакированных туфель.
      Когда очередной коротышка в черном кубарем скатывался вниз по ступенькам, Красавчик приговаривал что-нибудь вроде того: "Был счастлив от вашего посещения" или "Наш каждый клиент должен остаться доволен нашим обслуживанием"...
      Вокруг собирались гулявшие по ночным улицам зеваки, которые так и покатывались со смеху.
      В это же время главари быстро нырнули в свой автомобиль, и Ханаконда прорычал водителю: "Гони живо". Мысли в их бедных головах перепутались -они никак не могли понять, кто же на этот раз остался в выигрыше.
      Глава одиннадцатая
      Как Болтик преодолел в себе мучительные переживания в пользу одного миллиона фертингов и перестал быть независимым журналистом
      Этой же ночью Болтик готовил к эфиру сенсационный выпуск передачи "Момент секретности". Он тщательно смонтировал все последние материалы, а затем снабдил их архивными вставками и собственными комментариями. Материал получался взрывной, и это было только начало... Но вот в первом же выпуске утренних новостей сообщили о событиях нынешней ночи в ресторане "ВесЕлый клоун". Встреча финансовых воротил и непонятный налЕт перепутали Болтику все карты. Теперь передача не могла выйти в эфир в прежнем виде. ВсЕ, что он разведал с таким трудом, подвергая себя смертельной опасности, внезапно устарело и потеряло связь с сегодняшним днЕм. Необходимо было срочно и любой ценой разведать что-то о ночных переговорах, а затем вставить этот фрагмент в передачу и расставить все точки над "i"...
      И Болтик стал лихорадочно перебирать в уме всех, кто имел какое-либо отношение к ночным событиям.
      Гризль, Гризль... Они были знакомы по работе в "Давилонских юморесках". Гризль был редактором и часто хвалил Болтика за хорошие материалы. Вспомнит ли он его сейчас?..
      Болтик в задумчивости грыз кончик карандаша, когда раздался звонок по местному телефону. ВахтЕр с проходной сообщал, что Болтика желает видеть некто господин Гризль.
      -- Что?! -- закричал Болтик. -- Как вы сказали? Пропустите, пропустите его немедленно! -- И он сам побежал навстречу нежданному гостю.
      -- Рад вас снова видеть, коллега, -- сказал Гризль, когда оба вернулись в кабинет и уселись в кресла. -- С интересом слежу за вашей творческой деятельностью. И в прессе, и на телевидении... Очень впечатляет, очень...
      -- Благодарю вас. -- Болтик расплылся в улыбке, удивляясь собственной угодливости. -- Но и вы были в своЕ время выдающимся мастером своего дела. Ваши статьи, фельетоны, редакторская работа... Я всегда откровенно восхищался вашим умением повернуть тему нужным образом и вашим неподражаемым юмором.
      Гризль поднЕс руку к груди и слегка поклонился.
      -- Однако когда-нибудь в жизни наступает время, -- произнес он, подняв вверх указательный палец, -- когда информационный бизнес перестает удовлетворять широкую, неординарную натуру... Не кажется ли вам, господин Болтик, что такое время для вас уже наступило?
      Болтик растерялся. Он все ещЕ не понимал, к чему клонит управляющий делами миллиардера Пупса.
      -- Работая на публику, -- продолжал Гризль, -- вы направляете свой талант в никуда, бесцельно распыляете его, получая взамен жалкую популярность и жалкие гроши. Но публика неблагодарна: как только она вами насытится и у неЕ появится новый кумир по части сенсационных разоблачений, про вас забудут. Вас даже никто не пожалеет, потому что вы для них бесцеремонный и циничный проныра, который всегда найдЕт для себя какое-нибудь грязненькое, но хорошо оплачиваемое дельце. Вы останетесь без капитала и положения в обществе, в лучшем случае на должности редактора какой-нибудь дешЕвенькой жЕлтой газетЕнки, в суете ежедневной текучки и в полнейшем забвении. Горение яркой звезды внешне эффектно, но -- увы! -весьма быстротечно, господин Болтик. Подумайте о своЕм будущем, пока не поздно, ведь вы очень смышленый коротышка.
      Болтик не нашелся что сказать и почесал карандашом за ухом.
      -- А между тем многие коротышки очень ловко устраиваются в этой жизни, -- продолжал Гризль своЕ мягкое давление.
      -- Конечно, господин Гризль, вам в жизни очень повезло.
      -- Я, конечно, не имел в виду себя, но раз уж вы сами заговорили... Знаете, почему мне повезло?
      Болтик пожал плечами.
      -- Потому что я не пытался угодить всем сразу. Я служил интересам одного-единственного, но достойного во всех отношениях коротышки.
      -- Я понимаю, "Давилонские юморески" принадлежали господину Спрутсу...
      -- Да, для многих это не являлось секретом. Господин Спрутс вкладывал в газету хорошие деньги, а я печатал добротные материалы, хорошо отражавшиеся на авторитете и благосостоянии господина Спрутса.
      -- Ничего не имею против, -- согласился Болтик.
      Тут надо заметить, что и тот и другой предполагал наличие у собеседника портативного магнитофона, а потому отзывались обо всех упоминаемых коротышках весьма деликатно.
      -- И чем это для меня закончилось? -- продолжал г-н Гризль.
      -- Чем?
      -- Тем, что господин Спрутс рекомендовал меня для работы секретарЕм и управляющим делами богатейшему коротышке нашей планеты господину Пупсу.
      -- Да, вы неплохо устроились.
      -- Хотя об этом не принято говорить... хотите знать, какой у меня теперь оклад?
      -- О!..
      -- Сто тысяч фертингов в месяц, или один миллион двести тысяч фертингов в год. И это не считая доходов от ценных бумаг!
      Болтик выронил карандаш, который всЕ это время машинально вертел в руках.
      -- Как вы понимаете, такие деньги не очень-то легко потратить. Приходится вкладывать в недвижимость, золото, произведения искусства. Господин Пупс мог бы легко удвоить сумму моего оклада, если бы я попросил его об этом, но я не прошу.
      -- Наверное, вы очень ценный работник, -- глухо произнес Болтик, опустив глаза. Сам он, после неудачи с открытием собственного телеканала, основательно влез в долги. Газету "Правдивые расследования" могли закрыть со дня на день... Доходы собеседника его ошеломили.
      -- Разумеется, -- согласился Гризль. -- Иначе я бы просто не взял денег. Эти деньги являются лишь малой частью той прибыли, которую получает господин Пупс благодаря моей неустанной и весьма плодотворной деятельности.
      -- Чего же вы хотите от меня? -- спросил Болтик напрямик, устав от разговора, который его изматывал своей неопределЕнностью.
      -- Я хочу, чтобы вы начали работать на господина Пупса, -- так же напрямик ответил Гризль.
      -- Что?
      -- Да, да. Я здесь по поручению именно этого господина. Миллиардера и, скажу вам по секрету, очень, очень неглупого коротышки.
      Болтик наконец всЕ понял, однако находился в нерешительности. Его буквально разрывали внутренние противоречия. Он ещЕ не знал, чем закончится этот разговор.
      -- Стало быть, вы хотите купить меня со всеми потрохами? -- произнес он с улыбкой, оттягивая время.
      -- Это уж как вам угодно, -- сказал Гризль, -- но за эти самые потроха, как вы изволили выразиться, господин Пупс для начала выплатит вам один миллион фертингов.
      Карандаш в руках Болтика хрустнул пополам.
      -- В дальнейшем, -- продолжал Гризль, -- в процессе нашей совместной работы, суммы выплат, разумеется не будут исчисляться миллионами... Но обещаю вам, они будут очень, очень существенны.
      Болтик поднялся, шагнул к окну, раскрыл его настежь и вдохнул полной грудью осеннюю прохладу. Постояв так с минуту, он прикрыл окно и сказал:
      -- Я могу обдумать это предложение?
      -- Разумеется, -- с готовностью согласился Гризль. -- Пока я здесь, в кабинете, можете обдумывать.
      Болтик понял, что после столь откровенного разговора его отказ может иметь довольно опасные последствия. Ходу назад не было, и это, к его тайному облегчению, упрощало ситуацию. Он решил прямо сейчас заручиться маленьким и столь необходимым ему информационным авансом.
      -- Что за разговор был сегодня ночью в "ВесЕлом клоуне"? -- спросил он, решительно повернувшись к Гризлю.
      Тот кивнул, молча вынул подписанный Пупсом чек на миллион фертингов, протянул Болтику и сказал:
      -- Возьмите чек, и мы поговорим обо всем обстоятельно.
      Впервые в жизни испытывая подобные внутренние переживания, Болтик принял чек и трясущейся рукой запихал его в свой бумажник.
      -- Итак, господин Болтик, -- сказал Гризль с некоторой торжественностью, -- с этого момента вы находитесь на негласной службе у господина Пупса. Поздравляю вас от души, коллега.
      Гризль поднялся из кресла и пожал совершенно взмокшую ладонь честного и неподкупного ещЕ минуту назад репортЕра.
      -- Присаживайтесь, господин Болтик. -- В тоне Гризля торжественность уступила место деловому настрою. -- Вот теперь мы поговорим о событиях сегодняшней ночи и нашем первом совместном выпуске передачи "Момент секретности". Возможно, кое-что придется перемонтировать, а также придать несколько иную окраску закадровому тексту... В дальнейшем я буду просматривать подготовленные вами материалы ещЕ на подготовительной стадии, и совместными усилиями...
      Но тут мы незаметно удалимся, не дослушав всех подробностей этого сугубо профессионального разговора.
      Вечером того же дня, в самое удобное для зрителей время, вышел в эфир сенсационный выпуск передачи "Момент секретности". Предварительные ежечасные анонсы подогрели интерес публики настолько, что транслировавшуюся в тот же час любимую всеми игру "Колесо везения" никто не смотрел.