Неожиданно, в самый разгар перепалки, этот второй коротышка выхватил из-за пазухи револьвер и заставил троих охранников лечь на землю. Затем их связали по рукам и ногам и обезоружили. Посовещавшись, оттащили их в колючие кусты, а потом второй коротышка треснул каждого охранника рукояткой револьвера по голове.
      Избавившись от колючек и отряхнувшись, Мига и Крабс степенно поднялись по широкой парадной лестнице в здание обсерватории.
      -- Вот это да! -- возбужденно прошептал Болтик и, обвесившись своим снаряжением, двинулся в обратный путь по карнизу.
      Окно в совещательную комнату было, по счастью, открыто. Болтик нацепил наушники, раздвинул штатив микрофона и стал слушать.
      -- Удивляюсь, как вас сюда пропустила охрана, -- говорил Мемега посетителям довольно сухо. -- Но раз уж вы здесь, объясните, кто вы такие и какое дело привело вас сюда.
      -- А мне кажется, -- прошамкал астроном Альфа, указывая на Мигу, -- что вот этого чернявенького я уже где-то видел. Вы, случайно, никогда не присутствовали на моих лекциях?
      -- Не имел удовольствия, -- нехотя ответил Мига.
      Последовала пауза. Альфа и Мемега стали ждать, когда гости объяснят причину своего визита. Те в свою очередь также, казалось, чего-то дожидаются.
      -- Не хотите ли чего-нибудь выпить? -- сказал наконец Мемега.
      -- Да, да, хотим! -- с неожиданным энтузиазмом наперебой подхватили Мига и Крабс.
      Пока секретарша накрывала на стол, опять продолжалось неловкое молчание. Только астроном Альфа изредка покрякивал, вспоминая, где же он видел раньше чернявого коротышку.
      Наконец принялись за чаепитие, и разговор на некоторое время был отложен. У Болтика в наушниках звучали прихлебывания, похрустывание, а также изредка вкрадчивый голос Крабса: "Пейте, пейте чай, профессор..."
      Потом со стола убрали, и посетители наконец приступили к разговору. И этот разговор показался Болтику в высшей степени странным.
      -- Как? -- сказал Мига.
      -- По-моему, готовы, -- сказал Крабс.
      -- Встать, сесть, -- приказал Мига.
      Прогремели отодвигаемые и задвигаемые стулья.
      -- Послушайте, на каком основании... -- возмущЕнно воскликнул было профессор Альфа, но Мига приказал ему молчать, и стало тихо.
      -- Теперь будете делать всЕ, что я скажу, -- приступил к делу Крабс. -Вот бумаги. Здесь написано, что все права на "Космические поставки" вы передаете господину Пупсу. Цена сделки -- один фертинг. Прочитали? ВсЕ правильно?
      -- Все правильно, -- каким-то вялым и отрешЕнным голосом согласился Мемега, и Альфа вторил ему как эхо.
      -- Стало быть, и вы, господин Альфа, ничего не имеете против такого поворота событий? Не могли бы вы произнести ваше мнение более отчЕтливо?
      -- Я ничего не имею против такого поворота событий, -- произнес Альфа будто по заученному.
      -- Отлично, -- похвалил Крабс. -- Это именно то, что мне хотелось от вас услышать. Стало быть, поставьте ваши росписи здесь, здесь и вот здесь...
      Послышалась возня с бумагами.
      -- Теперь достаньте из сейфа печать...
      Открылся сейф, и послышались удары печати.
      -- Порядочек, -- сказал Мига, встряхнув бумагами.
      ЩЕлкнули замки "дипломатов", два мошенника поднялись из-за стола.
      -- Теория, господа академики, теория прежде всего! -- ободрил Мига ученых. -- Что такое деньги? Сегодня они есть, а завтра -- пшик, и их нету! Я верю в будущее нашей науки.
      -- Кстати, -- вспомнил Крабс и захрустел бумажником. -- Вот ваш фертинг. Мы вовсе не собирались вас надувать. ПожмЕм друг другу руки как деловые партнеры. Вот так. Приятно иметь дело с культурными людьми.
      Послышались удаляющиеся шаги, и дверь хлопнула.
      Болтик оставил сумку на карнизе и, больше не таясь, перемахнул через подоконник внутрь комнаты. Альфа и Мемега сидели обхватив головы руками.
      -- Что это было? Что сейчас здесь произошло? -- закричал Болтик. -Почему вы их слушались? Да очнитесь же вы!
      Он стал трясти ученых за мантии и даже хлопать их по щекам, но всЕ было бесполезно: злоумышленники для верности подсыпали беднягам в чай двойную порцию гипнотического порошка. Болтик махнул рукой и поспешил к выходу.
      Тут Альфа вдруг поднял голову и стал трясти ослабевшим пальцем в сторону дверей, за которыми скрылись обворовавшие их мошенники. Он вспомнил, где видел раньше чернявого коротышку: Мига представлял космического путешественника Незнайку на пресс-конференции, посвящЕнной учреждению Акционерного общества гигантских растений. Ах, как давно это было... Альфа снова уронил голову и впал в забытье.
      Когда Болтик выскочил на ступеньки колоннады, сверхдлинный автомобиль злоумышленников уже скрылся за воротами. Охранники только что освободились от верЕвок и растерянно смотрели ему вслед. Их собственный автомобиль стоял поблизости со спущенными шинами. Осыпая друг друга упрЕками, они со стонами начали доставать из всех частей тела колючки и прикладывать к ссадинам листья подорожника. Болтик предусмотрительно укрылся за одной из колонн.
      На ступеньках появился заспанный дворник с метлой. Завидев прячущегося коротышку, он стал шумно требовать, чтобы тот покинул территорию Научного городка.
      -- Давай, давай, проваливай, пока не вызвал полицию! -- покрикивал он, взяв на изготовку метлу. -- Посторонних пускать не велено!
      Болтик зашипел было и принялся делать дворнику выразительные знаки, но было поздно: охранники подбежали к нарушителю границы с двух сторон и крепко схватили его за руки.
      -- Вы не имеете права! -- закричал Болтик и попытался вырваться, предпочитая в данном случае иметь дело с полицией. -- Пустите! Я требую, чтобы сюда немедленно...
      Но тут ему заломили руки за спину с такой силой, что вместо слов у него вырвался крик боли. Он понял, что сам попал в такую историю, хуже которой не случалось даже в его самых отчаянных телевизионных сюжетах.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      Глава первая
      О том, как в течение нескольких секунд замечательное настроение троих коротышек может перемениться на полностью противоположное
      Этим же утром во всех городах подлунного мира открылись пункты продажи акций общества "Космические поставки", началась их бойкая распродажа. Ударная волна рекламы, подогретая сенсационным пожаром в типографии, сделала свое дело: акции раскупались с невиданной быстротой. Кое-где за ними выстраивались длинные очереди, цены росли, но до полного удовлетворения спроса было ещЕ далеко. К полудню стоимость одной акции возросла с одного фертинга до десяти, а к вечеру специалисты предсказывали рост курса до пятидесяти фертингов за акцию. Богачи скупали их на давилонской барже целыми пакетами, рассчитывая уже завтра продать втридорога.
      Жмурик, Тефтель и Ханаконда были вне себя от радости. Когда на их мобильные телефоны начали поступать первые сводки о продажах, они завтракали в отдельном кабинете одного из дорогих ресторанов в центре Давилона. В очередной раз все трое чокнулись за успех предприятия, и раздобревший Ханаконда решил сказать что-нибудь тЕплое по телефону Альфе и Мемеге.
      -- Аллоу, -- манерно протянул он, распластавшись в кресле и весело подмигивая своим компаньонам. -- Господин Альфа? Как ваше ничего? Как вы спали? Не появилось ли у вас ощущения... как бы это сказать... некоторого превосходства, некоторого ощущения достатка, растущего благосостояния?.. Не в полном, не в полном объЕме, конечно. Но ведь мы обещали, вам тоже кое-что перепадет на науку... Купите себе это... как его... астролябию. Совершенно новенькую. Или даже... Что? Ха-ха-ха! Как-как? Ха-ха-ха! Ой, не могу!.. Не ожидал, господин профессор, что вы умеете так замечательно хохмить. Что? Ну хватит, уже не так смешно. Как вы говорите? Продали час назад? Ну хватит... Слушай, ты... А ну дай трубку второму. Мемега? Что мне говорил сейчас этот идиот? Как соответствует... Что у вас там происходит?! Как?!! Почему?!! На каком основа...
      Ханаконда побледнел и с треском рванул воротник рубахи. Ему не хватало воздуха.
      -- Они продали наше дело Пупсу, -- с трудом выговорил он, задыхаясь от волнения. -- Только что, этим утром, за один фертинг.
      Заглянувший в кабинет минутой спустя метрдотель был вынужден вызвать всем троим карету "скорой помощи".
      Глава вторая
      Упущение Миги и Крабса стоит пять тысяч фертингов, которые честно заработал г-н Бигль
      В то время как бывшие владельцы предприятия переживали столь внезапно и непостижимо обрушившуюся на них катастрофу, Пупс и Спрутс в присутствии своих секретарей выслушивали доклад Миги и Крабса об их посещении Научного городка. Все шестеро находились в рабочем кабинете г-на Пупса, при этом рассказчикам не было предложено сесть.
      Помня выучку управляющего делами, Крабс излагал коротко и по-деловому. Имевший довольно тЕмное прошлое, Мига то и дело вворачивал свои собственные пояснения типа: "Попались, как глупые пескари на крючок" или "Длинноухие ослы прохлопали ушами миллионное дельце!"
      Крабс рассказал, как их сначала не пускали охранники, "но это препятствие нам удалось довольно быстро устранить".
      -- Получили по репе и прилегли отдохнуть, -- пояснил Мига.
      -- А что, разве в Научном городке имеется своя охрана? -- удивился Спрутс.
      -- Думаю, что эта охрана была приставлена непосредственно к господам ученым, -- высказал предположение Крабс.
      -- И вы не попытались выяснить, кем она приставлена?
      -- Вы не ставили нам такой задачи, -- смутился Крабс. -- Подобное "выяснение", как вы понимаете, могло осложнить и даже поставить под удар выполнение главного задания.
      -- Нас бы самих запросто укокошили, -- пояснил Мига.
      -- Гризль, -- обратился Пупс к своему секретарю, -- свяжитесь, пожалуйста, с этим сыщиком...
      -- Биглем, -- подсказал Гризль.
      -- Да, да. И попросите его немедленно прояснить это дело.
      -- Сию же минуту свяжусь с ним по телефону. -- Гризль поднялся и быстро вышел из кабинета.
      -- Итак, вы явились к профессору Альфе и академику Мемеге, -- напомнил Пупс рассказчикам.
      -- Да, -- продолжил Крабс, -- но приняли они нас довольно прохладно. Было похоже, что их уже хорошенько проинструктировали в отношении визитов...
      -- Морды у них так и вытянулись, -- сказал Мига.
      -- При этом у меня создалось впечатление, -- Крабс покосился на Мигу и опустил глаза, -- что господин Мигс и раньше имел контакты с академиком Мемегой.
      Наступила нехорошая тишина. Все повернулись к Миге и стали в упор на него смотреть. От такого поворота событий бедняга потерял дар речи.
      -- Что?! -- крикнул он наконец срывающимся от волнения голосом. -- Да вы что!.. Вы что подумали?!
      Все продолжали молча смотреть на него в упор.
      -- Что вы его слушаете!.. Это... провокатор!
      И Мига с разворота ударил Крабса в солнечное сплетение. Тот согнулся и застонал.
      -- Сейчас я всЕ объясню, -- сказал Мига, немного успокоившись. -- Дело в том, что когда-то мы с господином Жулио показывали учЕным ослам космического пришельца. С него ещЕ начались "Гигантские растения"! Вы сами могли всЕ это видеть по телевидению. Господин Жулио, да подтвердите же вы!
      Все посмотрели на Жулио, и тот нехотя кивком подтвердил сказанное его бывшим приятелем.
      -- Хорошо, хорошо, -- отмахнулся Пупс. -- Кажется, я и сам припоминаю. Теперь это уже не имеет ни малейшего значения. Вернемся к нашим... учЕным.
      Исполнив неприятную обязанность доносителя, Крабс продолжил рассказ:
      -- Ну а дальше всЕ пошло гладко: господин Мигс ловко подсыпал порошок, Альфа и Мемега выпили чаю и стали со всем соглашаться. Мы быстренько оформили документы по всем правилам и удалились.
      -- ВсЕ-таки следовало напоследок взять их за жабры, -- проворчал Спрутс. -- Кто платит? Кто приказывает? Вопрос -- ответ, все дела.
      Крабс виновато ударил себя ладошкой по лбу. Мига, опустив глаза, хмыкнул носом.
      -- Больше там никого не было? -- поинтересовался Спрутс.
      -- Только секретарша и дворник.
      -- Хорошо, -- подвел итог Пупс. -- Вашей работой, как бы там ни было, я доволен.
      Крабс сдержанно улыбнулся, Мига расплылся до ушей.
      -- Однако в ближайшие дни вам не следует появляться в городе.
      Улыбка у обоих сменилась выражением испуга. В глазах у них мелькнул силуэт будки на скотном дворе.
      -- Нет, нет, -- заулыбался Пупс, догадавшись об их опасениях. -Никаких заточений больше не будет. Вы сами можете выбрать себе апартаменты в моем доме. Кстати, господин Кротик до сих пор у меня в гостях и, как мне кажется, он весьма доволен своим положением. Бассейн, бильярд, теннисный корт -- всЕ в вашем распоряжении. Прошу только об одном: во время прогулок по парку держитесь подальше от ограды и не забредите по случайности на скотный двор, там довольно грязно...
      Пупс улыбнулся, подмигнул и поднялся с места, давая этим понять, что разговор окончен. На звонок явилась приветливая малышка-горничная, которая проводила Мигу и Крабса в гостевую часть дома.
      Не успели Мига и Крабс выйти из кабинета и понять, что они приняты на хорошо оплачиваемую работу, как в дверях появился Гризль. Лицо его, как всегда, было непроницаемо, он молча дожидался вопросов.
      -- Итак? -- сказал Пупс. -- Бигль взялся за это дело?
      -- Взялся, хозяин, конечно взялся.
      -- Гонорар? Сроки?
      -- Видите ли, хозяин, -- начал пояснять ситуацию Гризль, -- господин Бигль ещЕ вчера заинтересовался делом о "Космических поставках"... Короче говоря, за пять тысяч фертингов он готов назвать имена прямо сейчас.
      -- Что? Как вы сказали? Назвать сейчас?
      -- Именно так. Выписывайте чеки, господа.
      Зная Гризля как чрезвычайно умного и делового коротышку, Пупс и Спрутс выписали по чеку на две с половиной тысячи фертингов и протянули Гризлю. Тот молча взял чеки, улыбнулся и вышел за дверь. Через минуту он вернулся, одновременно засигналил факс и из него поползла распечатка. Это были изображения физиономий, а также подробные досье на Жмурика, Тефтеля и Ханаконду -- набирающих силу главарей преступного мира и теневых владельцев акционерного общества "Космические поставки".
      Глава третья
      Гризль напоминает своему хозяину о его обязанностях по отношению к акционерам. Резиновое лицо клоуна кажется г-ну Жулио очень знакомым
      В течение всего дня новые владельцы "Космических поставок" следили за сводками продаж своих акций, подсчитывали барыши и потирали руки. Вечером они направились в "ВесЕлый клоун", чтобы отметить там удачно обстряпанное дельце.
      После нескольких смен на столе, когда лицо у Пупса стало особенно розовым, гладким и блестящим, а глазки, устремлЕнные на сцену, удовлетворЕнно затуманились, Гризль наклонился к его уху и прошептал:
      -- Что вы теперь собираетесь делать, хозяин?
      Как раз в эту минуту на сцене начался гвоздь программы -- аттракцион "Резиновое лицо". Номер заключался в том, что специально нанятый коротышка просовывал голову через дырку в фанерном щите и все желающие посетители ресторана бросали в лицо этого коротышки всевозможные объедки, фрукты и овощи. Весело размалЕванный щит с дырой устанавливался на самом краю сцены, чтобы до него было легко добросить, и всем были видны уморительные кривляния "резинового клоуна". Этот коротышка как мог уворачивался, растягивая и сжимая лицо, кричал, острил и всячески веселил публику.
      Это был любимый номер г-на Пупса. Он тут же стал хлопать в ладоши и громко, заливисто смеяться. Время от времени он совал в руки кому-нибудь из прислуги яблоко, огурец или кусок пирога и требовал: "Иди, иди скорее! Брось это за меня!.." Пупс утирал слЕзы и подносил к глазам театральный бинокль, а доверенное лицо отправлялось вниз и запускало снаряд в "резиновое лицо". Если попадание случалось удачным, Пупс прямо-таки визжал от восторга и раздавал щедрые чаевые.
      Выждав, когда Пупс отсмеЕтся и немного успокоится, Гризль повторил:
      -- Что вы теперь собираетесь делать, хозяин?
      -- Что?..
      -- Что будет с "Космическими поставками"?
      -- Ах, вы об этом! Послушайте, Гризль, вы что, не могли выбрать другое время?
      Тут кто-то снова удачно запустил в лицо клоуна половинкой арбуза, и тот пронзительно заверещал:
      -- Убили! Убили! Последняя просьба умирающего: умоляю, перечислите весь мой сегодняшний заработок фирме "Космические поставки"! Пусть они быстрее везут сюда гигантские арбузы и ананасы! Клянусь вам, нет большего наслаждения в жизни, чем дать кому-нибудь по морде гигантским ананасом!!
      Шутка вызвала бурную одобрительную реакцию в зале, а Пупс вдруг сообразил, что именно хотел сказать ему Гризль, и сделался серьЕзным.
      -- Вы полагаете, что мы зашли слишком далеко? -- насторожился он.
      -- Утром всем будет известно, что "Космические поставки" принадлежат вам и господину Спрутсу. Уже сегодня почти все акции распроданы, следовательно, от вас потребуют этих самых космических поставок, то есть постройки многоступенчатой ракеты на поверхности Луны и полЕта на Большую Землю за магнитным железняком.
      -- Что за ерунда! -- испугался Пупс. -- Мы ведь собирались уничтожить эти дурацкие поставки, а не возить сюда железняк!
      -- Но тогда вам следовало ещЕ утром объявить акционерное общество несостоятельным, изъять акции из продажи и уничтожить. Вместо этого вы изволили подсчитывать барыши.
      -- Кто же мог знать, что их начнут раскупать так стремительно? -- Пупс растерянно развел руками. -- От этих цифр у любого голова пойдет кругом. Кто мог знать, что их расхватают за несколько часов? Предполагалось, что это дело по крайней мере года или месяца...
      Гризль молчал, и от этого Пупс начинал волноваться всЕ сильнее. Только теперь он понял, какую глупость совершил, распродав акции.
      -- Да, конечно... глупо получилось... Но что, что же теперь делать? -испуганно бормоча, обратился он к Гризлю.
      -- Теперь придется пойти по более сложному пути, -- бесстрастно ответил Гризль.
      -- Как-как? Говорите, говорите.
      -- Нужно вернуть права и все вырученные деньги прежним владельцам.
      -- Вернуть?! Десятки миллионов фертингов?!
      -- Дело складывается таким образом, что можно потерять всЕ, -- зловещим голосом проговорил Гризль.
      Пупс напряженно потЕр лоб ладошкой:
      -- Хорошо, допустим, мы вернем им деньги и права. Что дальше?
      -- Если они не смоются с деньгами, а рассчитывать на это не приходится по многим причинам, так вот, если они не смоются, мы их попросту разорим. Объединенных вашего и господина Спрутса капиталов хватит на то, чтобы разорить сотню таких предприятий. У нас хватит для этого и связей, и финансовых возможностей. А если у них не будет денег, то не будет и никакой ракеты, а стало быть, и никаких космических поставок.
      Пупс смотрел на Гризля с восхищением.
      -- Гризль, вы очень умный коротышка. Когда Спрутс рекомендовал мне вас на должность управляющего, я даже не предполагал в вас столь выдающихся деловых способностей. Теперь же я все более склоняюсь к мысли о том, чтобы когда-нибудь наделить вас полномочиями равноправного компаньона...
      Не в силах сдержать улыбку, Гризль склонил голову.
      В течение этого важного разговора Спрутс, перевесившись через барьер ложи, прямо-таки рыдал от смеха. Номер с резиновым клоуном он видел впервые. Конечно, он ничего не мог слышать из разговора и всЕ ещЕ находился в приятном осознании свалившихся с неба сказочных барышей. Время от времени он посылал своего секретаря Жулио в зал что-нибудь бросить в физиономию клоуна, а после броска заходился в новой истерике. Вокруг "резинового лица" в его глазах водили хороводы радужные банковские упаковки тысячных купюр...
      Жулио нехотя таскался вниз и бросал в клоуна объедки, не очень-то стараясь попадать в цель. Эти поручения были для него обидны и унизительны, однако проявить как-либо своЕ недовольство он не решался, а только ворчал себе под нос: "Господин Пупс не пошлет Гризля бросаться в клоуна... Надо будет как-нибудь напомнить Спрутсу об их совместных похождениях во времена смуты, пусть не очень-то задирает нос..."
      Но вот его мозг стала всЕ больше занимать одна мысль. Жулио начал всЕ дольше задерживаться перед сценой, внимательно вглядываясь в перепачканное "резиновое лицо" клоуна, и прислушиваться к его голосу. И это лицо, и этот голос казались ему до боли знакомыми.
      Когда аттракцион закончился, Жулио попросил у Спрутса разрешения и отправился за кулисы.
      Глава четвЕртая
      РепортЕр Болтик как ценный свидетель. По мнению Ханаконды, суд признает сделку недействительной
      Теперь мы покинем на некоторое время "ВесЕлый клоун" и вспомним, что утром этого дня мы оставили репортЕра Болтика в довольно затруднительном и даже опасном для него положении. Бросить на произвол судьбы такого отважного и честного коротышку было бы с нашей стороны последним делом.
      Итак, двое охранников жестоко заломили Болтику руки, на его запястьях щЕлкнули наручники. Один из громил взял несчастного за галстук и, как собачонку, потянул вверх по лестнице. Другой громила двигался сзади и время от времени припечатывал Болтика тяжЕлым башмаком в заднюю часть. Рядом семенил дворник и трусливо тыкал арестованного метлой под коленки.
      Проведя через пустой гардероб, Болтика затолкали в умывальник и пристегнули одной рукой к трубе батареи отопления. Потом охранники несколько раз ударили его по лицу и направились к машине, чтобы по телефону доложить боссам о случившемся.
      Дворник же, увидев, как беззащитного коротышку избивают в кровь, перепугался и счЕл за благо больше ни во что не вмешиваться. Он тихонечко убрался куда подальше в парк и принялся там сгребать листья в кучи.
      Когда охранники дозвонились своим хозяевам, трубку снял только что пришедший в себя и окружЕнный врачами "скорой" Ханаконда.
      -- Это Росомаха, хозяин, -- послышался унылый голос старшего охранника. -- Там, в типографии, всЕ хорошо, хозяин. Все акции на месте, целЕхоньки, я сам лично проследил, чтобы их отправили...
      -- Где ты? -- устало выдавил из себя Ханаконда.
      -- В Научном городке, хозяин.
      -- Что там?
      -- К сожалению, не могу вам сказать, что здесь всЕ в порядке: на нас тут напали какие-то сумасшедшие и мы на некоторое время потеряли контроль над объектом...
      -- Кто?
      -- В том-то и штука, хозяин, что на нас напали неожиданно, сзади. Мы даже не знаем, хозяин, кто бы это мог быть. Но мы тут изловили одного типа, который всЕ видел, репортЕра... Знаете, он ещЕ ведет эту дурацкую передачу на телевидении... как еЕ...
      -- Где академики?
      -- Да у себя, наверное, где им быть-то... Вижу их секретаршу.
      -- Дайте ей трубку.
      Послышался взволнованный голос малышки-секретарши:
      -- Алло! Алло! Это "скорая"?
      -- Что случилось? -- сказал Ханаконда, не уточняя.
      -- Приезжайте скорее! Профессор Альфа и академик Мемега... -- голос у малышки сорвался на всхлипывания.
      -- Что с академиками?
      -- С ними очень плохо! Температура, пульс... Почти совсем не могут говорить...
      -- Хорошо, -- сказал Ханаконда. -- Оставайтесь возле них до приезда врачей.
      Малышка убежала, взволнованно причитая и прижимая к глазам платочек. Трубку снова взял Росомаха.
      -- Вызовите врачей и ждите нас, -- приказал ему Ханаконда и дал отбой.
      Выключив трубку, Ханаконда мрачно обвел глазами своих компаньонов и пояснил ситуацию:
      -- УчЕных траванули какой-то химией и велели подписать бумаги. Если репортЕр и врачи это подтвердят, суд признает сделку недействительной. Едем туда.
      Глава пятая
      О надЕжности креплений металлических труб и безусловной пользе машин "скорой помощи", если они оказываются в нужное время и в нужном месте
      Очнувшись, Болтик поднял голову и огляделся. Он сидел на полу умывальной комнаты, под раковинами, пристЕгнутый наручниками к трубе парового отопления. Нос и скула болели, на распухших губах чувствовался вкус крови.
      Закованная рука совершенно затекла и онемела. Было тихо и слышно, как кое-где у него над головой капает вода в раковины. На часах была половина первого дня.
      Послышались шаги, мимо Болтика в туалет протопал один из охранников. Он даже не повернулся в сторону пленника, будто его не существовало, хотя скорее всего незаметно покосился на него за стеклами тЕмных очков. Послышался шум воды, дверца кабины хлопнула, и охранник вышел.
      Болтик подумал, что сейчас эти гориллы дожидаются своих хозяев -- тех самых, которые приезжали вчера к Альфе и Мемеге на своих сверхдлинных автомобилях. Наверное, его начнут допрашивать, и тогда уж точно на нЕм живого места не останется...
      Сумка с записями -- его последний козырь в этой жестокой игре. И расставаться с этой картой было бы вовсе безрассудно. Теперь его мог спасти только побег.
      Болтик кое-как поднялся на ноги и осмотрелся. Труба, к которой он был пристЕгнут, в нескольких шагах от него спускалась с потолка и, свернув под прямым углом, тянулась под раковинами. Этот участок, как показалось Болтику, имел существенную слабость: если крепления в стене не очень надЕжны, можно попытаться расшатать трубу, а затем воспользоваться еЕ прямым углом как рычагом.
      Подтягивая за собой онемевшую руку с браслетом наручников, Болтик подобрался к выбранному участку и стал не спеша расшатывать трубу. Несколько креплений поддались, с потолка в углу посыпался мел. Болтик дЕрнул решительнее, и все крепления вылетели.
      Теперь в его руках имелся рычаг достаточной длины. Перед главным рывком Болтик достал из кармана платок, разорвал его пополам и подложил под руки; его ладони были уже порядком обожжены о горячую трубу.
      На улице послышался вой сирены "скорой помощи". Двое охранников и секретарша протопали вниз по лестнице. Не теряя больше ни секунды, Болтик уперся ногами в стену и что было сил рванул на себя трубу. Раздался металлический скрежет, из батареи с шипением вырвался пар, с потолка посыпались куски штукатурки... ЕщЕ несколько решительных движений -- и один конец трубы свободен.
      Болтик протащил кольцо наручников к бьющей струЕй пара трубе под раковинами. Ожогов он уже не чувствовал; сорвав кольцо со злополучной трубы, он выскочил из умывальной и захлопнул за собой дверь.
      По ступенькам уже поднимались; Болтик перескочил через деревянный барьер гардероба и пригнулся. Мимо него торопливо прошагали врачи, что-то взволнованно объяснявшая им секретарша и два молчаливых охранника. Топот ног и разносившиеся гулким эхом голоса заглушили свист пара в умывальной, и, как только процессия скрылась в глубине коридоров, Болтик выскочил из-за барьера и стремглав помчался вниз по лестнице.
      Перед входом стояли два автомобиля: принадлежавший охранникам и "скорая". Шины у первого проткнули побывавшие здесь утром Мигс и Крабс, из-под второго торчали ноги водителя. Не долго раздумывая, Болтик влез в кабину "скорой" и засигналил в клаксон. Как только шофЕр выскочил из-под колЕс, машина рванула с места и, оглушительно стреляя выхлопной трубой, умчалась по шоссе в направлении города.
      На звуки пальбы выскочили охранники. Увидев на месте "скорой" перепачканного и обалдевшего шофЕра, они развернулись и через три ступеньки помчались обратно. Шарить наугад в умывальной, обжигаясь клубами густого пара, было пустым делом.
      Глава шестая
      Болтик мчится вперЕд, Росомаха рыдает и клянется
      Выжимая предельную скорость, Болтик гнал машину вперед с риском потерять управление и разбиться. Его левый глаз распух, косил и слезился, правая рука вся горела от ожогов.
      Навстречу ему со свистом промчались два сверхдлинных автомобиля, и Болтик догадался, что это те самые вчерашние "боссы" едут в Научный городок разбираться во всЕм случившемся. Но если в их машинах вряд ли можно было кого-нибудь разглядеть через тонированное стекло, то они-то успели увидеть избитого коротышку за рулем "скорой".
      -- Стой! -- приказал шоферу Ханаконда и вызвал по телефону старшего охранника.
      -- Босс! Я только что хотел вам звонить! -- закричал Росомаха из умывальной, срываясь на рыдания. -- Это кошмар, босс! Тут сплошной пар, я уже весь обварился! Вы слышите меня, босс? Он свистит! Я ничего не вижу!.. Босс! Он сбежал!.. Накажите меня!.. Я его найду!.. Я его загрызу!.. Я его...
      Ханаконда дал отбой и связался с охранниками затормозившей впереди машины.
      -- Это ХорЕк, босс. Есть какие-нибудь проблемы?
      -- Видели "скорую"?
      -- Так точно, босс.
      -- Возьмите сидящего за рулем коротышку и отвезите к нам в офис. Начинайте допрашивать, но осторожнее, чтобы я тоже мог с ним поговорить.
      -- Вас понял, босс!
      -- Выполняйте.
      Машина охраны с визгом развернулась и пулей рванула по направлению к городу.
      Глава седьмая
      Избежав смертельной опасности, Болтик снова ввязывается в рискованную игру
      Тем временем автомобиль "скорой" начал беспрерывно стрелять выхлопной трубой и терять скорость. Болтик свернул с шоссе на одну из неприметных проселочных дорог, и машина, ещЕ несколько раз конвульсивно дернувшись и чихнув, остановилась.
      С помощью имевшихся под рукой инструментов он избавился от наручников, вылез наружу и сел на подножку.
      В лесу было тихо, пахло грибами и прелыми листьями, от едва заметной в воздухе мороси с деревьев капала вода, и каждая капля глухо ударяла по крыше автомобиля.
      По шоссе промчался сверхдлинный автомобиль с охранниками, посланный за ним в погоню. Болтик обхватил голову руками и сосредоточился.
      "Итак, -- начал рассуждать он про себя, -- допустим, что я сегодня как-нибудь доберусь до телестудии и попаду в прямой эфир раньше, чем меня поймают и прикончат эти бандиты. Я расскажу обо всЕм, что видел и слышал. Но кто мне поверит? Сумка с видеокамерой и магнитофонными записями осталась там, на карнизе... С голословными заявлениями, без доказательств, редактор вообще не выпустит меня в эфир..."
      -- Да! -- он решительно поднялся на ноги. -- Необходимо вернуться и во что бы то ни стало забрать сумку с карниза. Пока это не сделал кто-нибудь другой...
      Болтик приблизился к обочине и огляделся. Со стороны города по шоссе двигались несколько автомобилей "скорая помощи". Очевидно, те, у которых он угнал автомобиль, вызвали себе подмогу. Помедлив мгновение, Болтик лЕг, выполз на асфальт и стал махать рукой приближавшимся машинам.