Глава третья
      Г-н Пудл берЕт подписки о неразглашении. Пончик проявляет деловую хватку, Пудл -- широту капиталистической души
      Явившийся ранним утром в экспериментальный цех г-н Пудл застал там необычайное оживление. Кататься на велосипеде умели уже все принимавшие участие в создании опытного образца, и это оказалось настолько легко и приятно, что всем хотелось кататься снова и снова. Даже появившуюся в цехе уборщицу заставили прокатиться, поддерживая велосипед с двух сторон за седло.
      -- Хозяин, это фантастика! -- закричал, торопясь навстречу Пудлу, главный инженер. -- Он не падает! Он катится сам, почти без усилий!
      Г-н Пудл оседлал машину и проехал несколько кругов.
      После этого он стал необычайно серьезным и, не сходя с места, позвонил своему юристу, велев ему срочно прибыть в офис.
      -- Кто-нибудь ещЕ был здесь? -- строго спросил он.
      Получив отрицательный ответ, он попросил всех, включая уборщицу, проследовать за ним в кабинет.
      Как только примчался юрист, Пудл торжественно объявил:
      -- Прежде всего, господа, позвольте поздравить всех вас с успешным испытанием опытного образца нашей новой, сверхперспективной продукции "велосипед".
      Он вышел из-за стола и крепко пожал каждому, в том числе и уборщице, руку. При этом уборщица так расчувствовалась, что прослезилась.
      -- С завтрашнего... -- продолжил Пудл, -- нет, уже с сегодняшнего дня наше предприятие приступает к подготовке массового выброса на рынок этого замечательного товара. Но при этом, -- голос его сделался многозначительным, -- при этом, как вы сами понимаете, наш конкурент не дремлет. Он тоже не дурак нажиться на дешЕвом ходовом товаре массового спроса. А потому изделие "велосипед" будет собираться нами в строжайшем секрете. И только после того как первая партия поступит в продажу, мы все сможем вздохнуть спокойно и чесать языки налево и направо. Будьте готовы к тому, что кто-нибудь начнет выспрашивать у вас про велосипед, даже предлагать деньги, большие деньги... Вы меня понимаете?
      -- Да, хозяин, понимаем, хозяин, -- загудели слесари, а уборщица испуганно схватилась за грудь. -- Понимаем, хозяин, не сомневайтесь...
      -- Я не сомневаюсь. Однако для верности закрепим наш уговор собственноручными подписями. Надеюсь, никто против этого не возражает?
      Никто не возражал, и юрист взял с каждого подписку о неразглашении. Конечно, Пудл мог удовольствоваться простым честным словом загипнотизированных коротышек, но кто знал, не рухнет ли этот режим столь же внезапно, как и возник -- тогда, прямо за "круглым столом" большого бредлама. И чего тогда будет стоить честное слово обыкновенного, разгипнотизированного коротышки?
      Пудл снова пожал руки своим работникам и отпустил их, поручив дальнейшее главному инженеру. В кабинете остались юрист и два изобретателя.
      -- Теперь с вами, господа, -- сказал Пудл. -- Нам осталось заключить соглашение, в котором ни моя, ни ваша сторона не были бы как-нибудь ущемлены. Я предлагаю вам фертинг с каждого проданного велосипеда, идет?
      Незнайка радостно встрепенулся, но опытный в таких делах Пончик сказал презрительно:
      -- Вот ещЕ, один фертинг. К тому же на двоих. Что мы купим на этот фертинг? Даже приличный обед стоит больше.
      -- Вы меня не совсем поняли, господа, -- терпеливо возразил Пудл. -Речь идет не о продаже одного-единственного велосипеда, а о продаже тысячи, десятков тысяч велосипедов в первые же дни рекламной кампании!
      -- Все равно мало, -- заупрямился Пончик. -- Вы небось каждый будете не меньше чем по сотне продавать.
      -- Да, но затраты на производство и рекламу...
      -- Вот вы и подумайте хорошенько.
      -- Ладно, пусть будет два фертинга.
      -- Двадцать, -- сказал Пончик, и Незнайка посмотрел на него с испугом.
      -- Вы сошли с ума! -- воскликнул Пудл. -- Двадцать -- это вся моя чистая прибыль!
      -- Ладно, пятнадцать, или мы встаем и уходим.
      Для пущей убедительности Пончик взялся руками за подлокотники.
      -- Пять фертингов!
      -- Не пойдЕт.
      -- Но ведь это целых пятьдесят тысяч в первую неделю продажи!
      Пончик поднялся и многозначительно заметил:
      -- Я вижу, господин Пудл, что мне всЕ-таки имеет смысл ещЕ раз переговорить с господином Циклопом.
      Эта негромко произнесенная фраза возымела магическое действие.
      -- Стойте! -- крикнул Пудл, подбежал к дверям и загородил их собою. -Стойте, я даю вам десять.
      -- И столько же от продажи запасных частей.
      -- По рукам.
      Все трое ударили по рукам и подписали объемистый, состоящий из двух десятков страниц договор. В нем говорилось о правах и обязанностях сторон в процессе производства и продажи конструкции "велосипед" системы "НиП" (Незнайки и Пончика).
      -- Поздравляю, -- сказал Пудл. -- С сегодняшнего дня вы богатые коротышки.
      -- Спасибо, -- сказал Незнайка. -- Но пока не очень-то заметно. -- И он выразительно похлопал себя по карманам.
      -- Понимаю, -- спохватился Пудл. -- Ведь первые отчисления поступят на ваш счЕт не раньше чем через неделю... А я прямо сейчас выпишу вам аванс; тысячи на первые дни хватит?
      Разинув рты и переглянувшись, изобретатели с готовностью закивали.
      Тысяча фертингов -- огромные деньги. Имея в кармане такую сумму, Незнайка и Пончик могли поселиться в самой дорогой гостинице и жить на широкую ногу, ничуть не стесняя себя в расходах. А они так и сделали.
      Глава четвЕртая
      Г-на Циклопа одолевают смутные предчувствия. Агент Жучок получает двести фертингов на представительские расходы
      В то же время г-на Циклопа не покидало ощущение тревоги. Известно, что ворочающие большими деньгами коротышки обладают особым чутьЕм на прибыль, и г-н Циклоп смутно ощущал, что где-то он недавно такую прибыль упустил.
      Он стал перебирать в уме все разговоры и встречи, которые случились с ним за последнее время, и вспомнил двух чудаков, предлагавших своЕ изобретение -- нелепое устройство на двух колЕсах под названием "велосипед". Ему снова стало смешно, однако уже в следующую секунду стало страшно.
      "А вдруг, -- подумал он, -- это и есть та самая выгода, которой я лишился по собственной глупости? Вдруг этот велосипед не бред сумасшедших, а новый, сверхэкономный и полезный для окружающей среды транспорт будущего? А если эти двое уже ведут переговоры с моим конкурентом?.."
      Г-н Циклоп схватил трубку и набрал номер.
      -- Младший товаровед Жучок, отдел сбыта фирмы "Пудл", -- откликнулся коротышка на том конце провода.
      Это был хорошо оплачиваемый осведомитель. Жучок специально устроился на работу к Пудлу, чтобы повсюду высматривать и вынюхивать, а затем докладывать своему тайному нанимателю. Такое шпионство в среде капиталистов было на Луне обычным явлением, потому что каждому хотелось выведать об удачных находках своего конкурента и раньше него выбросить на рынок какой-нибудь новый товар. Конечно, если судить по меркам нормальных коротышек, такое поведение -настоящее свинство. Но сами капиталисты воспринимали все это как игру, в которой все средства хороши, и друг на друга по большому счЕту не обижались.
      -- Это я, -- негромко и многозначительно сказал Циклоп своему шпиону.
      -- А, это вы, господин... Жабс! -- сказал Жучок, называя Циклопа другим именем для отвода глаз. Из вредности он каждый раз придумывал для хозяина какое-нибудь новое обидное имя. -- Здесь сейчас шумно, господин Жабс, я вам перезвоню.
      Не прошло и минуты, как телефон зазвенел.
      -- Здравствуйте, господин Циклоп, -- зашептал Жучок в трубку совсем другим тоном. -- Говорите, здесь никто не услышит.
      -- Что нового?
      -- Что-то такое есть, господин Циклоп. Какое-то подозрительное движение в опытном цеху, сегодня там работали всю ночь. ЕщЕ говорят, что приказано освобождать склады для огромной партии какой-то новой продукции.
      -- Какой? Какой продукции?
      -- Пока выяснить невозможно, всЕ чрезвычайно засекречено.
      -- Кто был вчера у Пудла?
      -- Были двое чудиков, кажется изобретатели.
      -- Ты их видел?
      -- Видел мельком.
      -- Один толстенький, другой в шляпе?
      -- Да, точно, это они!
      -- Сможешь узнать их физиономии?
      -- Узнаю... если прикажете.
      -- Займись ими срочно, выведай всЕ, что сможешь, предлагай любые деньги. У меня такое чувство, будто я выбросил вместе со старой жилеткой лотерейный билет на миллион фертингов.
      -- Сочувствую вам, господин Циклоп. Миллион фертингов -- очень большая сумма.
      -- Без тебя знаю, идиот. Хватит болтать и принимайся за дело.
      -- Хорошо, попробую их найти. Наверняка поселились в какой-нибудь дорогой гостинице -- им выдали аванс наличными. Представлюсь каким-нибудь богатым бездельником, техником-любителем, и вотрусь в доверие. Будут представительские расходы. Ну, чтобы выглядеть как богатый бездельник...
      -- Короче, сколько?
      -- Триста... нет, пятьсот.
      -- Хорошо, получишь в кассе двести фертингов. Меня будут соединять с тобой в любое время суток, чем бы я ни был занят.
      -- Иногда с вами очень приятно разговаривать, господин Циклоп.
      Фабрикант бросил телефонную трубку и, опершись руками о стол, некоторое время шумно дышал, раздувая ноздри. Он понимал, что, если дело не выгорит, Пудл оставит его далеко позади себя. И для того, чтобы этого не произошло, были хороши любые средства.
      Глава пятая
      Как Жучок втЕрся в доверие к изобретателям и без особых усилий заполучил от них чертЕж конструкции "велосипед"
      С удовольствием и волнением рассовав по карманам тысячу фертингов наличными, Незнайка и Пончик сели в такси и распорядились везти их в самую лучшую гостиницу.
      В известной гостинице "Изумруд" на улице Лоботрясов они заняли удобные двухместные апартаменты и заказали большой обед прямо в номер. Потом до вечера они спали, а когда проснулись и было уже темно, по предложению Пончика отправились поужинать в ресторан.
      В зале было празднично, шумно и весело. На сцене показывали эстрадные номера, и ужин затянулся до глубокой ночи. Изобретатели между прочим познакомились с одним весЕлым коротышкой, который много дурачился и смешил их анекдотами, а после проводил до самого номера, пообещав завтра наведаться.
      На другой день Незнайка проснулся далеко за полдень и сразу услышал, как в гостиной Пончик увлеченно заказывает по телефону обед в номер.
      -- Слушай, Пончик, -- окликнул Незнайка приятеля, -- наверное, надо как-то с нашими связаться.
      -- С нашими? Это ещЕ зачем?
      -- Как это "зачем"? Нас, наверное, ищут, а мы тут...
      -- Что "мы тут"? -- спокойно возразил Пончик. -- Мы тут в зоне риска. Пытаемся, можно сказать, выжить.
      В ожидании обеда Пончик то и дело запускал руку в рюкзак с сушеными козленками. Незнайка тоже взял себе горсть и принялся жевать.
      -- Мы сюда что, -- продолжал Пончик, -- по собственному желанию ссыпались? То-то и оно. Нас столкнули и бросили на произвол судьбы в этом страшном мире наживы и чистогана. К тому же они и вправду здесь все какие-то загипнотизированные, ещЕ неизвестно, чего от них ждать...
      -- Правда? Ты тоже в них что-то такое заметил?
      -- Конечно, как тут не заметить, все счастливы как идиоты и глаза у всех будто стеклянные.
      -- А вот у некоторых я этого не заметил.
      -- Ну так, стало быть, некоторые ещЕ в своем уме.
      -- Слушай, Пончик, а почему мы с тобой не того... не загипнотизировались?
      Пончик перестал жевать и задумался. Такой вопрос ещЕ не приходил ему в голову. Он подошЕл к зеркалу, включил над ним светильник и стал внимательно вглядываться в своЕ изображение. Он оттягивал нижние веки, высовывал язык, оскаливал зубы, вертелся так и сяк, однако ничего особенного в себе не обнаружил.
      -- Нет, -- сказал он, -- не на такого напали.
      -- А может, у них это что-нибудь вроде прививки? -- предположил Незнайка. -- Когда дойдет очередь -- вызовут куда следует, кольнут, и гуляй себе дальше... Со стеклянными глазами.
      -- Ты думаешь? Ну так мы не пойдем никуда, если даже вызовут. Нашли дураков, пусть сами себе прививки делают.
      -- Да, это правильно. Я даже думаю, что нас вообще никуда не вызовут, потому что мы здесь ни в каких списках не значимся.
      -- А вот это дудки. Мы-то как раз с тобой, может быть, значимся. Ох как сильно, может быть, значимся...
      Но тут прикатили трехъярусные тележки с обедом, и все вопросы отошли на второй план.
      Послеобеденный сон сморил изобретателей, и они опять проснулись только вечером, оттого что кто-то настойчиво стучал в дверь. Пончик набросил халат и пошЕл открывать. На пороге стоял улыбающийся от уха до уха вчерашний коротышка. На нЕм был всЕ тот же чЕрный фрак, цилиндр, белые перчатки; в руках он держал трость с серебряным набалдашником.
      -- А, это вы, господин Кикс, -- зевнул Пончик. -- Как же вы это... всЕ успеваете...
      -- Разбогатев хорошенько, вы ещЕ успеете к этому привыкнуть, -- сказал коротышка, манерно присев на край стола и попытавшись непринужденно повертеть тростью, но тут же еЕ уронив. -- Вы ещЕ к этому не привыкли, но имейте в виду, что жизнь богатого коротышки вместе с удовольствиями накладывает на вас ещЕ и массу неприятных обязанностей, как-то: светские рауты, визиты к портному, клубы, гольф, это... разные там театры и концерты... Но главное -- это манеры. Вот возьмЕм, к примеру, вчерашний ужин. Официант, неуклюжая скотина, просыпал вам салат на брюки, господин Пончик. И что же вы сделали?
      -- Что? -- вяло отозвался Пончик.
      -- Вы добродушно сказали ему: "Ничего, ничего", в то время как должны были отшлЕпать его перчаткой по физиономии: вот так! вот так! вот так!.. -Кикс замахал перед собой белой перчаткой.
      Пончик устало провЕл руками по лицу и подумал, что было бы неплохо избавиться сейчас от этого шумного гостя, чтобы ещЕ часик спокойно всхрапнуть до ужина.
      -- А вы, собственно... -- начал он, стараясь подбирать слова поделикатнее, -- вы по какому вопросу?
      -- "По какому вопросу"! -- Кикс возмущЕнно хлопнул перчатками по ладони. -- Да у меня к вам не один, а десять, сто, тысяча вопросов! Дорогой мой господин Пончик и господин Незнайка, дорогие мои талантливейшие изобретатели!
      Незнайка приоткрыл глаз и стал пристально всматриваться в гостя через открытую дверь своей спальни. Этот коротышка вЕл себя в ресторане довольно подозрительно: то он вдруг вставал из-за стола и кричал: "Верховному Правителю слава!" -- и все были вынуждены тоже вставать и кричать, то он делал подножку официанту, и тот падал в фонтан вместе с полным подносом, то вытаскивал Незнайку и Пончика на танцплощадку и заставлял дЕргаться вместе с ним под какие-то назойливые ритмы... Стараясь казаться разбитныпhEм и весЕлым, он исподволь настойчиво выспрашивал обо всЕм, что касалось их работы над "двухколесной самодвижущейся тележкой", о которой он якобы вычитал в каком-то техническом журнале. Но изобретатели хорошо помнили, о чЕм говорилось в кабинете господина Пудла, а потому надЕжно держали рот на замке.
      -- А что вы, собственно, имеете в виду? -- сказал Пончик.
      -- Как это что! Как это что! Они уже не помнят! Ведь вы, дорогие мои, обещали показать ваше новое, последнее изобретение! Велосипед!
      Незнайка подскочил на кровати, и они с Пончиком испуганно переглянулись.
      -- Хорошо, я не требую действующую модель, я прошу хотя бы нарисовать его на бумажке, ну что вам стоит! Вы даже не представляете, как я интересуюсь техническими новинками! Я богат и на деньги не поскуплюсь; назовите цену и покажите, покажите мне скорее ваше гениальное изобретение! Умоляю!..
      В запале коротышка опустился на колени.
      -- Мы рассказывали вам про велосипед? -- бесстрастно произнес Пончик.
      -- Ну уж это вы врЕте, -- сказал Незнайка. -- Ничего такого не было.
      -- Ну как же не было, -- умоляюще заговорил Кикс, -- как же не было, вы меня обнадЕжили, вы обещали...
      -- А вы вообще-то сами где живете? -- поинтересовался Пончик.
      -- Где я живу? Разве вы забыли, где я живу? Да здесь я и живу, буквально под вами, в этой самой гостинице.
      -- Вы... э-э... господин?..
      -- Кикс!
      -- Вы, господин Кикс, идите пока к себе. Возможно, мы что-нибудь для вас придумаем. Хотя ничего не могу обещать, -- сказал Пончик с важностью, приличествующей состоятельному коротышке.
      -- Понимаю, понимаю, конечно, вы должны посоветоваться. Понимаю и моментально исчезаю. Но я скоро вернусь, господа, скоро вернусь...
      Пятясь спиной и улыбаясь, Кикс скрылся за дверью, а Пончик разыскал в карманах своей курточки визитную карточку г-на Пудла и снял телефонную трубку.
      -- Алло, господин Пудл? -- заговорил он вежливым голосом. -- Это Пончик, изобретатель велосипеда.
      -- А, господин Пончик! -- обрадовался Пудл. -- Как поживаете, как здоровье господина Незнайки?
      -- Спасибо, хорошо.
      -- У вас какие-нибудь проблемы?
      -- Тут вертится один подозрительный тип, его будто бы зовут Кикс... Он пытался выспрашивать про велосипед. Сказал, что на это дело не поскупится деньгами.
      -- Что?! Уже? И как это они уже успели! Вот что, господин Пончик, очень хорошо, что вы мне позвонили. Кстати говоря, теперь и ваши личные доходы зависят от того, чтобы все было шито-крыто. Нам с вами нужно сбить их с толку, чтобы продержаться ещЕ пару дней до того, как велосипед поступит в продажу. Знаете что, господин Пончик... Вы ему нарисуйте, этому Киксу, велосипед. Но только пусть у вас колЕса располагаются не одно за другим, как полагается, а параллельно. Понимаете? Два колеса -- и оба на одной оси. А седло поставьте повыше -- так, чтобы можно было крутить педали, а цепь спускалась сверху вниз, понимаете?
      -- Вообще-то понятно... Только ведь на таком нельзя ездить.
      -- Вот и отлично, пусть покувыркаются. Не будут совать нос в чужие дела.
      -- Ладно, господин Пудл, так и сделаю, до свидания.
      -- До свидания, господин Пончик. Отдыхайте и развлекайтесь, скоро денежки сами потекут в ваши карманы.
      Когда Кикс опять появился в номере, Пончик сделал вид, что поддался его уговорам. Он взял листок бумаги и нарисовал велосипед. То есть такой, про который ему говорил Пудл, -- с двумя расположенными на одной оси под седоком колесами и высоко поднятым седлом. Едва успев пробормотать слова благодарности и обещание немедленно снять для них деньги с текущего счЕта, пронырливый коротышка схватил чертеж и навсегда испарился.
      Глава шестая
      Картофельный фермер в центре внимания СМИ. Незнайка и Пончик делают покупки. Новая страсть Пончика, с которой он не может совладать
      В вечерних новостях по телевизору показали картофельного фермера Орешка.
      -- А ну, сделай погромче, -- насторожился Пончик, -- вдруг это он про нас рассказывает.
      Незнайка прибавил звук, и гостиную наполнил знакомый голос:
      -- ...А следы, заметьте, только возле норок. Ну, думаю, сегодня он кротов ловит да недобранную картошечку откапывает, а что будет завтра, когда новая картошка поспеет? А картошечка у меня, слава Правителю, одна к одной, словно ягодки, залюбуешься, одно объедение. Оптовых покупателей прошу обращаться по адресу...
      -- Итак, господин Орешек, -- перебила его корреспондентка, -- вы решили это существо подкараулить.
      -- Что верно, то верно. Взял я дробовик, зарядил крупной солью, вырыл себе окопчик, оделся потеплее и жду. Чтобы не скучать, взял термос, чугунок с картофельными оладушками, а картошечка у меня, знаете...
      -- И долго вам пришлось сидеть в засаде, господин Орешек?
      -- Нет, не долго, я даже закусить как следует не успел. Чуть только стемнело -- оно тут как тут, на краю поля. Притаилось за выкорчеванным пнем и ждет. Я тоже жду. Вдруг оно ка-ак прыгнет, ка-ак схватит! Не успел я глазом моргнуть, а крот уже у него в зубах. Тут я защЕлкал затвором, а он обернулся и стра-ашно так на меня посмотрел, я даже остолбенел на мгновение. Но как только он повернулся ко мне этой... спиной, я прицеливаюсь и -бабах!! Из двух стволов ему в эту... вдогонку.
      Фермер бабахнул так убедительно, что микрофон зашкалило.
      -- Коротышка этот заревел, как слон, да так в лес припустил, что только его и видели.
      -- Простите, вы сказали, что это был коротышка?
      -- Нет, это я оговорился. Разве можно в коротышек из ружья палить?
      -- Но ведь что-то в нем напоминало вам коротышку?
      -- Пожалуй, напоминало. Только уж больно волосатый, да и бегает всЕ больше на четвереньках.
      -- Значит, когда вы стреляли солью ему в... вдогонку, он бежал на четвереньках?
      -- Ну точно, так оно и было.
      -- Спасибо, господин Орешек, мы благодарим вас за интересный и содержательный рассказ. Теперь мы вернЕмся в студию и послушаем комментарии специалиста...
      Незнайка приглушил звук, и приятели уставились друг на друга.
      -- Вот оно! -- вскочил Пончик со своего места. -- Вот оно как бывает.
      -- Так это мы дикого коротышку в лесу видели, -- догадался Незнайка. -Хорошо ещЕ у него была крыса, а то ещЕ неизвестно, как бы всЕ повернулось.
      Пончик закачал головой и заохал.
      Прикатили ужин, и друзья постепенно забыли об опасности, которой чудом избежали в лесу. Оставшиеся на поверхности Луны участники экспедиции пока ещЕ не давали о себе знать, а потому необходимо было как-то коротать время и тратить заработанные денежки. Пончик сказал, что богачи любят ездить по магазинам и делать всевозможные покупки.
      -- Что ж, -- согласился Незнайка, -- значит, и мы тоже завтра поедем.
      На другое утро им подали ко входу в гостиницу сверхдлинный автомобиль с шофЕром, и новые богачи поехали вдоль центральных улиц Давилона, останавливаясь возле каждого большого магазина и делая покупки. Продавцы и приказчики были с ними вежливы и обходительны. Делать покупки оказалось занятием очень приятным.
      Спустя несколько часов они вернулись в гостиницу. Мимо удивленного портье прошествовала целая вереница посыльных, одетых в фирменную одежду тех магазинов, в которых делались покупки. Просторный номер наполнился свЕртками, коробками и огромными ящиками, которые хозяева велели сразу распаковывать.
      Пончик купил себе фарфоровый сервиз на двадцать четыре персоны, хрустальную вазу, ковЕр, шубу, бронзовую статуэтку медведя и железную дорогу. Незнайка -- искусственную пальму, контрабас, чучело павлина, напольные часы и натюрморт с селЕдкой и стаканом воды.
      Едва выпроводив посыльных, щедро одаренных чаевыми, Пончик с азартом принялся распаковывать и собирать на полу железную дорогу, о которой давно уже мечтал. Он так увлЕкся, что к середине дня Незнайке пришлось напомнить ему об обеде -- дело до того совершенно немыслимое.
      За едой в ресторане Пончик был тороплив и рассеян, а когда они вернулись в номер, не лЕг спать, как это делал обычно, а снова принялся возиться с железной дорогой.
      Незнайка уселся в кресло и включил телевизор.
      Говорили что-то скучное -- об ударном труде рабочих пуговичной фабрики, которые решили прогнать своего хозяина и передать предприятие государству, то есть лично Верховному Правителю. Ведущий называл эту инициативу "великий почин" и призывал других рабочих последовать этому революционному примеру и сбросить со своих мозолистых рук оковы капитализма.
      Незнайка начал было уже дремать, как передачу вдруг прервали для экстренного сообщения. На экране вновь возникла вчерашняя корреспондентка и чернеющее позади картофельное поле.
      -- Уважаемые телезрители! -- заговорила она взволнованно. -- Совсем недавно мы сообщали вам о появлении дикого коротышки на поле господина Орешка, но вот он позвонил нам сегодня и сделал новое сенсационное заявление. Прошу вас, господин Орешек.
      Камера отъехала, в кадре появился картофельный фермер. Корреспондентка сунула ему под нос микрофон.
      -- Стало быть, дело было так, -- начал тот, как всегда, обстоятельно и не спеша. -- Я насаживал лопату на новый черенок, вдруг подходит этот... верзила. Говорит мне: "Где те коротышки, которые прыгали с парашютом?" Я в толк не возьму, о чЕм он говорит. А он настаивает: следы, говорит, ведут непосредственно к вашему хозяйству. А хозяйство у меня, сами видите, доброе; благодаря заботам его сиятельства крепко стою на ногах. У меня, надо сказать, намедни останавливались двое, машина у них сломалась. Профсоюзные работники, симпатичные такие коротышки. (Незнайка и Пончик медленно переглянулись.) Я их до города на своей машине подбросил. Ну, думаю, если этот дылда -- а он выше меня на две головы, -- если этот дылда за теми коротышками гонится, дело плохо. Иди, говорю, отсюда подобру-поздорову. Это, говорю, частное владение. А он не уходит. Тогда я его лопатой слегка пихнул в живот, он ни с места. Я сильнее, а он все свое: где, мол, те коротышки, которые с парашютами прыгали! Я тогда пихнул его изо всех сил, а лопата -звяк! Будто о чугунный столб, и погнулась. Этот дылда берЕт у меня из рук лопату и черенок хрусть пополам, будто спичку. А черенок был толстый, у меня все в хозяйстве надежное...
      -- Это та самая лопата? -- спросила корреспондентка.
      -- Она самая. -- Фермер поднЕс обломок лопаты к объективу. -- Вот этой лопатой я его и отвадил.
      -- Куда же он пошЕл?
      -- А туда. -- Фермер махнул рукой в поле. -- Туда, говорю, иди. Там твои парашютисты.
      -- То есть вы указали ему неверное направление?
      -- Почему неверное? Самое что ни на есть верное, туда ему и дорога. Не хватало ещЕ, чтобы он коротышек обижал. А за картошечкой приезжайте, адрес мой...
      Корреспондентка взяла микрофон, и еЕ дали крупным планом.
      -- Итак, дорогие телезрители, обстановка накаляется: дикий коротышка не пойман; железный коротышка находится в окрестностях Давилона. Два свирепых неопознанных существа бродят под окнами наших жилищ. Будьте осторожны и сообщайте в полицию, как только вы их где-нибудь увидите.
      Репортаж закончился, и Незнайка вскочил с места:
      -- Ты понял? Это ведь наш "Дружок"!
      -- Ты думаешь? -- сказал Пончик недоверчиво.
      -- Конечно, чего тут думать! Его специально сбросили, чтобы он нас разыскивал, а мы тут сидим... велосипеды изобретаем.
      -- Погоди, не кипятись, -- возразил Пончик. -- Ну, допустим, его прислали, чтобы нас искать. То есть сами побоялись спускаться. А нам теперь никакая помощь и не требуется. Мы, как говорится, крепко стоим на ногах. Пускай они сами себе помогают, а мы уж как-нибудь теперь выживем. ЕщЕ неизвестно, кто кого спасать будет.
      -- А как же "Дружок", он ведь нас ищет.
      -- А что ему сделается? Пускай гуляет, собирает информацию. Но наше инкогнито никак нельзя раскрывать.
      -- Чего раскрывать?
      -- Инкогнито. Никто не должен знать, что мы сюда прилетели с Земли.
      -- Ну ладно, пускай гуляет. Может, его ещЕ по телевизору покажут.
      Пончик кивнул и снова занялся своей железной дорогой.
      Глава седьмая
      "Дружок" совершает переход до Паноптикума и обратно, а затем пускает в небо зелЕную ракету. Сталкеры спускаются в зону риска, Первый министр Гризль внезапно выходит на связь
      С волнением участники экспедиции ждали сигнала от "Дружка". И вот, по истечении подлунных суток, в оговорЕнное время над облаками взвилась зелЕная ракета. Это могло означать, что спуск во внутреннее пространство безопасен. Но это же могло означать и то, что "Дружок" попросту не сумел найти источник гипнотического воздействия.
      К сожалению, так оно и было: обнаружив парашюты Незнайки и Пончика, он взял на анализ пробы окружающего воздуха и воды из ручья; он заглянул в избушку, в которой скрывалась банда Ханаконды, и увидел, что местные коротышки едят грибы, и такие грибы он тоже взял на анализ; издалека он наблюдал за фермером и видел, как тот готовит себе блюда из картофеля, и "Дружок" выкопал себе несколько недобранных картофелин из земли. Все пробы он разобрал на химические составляющие и не обнаружил в них никаких вредных элементов, а в козленках выявил особое вещество, нейтрализующее вредные воздействия. Проще говоря, козленки обладали теми же свойствами, что и нейтрализующие таблетки. Эти таблетки, кстати говоря, Кротик из грибов и делал.
      Напугав картофельного фермера, "Дружок" зашагал, как тот указал ему, в южном направлении -- через леса, реки и овраги. Дойдя до Паноптикума, он вошел в городок и наделал там переполоху. Идти ещЕ дальше в указанном направлении он не мог, потому что должен был успеть вернуться к исходному месту и запустить в небо сигнальную ракету.
      "Дружок" запустил зелЕную ракету, после чего решил больше никого не пугать, а спокойно дожидаться своих. Он залез в дупло, завернулся в плащ и замер.
      Времени на раздумья больше не было. Поскольку внутреннее ядро не стояло на месте, необходимо было срочно провести ракету через большой ледяной туннель. Но тут взбунтовались Фуксия и СелЕдочка, они потребовали, чтобы их тоже зачислили в экипаж сталкеров. Едва не плача, Знайка согласился, но тут, почувствовав слабину, Кроха и Буравчик тоже решительно потребовали, чтобы их взяли в зону риска.
      Внутренняя земля тем временем буквально уходила из-под ног, и Знайку легко дожали. В экипаже наблюдателей остались только двое: Стекляшкин и Смейкало. Первый всЕ время проводил за астрономическими наблюдениями, второй продолжал увлечЕнно испещрять текстом страницу за страницей. Оставшись вдвоЕм, они напрочь забыли о распорядке дня, спали когда придЕтся и перекусывали наспех прямо из тюбиков.
      Наконец, после того как все успели поссориться и снова помириться, ракета "ЗОВ" прошла через большой ледяной туннель.
      Разросшийся до девяти коротышек экипаж сталкеров не снимал скафандров, потому что невидимые гипнотические излучения вполне могли пронизывать всЕ подлунное пространство.
      Находившийся за пультом управления Винтик бесстрашно бросил машину под облака, и путешественникам открылась панорама города Давилона с правильной сеточкой улиц и проспектов, с зеленеющими парками и рвущимися ввысь сверкающими небоскрЕбами. В волнении все притихли, глядя на этот чужой, загадочный мир.
      -- Добро пожаловать, господа! -- раздался вдруг во всех наушниках незнакомый, но приветливый голос коротышки. -- Правительство и народ подлунного мира рады приветствовать наших дорогих гостей с Большой Земли!