-- Да, я верю, что они смогут нам помочь, -- убеждЕнно заявил Козлик. -- И если бы не глушилки, мы уже смогли бы предупредить наших друзей об опасности, которая их здесь поджидает.
      -- Я согласен с Козликом, -- сказал Квантик. -- Ракеты землян абсолютно неуязвимы. Узурпатор не сможет и дальше спокойно травить коротышек, если у него над головой будут висеть корабли с межпланетными наблюдателями. Я уверен, что земляне быстро найдут способ положить конец этому чудовищному преступлению.
      -- Даже если земляне сами попадут в ловушку, свобода не за горами, -сказал Козлик. -- ВсЕ больше коротышек вступает в Союз вольномыслия, и на нашу сторону переходят неприкасаемые -- чиновники, капиталисты, полицейские и даже министры. Да-да! Один министр и почти все капиталисты из большого бредлама на нашей стороне!
      Болтик едва устоял на ногах: минуту назад он даже не представлял, что дело могло зайти так далеко.
      -- Ладно, хватит болтать, -- сказал Пшигль. -- Если этот министр приезжал сюда шпионить, пора сматывать удочки. Все документы и списки надо уничтожить или быстро увезти отсюда. У кого есть предложения на предмет нового места дислокации штаба Союза?
      -- В этом нет необходимости, -- послышался вдруг чей-то голос, и из-за шторы выступил сам министр Пропаганды его сиятельства Верховного Правителя.
      -- Господа, -- сказал он опешившим заговорщикам, -- я с вами.
      В кабинете будто гром грянул.
      -- Да-да, -- подтвердил министр. -- Это не шутка и это не провокация. Вы сейчас же можете занести в списки Союза ещЕ одного высокопоставленного коротышку. Надеюсь, что смогу быть вам полезен.
      Никто не смел произнести ни звука.
      -- Господа, -- продолжал Болтик, заметив в лицах коротышек замешательство и недоверие, -- господа, месяц назад я стал соучастником ужасного преступления против собственного народа, и с тех пор не было ни минуты в моей жизни, чтобы я не раскаивался в содеянном. Поверьте, я говорю искренне.
      Все смотрели на Болтика, а он переводил взгляд с одного на другого.
      -- Я ему не верю, -- заявил Пшигль. -- Это просто уловка, чтобы задержать нас и взять с поличным. Он слышал, что мы собираемся уничтожить списки, и теперь оттягивает время до приезда полиции. Надо связать его и уходить.
      -- Мне не нужно дожидаться полиции, -- сказал Болтик и отдернул штору. -- Смотрите.
      Заговорщики погасили свет и приблизились к окну. За деревьями, методично окружая дом, перебегали коротышки из охраны министра.
      -- Стоит мне запустить этой чернильницей в стекло, и сюда ворвутся два десятка агентов секретной полиции. -- Болтик взял в руку мраморную чернильницу со стола.
      -- И это тоже уловка, -- продолжал настаивать Пшигль. -- Сожгите документы сейчас же.
      -- А я почему-то ему верю, -- возразил Квантик. -- Он нравился мне ещЕ тогда, когда работал репортЕром.
      -- В таком случае нам остается только проголосовать, -- сказал Альфа. -- Кто за этого господина?
      Руки подняли Козлик и Квантик.
      -- Кто против?
      Руки подняли Пшигль и Мемега.
      -- Хм, -- сказал Альфа, -- выходит, поровну.
      -- А вы-то сами как голосуете, господин Альфа? -- напомнил ему Козлик.
      -- Я? Правда, ведь я тоже должен проголосовать. Пожалуй, я... -- Альфа пристально посмотрел на Болтика. -- Пожалуй, я "за".
      Вечером того же дня Пупс выслушал по телефону два доклада от своих министров. В первом Бигль докладывал о том, что в деле по розыску банды Ханаконды нет ни малейших сдвигов. Во втором Болтик сообщал, что никаких следов Козлика пока не удалось обнаружить, но он не теряет надежды и продолжает активные поиски.
      Молча повесив трубку и машинально включив телевизор, Пупс в полном отупении выслушал ежевечернюю нравоучительную установку о необходимости безграничной любви и преданности по отношению к Верховному Правителю. Опомнившись, он вырвал штепсель из розетки, хватил об пол дорогую фарфоровую вазу и, гневно сопя носом, залез с головою под одеяло.
      Глава десятая
      Как профессор Злючкин и академик Ярило перенесли внезапный удар судьбы и как они приспособились к новой жизни
      Провалившись в расщелину и падая камнем в пелену облаков, Незнайка и Пончик не растерялись, а сразу дЕрнули за кольца своих парашютов, поэтому через минуту их падение превратилось в спокойное и даже приятное парение над густыми ватными облаками
      Ярило и Злючкин, для которых всЕ было в новинку, напротив, пришли в полнейшее смятение и ещЕ долго падали, вцепившись друг в друга и набирая скорость. При этом Злючкин для чего-то пытался подмять академика под себя.
      -- Да пустите же наконец, идиот! -- зарычал Ярило, понимая, что вот-вот будет поздно. -- Кольцо! Нужно дергать за кольцо!!
      Тут и Злючкин сообразил, что дело принимает нешуточный оборот; оба разлетелись в стороны и раскрыли парашюты. И вовремя: внизу уже отчЕтливо вырисовывались пожелтевшие деревья, чЕрные квадратики огородов, редкие кирпичные постройки и пересекающая всю местность ниточка железной дороги.
      Приземлившись на краю полотна, оба кубарем скатились по насыпи и шлепнулись в наполненную дождевой водой канаву. Последующие минут десять они сидели в воде и молчали.
      Наверху прогремел железнодорожный состав, в окнах которого замелькали удивлЕнные лица пассажиров, которые не могли взять в толк, почему водолазные работы проводятся здесь, в грязной канаве.
      Увидев нормальный поезд и нормальных коротышек, учЕные решили всЕ-таки выбраться из канавы.
      -- Слушайте, -- сказал Злючкин через переговорное устройство, -- а вам не показалось, что вслед за нами падали ещЕ какие-то...
      -- Нет, не показалось, -- ответил Ярило неприязненно. -- И как у вас вообще хватает наглости разговаривать со мной после того, что случилось?
      Они выползли на шпалы, поднялись на ноги и огляделись. Кругом простиралась голая болотистая местность, украшенная редкими облезлыми кустами. Далеко, у самого горизонта, темнела узенькая полоска леса.
      Вяло переругиваясь, товарищи по несчастью побрели по шпалам, рассчитывая в конце концов выйти к какому-нибудь населенному пункту.
      Постепенно запасы воздуха в баллонах начали иссякать, циркуляция его внутри скафандров нарушилась. Обливаясь попhEтом, бедняги едва волочили ноги.
      -- Послушайте, -- не вытерпел Злючкин, у которого от пережитого потрясения улучшилась дикция, -- нужно снять скафандры. Когда там они ещЕ за нами прилетят!
      Ярило шумно и тяжело дышал, но молчал.
      -- Только не надо строить из себя героя, -- продолжал Злючкин. -- Вы прекрасно понимаете, что с минуты на минуту дышать будет нечем.
      -- Слушайте, вы!.. В какое положение вы нас поставили! Мы даже не знаем, можно ли дышать окружающей атмосферой; мы оказались здесь, в зоне риска, не успев даже взять пробы воздуха!
      -- Ну что воздух? Воздух -- он везде воздух...
      -- Да вы просто... невежда! Мы ещЕ не знаем, каким именно образом происходит гипнотическое воздействие на здешних коротышек -- через воздух или через какие-нибудь невидимые для глаза излучения! Снимайте первым, если хотите.
      -- Почему это я первым? Снимать придется обоим, иначе задохнемся. Давайте посчитаемся по-честному.
      После недолгих препирательств Злючкин все-таки начал считалку, но в самом конце вдруг остановился, сказал "извините" и тут же начал другую.
      -- Эй, погодите, -- возмутился Ярило. -- Почему вы не закончили? По считалке выходило, что вам снимать первому.
      -- Нет, та считалка неправильная, -- возразил Злючкин. -- К тому же я забыл еЕ конец.
      -- ЕЕ конец -- "всЕ равно тебе водить"!
      Ярило так разволновался, что действительно стал задыхаться. Он беспомощно замахал руками, широко раскрыл рот и побледнел. Понимая, что другого выхода нет, он набрал на запястье личный код разгерметизации и сбросил с себя скафандр.
      Отступив назад, Злючкин смотрел на него с интересом.
      Ярило отдышался, столкнул скафандр с насыпи и зашагал по шпалам не оборачиваясь.
      -- Погодите, я с вами! -- закричал Злючкин.
      Он тоже торопливо сбросил свой скафандр, догнал своего оппонента и зашагал рядом.
      Часа через два впереди показалась станция. Не глядя друг на друга, путники ускорили шаг и вскоре смогли прочесть название: Лисий Нос. Они зашли в помещение вокзала и огляделись.
      На деревянных лавочках дожидались поезда несколько коротышек, кассирша скучала за окошечком билетной кассы, буфетчик отгонял газетой мух от подноса с бутербродами.
      Товарищи по несчастью почувствовали, что зверски проголодались. Буфетчик же, заметив прилично одетых клиентов, начал махать газетой с удвоенной энергией.
      И Ярило, и Злючкин основательно готовились к полЕту и проштудировали книгу, написанную Знайкой об экономике подлунного мира. Они знали, что такое деньги, откуда они берутся и как участвуют во взаиморасчЕтах. Поэтому они повели себя крайне осторожно и даже хитро.
      Приблизившись к прилавку, Ярило похлопал себя по карманам и сказал:
      -- Ах, какая досада! Я забыл дома свои деньги. Коллега, у вас есть с собой деньги?
      Злючкин тоже похлопал себя по карманам и развел руками:
      -- Кажется, я тоже забыл свои деньги.
      Буфетчик перестал махать газетой и покосился на видневшегося через окно прогуливавшегося по перрону полицейского. Воспользовавшись моментом, мухи сразу облепили бутерброды с подсохшим сыром.
      -- Дорогой друг! -- обратился Ярило к буфетчику. -- Не могли бы вы дать нам немного денег в обмен на какую-либо услугу с нашей стороны?
      -- Услугу? -- повторил тот, недоверчиво разглядывая строгие, но слегка помятые костюмы посетителей. -- Услуг мне не надо, у меня есть только грязная работа.
      -- Ничего, ничего, -- мягко согласился Ярило, довольный тем, что сразу сумел договориться. -- Мы готовы выполнить вашу грязную работу.
      -- Если приберетесь на заднем дворе, получите по фертингу.
      Переглянувшись, Злючкин и Ярило согласно закивали.
      Аккуратно сложив в сторонке пиджаки, профессор и академик долго и сосредоточенно сгребали с земли размокший мусор, гнилые капустные листья и картофельную шелуху. Закончив, они позвали хозяина. Тот одобрил работу и, как обещал, вручил им по круглому увесистому металлическому фертингу.
      Повертев монету в руках, Ярило обратился к хозяину:
      -- Простите, а не могли бы вы обменять нам эти деньги на какие-нибудь продукты питания?
      Давно уже сообразивший, что имеет дело со свихнувшимися чудаками-учЕными, возвращавшимися со своих дач, буфетчик охотно согласился их накормить, вернув тем самым назад свои денежки.
      Он выставил на один из столиков свой залежалый товар стал с удовольствием наблюдать, как эти двое с жадностью поглощают салаты и бутерброды, которые он в конце дня собирался вытряхнуть на помойку.
      Запив еду вчерашним чаем и степенно поблагодарив хозяина, клиенты поднялись и вышли на свежий воздух.
      Теперь им предстояло обсудить свои дальнейшие действия. Они расстегнули нижние пуговицы пиджаков и уселись на одну из расставленных вдоль перрона скамеек. Злючкину отчего-то нестерпимо захотелось излить душу своему оппоненту. Он вдруг вспомнил, как нарочно опрокинул чернильницу на столе академика Ярилы, зайдя к нему в кабинет и не застав его на месте.
      -- А знаете, коллега, -- сказал он, всхлипнув и утерев глаза платочком, -- я ведь всегда вас недолюбливал. Чего уж лукавить, я вам просто завидовал, вот и всЕ! И чего только я не делал, чтобы помешать вашей выдающейся научной работе, чтобы высмеять и принизить ваш талант в глазах общественности! Я мошенничал, я клеветал на вас!..
      Злючкин разрыдался и упал на грудь Ярилы.
      -- Успокойтесь, дорогой друг, -- сказал тот с надрывом. -- Я тоже виноват перед вами и ещЕ многими коротышками. Я тормозил смелые и талантливые проекты моих учеников, я малодушно ревновал к их способностям. А однажды я просто-напросто выдал за свою идею одной из моих студенток. Ах, как стыдно, как стыдно!..
      Возле двух прилично одетых, плачущих навзрыд коротышек остановился полицейский.
      -- Старший сержант Тигль, -- представился он, отдавая честь. -- Могу ли я быть вам чем-нибудь полезен?
      Обыкновенные полицейские не принадлежали к касте неприкасаемых, поэтому несли свою службу образцово, в полном согласии с духом и буквой закона. Делать им это было тем более просто, что ни один коротышка, находившийся под влиянием порошка, не мог солгать даже при сильном желании.
      -- Не знаем, -- плача, ответили коротышки совершенную правду.
      -- А где вы работаете, хотя бы знаете? -- поинтересовался Тигль, действуя согласно инструкции.
      Ярило и Злючкин закивали головами:
      -- Да, это мы, конечно, знаем: мы работаем в Академии наук.
      И это было абсолютной правдой.
      -- Почему же вы плачете?
      -- Мы не знаем, куда нам идти...
      -- Заблудились вы, что ли?
      -- Да, за-аблудились. Потерялись, и во-обще...
      -- Ладно, не плачьте, сейчас поправим дело, -- ободрил их полицейский.
      Он вызвал по рации патрульную машину и велел отвезти заблудившихся профессора с академиком прямо в Академию наук города Хрумстика, в пригороде которого находилась станция Лисий Нос.
      Декан Академии принял учЕных в своем кабинете и выслушал их с живым интересом: в штатном расписании остро не хватало преподавателей.
      Ярило и Злючкин рассказали о своих последних научных работах в Академии наук Солнечного города. Было понятно, что они уверенно владеют такими дисциплинами как астрономия, математика и физика. Несомненно, их знания соответствовали заявленным ими научным степеням и званиям.
      Правда, к своему стыду, декан никак не мог припомнить, где находится город с таким названием, но в конце концов он решил, что это какой-нибудь засекреченный объект, сотрудников которого распустили после прекращения программы "Космические поставки"...
      Он закончил расспросы и с удовольствием зачислил в штат новых преподавателей. Ярило получил методическое пособие для преподавания астрономии, Злючкин -- для преподавания математики. Они также получили в кассе приличный аванс и смогли занять удобные номера в местной гостинице.
      В первый же вечер, после сытного ужина, они внимательно прослушали ежевечерние установки по телевидению, и после этого их земное прошлое стало надЕжно затягиваться пеленой сладкого гипнотического тумана...
      Глава одиннадцатая
      Как образцовый дворник Фикс сначала напрягся и замер, а потом расслабился и обмяк. 189 шагов в пару. Тайный министр Бигль появляется из-за кустов
      Тихоня очнулся в полутЕмном подвале, заваленном оставшейся после строительства дома рухлядью. Свет едва проникал сюда через маленькое зарешЕченное оконце, было довольно тепло, и воняло сыростью. Голова у него сильно болела от удара резиновой дубинкой, в глазах слегка двоилось. Рядом лежал всЕ ещЕ находившийся без сознания дворник.
      -- Эй, очнитесь, -- толкнул его Тихоня и похлопал по щекам.
      Дворник открыл глаза, ничего не понял и стал удивлЕнно озираться по сторонам.
      -- Не пугайтесь, пока ещЕ всЕ не так плохо. Ваш хозяин запер нас в подвале.
      Дворник перестал хлопать глазами, его сознание постепенно прояснилось.
      -- Вы -- гость господина Енота, -- сказал он наконец.
      -- Никакой он не Енот, -- сходу внЕс ясность Тихоня. -- Это беглый преступник Ханаконда, его розыск сейчас объявлен по всей стране. В вашей хибаре хотя бы есть телевизор?
      -- Телевизора нет, -- признался дворник. -- Есть радио, да только по радио не разглядишь, какой он из себя, этот Аллигатор...
      -- Не Аллигатор, а Ханаконда.
      -- Вот-вот. Говорили, что их сбежало всего восемь коротышек, а в доме было... Как раз и было восемь... вместе с вами.
      Для того чтобы сразу устранить все возможные недоразумения, Тихоня поднялся на ноги и официально представился:
      -- Агент секретной полиции старший лейтенант Ригль. По заданию правительства внедрЕн в банду Ханаконды накануне его побега из места содержания.
      Дворник тоже поспешно вскочил на ноги, вытянулся и отрапортовал:
      -- Дворник Фикс, нанят через бюро обслуживания неким господином Енотом около двух месяцев тому назад присматривать за домом. Во славу и здравие его сиятельства господина Верховного Правителя готов немедленно поступить в ваше распоряжение, господин старший лейтенант!
      -- Хорошо, хорошо, вольно, -- осадил его Тихоня, а вернее, Ригль. -Пока что мы оба пленники, и это полностью уравнивает в чинах и заслугах. Будем знакомы.
      Оба сердечно пожали друг другу руки.
      -- Когда вы ели в последний раз? -- поинтересовался Ригль.
      Фикс задумался, почЕсывая шишку на голове:
      -- Да почитай, я со вчерашнего дня ничего не ел. Только собирался завтракать, новый бутерброд себе такой приличный соорудил из двух половинок булки, уже и ко рту поднес, как в доме поднялся этот шум... Ну подобрал я слюнки да и выскочил во двор. А что дальше было, вы сами знаете, господин лейтенант.
      -- Без чинов, Фикс, без чинов. А когда ты в последний раз пил воду или чай, лимонад...
      -- Лимонаду я вообще не пью, баловство одно. А воду для чая я дождевую кипячу, она помягче. У меня под крышей специальная бочка для этого поставлена. Заварка получается совсем другая, не то что из водопроводной.
      -- Слушайте, Фикс, да вы просто молодчина! Знаете, вдвоЕм мы обязательно что-нибудь придумаем и выберемся отсюда.
      Дворник удивился и смутился, не понимая, чего может быть хорошего в том, что он не успел позавтракать. Он даже с опаской покосился на окошко, прикидывая, не собирается ли полицейский пропихивать его между прутьями решетки.
      -- А чего делать-то надо? -- спросил он, заметно обеспокоенный.
      -- Ничего не делайте, Фикс. Просто сидите и ждите. Скоро вы сами всЕ почувствуете.
      -- Что ж, это можно, дело нехитрое, -- согласился дворник и притих.
      А Ригль стал методично осматривать, простукивать и ощупывать стены и содержимое подвала, надеясь отыскать здесь какое-либо уязвимое место.
      Прошло не более получаса, и дворник вдруг почувствовал, как пальцы его ног свела лЕгкая судорога. Горячей волной пробежала она по ногам и по животу, руки непроизвольно задЕргались. Напряглась шея, и ходуном заходила голова. "Бэ-бэ-бэ, мэ-мэ-мэ!" -- забормотал дворник, выпучив глаза. Затем он вдруг напрягся всем телом, замер, но уже в следующую секунду выдохнул, расслабился и обмяк. Его побледневшее лицо покрылось каплями пота.
      Ригль с интересом и волнением следил за этой реакцией. Подобное он однажды испытал сам, когда его посвящали в касту неприкасаемых. Но тогда он отходил от действия порошка не естественным образом, а при помощи быстродействующей таблетки.
      -- Как самочувствие? -- поинтересовался он, заглядывая дворнику в глаза.
      -- Спасибо, господин Ригль, сейчас уже хорошо.
      -- Что вы чувствуете?
      -- Чувствую шишку на голове. Если бы не вы, не этот подвал и не шишка, я бы решил, что весь последний месяц была не жизнь, а какой-то дурацкий сон.
      -- Ладно, ладно, вы полегче. Это не сон, это жизнь. Когда-нибудь вы всЕ узнаете и поймЕте.
      -- Да уж ладно, я не из любопытных. По мне, так всЕ равно, при какой власти работать, дворники при любой власти в почете. Их сиятельства появляются и исчезают, а хороших дворников -- раз-два и обчЕлся.
      -- Это ты правильно заметил, Фикс. Если коротышка своЕ дело знает, его любая власть будет уважать. Ты раньше-то где работал?
      -- У господина Клопса, на Большой Собачьей улице. Ох и злой же был хозяин. И у меня тоже из-за него характер испортился. Потом, когда смута началась, он всЕ своЕ состояние потерял, всЕ подчистую -- и дом, и сад, и огород... Теперь, кажется, работает в полиции, на патрульной машине. А я нанялся к одной дамочке, "новой богачке". Ох и насмотрелся же я там безобразий! То она требует, чтобы привезли ей полный грузовик молока и вылили всЕ из бутылок в бассейн. Она там поплескается, да и сольЕт в трубу, в канализацию, -- ни себе, ни другим. То она хочет, чтобы в театре играли спектакль только для неЕ одной. Покупает разом все места в зале и садится в первом ряду со своей собачкой и с биноклем, чтобы артистов в упор разглядывать. А если что ей не понравится, -- "Карамелька, фас!" -- и собачонка еЕ прыг на сцену, да как вцепится... Могла уйти с середины, но играть артистам всЕ равно наказывала до конца, при пустом зале, потому как деньги уплачены. Но и эта дамочка тоже разорилась -- что-то там у неЕ не сошлось в бумагах. ВсЕ имущество с молотка, да и сама едва не загремела в каталажку. Теперь моет посуду в ресторане. Очень изменилась дамочка, очень...
      -- Да что же тебе так не везет?.. -- рассеянно проговорил Ригль, почти не слушавший болтовню дворника. Он закончил осмотр подвала, -- увы, безрезультатно.
      -- Ну а дальше вы примерно знаете. Поступил я сюда на службу, когда ещЕ дом достраивали. Хозяина я только один раз и видел; он сказал, что дом для перепродажи, поэтому он сам здесь жить не будет. Теперь-то я понимаю, для чего ему всЕ это было нужно: полиция здесь искать не будет -- район зажиточный, кругом одни приличные коротышки. Эх, правильно вы сказали, господин лейтенант, не везет мне на хозяев, что за жизнь такая!
      Дворник махнул рукой и загрустил. Стало совсем тихо.
      -- А что это там внизу шумит? -- спросил Ригль, прислушиваясь к гулу, едва доносившемуся из-под основания дома.
      -- А, это... Так ведь там теплотрасса, проходит прямо под домом. Когда ещЕ дом достраивали... Ой! Господин лейтенант!..
      -- Что, Фикс! Говори скорее! -- Ригль схватил дворника за плечи.
      -- Так ведь тут люк есть... -- прошептал Фикс, широко раскрыв глаза. -Рабочие приходили... Положен выход через каждые сто шагов... По инструкции...
      -- Где?!
      -- Вот здесь, под плитой.
      Перепуганный собственным открытием, дворник указал пальцем на одну из бетонных плит, квадратиками устилавших пол в подвале.
      Ригль бросился на колени и ощупал плиту. Она была тЕплая, почти горячая.
      -- У тебя есть что-нибудь металлическое?
      Дворник порылся в карманах фартука и вынул отломившийся от граблей зуб. Ригль просунул зуб в щель между плитами, надел на него обрезок трубы и надавил всем своим весом. Камень приподнялся, из образовавшейся щели заклубился пар.
      -- Помоги...
      Дворник подхватил плиту и отодвинул. В тЕмную шахту колодца вела металлическая лесенка, и пленники не долго думая начали спускаться в теплотрассу.
      -- Поставь крышку на место, -- приказал Ригль, почувствовав, как ноги его коснулись дна.
      Кряхтя от натуги, Фикс передвинул плиту, и она, гулко содрогнувшись, плотно легла на свое место в клеточке.
      Двигаться в тесном туннеле приходилось на ощупь, согнувшись в три погибели, водя руками по толстым, будто загипсованным снаружи трубам. Здесь было жарко, как в парном отделении. То там, то здесь из трубы внезапно прорывалась струя пара, обжигая лицо и руки. Одежда промокла насквозь, пот лился с них ручьями.
      Ригль считал про себя шаги, а вернее сказать, коротенькие шажки. По словам дворника, выходы наружу были предусмотрены не реже чем через каждые сто шагов. И действительно, на сто восемьдесят девятом коротком шажке Ригль увидел над своей головой просвечивающее кольцо неплотно положенной крышки люка.
      -- Здесь! -- крикнул он и полез наверх.
      Сдвинув крышку, он высунул голову наружу и стал щурить глаза на свет. Люк находился на обочине шоссе, на противоположной стороне от дома; за высоким забором виднелась черепичная крыша.
      Ригль проворно выскочил наружу, но едва только он успел провести ладонью по мокрому лицу, как почувствовал на своем затылке дуло автомата. Кто-то передернул затвор и сказал: "Тихо стоять". В следующую секунду к голове высунувшегося дворника тоже приставил дуло автомата коротышка в маскировочном комбинезоне и в натянутой до самого подбородка шапочке с дырками для глаз.
      -- Внимание всем, внимание всем, они выходят через трубу, они выходят через трубу, двое уже у нас... -- заговорил он в рацию.
      Тут Ригль сообразил, что на самом деле происходит.
      -- Тьфу, как вы меня напугали! -- сказал он с видимым облегчением. -- Я офицер секретной полиции его сиятельства, доложите своему командиру.
      ВооружЕнные коротышки смотрели на него с недоверием.
      -- Отпустите его, это наш коротышка, -- послышался вдруг знакомый голос, и на поляну из-за кустов вышел сам Тайный министр Бигль. Он так же, как и другие, был одет в маскировочный комбинезон.
      -- Господин министр?! -- воскликнул Ригль. -- Это вы?..
      Он вытянулся в струнку, отдал честь и приготовился отрапортовать министру как положено, однако тот махнул рукой:
      -- Вольно, вольно. Пойдемте со мной, господин лейтенант, нам есть о чЕм поговорить. И вы, Фикс, тоже будьте рядом; возможно, понадобятся и ваши показания.
      -- Господин инспектор, это вы?.. -- только и смог промямлить дворник.
      Глава двенадцатая
      Как Бигль вышел на след преступников. Тайный министр позволяет себе странные речи. Первый и последний дворник в касте неприкасаемых
      Докладывая Верховному Правителю о безрезультатности своих усилий, Бигль лукавил. В действительности он с самого начала шЕл по пятам преступников. Проверив списки пассажиров авиарейса Клушка -- Давилон, он легко обнаружил там восемь вымышленных имен. Он опросил других пассажиров и узнал, что как раз именно эти коротышки привлекли к себе внимание соседей исходящим от них чрезвычайно резким запахом. Они также обратили на себя внимание тем, что решительно отказались от обеда, входящего, кстати сказать, в стоимость билетов.
      Затем Бигль разыскал и расспросил двух водителей такси, которые везли преступников из аэропорта. (Они тоже отметили резкий запах, исходивший от пассажиров.) И хотя Ханаконда со своими сообщниками высадился далеко от своего дома, опытный сыщик опросил местных жителей и выяснил, что только один дом пустует здесь с самого окончания строительства.
      Представившись инспектором по озеленению, Бигль поговорил с дворником и окончательно убедился в правильности взятого им следа. Он немедленно вызвал группу захвата, участок оцепили двойным заслоном, и, чтобы избежать кровопролитной стычки, полицейские стали дожидаться, когда бандиты сами выйдут из дома.
      Едва они успели занять позиции, как послышался звон разбитого стекла и крики повисшего на шнурке Тихони. Бигль понял, что секретный агент чем-то себя выдал и является теперь заложником бандитов. Это сильно осложняло ситуацию, но, пока сыщик ломал голову над тем, как вызволить Тихоню из плена, старший лейтенант Ригль сам себя вызволил.
      Бигль перевЕл дух и твердо решил с наступлением темноты, если преступники к тому времени сами не покинут свое убежище, начинать штурм.
      Странное же и довольно дерзкое поведение Бигля по отношению к Верховному Правителю объяснялось довольно просто. Докладывать Пупсу обо всех своих действиях было бы неосторожно и недальновидно. Любая просочившаяся через окружение его сиятельства информация могла в одночасье свести на нет все усилия. "Уж лучше я доложу тогда, когда надену на преступников наручники, -- рассуждал Бигль. -- А победителей не судят".
      Выслушав рассказ Тихони-Ригля обо всЕм, что происходило за последние дни и часы в банде, Бигль крепко задумался.
      -- Так вот почему они не побоялись сунуться сюда, в Давилон, -проговорил он наконец. -- Вы даже не представляете себе, Ригль, насколько плохи наши дела. Если для того, чтобы совершить государственный переворот, достаточно занять телевизионную башню и выдать в эфир бредовые "установки", завтра наверняка это попытается сделать кто-нибудь ещЕ. Любой идиот, любой сумасшедший может запереться в студии с заложниками. Как всЕ-таки непрочен и опасен мир, который держится на насилии и обмане... Поверьте мне, лейтенант, этой власти остались считанные дни, и на этот раз я не ошибаюсь.
      Ригль с ужасом смотрел на Тайного министра. Если бы он услышал такие речи от кого-нибудь другого, пусть даже самого высокопоставленного коротышки, то немедленно надел бы на него наручники.
      -- Вы удивлены? -- сказал Бигль. -- Разумеется, я бы не распускал язык, если бы не был уверен. А что мне успеют сделать за несколько дней, даже если делу о моей неблагонадежности дадут ход? Тем более что я знаю вас не как доносчика, а как честного и порядочного офицера.
      -- Конечно, господин Бигль, вы можете быть во мне уверены, однако... Мне странно слышать подобные вещи именно от вас.
      -- Ничего, ничего, Ригль, вы ещЕ пооботрЕтесь в этой жизни. Когда всЕ закончится, приходите ко мне в сыскное агентство: обещаю вам высокий оклад и хорошие проценты с каждого дела. Как, придете?
      -- Право, вы совсем сбили меня с толку, господин министр. По крайней мере обещаю помнить о вашем предложении.
      -- Вот и прекрасно. Теперь поезжайте домой, отдыхайте и набирайтесь сил. У меня такое чувство, что эти голубчики доставят нам ещЕ немало беспокойства. Вас вызовут, если в деле возникнут осложнения.
      Ригль вытянулся, отдал честь, развернулся, но что-то вспомнил:
      -- Да, ещЕ одна проблема, господин министр. Этот дворник, Фикс; он не ел со вчерашнего дня и разгипнотизировался.
      -- Ах, верно, этот дворник... А вы говорите, он держался молодцом?
      Ригль подтвердил.
      -- Хорошо, я выпишу ему пропуск в спецраспределитель. Господин Фикс будет первым и скорее всего последним дворником в касте неприкасаемых. Пусть работает, как работал, пока дом не займет новый хозяин; насколько мне известно, ему было заплачено вперЕд. Дом этот конфискован и в ближайшее время пойдЕт с молотка.
      Ригль снова отдал честь и удалился, не переставая удивляться уму и проницательности этого коротышки.
      Глава тринадцатая
      Загадочное исчезновение узников. Прорыв через оцепление. Замечательные ходовые качества автомобилей фирмы "Циклоп"
      Не успела бетонная плита занять свое место в квадратике пола, как снаружи загремела щеколда, дверь растворилась и на пороге возникли ХорЕк с ГубошлЕпом.
      -- Эй! -- крикнул ХорЕк в темноту. -- Эй, ты, как тебя там, Тихоня! Пошли на допрос, у шефа кулаки уже чешутся...