-- Знаешь, дорогая, -- продолжала тараторить Снежинка, -- в прошлом году на бал явились сразу три снегурочки. Боюсь, как бы и на этот раз какие-нибудь глупые клушки не вырядились снегурочками.
      -- Но ведь любая из них может рассуждать точно так же, -- резонно заметила Синеглазка.
      -- Нет, не может! -- топнула ногой Снежинка. -- Разве они похожи на снегурочек? У одной рыжие волосы торчком, другая толстая, как кубышка, а третья...
      -- Ах, нельзя же быть такой злючкой, дорогая, я тебя умоляю. Если хочешь быть снегурочкой -- будь ею.
      -- Конечно, буду, и никого не спрошу. У меня и волосы, и даже имя очень похожие. Правда, малыши?
      Винтик, Шпунтик и Незнайка охотно с ней согласились и даже расхвалили еЕ роскошные волосы.
      -- Вот видишь! -- обрадовалась Снежинка. -- Все говорят.
      Синеглазка полезла в сундук и достала три карнавальные маски для малышей. Винтику достался клоун, Шпунтику -- медведь, а Незнайке -- зайчик. У клоуна был красный нос и рот до ушей; медведь был сделан из плюша, надевался на голову и был совсем как настоящий; у зайчика торчали два белых зуба, а над головой высилась пара великолепных ушей.
      -- Замечательно! Вам очень идЕт! -- захлопали в ладоши малышки. -Только вы, господин Шпунтик, будьте осторожны: ваш медведь в темноте может напугать до смерти кого угодно.
      Глядя друг на друга, малыши довольно посмеивались. Шпунтик подошел к зеркалу и грозно зарычал на своЕ отражение. Синеглазка сказала, что если он намерен в самом деле кого-нибудь напугать, то она сейчас же поменяет ему медведя на зелЕного лягушонка. Винтик и Незнайка тотчас расквакались, а Шпунтик прекратил рычать.
      Угомонившись и сунув ноги в валенки, компания высыпала наружу и направилась к центру.
      По мере приближения, над домами, кустами и деревьями замаячило какое-то волшебное сияние. Не отвечая на вопросы, малышки только загадочно улыбались.
      ЗелЕный город представлял собою широкую пологую воронку, в центре которой находился пруд и окружающая его главная городская площадь. Поэтому все дороги по направлению к центру имели заметный уклон. Шаг поневоле ускорялся, а по накатанным ледяным дорожкам пешеходы пролетали прямо-таки молниеносно.
      Сияние становилось всЕ заметнее, и через несколько минут они вышли за последний ряд домов и замерли на кромке небольшого обрывчика.
      То, что открылось их глазам, было достойно удивления и восхищения. Огромный ледяной замок, будто выложенный прозрачной мозаикой, ярко лучился изнутри, расцвечивая всЕ вокруг разноцветными узорами. Это происходило из-за того, что расположенная внутри Елка теперь была обвита слепящей электрической гирляндой, которая и давала поразительный эффект свечения льда.
      Вокруг замка, на отполированной до зеркального блеска поверхности катка, появились первые, наиболее умелые малышки на коньках. Они с изяществом выписывали на льду замысловатые фигуры, вертелись волчком и плавно скользили на одной ноге, красиво раскинув руки. Все остальные, не столь искусные любительницы катания, пока ещЕ стояли на снегу или сидели на лавочках, с завистью и восхищением глядя на своих подруг.
      Центральную площадь широким кольцом опоясывали лавки, магазины, столовые, кинотеатры и другие необходимые для жизни города заведения. Сегодня во всех витринах сияла иллюминация, а угощения выставлялись прямо на улицу, на специально сколоченные для этой цели лотки. Синеглазка и Снежинка отдали на один из таких лотков принесенные с собой свЕртки. В этот день все приносили из дома что-нибудь вкусное, чтобы другие могли попробовать, а они в свою очередь тоже чем-нибудь угоститься.
      Но вот наконец все желающие кататься высыпали на лЕд и под музыку плавно закружились вокруг замка. Тем, которые не катались, тоже было чем заняться: на площади вокруг катка были устроены качели, карусели, "гигантские шаги" и другие забавы.
      Все малышки были разодеты в карнавальные костюмы, и Снежинка сразу приметила среди них нескольких снегурочек. Впрочем, каждая мастерила свой наряд по собственному вкусу, и ни одна не была похожа на другую. Это обстоятельство Снежинку с ними примирило, тем более что она всЕ-таки оказалась самой красивой.
      Приглядевшись, здесь можно было также заметить нескольких фей, нескольких снежных королев, нескольких русалок и четырЕх совершенно одинаковых восточных красавиц. Все они первое время поглядывали друг на дружку, поджав губы, но постепенно, разгорячившись и повеселев, перестали сердиться и при встрече только приветливо улыбались.
      -- Послушайте, а хотя бы один Дед Мороз у вас будет? -- поинтересовался Винтик.
      -- Нет, -- с сожалением призналась Синеглазка. -- У нас не будет. Дед Мороз у малышей в Змеевке, а у нас только снегурочки. Пойдемте покатаемся на катке.
      Они сели на лавочки и стали примерять коньки из расставленных рядом ящиков. Коньки крепились к валенкам ремешками, поэтому выбрать себе подходящие не составляло труда. Все, кроме Незнайки, быстро нацепили коньки и вышли на лЕд.
      -- Эй, что же вы застряли! -- крикнула ему Синеглазка.
      Она подъехала к Незнайке, который сосредоточенно копался в ящике, надеясь, что про него забудут. Ему было стыдно признаться, что он совсем не умеет кататься на коньках. Зимой он всЕ больше носился на санках с гор, за компанию мог покататься на лыжах, но приближаться к катку побаивался.
      -- Вот, берите эти, они вам подойдут. -- Синеглазка достала из ящика коньки. -- Садитесь, я помогу... Вот и всЕ, пойдЕмте.
      Она взяла Незнайку за руку и потянула на лЕд. Но как только он шагнул с рыхлого снега на скользкую поверхность катка, ноги его тотчас улетели вперед, а сам он шлЕпнулся назад, едва не уронив спутницу.
      -- Ну вот! Вы что же, первый раз на льду? Если бы я вас не держала, вы могли разбить себе голову!
      Подъехала Снежинка, они вместе подняли Незнайку и взяли его с двух сторон под руки.
      -- Раз так, давайте потихонечку учиться, -- сказала Синеглазка. -Стыдно быть таким знаменитым и не уметь кататься на коньках. Хорошо ещЕ, что в маске вас здесь пока никто не признал. Делайте, как мы... так, так... осторожно, правильно...
      После нескольких кругов Незнайку отпустила сначала Снежинка, а потом и Синеглазка. А ещЕ через несколько кругов он мог уже скользить не хуже других, пытаясь иногда даже выполнить довольно крутой поворот или пройтись "змейкой" между арками ледяного дворца.
      Время от времени мимо Незнайки, наклонившись вперЕд, как заправский гонщик, и заложив руки за спину, проносился Винтик в своей яркой клоунской маске. Оба механика были игроками городской хоккейной команды, причЕм Винтик был нападающим, а Шпунтик -- вратарем. Этих двоих не надо было учить кататься.
      Когда Винтик сделал с десяток кругов и подошЕл к одному из лотков выпить водички, кто-то сзади слегка похлопал его по плечу.
      -- А я вас узнала, -- сказала малышка, представлявшая таинственную незнакомку в черной полумаске и плаще-домино. -- Вы нам здорово помогли сегодня днЕм, спасибо.
      -- Я вас тоже узнал. -- Винтик поднял маску на лоб. -- Вы -- Стрелка. Хорошо у вас это всЕ получилось...
      -- Нравится?
      Винтик протянул малышке стакан подогретой брусничной воды. Оба одновременно отхлебнули.
      -- Как же вы меня узнали?
      -- Если на балу всего три малыша, нетрудно отличить одного от другого, даже если они в масках.
      -- А мне показалось, что нас никто не замечает.
      -- Размечтались. Скажу вам по секрету, что многие только на вас и смотрят. Не на вас одного, конечно... А вот вы, господин Винтик, меня даже не заметили.
      -- Я вас сразу узнал по голосу... Сначала по голосу, а потом и так, вообще.
      -- Вы хорошо катаетесь. Наверное, участвуете в соревнованиях?
      -- Нет, просто играю в хоккей. Скажите, а почему к вам не приходят малыши из Змеевки?
      -- Да потому, что им запретили сюда приходить. Раньше мы приглашали тех, которые посмирнее, но и они каждый раз умудрялись выкинуть что-нибудь безобразное. Одной малышке залепили в глаз снежком так, что она едва не окосела, другой напихали снега за шиворот, и она заболела воспалением лЕгких. А Медунице пришлось лечить собственную ногу из-за того, что один такой хулиган толкнул еЕ на катке. За змеевских малышей вы не беспокойтесь, они сейчас устраивают на реке сражение. С утра всем городом строят снежные укрепления, а вечером одна половина их защищает, а другая -- штурмует. У них это называется "взятие снежной крепости".
      -- Здорово, -- сказал Винтик. -- Я им даже немножко завидую.
      -- В таком случае можете позавидовать и тем, которые после столь диких развлечений поступают в нашу больницу с ушибами, переломами и сотрясениями. Пойдемте лучше покатаемся на карусели. Я залезу в космическую ракету, а вы садитесь на лошадку, идЕт?
      В это время Незнайка, порядком уставший для первого раза, присел на покрытую соломенными тюфяками лавочку. К нему подъехала Снежинка и до того как остановиться, расставив ноги, закружилась на месте.
      -- К вам можно подсесть?
      Незнайка сделал приглашающий жест рукой.
      -- А вы уже делаете успехи, -- похвалила его Снежинка, болтая ногами.
      -- Да, знаете ли, за последнее время немножко разучился. А теперь вспомнил.
      -- Стало быть, вы раньше умели?
      Незнайка сделал движение, которое можно было истолковать как угодно, и сменил тему:
      -- Что-то я не вижу Винтика и Шпунтика; не знаете, куда они запропастились?
      -- Конечно знаю. Господин Винтик на карусели, а господин Шпунтик разгуливает на ходулях. На ходулях вы тоже раньше умели?
      Мимо них проскользнула Синеглазка, и Незнайке показалось, что она чем-то расстроена и специально не смотрит в их сторону.
      -- Знаете, -- сказал он Снежинке, -- я пойду ещЕ немножко покатаюсь.
      -- Что ж, покатайтесь немножко. А то я вижу, что некоторым очень завидно из-за того, что я с вами разговариваю.
      Незнайка догнал Синеглазку и поехал рядом. Они постепенно разговорились, и обоим очень захотелось взяться за руки, но Синеглазка ждала, когда первым это сделает Незнайка, а тот, понятное дело, трусил.
      Шпунтик действительно увлЕкся хождением на ходулях. Это оказалось вовсе не так трудно, как представляется со стороны. Не прошло и десяти минут, как он уже уверенно ходил, стоял и даже подпрыгивал на высоких деревянных рейках с приколоченными для ног брусками. Шпунтик сам по себе был низеньким коротышкой, поэтому хождение на ходулях доставляло ему особенное удовольствие.
      -- Посторонись, мелочь пузатая! -- кричал он, вышагивая за пределы специально отведЕнной площадки.
      В конце концов он увяз в снегу и решил, что для первого раза достаточно.
      Незадолго до полуночи музыка стихла, катание прекратилось, все разошлись, сбились стайками и стали дожидаться боя часов и фейерверка. Незнайка, Синеглазка, Снежинка, Стрелка, Винтик и Шпунтик тоже уселись вместе, тесно прижавшись, на одной лавочке. Неожиданно позади раздался знакомый голос:
      -- Так-так-так... Всем хорошо, всем весело, и никто не ждЕт едва не заруливших в овраг одиноких путников...
      Обернувшись, все так и ахнули.
      -- Клюква! -- закричала Стрелка и вскочила с места.
      Клюковка-ОгонЕк обняла подругу, и они расцеловались.
      -- Знайка?.. -- не веря собственным глазам, выдохнули разом Незнайка, Винтик и Шпунтик, но тут же подскочили и, скинув маски, радостно закричали и запрыгали вокруг него: -- Знайка! Знайка!
      Знайка смущЕнно поправил очки и сказал:
      -- ЗдоропhEво, братцы. Решил вот посмотреть, как вы тут... и вообще...
      В этот момент из динамиков раздался бой часов и со всех сторон ударил, вспыхнул, зашипел и закружился фейерверк -- рассыпающиеся вихри огненных искр на вертушках.
      -- Ура-а-а!!! -- закричали все разом, бросились обниматься и поздравлять друг дружку с наступившим Новым годом.
      Незнайка тоже сгоряча обнял Синеглазку и, неожиданно для себя, поцеловал.
      -- Что вы делаете! -- испуганно прошептала малышка и отстранилась. -Никогда так больше не делайте, это нехорошо. Обещаете?
      Незнайка неопределенно пожал плечами.
      -- И перестаньте глупо улыбаться! -- рассердилась вдруг Синеглазка. -Вы, наверное, делаете так со всеми, чтобы после рассказывать.
      -- Нет, честное слово, я никогда раньше... Вы мне правда очень нравитесь.
      -- Хорошо, так и быть, я вам поверю. Вы мне тоже нравитесь. Только не думайте задирать нос, я вовсе не собираюсь бегать за вами, как другие.
      -- А я и не думаю, -- искренне заверил еЕ Незнайка.
      После того как отшумел фейерверк, снова заиграла музыка и все пришло в движение. Знайка и ОгонЕк тоже надели коньки и раздобыли себе маски. Но, прежде чем они успели обернуться вороном и рыжей лисичкой, некоторые смогли заметить на лице Знайки следы от помады -- в точности такой, какой подкрасила себе губы ОгонЕк...
      Знайка хорошо катался; жители Цветочного города часто могли видеть, как он, стремительно и в то же время плавно, уверенно взмахивая руками, несЕтся на беговых коньках, погружЕнный в свои мысли.
      Но сегодня он был не один, под руку его держала рыжая лисичка, которую он минуту назад впервые назвал по имени, вместо обычно принятого у них в общении "дорогая коллега".
      Даже строгая Медуница важно и не спеша скользила по кругу в сопровождении двух нянечек. И хотя она предупреждала всех о "неизбежном травматизме, к которому приводят подобные мероприятия", всЕ же не смогла отказать себе в удовольствии покататься. Тем более что, по еЕ предварительным наблюдениям, малышей здесь было всего трое и вели они себя вполне прилично.
      Осмелев, Медуница закатилась под арку дворца, остановилась и, задрав голову, стала разглядывать украшенную игрушками и обвитую электрической гирляндой елку. Тут ей показалось, что внизу, под Елкой, в густых колючих лапах что-то шевелится. Она приблизилась, раздвинула ветки, нагнулась, вглядываясь через очки в полумрак, и сказала неуверенно:
      -- Кто здесь?..
      В ответ послышалось глухое ворчание, а в следующее мгновение у самого еЕ носа возникла плюшевая медвежья морда.
      -- Ррр-рр-рр-ррр!.. -- грозно сказала морда.
      Несколько секунд Медуница смотрела на неЕ, широко раскрыв глаза, а затем, взмахнув руками, с пронзительным криком "Медведь! Медведь!.." упала навзничь и с необычайной быстротой на четвереньках выбежала из замка.
      ЕЕ подняли на ноги и окружили.
      Чувствуя, что шутка не совсем удалась, Шпунтик вылез из-под Елки и сел на лавочку в стороне, дожидаясь, что будет дальше.
      Докторша держалась за левую руку и беспрестанно охала. Запястье распухло и болело; необходимо было срочно отвезти еЕ в больницу и наложить тугую повязку.
      Винтик подогнал "Метелицу" прямо на лЕд катка, Медуницу и нянечек усадили в кабину, и снегоход тотчас сорвался с места.
      В это время в больнице, как мы помним, коротал время один-единственный пациент по имени Шурупчик. Его палата стараниями нянечек и посетителей была украшена пахучими еловыми ветками и бумажными гирляндами, перед кроватью стоял телевизор, а стол и тумбочка были заставлены угощениями.
      Заслышав гудение приближающегося снегохода, он вскочил с кровати и выбежал на порог, чтобы встретить Винтика и похвастать перед ним усовершенствованиями, которые придумал и воплотил здесь за истекшие сутки.
      Однако поначалу вместо Винтика он увидел вылезавшую из кабины Медуницу, которую с двух сторон заботливо поддерживали нянечки и которая немедленно ему закричала:
      -- Больной, что вы себе позволяете! Сейчас же вернитесь в палату, вам противопоказан холод!
      Шурупчик вернулся в кровать, а Медуницу повели в процедурный кабинет, где нужно было срочно наложить на руку повязку, а может быть, даже и гипс.
      Винтик подсел было к Шурупчику, но тут появились нянечки и пожаловались, что не могут открыть в больнице ни одну дверь.
      Шурупчик расплылся в самодовольной улыбке. Он поднялся с кровати и начал демонстрировать плоды своей технической мысли. Его решение было остроумным и эффектным, однако практическое его воплощение повергло Медуницу в ужас: все двери, окна, шкафчики с медикаментами, краны и даже крышка на унитазе открывались посредством хлопка в ладоши, на который реагировали настроенные специальным образом датчики.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      Глава первая
      Незнайка понимает, что все сложилось не так уж плохо. Новая тактика поведения профессора Злючкина и прожект подземного мегаполиса
      Все праздники когда-нибудь заканчиваются, и уже через день после новогоднего бала Незнайка проснулся в своей комнате, в доме на улице Колокольчиков. В первую минуту всЕ случившееся -- и поездка, и Синеглазка, и ледяной замок -- всЕ показалось ему волшебным сном. Потом он вспомнил обратную дорогу и прощание, которое не обошлось без нескольких пролитых слезинок (со стороны малышек, конечно).
      А здесь всЕ оставалось по-прежнему, будто и не было никакого праздника. Внизу гремел посудой, приготовляясь к завтраку, охотник Пулька. Он разговаривал со своей собакой, но, поскольку Булька не отвечал, казалось, что Пулька говорит сам с собой. Из-за стенки доносилось шуршание бумаги и конвертов. Незнайка вспомнил про письмо и вскочил с кровати. Наспех одевшись, он решительно направился к своему прославленному соседу.
      Пончик теперь работал над вторым кругом своей корреспонденции. На отправленные им ответы поклонницам ("О прекрасная невидимая Собеседница") пришли горы взволнованных писем, каждое из которых занимало добрый десяток, а то и два десятка страниц. Пончик любил читать их во время послеобеденного отдыха. А с утра он занимался изготовлением второй очереди ответов по новому, сочинЕнному поэтом Цветиком образцу.
      В эти ответы Пончик вкладывал теперь ещЕ и фото со своим изображением, которое Тюбик по его просьбе отретушировал так, что лицо героя приобрело слегка надменный и разочарованный вид -- как раз такой, какой особенно нравится малышкам.
      Получив в ателье целую коробку фотографий, а также новый текст письма и новые стихи от Цветика, Пончик взялся за работу.
      Когда Незнайка заглянул в нему в комнату, Пончик старательно, высунув язык, выводил новый текст письма, начинавшийся словами: "Кажется, у нас завязалась переписка. Но к чему приведЕт этот легкомысленный флирт? Моя одинокая душа изранена кознями врагов и высушена предательством близких..."
      Увидев, что Незнайка читает, заглядывая через его плечо, Пончик быстро прикрыл написанное рукою.
      -- Чего тебе?
      -- Мне? Ничего. Просто так, зашЕл поздороваться.
      Незнайка с беззаботным видом провЕл пальцами по корешкам лежавших на столе толстых папок с подшитыми в них письмами от поклонниц. Все папки были аккуратно размечены в алфавитном порядке -- от "А" до "Я".
      -- Говорят, вы там хорошо повеселились? -- сказал Пончик.
      -- Где? -- рассеянно ответил Незнайка, незаметно выискивая папку на букву "С".
      -- Ну там, у малышек, в ЗелЕном городе.
      -- Так, ничего особенного.
      -- А Винтику и Шпунтику понравилось.
      -- Меня здесь не искали?
      -- А чего тебя искать? Все так и знали, что ты с ними уехал.
      -- Так уж и знали?
      Свою записку Незнайка в комнате не нашел и теперь опасался, что она всплывЕт в самый неподходящий момент. И зря, потому что Знайка еЕ давно выбросил и забыл о ней.
      -- Будто в Змеевку трудно позвонить.
      -- Понятно...
      -- Слушай, а чего это ты у меня роешься?
      -- Так, хочу уточнить кое-что.
      Пончик поднялся со стула и рукой отстранил Незнайку от своих папок.
      -- Вот иди к себе, там и уточняй.
      Незнайка толкнул Пончика, и тот плюхнулся обратно на стул.
      -- Сиди, израненная душа. Заморочили всем головы вместе с Цветиком. Я вот ещЕ пойду с ним поговорю...
      Пончик молчал, в удивлении раскрыв рот.
      Наконец в папке нашлось письмо от Синеглазки, на конверте которого значилось: "Цветочный город, ул. Колокольчиков, Незнайке".
      -- Здесь что написано? Читай!
      Пончик пролепетал адрес.
      -- Это тебе письмо? Тебе? Тебе? Тебе? Тебе?..
      С каждым словом Незнайка наотмашь щЕлкал героя по носу сложенным пополам конвертом.
      -- Так ведь они пачками приходят!.. Я конверты даже не читаю, только обратный адрес...
      -- Так вот впредь читай, а не то узнаешь по-настоящему, что такое "козни врагов и предательство близких". Будешь ты у меня и израненный, и высушенный, понял?
      -- По-онял, -- всхлипнул Пончик, утирая нос.
      Незнайка вернулся к себе и стал читать запоздало дошедшее до него письмо от Синеглазки. Оно было просто и мило написано, в нЕм не было упрЕков в зазнайстве и забывчивости. "Вы можете мне не отвечать, просто у меня сейчас такое настроение, -- писала она. -- А если хотите, приезжайте к нам на Елку. Будьте уверены, что не пожалеете".
      Сложив письмо, Незнайка вздохнул и подумал, что в общем, отчасти благодаря Пончику, всЕ сложилось не так уж плохо.
      После обеда по радио транслировали очередную дискуссию между профессором Злючкиным и академиком Ярило. Встречи этих двух непримиримых противников всегда вызывали интерес у публики, даже у той, которая совсем не понимала смысла их наукообразных разговоров.
      Потерпев позорное поражение в споре о существовании невидимого острова, Злючкин решил взять реванш, заявив столь грандиозную идею, что одно обсуждение еЕ уже бы восстановило авторитет ученого в глазах широкой общественности.
      И такая идея вскоре родилась в его небогатом воображении.
      Побывав однажды в Земляном городе и обнаружив там совершенно идеальные условия для проживания коротышек, профессор выдвинул идею, или, как он сам говорил, "прожект", строительства огромного подземного мегаполиса, в который постепенно смогли бы переселиться все без исключения коротышки.
      Этот прожект, при всей своей дикой бредовости, как ни странно, приобрел немало сторонников. Успешно забросив пробный шар и ощутив кое-где поддержку, Злючкин резво бросился в атаку.
      Следует заметить, что, погорев однажды на собственной глупости, профессор кое-чему научился. В первую очередь он усвоил для себя главное: никогда, ни при каких обстоятельствах не ссориться со средствами массовой информации -- газетами, радио, телевидением, интернетом... Со своими личными противниками -- пожалуйста, это только лишний раз подогреет внимание к нему публики и прибавит популярности. Но такие выходки, как плевок в объектив камеры или безобразная ругань во время выступления в прямом эфире ТВ, могут заставить отвернуться от него даже самых верных сторонников.
      И Злючкин переменил тактику дракона на тактику лисы.
      При встречах с журналистами или редакторами он больше не строил презрительную мину, а, наоборот, расплывался до ушей в приветливой улыбке, а также извинялся за былые промахи. Главным редакторам медиа-компаний по праздникам он рассылал пышные букеты, в каждом из которых была вложена его визитка с собственноручной припиской типа "Ваш преданный читатель" (зритель, слушатель...)
      Голос у него стал вкрадчивым и приторным, но, поскольку на душе у него по-прежнему злобно скребли кошки, он часто по привычке сбивался на грубый приказной тон. Правда, спохватившись, он тут же говорил "извините" и продолжал как ни в чЕм не бывало.
      ВсЕ это, конечно, не могло не повлиять на его отношения с окружающими. У Злючкина появилось много "полезных" знакомых, его имя замелькало на обложках газет и журналов, по радио зазвучал его голос, а его фальшивая улыбка не сходила с экранов телевизоров.
      Именно в это благоприятное для него время Злючкин огласил грандиозный прожект о массовом переселении коротышек в подземный мегаполис.
      Поначалу идея вызвала смятение, затем растерянность, а потом активная часть населения разделилась на два непримиримых лагеря -- сторонников переселения и противников такового.
      Сторонниками объявили себя безрассудные натуры, не нашедшие применения своей энергии в полезных сферах деятельности, а также обыкновенные хулиганы, которые вообще держали Злючкина за своего.
      Однако благоразумные коротышки, которых было всЕ-таки большинство, понимали опасность затеи, поэтому дальше разговоров и споров дело пока не шло.
      Главным противником подземного строительства и переселения был академик Ярило. Споры на эту тему двух непримиримых противников были в последнее время излюбленным развлечением публики.
      Намучившийся со своими больными зубами профессор вставил себе совершенно новые, искусственные. У него появилась ослепительная лошадиная улыбка, он перестал цыкать зубом, однако в его речи появился новый дефект: вместо буквы "т" он начал временами выговаривать нечто не поддающееся письменному воспроизведению, похожее на "прфф". И это, конечно, очень мешало его собеседникам. Кроме того, внутренняя борьба с собственными грубостями привела к развитию у него непроизвольных телодвижений -- внезапных взмахов рукой, ногой, головой, плечами. Из-за этого он стал походить на подвешенную на ниточках марионетку.
      В описываемое утро по радио звучала очередная дискуссия. Ярило говорил о физической невозможности проведения столь трудоЕмких работ; Злючкин -- о достижениях науки и техники.
      -- Недавняя перепись показала, что нашу страну населяет около семи тысяч коротышек, -- спокойным бархатным баритоном говорил академик Ярило. -Даже если все они вдруг сойдут с ума и начнут рыть гигантский подземный бункер, то закончат работу никак не раньше, чем через сто лет.
      -- Вы забываетПРФФе о том, что наша наука и техника не стоятПРФФ на месте, мой очароватПРФФельный всезнайка, -- возражал Злючкин. -- Построив сверхмощную лазерную пушку и работая под землЕй в условиях невесомостПРФФи, мы закончим строительстПРФФво за два с половиной года!
      -- Это очень сомнительное заявление, профессор. Вы можете подтвердить его хотя бы приблизительными расчЕтами?
      -- Пора бы знатПРФФь, что я никогда не делаю голословных заявлений, академик. (Послышалось шуршание бумаги.) При ежемесячной круглосуточной выработПРФФке одна целая ноль восемь десятых единицы грунта, помноженных на ноль целых две десятых коротышко-часов...
      И Злючкин торопливой и невнятной скороговоркой, продолжавшейся не менее двух минут, вытряхнул на собеседника и радиослушателей несколько страниц дробных цифр, щедро приправленных понятными только специалистам техническими терминами, а также совсем уж пугающими "коротышко-часами".
      -- Вы позволите мне взять эти бумаги и проверить расчЕты? -- спросил Ярило.
      Бумаги моментально ушуршали во внутренний карман профессорского пиджака.
      -- Зачем же проверять? Вы намерены оскорбитПРФФь меня недоверием? Но в таком случае, академик, вы намерены оскорбитПРФФь не только меня, но и науку, и всех добропорядочных коротышек в моем лице... Господин Ярило, вы подлец! Я сейчас же, сию секунду плюну вам в морду!!
      Тут Злючкин опомнился и осекся.
      -- Извините, -- сказал он и продолжил как ни в чЕм не бывало: -- Итак, расчЕты показываютПРФФ высочайшую и несомненную ценность моего прожектПРФФа, призванного служить одной-единстПРФФвенной благородной цели -- построению счастПРФФья для всех разом коротышек. Не благороднейшая ли это цель? Скажите, скажите нам без промедления!
      Свыкшийся с манерой спора своего оппонента, Ярило реагировал совершенно спокойно и снова заговорил по теме:
      -- Допустим на мгновение, что вы каким-то образом добились невозможного и подземный город существует. Как в этом случае будет организовано питание переселенцев? Ведь если они будут производить сельскохозяйственные работы на поверхности земли, как и прежде, то весь ваш проект не стоит и выеденного яйца...
      -- Вы сами не стоите выеденного яйца, академик. Простите. Да будет вам известПРФФно, дорогой коллега, что в земле живет бесчисленное множество всевозможных червячков и личинок, чрезвычайно питательных и богатых белками. Скажу прямо: вот уже месяц я питаюсь исключительно, поверьте, исключитПРФФельно червячками и личинками. Их можно варить, жарить, солить, сушить, мариновать и даже делать из них сладкие конфеты. Я специально принес вам на пробу пакетик с засахаренными личинками. Вот, берите, угощайтПРФФесь!
      Хрустнул бумажный пакет, и послышался звук резко отодвинувшегося стула.
      -- Нет, нет, спасибо, профессор, я уже завтракал, -- взволнованно проговорил Ярило где-то вдалеке от микрофона. -- Уфф... С вами не соскучишься. Кстати, не вы ли заказывали вчера большой комплексный обед в ресторане Дома ученых? Я как раз сидел неподалЕку.
      -- Что?! -- сорвался на крик Злючкин. -- Какой ещЕ обед! Вы подвергаете сомнению чистоту моего экспериментПРФФа? Смотрите же... -- Злючкин стал громко чавкать, набивая рот засахаренными личинками. -- Смотрите! Нет, нет, смотрите, не отворачивайтесь!..
      Но тут передачу прервали, и в эфире зазвучал концерт по заявкам.
      Глава вторая
      Незнайка узнает о том, что Козлик в беде. Пестренький испытывает тягу к науке, но ещЕ большую -- к зимней спячке
      Вечером Знайка, неожиданно заговорив серьЕзным и озабоченным тоном, пригласил Незнайку к себе. Тот, немало удивленный, проследовал в заставленную стопками книг, всЕ ещЕ пыльную и не прибранную хозяином со времени приезда комнату.
      -- Послушай... -- начал Знайка с некоторой нерешительностью. -- Тогда, на Луне... Ты, кажется, был знаком с Козликом?
      -- С Козликом? -- повторил Незнайка, и ему сразу припомнился ужасный и нелепый сон, в котором Козлик звал его на помощь, а Луна в облаке белого порошка разваливалась на куски. -- Козлик! Да ведь это мой самый что ни на есть лучший в мире друг! А что такое случилось?
      -- Ты погоди, сядь. Ничего особенного не случилось. То есть я хочу сказать, что ничего пока ещЕ не известно.
      -- Ты давай не выкручивайся, говори всЕ как есть.
      -- Я и не выкручиваюсь. Пока ещЕ действительно ничего не известно. Просто с Луны были какие-то странные сигналы от этого твоего Козлика.
      -- "Просто, просто"... Какие сигналы?
      -- Ну вот, послушай.
      Знайка сунул кассету в магнитофон, и Незнайка услышал надрывный голос Козлика, отчЕтливо пробивавшийся сквозь радиопомехи: "Не давайте им ничего! Если прилетят -- не давайте ничего!.."