-- Я бы остался, но у нас ведь тоже будет на реке праздник, нужно всЕ хорошенько подготовить.
      -- Неужели без вас никак не обойтись?
      -- Почему, можно обойтись; в городе у нас ещЕ много толковых коротышек.
      Незнайка подумал, что было бы хорошо и на самом деле остаться здесь на денЕк-другой. Возвращаться домой ему совсем не хотелось.
      -- Да, да, -- подтвердил он уверенно. -- Могут прекрасно обойтись и без нас. Если вы мне поможете, завтра я уговорю Винтика и Шпунтика.
      -- Правда? Какой вы славный! -- Снежинка заулыбалась. -- А знаете, я бы тоже хотела с кем-нибудь переписываться. Не обязательно со знаменитостью, а просто с каким-нибудь воспитанным и скромным малышом. Ведь это так приятно -- получать письмо, особенно если оно красиво написано и не про глупости...
      Незнайка подумал, что сейчас всЕ, наверное, разъяснится.
      -- Пожалуй, конечно... -- произнЕс он осторожно.
      -- Я даже не думала, что у вас такой прекрасный слог, совсем как в книжках. Вы, наверное, не только с Синеглазкой, а ещЕ с кем-нибудь переписываетесь?
      -- Нет, -- честно признался Незнайка, -- не переписываюсь.
      И, рассчитывая разрубить все одним махом, он сказал:
      -- А не могли бы вы показать мне эти письма?
      Снежинка удивилась:
      -- Вы разве уже не помните, что сами написали?
      -- Я-то помню, конечно. Только, знаете ли, мне интересно посмотреть на марки, -- нашЕлся Незнайка. -- Я, знаете ли, разные марки собираю.
      -- Вот как? И что же, вы будете сейчас марку отдирать?
      -- Нет, зачем отдирать, я только посмотрю.
      Снежинка пожала плечами, вышла и вернулась с конвертом. Незнайка взял его в руки и сразу достал изнутри письмо.
      Сложенный вдвое листок, крупно и аккуратно исписанный только с одной стороны, был порядком истрЕпан и даже в одном месте, по сгибу, надорван. Легко было догадаться, что письмо читали неоднократно и скорее всего не только одна Синеглазка.
      "О прекрасная невидимая Собеседница!" -- прочел Незнайка первую фразу и всЕ понял. Это было стандартное письмо от Пончика, рассылаемое десяткам его поклонниц. Подписи не было; почему же все решили, что письмо от него?
      -- А где остальные? -- спросил Незнайка.
      -- Вы имеете в виду стихотворение? Его переписывают другие малышки. Это очень мило, что вы увлекаетесь поэзией; ваш Цветик -- просто прелесть, передайте ему от всех нас.
      -- Нет... Я говорю, остальные письма...
      -- Остальные? -- удивленно переспросила Снежинка.
      -- Разве больше нет писем?
      -- Нет... По крайней мере, Синеглазка другие не показывала. А вы присылали ей ещЕ другие письма?
      -- Нет, нет, просто я подумал, что есть ещЕ какие-нибудь письма с марками. Вы ведь говорили о переписке...
      -- Я могу поискать какие-нибудь другие, если вы так увлечены коллекционированием...
      В этот момент дверь приоткрылась и в комнату заглянула Синеглазка. Она тоже была в халате и тапочках.
      -- Ах! -- воскликнула она, увидев Снежинку. -- Извините, я, кажется, помешала...
      -- Вот ещЕ глупости! -- подскочила к ней Снежинка и, незаметно спрятав письмо в карман, потянула еЕ обратно в комнату. -- Как ты могла помешать? Уже обиделась, и слезы на глазах! Мы просто договорились, что малыши останутся у нас на новогодний бал. Незнайка уже согласен, а Винтика и Шпунтика мы утром как-нибудь уговорим. Правда, Незнайка?
      Незнайка рассеянно кивнул. Он чувствовал неловкость: получилось так, будто они со Снежинкой в чем-то обманывали Синеглазку, хотя на самом деле ничего такого не было.
      Глава четвЕртая
      Занимательная психология. За Елкой. Возведение ледяного замка
      Когда утром Незнайка вышел в гостиную, Винтик и Шпунтик уже сидели за столом. Они пили чай с подогретыми на печи вчерашними пирожками. Снежинка тотчас подошла и шепнула: "Не забудьте, что вы вчера обещали". Незнайка перестал тереть глаза и начал вспоминать вчерашний разговор. Действительно, он пообещал, что они с Винтиком и Шпунтиком останутся на новогодний бал. Порядком озадаченный, он поплескался у рукомойника, не спеша вытерся полотенцем и подсел к столу.
      Отхлебнув чаю и потянувшись за пирожком, он как бы между прочим поинтересовался, обращаясь к малышкам:
      -- А что, у вас тоже устраивают новогодний бал?
      Догадавшись, что разговор затеян не из простого любопытства, Снежинка и Синеглазка тему с готовностью подхватили. Они рассказали, что в самом центре города есть большой пруд, который называется Зимним, поскольку летом в нем никто не купается, а зимой он превращается в каток. Так вот, в канун Нового года, то есть как раз именно сегодня, на Зимнем пруду будет поставлена Елка, а над нею воздвигнут ледяной дворец.
      Строительный материал для этого дворца в каждом дворе заготавливают заранее: достают с чердаков специальные ящики, пропитанные воском, заливают водой и выставляют на мороз. Вода замерзает и превращается в ледяной куб.
      Затем, начиная строительство замка, ящики ненадолго заносят в тепло, чтобы лЕд слегка оттаял от стенок, выкладывают куб на санки и отвозят к пруду.
      Строительством руководит опытная в этом деле малышка-архитектор по имени Стрелка. Под еЕ руководством построены почти все дома в ЗелЕном городе.
      Когда ледяной кубик становится на свое место, его поливают водой и ставят сверху следующий; вода схватывается и скрепляет их так же надежно, как цементный раствор скрепляет кирпичи.
      И вот так, кубик за кубиком, вырастает огромный ледяной замок с куполом и шпилем на верхушке, которые отливаются отдельно в специальных формах.
      Но самое главное, продолжали рассказывать Снежинка и Синеглазка, что каждая малышка подкрашивает свои кубики при помощи сиропов: красным из брусники или клюквы, зеленым из тархуна, жЕлтым из яблок и груш, синим из сливы... Весной, когда замок начинает подтаивать, достаточно отбить от него кусок и положить в кастрюлю; из растаявшего льда получится вкусный и полезный напиток.
      Малышки продолжали рассказывать, а Незнайка поднял глаза от вазочки с вареньем и увидел, что друзья-механики, перестав есть, слушают их с интересом.
      -- Как же лЕд на пруду выдерживает такую махину? -- поинтересовался Винтик.
      -- Пруд мелкий и зимой промерзает насквозь, -- объяснила Синеглазка. -Вокруг замка мы расчищаем каток, а вдоль берега ставим скамеечки, укрытые тюфяками, чтобы можно было сидеть без опасения примерзнуть.
      -- А елку вы уже поставили?
      -- ЕщЕ нет, но скоро пойдем пилить.
      -- Как же вы дотащите Елку до города? -- неуверенно спросил Винтик, начинавший заглатывать крючок.
      -- Ох, -- вздохнули малышки. -- Конечно, трудно придется. Из техники у на есть только старый газированный автомобиль, а по снегу на автомобиле...
      -- Знаете что, -- перебил еЕ Винтик, окончательно заглотив нехитрую наживку, -- мы, пожалуй, останемся вам помогать.
      -- Правильно! -- поддержал его Шпунтик. -- Надоела уже эта тягомотина на Огурцовой. Управятся там и без нас. Правильно я говорю, Незнайка?
      -- Вам виднее, -- отозвался Незнайка, не поднимая глаз от своей чашки. Пока всЕ складывалось как нельзя лучше.
      Винтик позвонил из больницы Пилюлькину и доложил, что у них случилась небольшая поломка и они ненадолго задержатся в ЗелЕном городе. Так его научила сказать Снежинка, которая опасалась, что малышей уговорят ехать обратно. Как только Пилюлькин проворчал, что "как-нибудь управимся без вас", стоявшая возле телефона Снежинка дала "отбой", и разговор на этом закончился.
      Не теряя времени, поехали в лес.
      По дороге Винтик узнал, что спиленную Елку малышки валят на расстеленный брезент, затем хватаются за края и волоком, утопая в снегу, тащат до самого города.
      -- А разве малыши из Змеевки вам не помогают? -- спросил Винтик.
      -- Нет, не помогают, -- пожаловались малышки. -- У них там свой праздник, и только изредка некоторые бывают у нас.
      -- Ничего, на этот раз вам, можно сказать, повезло, -- отметил Шпунтик.
      Вокруг заранее облюбованной Елки стояли несколько малышек, дожидаясь обещанной механизации.
      Лихо тормознув, Винтик выпрыгнул из кабины и сразу утонул по пояс в снегу. Тут только он заметил, что малышки стоят на лыжах, вытоптав вокруг себя небольшую полянку. Друзья втянули Винтика обратно в кабину, после чего он тоже нацепил лыжи и осторожно приблизился к дереву. Заметив, что одна из малышек робко держит приготовленную для работы пилу, он, повернувшись, скомандовал:
      -- Ну-ка, Шпунтик, давай сюда нашу пилу.
      Шпунтик извлек из багажника электропилу, у которой вместо обычного полотна имелась похожая на велосипедную специальная металлическая цепь с острыми зубьями. Винтик включил пилу и собрался одним махом перепилить ствол, но малышки его остановили. Сначала нужно было определить место падения и расстелить брезент. С этим Винтик был вынужден согласиться, и самоуверенности у него поубавилось. В Цветочном городе малыши валили Елку как придется, не имея представления, куда она повалится, с криком разбегаясь в разные стороны. Кое-кого потом приходилось выкапывать из снега и мазать йодом.
      Одна из опытных малышек по имени Соломка показала другим, где следует расстелить брезент и с какой стороны пилить. После этого работа пошла слаженно и уверенно. Винтик спилил дерево под корень, и Елка упала точно на середину брезента. После этого еЕ хорошенько укутали и обвязали, чтобы она не сползла и не растрепалась во время движения. Затем еЕ прицепили к "Метелице" и, усадив малышек в салон, помчались по пушистому простору.
      Крепко уцепившись за спинки передних сидений, пассажирки с восторгом смотрели вперЕд, а навстречу им летели белые холмы и пригорки.
      Вокруг Зимнего пруда собрался, казалось, весь город. Глку подтянули к приготовленной в центре крестовине и отвязали от снегохода. Винтик и Шпунтик осмотрели крепление и убедились, что под крестовиной во льду буром проверчена дыра до самого дна. Такой основательный подход к делу со стороны малышек очень удивил Винтика, и он поинтересовался, кто эта Стрелка, которая, по рассказам Синеглазки и Снежинки, руководит строительными работами. К нему подвели бойкую малышку в пушистой ушанке, и они пожали друг другу варежки.
      -- Вы знаете, -- сказал Винтик, -- раньше я встречал только одну малышку, которая здорово разбирается в технике.
      -- Кто же это? -- поинтересовалась Стрелка.
      -- Зовут ее ОгонЕк, и если вы когда-нибудь были в Земляном городе...
      -- Можете не рассказывать, я с ней знакома. Правда, мы давно не виделись, и раньше еЕ звали Клюковка, а не ОгонЕк. Хотя известно, что знаменитости любят придумывать себе звучные имена. Боюсь, как бы она теперь не задрала нос.
      -- Мне кажется, -- возразил Винтик, -- что ОгонЕк, или, как вы говорите, Клюковка, совсем не зазналась. Просто она такая необыкновенная, с фантазией...
      -- Вот видите, -- сказала Стрелка, -- выходит, что я злословлю о своей подруге, а вы еЕ защищаете. А потом малыши говорят, что мы любим сплетничать и ничем не интересуемся.
      -- Нет, что вы, -- испугался Винтик, -- я совсем так не думаю...
      Тут начали поднимать Елку, и Стрелка включилась в работу. Несколько малышек удерживали ствол у основания, чтобы он точно попал в расположенную в центре крестовины дыру, а остальные при помощи длинных рогатин поднимали Елку все выше и выше. Когда она встала почти вертикально, ствол еЕ скользнул в лунку и уперся в дно.
      Дрогнув и осыпав собравшихся шишками и иголками, Елка замерла в нужном положении. Она снова распушила ветки и здесь, на голом пространстве пруда, казалась выше и прекраснее, чем в лесу, среди других больших деревьев.
      После этого щели в месте крепления залили водой, прочно скрепив нижнюю часть ствола с лункой и крестовиной.
      Наступило время сооружать замок.
      Ледяной купол и сверкающий гранями шпиль были уже готовы и лежали в сторонке. Их отлили заранее в специальных формах, которые использовали для этой цели из года в год. Малышки привозили на санках разноцветные кубы льда, ставили один на другой, и вокруг Елки постепенно стали вырастать стены, принимая нужные очертания.
      Правильность линий достигалась тем, что ледяные глыбы ставили не как попало, на глазок, а ориентируясь по специальным отвесам и горизонтально натянутым верЕвочкам. Высоко над прудом, между деревьями, был натянут канат, служивший опорой для верЕвочных подъЕмников.
      Винтик и Шпунтик не могли сидеть сложа руки и тоже включились в работу. Перевозка и установка ледяных блоков была для слабых малышек делом весьма обременительным. Особенно трудно было поставить куб на нужное место, потому что он был тяжЕлый и выскальзывал из рук. Винтик придумал забирать лЕд прямо в ящиках, объезжая улицы на снегоходе. Малышки ставили свои ящики в багажное отделение, в тепле кубы оттаивали от стенок, и после этого ящики можно было переворачивать прямо на нужное место. Деревянные ящики не скользили, и, кроме того, место соединения не нужно было поливать водой, потому что оттаявшая поверхность была и без того достаточно мокрой.
      Работа пошла быстро, и вскоре Елку до самой макушки окружили сверкающие мозаичные стены с арочными проходами.
      После этого купол с величайшей осторожностью подняли в воздух (верЕвку подъЕмника тянули всем городом) и, осторожно придерживая, опустили. Острый восьмигранный шпиль взвился в небо и заискрился на солнце.
      Лестницы и мостки оттащили от стен, все вышли на берег и стали молча поглядывать на Стрелку, дожидаясь еЕ оценки. Бывало, что из-за какой-нибудь погрешности, малозаметного перекоса приходилось что-то разбирать и переделывать.
      Стрелка несколько раз медленно обошла постройку, рассматривая еЕ так и сяк, остановилась и после томительной паузы сказала:
      -- Годится.
      -- Ура-а-а!!! -- разнесся торжествующий хор, в котором выделялись голоса Винтика, Шпунтика и Незнайки.
      Глава пятая
      Как Пончик выкручивался из щекотливого положения, в которое сам себя поставил. "Не давайте им ничего!.."
      В Цветочном городе тоже вовсю шла подготовка к новогоднему празднику. На Огурцовой реке обустраивали каток с аттракционами и иллюминацией, сколачивали горки и фанерные теремки для угощений. Пилюлькин и ещЕ несколько разбиравшихся в химии малышей делали ракеты для фейерверка.
      Выпавший накануне большой снег накрыл реку таким толстым слоем, что о расчистке не могло быть и речи. Было решено залить каток прямо на поверхности наста -- это делали раньше, и никто не опасался, что затея может провалиться в буквальном смысле.
      После заливки на снегу образовался огромный ледяной блин, под которым рыли замысловатые лабиринты. Оттуда были видны находившиеся на катке коротышки, а те в свою очередь видели плутавших подо льдом искателей приключений.
      Пока светило солнце и все трудились на реке, в известном нам доме на улице Колокольчиков находился один Пончик, поскольку у него, как он сам объяснял, болела спина. Незнайку никто не хватился: все думали, что он уехал вместе с Винтиком и Шпунтиком. Как было дело в действительности, мог догадываться только Пончик. Но он не догадывался.
      Оставшись один в доме, Пончик основательно перекусил, часика четыре всхрапнул, снова перекусил, снова поспал и, чувствуя уже в голове полнейшую одурь, принялся бесцельно бродить по дому, хлопая дверьми и заглядывая в чужие комнаты. Надо было как-нибудь скоротать время до темноты, когда можно будет отправиться на реку и принять участие в празднике -- покататься с горок, поглазеть на фейерверк и, самое главное, хорошенько перекусить в специально оборудованных для этой цели теремках.
      Пончик зашел в первую комнату и огляделся. Знайка уже почти месяц находился в отъезде, и можно было не опасаться, что хозяин вдруг его застигнет.
      Повсюду здесь -- на столе, на стульях, на полках, на полу и на подоконнике -- пылились стопки справочных, научных и познавательных книг. Пончику, прочитавшему в жизни только одну книгу (кажется, она называлась "Похождения весЕлого поросЕнка ШлЕпа"), от такого скопления научной мысли стало не по себе. Он несколько раз чихнул и собрался уже выйти, но напоследок из любопытства выдвинул верхний ящик письменного стола. Среди прочего там лежала надкусанная плитка шоколада. Пончик отломил кусок, сунул в рот и вышел.
      В комнате Винтика и Шпунтика всЕ было завалено и заставлено деталями, электронными платами, инструментами и чертежами. Ничего интересного для себя не обнаружив, Пончик вышел в коридор.
      Постояв некоторое время в раздумье, он вернулся в комнату Знайки, достал из ящика шоколад, отломил ещЕ кусок и сунул в рот.
      На втором этаже он побывал в комнатах Сиропчика, Авоськи и Небоськи, Торопыжки и Растеряйки, но также ничего интересного не обнаружил.
      Таким образом ему удалось скоротать время: солнце уже опускалось за горизонт, наступал вечер.
      Напоследок он заглянул в комнату Незнайки, где, кроме тумбочки, кровати и полки с книжками про чудеса и приключения, ничего не было. Собираясь выходить, Пончик заметил на полу листок бумаги. Он подобрал его и стал читать:
      "Ухожу от вас на всегда. Может быть я замЕрзну в лесу и не вернус. Но вы обомне не беспокойтесь. Досвидание".
      Пончик сразу узнал Незнайкин почерк и ужаснулся.
      -- Вот тебе и весь сказ... -- пробормотал он. -- Стало быть, он не уехал в Змеевку, а уже вторые сутки блуждает где-то в лесу...
      Он спрятал бумажку в карман, спустился вниз и в чрезвычайном волнении доел плитку шоколада. Первой его мыслью было уничтожить записку и остаться, таким образом, совершенно непричастным к этому страшному делу. Потом он сообразил, что ещЕ лучше положить записку на место, чтобы еЕ нашЕл кто-нибудь другой...
      Он сунул в карман шоколадную обертку, шагнул в дверям и... столкнулся со Знайкой.
      -- А!! -- крикнул Пончик, и лицо его перекосилось от страха.
      Знайка от неожиданности тоже отпрянул.
      -- Ты чего орешь? -- сказал он, разглядев Пончика. -- Совсем одурел от безделья?
      Попав в щекотливое положение, Пончик моментально придумал, как выкрутиться:
      -- А я вот... зашЕл поздороваться. Узнал, что ты здесь.
      -- Как же ты узнал?
      -- Так, слышал...
      -- От кого же ты слышал?
      -- Говорили...
      -- Ну и как, поздоровался?
      -- Так вот... здравствуй.
      -- Здравствуй, здравствуй. Значит, здесь все в порядке?
      И тут начались вещи, не поддающиеся объяснению.
      -- Нет, -- неожиданно для самого себя сказал Пончик и нахмурился. -ВсЕ не в порядке. ВсЕ очень, очень не в порядке. -- И он протянул Знайке шоколадную обертку.
      На самом деле Пончик хотел отдать записку, но в голове у него всЕ смешалось, и он сунул руку не в тот карман.
      -- Вот, сейчас нашел в Незнайкиной комнате...
      Знайка несколько мгновений рассматривал обертку. Обладая хорошей памятью даже на несущественные детали, он узнал свою шоколадку. И он подумал, что Пончик ябедничает на Незнайку.
      -- Что это? -- спросил он строго.
      Потупив глаза и не замечая своей ошибки, Пончик горестно причитал себе под нос:
      -- Вот ведь как оно бывает... А ведь все к нему хорошо относились, и чего на него нашло вдруг? Если бы раньше заметили, могли бы спасти, а он зачем-то под кровать положил...
      -- Ты что несешь? -- Знайка повысил голос, его так и подмывало влепить Пончику подзатыльник. -- С чего это он будет шоколадные обЕртки под кровать прятать?
      Уловив в голосе собеседника нотки, не соответствующие драматизму происходящего, Пончик быстро поднял глаза и понял свою ошибку. Он захлопал ладонями по карманам, выхватил из рук Знайки обЕртку и дал ему записку.
      Прочитав записку, Знайка, не говоря ни слова, вышел. Стало слышно, как он говорит с кем-то по телефону. В дверях комнаты появилась приехавшая вместе с ним Клюковка-ОгонЕк, и это стало для Пончика ещЕ одной сильной неожиданностью.
      -- Привет, герой, -- сказала она доброжелательно. -- Что это он так разволновался?
      Пончик начал нудно и путано говорить о том, что Незнайка был, конечно, коротышка не сахар, что был он коротышка, как говорится, со странностями, но теперь-то чего говорить, потому что сгинул он, бедняга, в тЕмном лесу и никто теперь не узнает...
      Но тут в комнату вбежал Знайка и всЕ-таки влепил Пончику звонкий подзатыльник.
      -- Это тебе за ложную тревогу. А это, -- он с треском влепил ещЕ один, -- за то, что роешься в чужих вещах. Пойдемте, дорогая коллега, -- обратился он к своей спутнице, -- посмотрим, что делается на реке.
      Обернувшись, ОгонЕк взглянула на Пончика с состраданием.
      Оставшись один, Пончик долго чесал затылок, соображая, что же такое произошло и куда Знайка мог звонить по телефону. Но поскольку он был очень хитрый, то подошел к телефонному аппарату и нажал кнопочку повтора.
      -- Алло, Смекайло вас слушает, -- прозвучал бархатный голос на другом конце провода.
      Пончик положил трубку на место и в задумчивости проговорил:
      -- Значит, он всЕ-таки уехал в Змеевку. Но почему же тогда всЕ так запутано?..
      Побывав на реке и повидавшись с друзьями, Знайка и ОгонЕк направились в Космический городок. Свои передвижения они совершали на гусеничном вездеходе, причЕм ОгонЕк была за рулЕм, а еЕ близорукий спутник -- на заднем сиденье.
      Стекляшкин, как обычно, находился на своем рабочем месте. Он радушно принял гостей, предложив им чай с вакуумным космическим сухарем. Те поблагодарили и уселись возле электрической плитки с гудящим на ней помятым чайником. Стекляшкин что-то несколько раз уронил, конфузливо извинился и сел рядом.
      -- Что же вы, господин ученый, -- обратилась к нему ОгонЕк, -- совсем не выходите на улицу?
      -- Нет, -- признался Стекляшкин. -- В том смысле, чтобы погулять, времени совсем не хватает. Вечер и ночь работаю, днЕм отсыпаюсь. Принес себя, так сказать, в жертву науке. Вот когда закончу работу над Большим атласом звездного неба, тогда...
      -- А вы уверены, что наука примет от вас эту жертву?
      -- А разве у вас есть основания в этом сомневаться?
      -- Но ведь звЕздное небо очень большое... -- начала ОгонЕк развивать свою мысль.
      -- Да, несомненно, оно очень большое, -- согласился Стекляшкин.
      -- И все звЕздочки, наверное, трудно даже сосчитать...
      -- Сосчитать можно, но только те, что находятся в пределах видимости телескопа.
      -- А у вас, наверное, самый лучший телескоп?
      -- Пожалуй, да, лучший, -- с видимым удовольствием и некоторой важностью согласился Стекляшкин. -- Даже солнечногорский телескоп хуже.
      -- Но ведь, наверное, можно сделать его ещЕ чуточку получше?
      -- Конечно, нет пределов совершенству. Я как раз собираюсь увеличить его мощность на два с половиной процента и уже заказал необходимые детали.
      -- Ага. Стало быть, звЕздочек на небе станет больше.
      -- Да. Больше. Значительно больше.
      -- И ваш атлас потребует дополнений.
      -- Да. Значительных дополнений.
      -- А потом вы ещЕ немножко увеличите мощность телескопа.
      -- Возможно...
      -- И на небе появится ещЕ миллиардов сто звЕздочек?
      -- Н-не знаю... Может быть, и больше...
      Теперь Стекляшкин выглядел довольно обескуражено.
      ОгонЕк вежливо кивнула в знак того, что она узнала всЕ, что хотела узнать. Наблюдавший за этим диалогом Знайка то и дело зажимал рот, чтобы не прыснуть со смеху.
      -- Пожалуй, я выйду сегодня погулять, -- неуверенно сказал Стекляшкин. -- Как там, на реке, готовятся?
      Попив чаю с сухарЕм и поболтав ещЕ немного, Знайка и ОгонЕк собрались уходить. Но тут Стекляшкин хлопнул себя по лбу:
      -- Ах да! Чуть не забыл. С Луны сегодня поступила какая-то странная радиограмма.
      -- Интересно, -- оживился Знайка. -- Мне казалось, что передатчик у них давно уже не работает.
      -- Возможно, что как раз сейчас его ремонтируют и посылают пробные сигналы. Болтают какую-то чепуху и не отвечают на мои позывные.
      -- Давай послушаем.
      Стекляшкин включил воспроизведение. После нескольких минут позывных "Земля, Земля, я Луна" следовал крайне бестолковый диалог, в котором некий Козлик взволнованно кричал Стекляшкину: "Не давайте им ничего! Если прилетят, не давайте ничего!.."
      -- Вы знаете этого Козлика? -- спросила ОгонЕк.
      -- Да, -- кивнул Знайка. -- Это тот самый лунатик, с которым дружил Незнайка.
      -- Мне показалось, что он искренне чем-то обеспокоен.
      -- Похоже на то. Ума не приложу, что у них там стряслось. Может быть, им понадобились ещЕ какие-нибудь семена наших растений?
      -- Но почему же тогда этот Козлик просит ничего не давать?
      -- Знаете, дорогая коллега, там у них сложились очень странные отношения между коротышками. Многие думают только о том, как разбогатеть, то есть раздобыть как можно больше вещей и продуктов. ВсЕ это у них можно обменивать на деньги, такие условные значки...
      -- Спасибо, что рассказываете мне содержание вашей книги "Экономика подлунного мира".
      -- Ах да, извините, ведь вы всЕ прекрасно понимаете.
      -- Мне только было не совсем понятно, почему на Луне дали всходы семена ваших "гигантских" растений. Наши ботаники долго пытались прорастить семена их "карликовых", но это удалось лишь в Земляном городе. Скорее всего, благодаря особым феноменальным свойствам этого места.
      -- Возможно, возможно, -- согласился Знайка. -- Возможно, вы правы, дорогая коллега. Надеюсь, что ситуация в ближайшее время прояснится и мы узнаем, кому и чего именно просил не давать господин Козлик... Стекляшкин, ты поедешь с нами на реку?
      -- Да, да, конечно, -- засуетился Стекляшкин. -- Только я потом, без вас. Я ещЕ должен прибраться, привести себя в порядок... Да и рано ещЕ, даже не стемнело.
      -- "Прибраться... Привести себя в порядок..." -- Знайка покачал головой. -- Это что-то новое.
      Гости вышли из здания обсерватории и заняли свои места на сидении вездехода.
      -- Послушайте, вы, уважаемый коллега, -- обернулась к Знайке ОгонЕк. -А что если мы сейчас отправимся в совершенно другое место? Здесь мы всЕ видели, а там обещаю вам нечто действительно необыкновенное. Ну, решайтесь быстрее...
      Глава шестая
      Пончик убеждается, что маска зайчика ему мала, но хобот слона выглядит чересчур вызывающе, волк непрактичен, а маска хрюшки слишком легкомысленна
      Оставшись один, Пончик немного перекусил, чтобы успокоиться, и стал готовиться к предстоящему мероприятию.
      Он поднялся к себе в комнату, раскрыл огромный вещевой шкаф, который он называл гардеробом, и стал выкладывать на пол тЕплые вещи.
      Раздевшись до трусиков, он начал не спеша выбирать и натягивать на себя:
      -- кальсоны с верхней рубахой (из мягкого розового трикотажа);
      -- носки простые;
      -- носки шерстяные;
      -- тренировочные брюки;
      -- теплую мягкую рубашку;
      -- шерстяной пуловер;
      -- штаны с ватной прокладкой, на помочах;
      -- "водолазный" свитер.
      Затем Пончик влез в валенки, достал из шкафа несколько карнавальных масок и некоторое время пристально их разглядывал.
      Маски были сделаны из папье-маше, раскрашены красками и покрыты лаком. Они представляли слона, зайчика, хрюшку и серого волка.
      Маску слона он отверг сразу, поскольку она имела свисающий до самого живота -- похожий на шланг от пылесоса -- резиновый хобот, который у всех чесались руки потрогать, а то и подЕргать. Не говоря уже о том, что это было неприятно, маска была чересчур заметной и вызывающей, в то время как Пончик стремился не привлекать внимания к своей персоне.
      С некоторых пор жители Цветочного города почитали его как местную достопримечательность и буквально не давали ему прохода. Такое обожание со стороны сограждан, приятное поначалу, постепенно стало казаться ему назойливым и обременительным. Пончик старался реже бывать на публике, а если и отправлялся куда-нибудь, то обязательно надевал солнцезащитные очки и прикрывался платочком, делая вид, что у него насморк. Он перестал здороваться с прежними своими друзьями и всЕ больше времени проводил в гордом одиночестве.
      Такие изменения в его характере Пилюлькин называл "звездной болезнью", хотя она не имела ничего общего ни с медициной, ни со звездами.
      Итак, маска слона никуда не годилась.
      Зайчика он не примерял давным-давно и теперь, к своему огорчению, убедился, что лицо его сильно раздобрело и маска зайчика прикрывала разве что один нос.
      Хрюшка была в самый раз, но Пончик отложил еЕ по идеологическим соображениям. Для его теперешнего веса в обществе эта маска была чересчур легкомысленной и могла повредить его сильно возросшему авторитету.
      Волк с выдающейся далеко вперед зубастой мордой был непрактичен: морда ограничивала обзор и мешала смотреть под ноги, не говоря уже о том, что во время еды маску пришлось бы поднимать на лоб, нарушая таким образом предполагаемое инкогнито.
      Делать было нечего, приходилось пренебречь содержанием и вернуться к хрюшке. Решающее преимущество этой маски, помимо необъятных размеров, было ещЕ и в том, что при наличии розового пятачка, ушек, румяных щЕк и прорезей для глаз она оставляла открытой нижнюю часть лица. То есть не чинила никаких препятствий поеданию угощений.
      Натянув резинку на затылок и повертевшись перед зеркалом, Пончик нахлобучил на голову шапку, влез в толстый меховой тулуп, поднял воротник и обвязался пушистым шарфом. Надел болтающиеся из рукавов на резинках двойные варежки -- и только теперь почувствовал себя экипированным "на все сто". Ему было тепло, удобно и уютно.
      Пончик вышел из дому и подснежными ходами зашагал в сторону ухающего на месте гуляний оркестра.
      Глава седьмая
      Как Незнайка впервые вышел на лед, а Шпунтик вырос в собственных глазах и глазах окружающих. Что случилось, когда часы били полночь
      Близилось начало новогоднего бала в ЗелЕном городе. К Центральной площади со всех сторон стекались ручейками весЕлые, пЕстро разодетые стайки малышек.
      Синеглазка и Снежинка, оставив малышей в гостиной, с обеда заперлись в спальне, и оттуда доносилось их щебетание, звяканье ножниц и шуршание бумаги.
      Наконец, когда на улицах началось шумное оживление, они вышли и продемонстрировали результаты своего труда -- карнавальные платья. Синеглазка представляла фею с волшебной палочкой, а Снежинка -- снегурочку.