– Притомился я что-то, идучи сюда. Хотя, в общем, какие мои годы… В войну тоже приходилось спать на ходу и есть на бегу. Пока ещё всё устроишь и людям указания раздашь, да проверить надо за каждым. Не уследишь если – народишко-то разный попадается, а мне с ним работать – могут и совсем дело спохабить. Мотался по всему краю, даж в пустыню заносило. Зато у меня порядок, потому и держат здесь.

– А вы помощников толковых себе подберите, пусть и вкалывают.

– Ну да, придумал тоже. С помощника какой спрос? Своя голова дороже.

– Неужто верные люди в Асмарале перевелись? Наместник пожевал губы, обдумывая ответ.

– Да не перевелись, только выше своего потолка не прыгнут. Так они плели нить пустяшного разговора, а сами поглядывали друг на друга с хитринкой – кто первый на дело перейдёт? Ярл в чёрных брюках и сапожках, в белоснежной рубашке с кружевными манжетами, стоял перед гостем. Правда руки на груди скрестил. Наместник в своём официальном парчовом платье, с резным посохом и цепью империи на груди сидел на нарах так же чинно, как на приёме.

– Ладно, ярл. До утра байки сказывать не будем. Задал ты мне задачку своей выходкой…

– Да не было ничего такого, ваше степенство. Да и не видел никто ничего, а целительница пусть злостью своей подавится.

– Будет тебе, будет. И ты, и я знаем, что на пустыре у южных ворот что-то ты замыслил и сделал. Так вот я хочу знать – что? Ярл ненадолго задумался, а потом махнул на всё рукой.

– Купца Хурума знаете?

– Кто ж не знает про купца Хурума? На подрядах в армию он хорошо поднялся, да и про беду его слыхал.

– Ну так вот, поднял я на ноги его Марико. Наместник надолго ушёл в себя, перебирая в голове одному ему известные мысли.

– Вот оно что…выходит, не всё байки про силу вашу. Ответь мне тогда – как тогда сочетается это с душегубским мастерством некромантовским? И – будут ли какие последствия, следы? Или как у вас называется – отдача? Только ответы должны быть…убедительными. Ярл вздохнул.

– На второй вопрос отвечу сразу – магической отдачи не будет. Я провёл не полный обряд, а скользящее касание. И силы у Хозяина Тьмы не занимал. Да и ночь была очень подходящей. Он задумался, глядя куда-то сквозь стену и не обращая ровным счётом никакого внимания на первого человека в этих краях.

– Что касается несоответствия…долго это обьяснять, да и специальные знания нужны, чтобы разобраться. Наместник внимал с видом кажущегося безразличия и расслабленности. На самом деле он изрядно поднаторел в рассмотрении всяких запутанных и щекотливых вопросов и слушал крайне внимательно.

– А ты попробуй подоходчивей. Я хоть к магии не имею отношение, всё-таки человек образованный.

– Ну хорошо, я попробую, ваше-ство. С этими словами ярл пальцем провёл в воздухе вертикальную линию, которая тотчас же загорелась ровным зеленоватым светом.

– Обычно люди считают так: здесь живое, – он показал по одну сторону от линии, – а здесь неживое. По одну сторону звери, птицы, растения, а по другую

– камни, вода, огонь и так далее. Наместник слегка прищурился, – Ну, даже я понимаю, что это слишком, так сказать, упрощённо. Ты хочешь зказать, что надо две полосы? Тут живое, там неживое, а посредине – ни то, ни сё? Ярл тут же изменил свой рисунок в воздухе так, чтобы он соответствовал словам собеседника и критически осмотрел его.

– Официальная магическая наука придерживается именно такой точки зрения. Если живое существо впало в кому или заснуло, оно из категории живых попадает в категорю «ни то, ни сё», – чуть язвительно продолжил он.

– Сюда же относятся и одушевлённые предметы, а также зомби, бродячие скелеты и прочие милые заморочки некромантии. Суть в том, что среднее состояние неестественно и всё, что попадает в него, неустойчиво. Временно. Преходяще. Казалось бы, что и живое состояние временно – перейдёт рано или поздно в категорию «неживое», однако жизнь кипит и продолжается уже не первое тысячелетие. И надеюсь, не последнее.

– В общих чертах понятно, но как это относится к нашей теме?

– Представьте себе аналогию, что воздух – это живое, вода в реке – ни то, ни сё, а дно – неживое. Если пузырь, надутый воздухом, грубо принять как живое существо, он не опустится на дно, пока не истечёт срок, отмерянный богами и случаем. Мало того, если его пытаться притопить в воде, он всплывёт на поверхность. Но! В реке он может за что-нибудь зацепиться – за водоросли, например, и всплывать медленно. И такой случай мы называем болезнью.

– Ты хочешь сказать, что если болезнь зацепила человека и не отпускает, то, чтобы дать ему всплыть, надо сначала подать немного вниз, к неживому? Чтобы отцепилось?

– Примерно так. А поскольку некромантия как раз и занимается теми тонкими, но могучими силами, которые в вашем понимании отделяют живое от неживого, то такая работа только чёрному магу и под силу. Наместник пожал плечами.

– Тогда выходит, что магия исцеления – это часть некромантии, только, так сказать, с обратным знаком? Ярл удивлённо-уважительно посмотрел на собеседника.

– Вы удивительно точно сформулировали принцип, которым я воспользовался. Общепризнанная официальная наука не приветствует такой подход – слишком явно проводится параллель между благородной работой целителей и грязным ремеслом чёрного мага.

– Тогда почему ты так на ножах с нашей Селестиной, главой гильдии Целителей? Ярл на миг задумался и сплюнул на грязный пол, – Стерва она. Наместник еле заметно улыбнулся в прокуренные усы.

– Она сделала для нашего края не меньше, чем войска или мастеровые гильдии. Хотя, между нами говоря, отчасти ты прав – характер у неё тяжёлый. Он вздохнул.

– Ну ладно, ярл Valle. С Селестиной я переговорю, в бумагах отмечу, что случай тут особый, под общую трактовку Закона не подходит. Скажи мне вот что: помнишь ли ты сотника Карла фон Болленхейма? Ярл недолго вглядывался в черты наместника, затем хлопнул себя по лбу и жизнерадостно захохотал, отчего по углам зашныряли перепуганные тени, да стражники за углом покрылись липким потом.

– Так вот кого ваше лицо мне напомнило! Помню ли я вашего сына Карла? По прозвищу Крысобой? Ещё бы мне не помнить его – ему долго не давался маневр перестройки сотни в каре за время в десять мигов. Наместник нахмурился.

– Я никогда не слышал за ним такого прозвища.

– Ничего такого, граф Болленхейм, ничего такого. Может ли кто из ваших играть копьём так, чтобы нанизывать на остриё быстро шныряющих крыс? А Карла я выдрессировал, так что прозвище Крысобой – очень уважительное среди копейщиков

– он заслужил по праву.

– Ладно, только при моей сестре не упоминай об этом.

– Помилуйте, да я с ней даже не знаком!

– Уверен? – наместник откровенно ухмыльнулся, – Однако это не помешало вам очень красиво поцапаться при всех и у Южных ворот, и в Зале Правосудия прямо перед моими очами.

– Селестина? Глава Целителей? – тут наместник кивнул. Ярл изогнулся в изящном поклоне, только шляпы с перьями не хватало в откинутой руке. – Ваше сиятельство, я и не предполагал…

– Да ладно уж, – махнул на него наместник, – Что имеем, то имеем. Ты мне вот что скажи – да сядь, наконец! У внучки моей тоже способности оказались – осенью поедет в этот ваш Университет. Чего её там ждёт? А то Селестина ничего толком не говорит, мол, всё в порядке будет.

– Тут она права. Как бы вы заботились о человеке, который куда дороже своего веса в золоте?

– Мне она и так дороже всего.

– Тут не то. И магии какой надо научат, и плохое от хорошего отличать. Ни в чём недостатка ей не будет, но без излишеств. А какой шар ей прислали с приглашением?

– Синий с одной золотой полоской.

– Общая магия с предвидением последствий. Носила б она штаны – цены б ей не было.

– И так неплохо, – в улыбке наместника скользнула неожиданная нежность.

– Так внучка – дочь Карла? Вот не ожидал…такой бравый вояка – а доченька с Даром… Только смотрите, за кого попало замуж не отдавайте, такая родственница – это надежда и опора семьи.

– Да это уж я понимаю. Ладно, пошли отсюда. Неподходящее тут для нас с тобой место.

– Советник Нарцин, я закрываю это дело. Бумаги уничтожить, остальные – ничего не видели и не слышали. Если не уверены в своём языке, уж лучше сразу перережьте себе горло, иначе Допросной Палаты не минуете. Советник согнулся в подобострастном поклоне, офицер же отдал честь. Про себя он отметил, что заключённый вышел из камеры как ни в чём не бывало, и ведёт он себя с Наместником как будто старый знакомый. Уже поднявшись в узкий, похожий на колодец двор цитадели, они с удовольствием вдохнули свежего воздуха. «Орк меня возьми, как же разбойный люд там годами ухитряется жить?», – ярл сохранял молчание при посторонних, – «в этом каменном мешке даже крысы какие-то унылые». Также молча он забрал свои вещи, ничуть не удивившись, что они не перерыты и даже не тронуты, если верить вот этому вот заклинанию… Без единого слова повесил за спину меч и прикрыл всё своим примечательным плащом. И только когда тяжёлые, как смертный грех, ворота цитадели открылись перед ними, а под ногами гулко застучал настил моста, Наместник нейтральным голосом осведомился:

– Ярл Valle, какие-нибудь жалобы, претензии?

– Ну что вы, ваше превосходительство. Камера уютная, обстановка насквозь дружелюбная, почти домашняя. А соседи – так просто верх добропорядочности. Наместник отвернулся, пытаясь скрыть улыбку и шепнул советнику –

– Купца Хурума из Нижнего Города найти. Чтоб после завтрака с харадскими послами он был у меня. Без грубостей. И Селесте скажи вот что. Пусть осмотрит его дочь и мне полный официальный отчёт. Сегодня же. Вслух же отметил, что все могут идти по своим делам. Уже шагая по тропинке через пышно разросшийся сад к резиденции, он вкрадчиво заметил:

– Ярл, в следующий раз будьте осторожнее.

– Постараюсь, ваше наместничество, – легкомысленно фыркнул тот.

– А если б вместо меня был кто-нибудь не столь … терпимый к магии?

– На будущее знайте – такие люди как раз наиболее к ней восприимчивы. Отвёл бы глаза, а то и подчинил бы. В крайнем случае – устроил бы небольшой погром, и потом ищите меня хоть до посинения. У старинного вычурного фонтана, от которого разбегались усыпанные гравием дорожки, они церемонно раскланялись.

– Позавтракать, к сожалению, не приглашаю – послы будут. Но вечером, ярл, я вас жду. Должен же я знать, кто и что происходит в моём городе.

– Увы мне, ваше превосходительство – дела не ждут. Да и слуги, боюсь, от безделья совсем распустились.

– Что-что, а это они умеют. И они расстались, оба довольные достигнутым.

– Вот так мы и расстались с Наместником, – ярл вылил остатки «Elle Noir» в свой бокал и, уже покончив с остатками завтрака, смаковал благородное вино, за которым трактирщик не послал слугу, а лично слазил в погреб.

– А я вот не переношу подвалы. Однажды посидела ночь – приняли за шпионку, так чуть в рассудке не повредилась, – Айне заёрзала на своём стуле, как будто он жёг её за известное место.

– Ну ты, остроухая, дитя природы, тебе такое и не надобно, – ярл с удовольствием прищурился на утренне солнышко, – а гномы, к примеру, наоборот. Некоторые и вовсе ни разу из своих пещер не вылезали. Наступило как раз то время, когда после хорошей еды приходит благодушие и любовь ко всему миру. Ярл и Айне сидели на террасе небольшой харчевни, пустой по случаю присутствия чёрного мага. Хозяин отнюдь не возражал – эти двое заказали завтрак, правда поздний, но весьма и весьма нескромный. Так что прибыли будет поболе, чем на десятке посетителей более подлого звания. Одна бутыль вина чего стоит – пришлось лезть самому в винный погреб и отпирать решётку на закутке с напитками для благородных посетителей. Такое мальчишке разносчику не доверишь.

– Значит, всё? Уходим? Ярл кивнул.

– А куда?

– Для начала – подальше отсюда. Надо тебя кой-чему обучить, потом можно и на серьёзное дело идти. Айне прикусила язычок, чтобы любопытные вопросы не лезли наружу. Ярл расплатился с хозяином заведения, и парочка растворилась в улицах.

Немного пройдя по западной дороге, ярл огляделся и решительно свернул в сторону. Чуть попетляв меж поросших пучками жёсткой травы холмов, они остановились.

– Айне, тут где-то должен быть овражек с родником и парой деревьев. Обозрев с вершины ближайшего холма округу, притихшую под яростным солнцем, девушка заметила пятнышко зелени над крохотной ложбиной. Попутно отметила про себя, что Асмарала и след простыл и, похоже, надо привыкать к таким способам перемещения. В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашёлся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, похоже, что-то такое умыслил.

– Закрой глаза. Что там он колдовал, неясно, однако чуткая леани почувствовала еле заметный прохладный ветерок.

– Сделай шаг. Ещё. Палящий зной сменился просто тёплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.

– Всё. Смотри. Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.

– Где это мы? – любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.

– Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса. Айне ойкнула и глаза её округлились.

– Бриарвуд – это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд? Ярл озабоченно нахмурился.

– Тамошние друиды весьма косо смотрят на чёрных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.

– Зато они весьма дружелюбны к народу Леани. В случае чего, я тебя защищу. На миг задумавшись, ярл встряхнул головой.

– Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать. Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз, чтобы устроить привал десятку усталых путников.

– Сюда! – кликнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить ярла от хумансовской привычки подымать шум при ходьбе.

– Неплохо, – кивнул тот, – ну-ка, посиди в сторонке… После этих слов ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал, и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана. «Разрази меня гром, это же гномы! А сияние – это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов…скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае – здешние ведьмы» Однако, гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена, и под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе, и два плетёных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.

– Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, – упреждая вопросы бойкой на язычок леани, заговорил ярл, – они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…

– Ага, дождёшься благодарности от них. Всем известно – гномы такие скряги, что не приведи боги!

– И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.

– А что за передряга с ними приключилась?

– Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… – Ярл хмыкнул, – не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив всё, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерёшь, и пощады не дождёшься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать…но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились – деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землёй я кой-чего высмотрел, говорю – копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.

– Замок гномьей работы? Никогда не видела. Ярл горделиво усмехнулся, – Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для чёрного колдуна – в самый раз.

– Слушай, а вот скажи мне такое, – Айне слегка колебалась, – когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?

– Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили всё немного сложнее, но в своё время кто-нибудь и в остальном разберётся. Девушка задумчиво грызла стебелёк ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:

– А чему учить-то собирался? Ярл вздохнул.

– Магия народа Леани ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьёзное преподать – нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука – за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.

– Стрелять из лука? Меня? – девица, похоже, обиделась. Мгновение – и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.

– Ну, это несерьёзно, – ярл извлёк стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. – Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри. С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у неё лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил её на тетиву.

– Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы. Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во всё ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади! Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла её и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.

– Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, – от изумления Айне говорила как думала, – Но оказалось, что я и вовсе не умею.

– Вот с завтрашнего дня и начинаем, – ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, – а пока подкрепимся и отдохнём. Лично я от этих переходов немного устал.

– Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот – не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны. Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на верёвке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь! В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищённая кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.

– До заката время ещё есть, – ярл был неумолим, – пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро. Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной чёрно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.

– Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. – тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.

– Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя «лисьей» ходьбе.

– Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?

– Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй. Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом, и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.

– Да не суетись ты так, – ярл забавлялся от души, – используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.

– Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? – спросила Айне, когда лес был спасён.

– А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами? Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Её вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».

– И наконец – принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.

– И даже файрболл? – Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зелёные.

– Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику – это для начала неплохо.

– Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, – честно пыталась предупредить ярла Айне, – так понимаю, будут ещё Знаки? Ярл на миг призадумался, – да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налёта не осилишь. Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.

– Обьясняю ещё раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землёй, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…

– Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот,

– с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. – Теперь не промахнись. Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени. Ярл поощрительно улыбнулся, – Теперь ещё раз, не сходя с места. Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до неё дошло.

– Но ведь…у меня была только одна, – она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, – Одиннадцать и моя – итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения? Ободрённая кивком, она продолжила.

– Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?

– Цель останется неповреждённой.

– А если…

– Послушай, – мягко, но настойчиво перебил её ярл, – теперь самое главное. Используй следующие Знаки … вот в этой последовательности … теперь стреляй. С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С лёгким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй! Осмотрев неповреждённый первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.

– Кто ты?, – прошептала она, глядя снизу вверх, – Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах – и молчишь. Из каких бездн ты пришёл? И что ты хочешь в нашем мире? Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.

– Умненькая девочка, и вопросы задаёшь умные, – наконец промолвил он, – Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот – поверь мне – не худший из миров? Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая леани подогнула ноги, так что пришлось опустить её на прежнее место и в прежнем виде.

– Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle, обучившийся некромантии. Да встань ты наконец, негодная девчонка! На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.

– Всё. Самыми грязными ругательствами гони прочь – не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда. Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до неё бессчётные разы те, кто присягал:

– Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Леани? С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу своё оружие. Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Её голос зазвенел.

– И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!

– Да будет так, – еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. – Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Леани?

– Я, – совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.

– И я, – послышалось с другой стороны.

– И я. И я. – обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зелёным пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.

– Мы знаем её, и готовы поручиться именем клана. – произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.

– Наконец-то появились в открытую, – проворчал ярл и возвысил голос.

– Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.

Молодой кабанчик, ещё полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.

– А как её мать оказалась здесь, да ещё и во время родов?

– Аэлирне возвращалась от друидов в своё селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в её жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал – ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрёстке дорог да пару патрулей.

– М-да, представляю, что тут творилось, – ярл пыхнул своей трубкой, – а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.

– Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию – ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодёжь – это мы, – тут девица улыбнулась, – обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел – во время штурма поста на перекрёстке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвящённые так взьярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Леани прочёсывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам её нипочём не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, – ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, – я и приняла.

– Чудно переплетаются дороги судьбы, – задумался ярл, – ведь это Знак …

– Цыть, – ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, – не тебе, некромант, об этом рассуждать.

– Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, – ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, – решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим – в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам загдядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.